CHAPITRE TL

et du Zangling où Kuen-Lun n'excède 3500 mètres. Plus au nord le grand désert de Cobi, au nord-ouest de la Chine, n’atteint, d’après l’ouvrage du père Duhalde, que r 400 mètres de hauteur. Le colonel Gordon avait assuré à M. Labillardière, que depuis le Cap de Bonne-Espérance jusqu'au 21° degré de latitude australe, le sol de Afrique s'élevait insensiblement à 2000 mètres { 1000 toises } de hauteur *, et des mesures faites plus récemment ont prouvé la justesse de cette opinion. Tout le plateau africain au nord du parallèle de 31° habité par les Betjuanes, les Koranas et les Bosjesmans a 880 toises d'élévation au-dessus du niveau de l’Océan. **

La chaine des montagnes qui forme le vaste plateau du Mexique est la même que celle qui, sous le nom des Andes, traverse toute l'Amérique méridionale ; cependant la construction ou charpente de cette chaîne, diffère beaucoup au sud et au nord de l'équateur. Dans lhémisphère austral, la Cordillère est partout déchirée et interrompue par des crevasses qui ressemblent à des filons ouverts et non remplis de substances hétérogènes. S'il y existe des plaines élevées de 2700 à 3000 mètres ( 1400 à 1500 toises }, comme dans le royaume de Quito, et plus au nord dans la Province de los Pastos, elles ne sont pas com-

parables en étendue à celles de la Nouvelle-Espagne;

* Labillardière, tom. 1, pag. 89.

** Barrow, Travels in the interior of South Africa, tom.1, pag. 10.

Lichtenstein , Reisen im südlichen Africa, tom. un, pag. 544.

ce sont plutôt des vallées longitudinales limitées par deux branches de la grande Cordillère des Andes. Au Mexique, au contraire, c'est le dos même des montagnes qui forme le plateau ; c’est la direction du plateau qui désigne, pour ainsi dire, celle de toute la chaîne. Au Pérou, les cimes les plus élevées constituent la crête des Andes; au Mexique, ces mêmes cimes, moins colossales, il est vrai, mais toutefois hautes de 4900 à b4oo mètres ( 2500 à 2770 toises ), sont ou dispersées sur le plateau, ou rangées d’après des lignes qui n'ont aucun rapport de parallélisme avec l’axe principal de la Cordillère. Le Pérou et le royaume de la Nouvelle-Grenade offrent des vallées transversales dont la profondeur perpendiculaire est quelquefois de 1400 mètres ( 700 toises ). C'est l’existence de ces vallées qui empêche les habitans de voyager autrement qu'à cheval, à pied ou portés sur le dos d’'Indiens appelés cargadores. Dansle royaume dela Nouvelle-Espagne , au contraire, les voitures roulent depuis la capitale de Mexico jusqu’à Santa-Fe, dans la province du Nouveau-Mexique, sur une longueur de plus de 2200 kilomètres ou Poo lieues communes. Sur toute cette route, l’art n’a pas eu à surmonter des difficultés considérables.

En général , le plateau mexicain est si peu interrompu par les vallées, sa pente est si uniforme et si douce, que jusqu’à la ville de Durango, située dans la Nouvelle-Biscaye, à r4o lieues de distance de Mexico, le sol reste constamment élevé de 1700 à 2700 mètres (850 à 1350 toises) au-dessus du niveau de Océan voi-