CHAPITRE IL

dirigée d’abord au nord-nord-est depuis la Floride jusqu’au banc de Terre-Neuve, porte sous les 43° de latitude, à l’est vers les côtes d'Irlande et au sud-est vers les côtes de l'Afrique. Une passe de plusieurs lieues de largeur , formée par des tremblemens de terre ou des déchiremens volcaniques , dans l’isthme de Panama, produirait des changemens physiques analogues à ceux dont la mémoire a été conservée dans les traditions des Samothraces. Mais ose-t-on comparer les chétifs travaux des hommes à des canaux creusés par la nature même, à des détroits comme l’Æellespont et les Dardanelles !

Strabon * paraît porté à croire que les flots ouvriront un jour l'isthme de Suez. On ne doit pas s’attendre à une catastrophe semblable dans l’isthme de Panama, à moins que d'énormes révolutions, peu probables dans l’état actuel de repos de notre planète, ne causent des bouleversemens extraordinaires. Une langue de terre prolongée de l’est à l’ouest dans une direction presque parallèle à celle du courant de ro tation , échappe, pour ainsi dire, au choc des flots. L'isthme de Panama serait menacé, si, dirigé du sud

au nord, il se trouvait situé dans la province de Costa

côtes de Veragua et de Honduras, et qui, remontant vers le golfe du Mexique, entre le Cap Catoche et le Cap Saint-Antoine, sort par le canal de Bahama. C’est ce mouvement des eaux qui porte des productions végétales des Antilles en Norwège, en Irlande et aux Canaries. Voyez Relat. Hist., tom, 1, pag. 64 — 70.

* Strabo , ed. Siebenkees, tom. 1, pag. 156.

Ricca, entre le port de Cartago et l'embouchure du Rio San Juan, c'est-à-dire, si la partie la plus étroite du nouveau continent était entre les 10° et 11° de latitude.

La navigation sur la rivière de Chagre est difficile, tant à cause du nombre de ses sinuosités que par la célérité de son courant, qui est souvent d’un à deux mètres par seconde. Les sinuosités présentent cependant l'avantage d’un contre-courant qui se forme par remoux vers les bords, et à la faveur duquel les petits bâtimens appelés Bongos et Chatas remontent, soit à la rame et à la perche, soit en se faisant touer. Si l’on coupait ces sinuosités cet avantage cesserait, et l’on aurait bien de la peine à arriver de la Mer des Antilles à Cruces.

Le minimum de largeur de listhme de Panama n’est pas comme l’indiquaient les premières cartes du Deposito hidrografico de Madrid, de 15 milles, mais de 25 à milles ( de 950 toises chacun, ou de 60 milles au degré ), c’est-à-dire de 8 + lieues marines, ou 24,500 toises ; car les dimensions du golfe de San Blas, appelé aussi Ensenada de Mandinga, à cause de la petite rivière du même nom qui s’y jette, ont donné lieu à de graves erreurs. Ce golfe entre de 17 milles de moins dans les terres qu’on ne l'avait supposé en 1805 en relevant l'archipel des Zles Mulatas. Quelque confiance que paraissent mériter les dernières opérations astronomiques , sur lesquelles se fonde la carte de

listhme publiée par le Deposito hidrografico de Ma-

CHAPITRE II. 227 drid en 1817, il ne faut pas oublier cependant que ces opérations n'embrassent que les cotes septen- trionales, et que celles-ci n’ont point encore été liées, soit par une chaîne de triangles , soit chronométriquement ( par le transport du temps ) aux côtes méridionales. Or, le problême de la largeur de l’isthme ne dépend pas de la seule détermination des latitudes. * Il paraît, d’après l’ensemble des renseignemens que jai pu me procurer pendant mon séjour à Carthagène et à Guayaquil, que l’on doit abandonner l'espoir d’un canal de 7 mètres de profondeur et de 22 à 28 mètres

* Relation historique , tom. 111, pag. 126. « En comparant ( dit M. de Humboldt ) les deux cartes du Deposito hidrografico de Madrid, portant le titre de Carta esférica del Mar de las Antillas y de las Costas de Tierru Firme desde la isla de la Trinidad hasta el golfo de Honduras, 1806, et la Quarta Hoja que comprehende las costas de la Provincia da Cartagena ; 1817, on voit combien étaient fondés les doutes que j’énonçais il y a quinze ans sur l’orientation relative des points les plus importans des côtes septentrionales et méridionales de listhme. La côte méridionale entre les embouchures du Rio San Juan Diaz et de Rio Lucuma, à l’est de Panama, dans le méridien de la Punta San Blas se prolonge, selon la carte de 1809, par 8°54° de latitude ; selon la carte de 1817 par 9°2". La côte septentrionale formant le fond du golfe Mandinga ou de San Blas , au sud des Iles Mulatas, se trouve située dans la première de ces cartes par lat. 9°9'; dans

‘la seconde par 9°27. Comme le cap San Blas, dans la partie nordouest du golfe de Mandinga, n’a point été porté au nord de la même quantité que le fond du golfe près de l'embouchure du Rio Mandinga , il en résulte que le golfe rentre, d’après la carte de 1807, de 24', d’après celle de 1817 de 7. Plus à l’ouest la largeur moyenne de listhme , entre le Castillo de Chagre, Panama et Portobelo, est de 14 lieues marines. Le minimum de largeur est deux à trois fois moin-

dre que la largeur de l’isthme de Suez, auquei M. Le Pere donne 59,000 toises. »

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de largeur, qui, semblable à une passe ou à un détroit, traverserait l’isthme de Panama de mer en mer, et recevrait les mêmes vaisseaux qui font voile de l’Europe aux Grandes-Indes. L’élévation du terrain forcera l'ingénieur à avoir recours, soit à des galeries souterraines, soit au système des écluses. Par conséquent, les marchandises destinées à passer l’isthme de Panama ne pourront être transportées que dans des bateaux plats, incapables de tenir la mer. Il faudrait des entrepôts à Panama et à Portobelo. Toutes les nations qui voudraient faire le commerce par cette voie, deviendraient dépendantes de la nation qui serait maitresse de l’isthme et du canal. Cet inconvénient serait surtout très grand pour les vaisseaux expédiés d'Europe. Dans le cas même où le canal serait creusé, il est probable que le plus grand nombre des vaisseaux craignant les retards causés par des écluses trop multipliées continueraient leurs voyages autour du Cap de Bonne-Espérance. Nous voyons que le passage du Sund est très fréquenté, malgré l'existence du canal de l’Eyder qui réunit l'Océan à la Baltique. Il n’en serait pas de même des productions de l’Amérique occidentale, ou des marchandises que l'Europe envoie aux côtes de l'Océan Pacifique, à celles de Quito et du Pérou septentrional; ces marchandises traverseraient l’isthme avec moins de frais, et, surtout en temps de guerre, avec moins de danger qu’en doublant l'extrémité australe du Nouveau Continent. Dans l’état actuel de la route, le transport de trois

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quintaux , à dos de mulet, coûte de Panama à Portobelo trois à quatre piastres (15 à 20 francs ). Mais l'état inculte dans lequel le gouvernement a laissé listhme est tel, que le nombre des bêtes de somme, depuis Panama jusqu'à Cruces, est beaucoup trop petit pour que le cuivre du Chili, le quinquina du Pérou, ct surtout les 70,000 fanegas * de cacao qu'exporte annuellement Guayaquil, puissent traverser cette langue de terre : on préfère, par conséquent, la na-

vigation dangereuse, lente et coûteuse autour du cap de Horn,

En 1802 et1803,oülescorsairesanglais génaientpartout le commerce espagnol, on fit passer une grande partie du cacao de Guayaquil à travers le royaume de la Nouvelle-Espagne, en l’embarquant à la Vera- Cruz pour Cadix. On préféra au danger d’une longue navigation par le cap de Horn, et à la difficulté de remonter contre le courant le long des côtes du Pérou et du Chili, la traversée de Guayaquil à Acapulco, et un chemin de terre de cent trente-cinq lieues, depuis Acapulco jusqu’à Vera-Cruz. Cet exemple prouve que, si la construction d’un canal, soit à travers l’isthme de Panama, soit à travers celui de Guasacualco, offrait trop de difficulté à cause de la multiplicité des écluses, le commerce de l'Amérique occidentale gagnerait déjà immensément par de belles routes tracées de Tehuantepec à l'Embarcadero de la Cruz, et de Panama à

* Une fanega pèse 110 livres de Castille,

Portobelo. Il est vrai que dans listhme les pâturages sont, jusqu'à ce jour *, peu favorables à la nourriture et à la multiplication du bétail; mais, dans un terrain si fertile , 1l serait facile de former des savannes en abattant les forêts, ou de cultiver le Paspalum purpureum, le Milium nigricans, et surtout la luzerne ( Medicago sativa ), qui vient abondamment au Pérou dans les pays les plus chauds. L'introduction des chameaux serait un moyen plus propre encore à diminuer les frais de transport. Ces navires de terre, comme les Orientaux appellent les chameaux, n’existent encore que dans la province de Caracas, où le marquis del Toro les a importés des îles Canaries.

Aucune considération politique ne devrait s'opposer aux progrès dela population , de l’agriculture, du commerce et de la civilisation dans l’isthme de Panama. Plus cette langue de terre sera cultivée, et plus elle opposera de résistance à un ennemi extérieur. Si quelque nation entreprenante voulait se rendre maîtresse de l’isthme, elle le pourrait plutôt dans son état actuel. On y trouve de belles et nombreuses fortifications, dénuées de bras pour les défendre. L’insalubrité du climat, quoique déjà diminuée à Portobelo, rend assez difficile une entreprise militaire dans l’isthme. C'est depuis Saint-Charles de Chiloe, et non depuis Panama, que l’on peut attaquer le Pérou. Il faut trois à quatre

* L’assertion de Raynal (tom. 1v, pag. 150), que les animaux domestiques transportés à Portobelo y perdent leur fécondité, est entièrement dénuée de vérité,