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forment la chaîne centrale sont séparées les unes des autres par des vallées qui laissent un libre cours aux passages des rivières *. Si cette dernière assertion est fondée, on pourrait croire à la possibilité d’un canal sûr tion ne serait interrompue que par très peu d’écluses.

qui conduirait de Cruces à Panama, et dont la navi

D'après quelques faibles indications sur la température de ces lieux et sur la géographie des plantes indigènes, je serais porté à croire que l’arrête dans le chemin de Panama à Cruces n’atteint pas 500 pieds de hauteur. M. Robinson la suppose au plus de 400 pieds. D'ailleurs, on trouve presque dans tous les pays montagneux, qu'on examine avec soin, des exemples d'ouvertures naturelles à travers des arrêtes. Les collines entre les bassins de la Saône et de la Loire que le canal du Centre aurait eu à franchir, ont 800 à 900 pieds d'élévation , mais une gorge ou interruption de la chaîne, près de l'étang de Long-Pendu, a offert un seuil qui est de 350 pieds plus bas.

Il existe d’autres points dans lesquels, selon des mémoires dressés en 1528, on a proposé de couper l'isthme, par exemple en joignant les sources des rivières appelées Caimito et Rio grande avec le Rio Trinidad. La partie orientale de listhme est plus

étroite, mais le terrain y parait aussi beaucoup plus

Description of the Isthmus of America, 1729, pag. 297. Près de la ville de Panama ,un peu au nord du port, se trou e la montagne de!” 4zcou, qui, selon une mesure géométrique, a 101 toises de hauteur. Ul'oa,

vol. I, pag. 101.

élevé. C’est du moins ce qu’on observe dans le chemin affreux que suit le courier de Portobelo à Panama, chemin de deux journées qui va par le village de Pequeni, et qui présente les plus grandes difficultés.

De tout temps et dans tous les climats, les hommes ont cru de deux mers voisines, l’une plus élevée que l’autre. Les traces de cette opinion vulgaire se trouvent déjà chez les anciens. Strabon rapporte que * l’on croyait le niveau du golfe de Corinthe près de Léchée, supérieur au niveau des eaux du golfe de Cenchrée. Il s’'imagine quil serait très dangereux de couper l’isthme . du Péloponnèse dansl’endroit où les Corinthiens, à l’aide de machines particulières, avaient établi un portage. En Amérique, dans l'isthme de Panama, on suppose communément que la Mer du Sud est plus élevée que la Mer des Antilles. Cette opinion se fondesur une simple apparence. Après avoir lutté plusieurs jours contre le courant du Rio Chagre, on croit avoir monté beaucoup plus que l’on ne descend depuis les collines voisines de Cruces jusqu’à Panama. En effet, rien de plus trompeur que le jugement que l’on porte de la différence de niveau sur une pente prolongée, et par conséquent très douce. Au Pérou, j'ai eu de la peine à en croire mes yeux, en trouvant, au moyen d’une mesure barométrique, que la ville de Lima est de gr toises plus élevée que le port du Callao. 1] faudrait, que par un tremblement de terre, le rocher de l'ile San Lorenzo fût entièrement couvert d’eau, pour que l'Océan

* Strabo, lib.1,ed. Siebenkees, vol. 1, pag. 146. Livius, lb. 42 , cap. 16.

CHAPITRE I. | 223 püt parvenir jusqu'à la capitale du Pérou. Don George Juan à déjà combattu l'opinion d'une différence de niveau entre la Mer des Antilles et le Grand Océan; il a trouvé que la hauteur de la colonne de mercure est la même à l'embouchure du Chagre et à Panama.

L'imperfection des mstrumens météorologiques dont on se servait alors, et le manque de toute correction thermométrique appliquée au calcul des hauteurs, pouvait encore laisser quelques doutes. Ces doutes semblaient même avoir acquis plus de poids depuis que les ingénieurs français, attachés à l'expédition d'Eoypte, ont trouvé le niveau de li Mer Rouge élevé de 6 toises au-dessus des eaux moyennes de la Méditerranée. Aussi long-temps qu'aucun nivellement géométrique n’est exécuté dans l'isthme de Panama, on doit avoir recours aux mesures barométriques. Celles que j'ai faites à l'embouchure du Rio Sinu dans la Mer des Antilles et sur les côtes de la Mer du Sud au Pérou, prouvent , toute correction faite pour la température, que, s'il existe une différence de niveau entre les deux Océans, elle ne peut pas aller au-delà de six à sept mètres.

En réfléchissant sur l'effet du courant de rotation * qui, sur les côtes boréales, porte les eaux de l'est à l’ouest, et les accumule vers les côtes de Costa Rica et de J’eragua, on est tenté d'admettre, contre l'opi-

* J’appelle courant de rotation, le mouvement général des eaux de l’est à l’ouest que l’on observe dans la partie de l'Océan comprise entre les tropiques.

nion reçue, que la Mer des Antilles est un peu plus élevée que la Mer du Sud. De petites causes locales, la configuration des côtes, les courans et les vents (comme dans le détroit de Bab-el-Mandeb}), peuvent troubler le grand équilibre qui doit exister nécessairement entre toutes les parties de l'Océan. Les marées s'élèvent à Portobelo à un tiers de mètre, à Panama à quatre ou cinq mètres de hauteur, d'où 1l résulte que le niveau des deux mers voisines doit être variable selon les époques différentes de l'établissement du port. Mais ces légères inégalités, bien loin d’empécher les travaux de construction hydraulique, favoriseront plutôt l'effet des écluses.

On ne peut pas douter que si l’isthme de Panama était rompu par quelque grande catastrophe semblable à celle qui a ouvert les colonnes d'Hercule *, le courant de rotation, au lieu de remonter vers le golfe du Mexique et de déboucher par le canal de Bahama, suivrait un même parallèle depuis la côte de Paria jusqu'aux îles Philippines. L'effet de cette ouverture ou de ce nouveau détroit s’étendrait bien au-delà du banc de Terre-Neuve; il ferait disparaître totalement, ou diminuer de célérité cette rivière d’eau chaude que

l’on désigne sous le nom de Gulphstream **, et qui,

* Diodorus Siculus, lib. 1v, pag. 226, lib. xvrr, pag. 553 , edit. Rhodom.

** Le Gulphstream sur lequel Franklin, et après lui Williams dans son traité de navigation thermométrique, nous ont laissé des observations précieuses , porte les eaux des tropiques aux latitudes bo-

réales. Il doit son origine au courant de rotation qui frappe contre les