CHAPITRE I

Mexique, et de Buenos Ayres, la Capitania general du Chili, et celle de la Havane qui comprend les Florides , embrassent des pays dont une grande partie est placée hors des deux tropiques, c'est-à-dire dans la zone tempérée. Nous verrons dans la suite de cet ouvrage que cette position seule ne détermine pasla nature des productions qu’offrent ces belles contrées. La réunion de plusieurs causes physiques, telles que la grande hauteur des Cordillères, leurs masses énormes, le rnombre des plateaux élevés de plus de deux à trois mille mètres au-dessus du niveau de l'Océan, donnent à une partie des régions équinoxiales unetempérature propre à la culture du froment et des arbres fruitiers de l’Europe. La latitude géographique influe peu sur la fertilité d’un pays où, sur le dos et sur la pente des montagnes, la nature à réuni tous les climats.

Parmi les colonies sujettes à la domination du roi d'Espagne, le Mexique occupe en ce moment le prenier rang, tant à cause de ses richesses territoriales, qu'à cause de sa position favorable pour le commerce avec l’Europe et avec l'Asie. Nous ne parlons ici que de la valeur politique du pays, en le considérant dans son état actuel de civilisation , qui est bien supérieure à ce que l’on observe dans les autres possessions espagnoles. Plusieurs branches d'agriculture ont, sans doute, atteint un plus haut degré de perfection dans la province de Caracas que dans la Nouvelle-Espagne. Moins une colonie a de mines, et plus l’industrie des habitans se porte à tirer parti des productions du règne végétal.

La fertilité du sol est plus grande dans les provinces de Cumnana, de la Nouvelle-Barcelone et de F’enezuela ; elle est plus grande sur les bords du Bas- Orénoque et dans la partie boréale de la Nouvelle- Grenade que dans le royaume du Mexique, dont plusieurs régions sont stériles, manquent d’eau et paraissent dénuées de végétation. Mais en considérant la grandeur de la population du Mexique, le nombre des villes considérables qui s’y trouvent très rapprochées les unes des autres , la prodigieuse valeur de l’exploitation métallique , et l'influence de cette exploitation sur le commerce de l’Europe et de l'Asie; en se rappelant le peu de culture que l’on trouve dans le reste de l'Amérique espagnole, on est tenté de justifier la préférence que la cour de Madrid accorde depuis long-temps au Mexique sur le reste de ses colonies.

La dénomination de Vouvelle-Espagne désigne, en général, la vaste étendue de pays sur laquelle le vice-roi du Mexique exerce son pouvoir. En prenant ce mot dans ce sens, on doit regarder comme limites boréales et australes les parallèles du 38° et du 10° degré de latitude. Mais le capitaine-géneral de Guatimala, considéré comme administrateur, ne dépend que faiblement du vice-roi de la Nouvelle-Espagne. Le royaume de Guatimala embrasse, selon sa division politique, les gouvernemens de Costa Rica et de Nicaragua. Il est limitrophe du royaume de la Vouvelle-Grenade , auquel appartient le Darien , Visthme