CHAPITRE Il
tilles à l’ouest de Portobelo , présente malgré ses sinuosités et ses rapides, une grande facilité pour le commerce; elle a une largeur de 120 toises à son embouchure, et de 20 toises près de Cruces, où elle commence à devenir navigable. On remonte aujourd'hui le Rio Chagre, depuis sa bouche jusqu’à Cruces, en quatre à cinq jours. Si les eaux sont très hautes, il faut lutter contre le courant pendant dix à douze jours. De Cruces à Panama, on transporte les marchandises, à dos de mulet, par un espace de cinq petites lieues. Les hauteurs barométriques rapportées dans le Y’oyage d’Ulloa *, me font supposer que dans le Rio Chagre il existe, depuis la Mer des Antilles jusqu'à l'Embarcadero ou Venta de Cruces, une différence de niveau de 35 à 4o toises. Cette différence doit paraître bien petite à ceux qui ont remonté le Rio Chagre; ils oublient que la force du courant dépend à-la-fois d’une grande accumulation d’eau près des sources, et de la pente générale de la rivière, c’esta-dire de celle qu’elle présente au-dessus de Cruces. En comparant le nivellement barométrique d'Ulloa à celui que j'ai fait dans la rivière de la Magdeleine, on s'aperçoit que l'élévation de Cruces au - dessus de l'Océan, loin d’être petite, est au contraire très considérable. La pente du Rio de la Magdalena, depuis Honda jusqu’au Digue de Mahates, près de Barancas, est de 160 toises ; et cependant cette distance n'est pas, comme on pourrait le supposer, quatre fois, mais
* Observations astronomiques d’'Ulloa, pag. 97.
huit fois plus grande que celle de Cruces au Fort de Chagre.
Les ingénieurs, qui ont proposé à la cour de Madrid d'établir la communication entre les deux Océans par le Rio Chagre, ont projeté de creuser un canal de la Venta de Cruces à Panama. Ce canal devrait passer par un terrain montueux dont on ignore absolument la hauteur. Nous savons seulement que, de Cruces, on monte d’abord rapidement , et qu’ensuite on descend pendant plusieurs heures vers Îles côtes de la Mer du Sud. Il est bien étonnant qu'en traversant l’isthme , ni La Condamine et Bouguer, ni Don George Juan et Ulloa, n'aient eu la curiosité d'observer leur baromètre pour nous apprendre quelle est la hauteur du point le plus élevé sur la route du fortin de Chagre à Panama. Ces savans ont sé-
journé trois mois dans cette région si intéressante pour
le monde commerçant ; mais leur long séjour n’a presque rien ajouté aux observations que nous devons à Dampier et à Wafer. Il paraît indubitable que la Cordillère principale, ou plutôt une rangée de collines, que l’on peut regarder comme une prolongation des Andes de la Nouvelle-Grenade, se trouve entre Cruces et Panama, plus rapprochée de la Mer du Sud que de la Mer des Antilles. C’est du haut de cette Cordillère que l’on a prétendu apercevoir les deux Océans à-lafois, observation qui ne supposerait qu'une hauteur absolue de 290 mètres. Lionel Wafer, se plaint de n'avoir
pu jouir de ce spectacle; et il assure que les collines qui
