CHAPITRE IL

que le village de Gueguetoque, situé au pied de la montagne de Sincoq, n'est encore que de 20 mètres plus élevé que la ville de Mexico. La colline de Barientos n’est qu’un promontoire qui se prolonge dans la vallée. Depuis Gueguetoque, on monte près de Batas au Puerto de los Reyes, et delà on descend dans la vallée de Tula, qui est de 222 mètres plus basse que la vallée de Tenochtitlan , et à travers laquelle le grand canal d'écoulement des lacs de San Christoval et de Zumpango porte ses eaux au Rio de Moctezuma et au golfe du Mexique. Pour parvenir du fond de la vallée de Tula au grand plateau de Queretaro, il faut passer la montagne de Calpulalpan, qui n’a que 2687 mètres ( 1379 toises ) au-dessus du niveau de la mer, et qui, par conséquent, est moins élevée que la ville de Quito, quoiqu’elle paraïsse le point le plus haut de toute la route de Mexico à Chihuagua. Au nord de ce pays montagneux commencent les vastes plaines de St. Juan del Rio, de Queretaro et de Zelaya, plaines fertiles remplies de villages et de villes considérables. Elles portent le nom de £axio (basses terres) et cependant leur hauteur moyenne égale celle de la cime du Puyde-Dôme en Auvergne : elles ont près de 30 lieues de long, et s'étendent jusqu’au pied des montagnes métallifères de Guanaxuato. Des personnes qui ont voyagé jusqu'au Nouveau-Mexique , assurent que le reste du chemin ressemble à la partie que je viens de décrire, et que j'ai représentée dans un profil particulier. D’immenses plaines qui paraissent autant de

bassins desséchés d’anciens lacs, se suivent les unes les autres ; elles ne sont séparées que par des collines qui à peine s'élèvent de 200 à 250 mètres au-dessus du fond de ces mêmes bassins. Je présenterai dans un autre ouvrage (dans l’Atlas joint à la Relation historique de mon voyage) le profil des quatre plateaux qui environnent la capitale du Mexique. Le premier, qui comprend la vallée de Toluca, a 2600 mètres ( 1340 toises ); le second, ou la vallée de Tenochtitlan, 2274 mètres (1168 toises ); le troisième, ou la vallée d’Actopan, 1966 mètres ( 1009 toises ); et le quatrième la vallée d’Tstla, 98r mètres ( 5o4 toises) de hauteur. Ces quatre bassins diffèrent autant par le climat que par leur élévation au-dessus du niveau de l'Océan ; chacun d’eux offre une culture différente : le quatrième qui est le moins élevé est propre à la culture de la canne à sucre; le troisième à celle du coton; le second à la culture du blé d'Europe; et le premier, celui de Toluca, à des plantations d’Agave, que l’on peut considérer comme les vignobles des Indiens Aztèques.

Le nivellement barométrique que j'ai exécuté depuis Mexico jusqu'à Guanaxuato, prouve combien la configuration du sol favorise longitudinalement, c’està-dire, dans l’intérieur de la Nouvelle-Espagne, le transport des denrées, la navigation, et même la construction des canaux. Il n’en est pas ainsi des coupes transversales tracées depuis la Mer du Sud jusqu’à l'Océan Atlantique. Ces coupes développent les diffcultés que la nature oppose à la communication entre

CHAPITRE I. 261 l'intérieur du royaume et les côtes; elles présentent partout une énorme différence de niveau et de température, tandis que depuis Mexico jusqu’à la Nouvelle-Biscaye, le plateau conserve une égale hauteur, et par conséquent un climat plutot froid que tempéré. De la capitale du Mexique à la Vera-Cruz, la descente est plus courte et plus rapide que du même point à Acapulco. On pourrait dire que, par la nature même, le pays est militairement mieux défendu contre les peuples de l’Europe que contre les attaques d’un ennemi asiatique; mais la constance des vents alisés et le grand courant de rotation qui est constant entre les tropiques, rendent presque nulle toute influence politique que, dans la suite des siècles, la Chine, le Japon ou la Russie asiatique voudraient exercer sur le Nouveau-Continent.

En se dirigeant depuis la capitale de Mexico vers l'est dans le chemin de la Vera-Cruz, il faut avancer 6o lieues marines pour trouver une vallée dont le fond soit élevé de moins de 1000 mètres au-dessus du niveau de l'Océan, et dans laquelle, par une suite nécessaire, les chènes cessent de végéter. Dans le chemin d'Acapulco, en descendant depuis Mexico vers la Mer du Sud, on parvient à ces mêmes régions tempérées en moins de 17 lieues de distance. La pente orientale de la Cordillère est si rapide, que commençant une fois à descendre du grand plateau central, on continue la descente jusqu’à ce que l’on arrive à la côte orientale, à celle d’'Alvarado et de la Vera-Cruz.

La pente occidentale est sillonnée par quatre vallées longitudinales très marquantes et si régulièrement disposées, que les plus voisines de lOcéan sont en même temps plus profondes que celles qui en sont plus éloignées. En fixant les yeux sur le profil que j'ai dressé d’après des mesures exactes, on observe que du plateau de Tenochtitlan, le voyageur descend d’abord dans la vallée d’'Istla, puis dans celle de Mescala, puis dans celle du Papagallo , et enfin dans la vallée du Peregrino. Les fonds de ces quatre bassins s'élèvent au-dessus du niveau de l'Océan de 981, de h14, de 170 ou de 158 mètres {de 504, de 265, de 98 ou de 82 toises ). Les bassins plus profonds sont en même temps les plus étroits. Une courbe que l’on tracerait par les montagnes qui séparent ces vallées, par le Pic du Marquis (l’ancien camp de Cortez) par les cimes de Tasco, de Chilpansingo et des Posquelitos, aurait une forme très régulière. On pourrait même être tenté de croire que cette régularité est conforme au type que la nature a généralement suivi dans la construction des montagnes ; mais l’aspect des Andes de l'Amérique méridionale suffit pour détruire ces rêves systématiques. Un grand nombre de considérations géologiques nous prouvent que, lors de la formation des montagnes, des causes, très petites en apparence , ont déterminé la matière à s’accumuler dans des cimes colossales, tantôt vers le centre, tantôt sur les bords des Cordillères.

La route d’Asie est bien différente de celle qui con-

CHAPITRE II. 263 duit aux côtes opposées à l’Europe. Dans l’espace de 72: lieues qu'il y a en ligne droite depuis Mexico jus- . qu'à Acapulco, on ne fait que monter et descendre ; on parvient, à chaque instant, d’un climat froid à des régions excessivement chaudes. Cependant , la route d'Acapulco est capable d’être rendue propre au charriage. Des 84: lieues, au contraire, que l’on compte depuis la capitale jusqu’au port de Vera-Cruz, il y en a 26 qu'occupe le grand plateau d’Anahuac. Le reste du chemin n’est qu’une descente pénible et continuelle, surtout de la petite forteresse de Perote à la ville de Xalapa, et de ce site, un des plus beaux et des plus pittoresques du monde habité, à la Rinconada. C'est: la difficulté de cette descente qui renchérit le transport des farines du Mexique à la Vera-Cruz, et qui les empêche jusqu’à ce jour de rivaliser en Europe avec les farines de Philadelphie. On est actuellement occupé à construire une superbe chaussée * le long de cette descente orientale de la Cordillère. Cet ouvrage, dû à la grande et louable activité des négocians de la Vera-Cruz, aura l'influence la plus prononcée sur le bien-être des habitans de tout le royaume de la Nouvelle-Espagne. Des milliers de mulets seront remplacés par des chariots qui porteront les marchandises d’un Océan à l’autre; ils rapprocheront, pour ainsi dire, le commerce asiatique d’Acalpuco du commerce européen de la Vera-Cruz.

* Depuis la publication de la première édition de l’Essai politique ,

cette route est entièrement terminée.

Nous avons annoncé, plus haut, que dans les provinces mexicaines situées dans la zone torride, un espace de 23,000 lieues carrées jouit d’un climat plutôt froid que tempéré. Aussi toute cette grande étendue de pays est-elle traversée par la Cordillère du Mexique, chaine de montagnes colossales qui peut être considérée comme une prolongation des Andes du Pérou. Malgré l’abaissement des montagnes à l’ouest du Rio Atrato, dans le Choco et dans la province du Darien, les Andes qui traversent l’isthme de Panama paraissent liées au chaïnon occidental de la Nouvelle Grenade : elles recouvrent une hauteur considérable dans la province de Veragua et dans le royaume de Guatimala. Leur crête se trouve tantôt rapprochée de l'Océan Pacifique, et tantôt occupe le centre du pays; quelquefois même elle se porte vers les côtes du golfe du Mexique. Dans le royaume de Guatimala, par exemple, cette crête, hérissée de cônes volcaniques *, longe la côte occidentale depuis le lac de Nicaragua

* Humboldt, Relation Historique , tom. 117, pag. 206. On compte vingt-un volcans, en partie éteints, en partie enflammés, depuis le golfe de Nicoya jusqu’au parallèle de Soconusco (de 9° + à 16° de latitude). Le Volcan de agua placé entre le volcan de Pacaya et le Volcan de Fuego appelé aussi Volcan de Guatemala ,conserveles neiges pendant une grande partie de l’année et paraît avoir plus de 1750 toises de hauteur. Voyez sur les torrens « d’eau et de pierres » qu'a lancés ce Volcan de agua, le 11 septembre 1541, en ruinant Almolonga ou la Ciudad Vieja, qu’il ne faut pas confondre avec l'Antigua Guatimala, Remesal, Historia de la Provincia de San Vicente, Nb. 1v, cap. 5; et Juarros, Compendio de la Historia de Guatemala , tom. 7Y,

pag. 73—85, tom.1r, pag. 551.