CHAPITRE III

(de 1365 toises) dans lequel se trouve la ville de Santa- Fe de Bogota, et qui est cultivé en froment d'Europe, en pommes-de-terre et en Chenopodium Quinoa : tel est le plateau de Caxamarca au Pérou , l’ancienne résidence de l’infortuné Atahualpa, que j'ai trouvé élevé de 2860 mètres ( 1464 toises ). Les grandes plaines d’Antisana, au milieu desquelles s'élève la partie du volcan qui entre dans la limite des neiges perpétuelles, ont 4100 mètres { 2100 toises } de hauteur au-dessus du niveau des mers. Ces plaines dépassent de 389 mètres ( 200 toises } la cime du Pic de Ténériffe ; elles sont tellement unies, qu'à l'aspect du sol natal, les personnes qui habitent ces contrées élevées ne se doutent pas de la situation extraordinaire dans laquelle la nature les a placées. Cependant, tous ces plateaux de la Nouvelle-Grenade, de Quito et du Pérou, n’ont pas au-delà de 4o lieues carrées. Comme ils sont d’un accès pénible et séparés les uns des autres par des vallées profondes, ils favorisent très peu le transport des denrées et le commerce intérieur. Couronnant des cimes isolées, ils forment, pour ainsi dire, des îlots au milieu de l'Océan aérien. Aussi les peuples qui habitent ces plateaux glacés y restent concentrés; ils craignent de descendre dans les pays voisins, où règne une chaleur étouffante et nuisible aux habitans primitifs des hautes Andes.

Au Mexique, le sol présente un aspect entièrement différent. Des plaines plus étendues que celles du

Pérou, et d’une surface non moins uniforme, sont

tellement rapprochées les unes des autres, que sur le dos prolongé de la Cordillère d’Anahuac elles ne forment qu’un seul plateau. Tel est celui qui est compris entre le 18° et le 4o° de latitude boréale. Sa longueur est égale à la distance que l’on aurait à parcourir de Lyon jusqu’au tropique du Cancer en traversant le grand désert africain. Le plateau du Mexique s'incline insensiblement vers le nord. Aucune mesure, comme nous l'avons remarqué plus haut, n’a été faite dans la Nouvelle-Espagne au-delà de la ville de Durango; mais les voyageurs observent que le terrain s’abaisse visiblement vers le Nouveau-Mexique et vers les sources du Rio Colorado. Les profils joints à cet ouvrage présentent trois coupes, dont l’une est longitudinale et dirigée du sud au nord : elle figure le dos des montagnes dans leur prolongation vers le Rio Bravo. Les deux autres dessins présentent des coupes transversales depuis les côtes de l’Océan-Pacifique jusqu'à celles du Golfe du Mexique. Ces trois sections verticales font voir d’un seul coup-d’œil les entraves que la configuration extraordinaire du sol oppose au transport des productions, dès qu'il s’agit du commerce entre les provinces de l’intérieur et les villes commerçantes de la cote.

En voyageant de la capitale du Mexique aux grandes mines de Guanaxuato, on reste d’abord pendant dix lieues dans la vallée de Tenochtitlan , élevée de 2277 mètres (1168 toises) au-dessus des eaux de l'Océan

voisin. Le niveau de cette belle vallée est si uniforme,