CHAPITRE Il

mètre centigrade jusqu’à quelques degrés au-dessous du point de la glace; mais ce phénomène est très rare. Les hivers, le plus souvent, y sont aussi doux qu’à Naples. Dans la saison la plus froide, la chaleur moyenne du jour est encore de 13 à 14°; en été le thermomètre à l’ombre ne monte pas au-dessus de 26°. En général, la température moyenne de tout le grand plateau du Mexique est de 17°; elle est un peu moindre que celle de Naples et de la Sicile. Cependant ce même plateau, d’après la classification des indigènes, appartient, comme nous l'avons rapporté plus haut, aux ferras frias ; car les expressions de froid et de chaud n’ont pas de valeur absolue. À Guayaquil, sous un ciel brûlant, les sens de couleur se plaignent d’un froid excessif, lorsque le thermomètre centigrade baisse subitement à 24°, tandis qu'il se soutient le reste du jour à 30°.

Les plateaux qui sont plus élevés que la vallée de Mexico, ceux par exemple dont la hauteur absolue dépasse 2500 mètres, ont, sous les tropiques, un climat rude et désagréable, même au sentiment de l'habitant du noïd. Telles sont les plaines de Toluca et les hauteurs de Guchilaque, où , pendant une grande partie du jour, l’air ne s’échauffe pas au-delà de 6 ou 8°. L’olivier n’y porte pas de fruits, tandis qu’on le cultive avec succès à quelques centaines de mètres plus bas, dans la vallée de Mexico.

Toutes ces régions appelées froides jouissent d’une température moyenne de 11 à 13° égale à celle de la France et de la Lombardie. Cependant, la végétation

y est beaucoup moins vigoureuse, et les plantes de l’Europe n'y croissent pas avec la mème rapidité que dans leur sol natal. Les hivers, à 2500 mètres de hauteur, ne sont pas extrêmement rudes; mais aussi, pendant l'été, le soleil n’échauffe pas assez l’air raréfié de ces plateaux, pour accélérer le développement des fleurs et pour porter les fruits à une maturité parfaite. C’est cette égalité constante, c'est cette absence d’une forte chaleur éphémère qui imprime au climat des hautes régions équinoxiales un caractère particulier. La culture de plusieurs végétaux réussit moins bien sur le dos des Cordillères mexicaines entre les tropiques que dans des plaines situées sous une latitude beaucoup plus boréale. La chaleur moyenne annuelle de ces plaines peut être moindre que celle des plateaux compris entre les 19° et 22° de latitude; mais la maturité des fruits et le développement d’une végétation plus ou moins vigoureuse ne dépendent pas autant de la température moyenne annuelle que de la répartition de la chaleur entre les différentes saisons.

Ces considérations générales sur la division physique de la Nouvelle-Espagne offrent un grand intérêt politique. En France, et dans la plus grande partie de l’Europe, l'emploi du territoire et les divisions agricoles dépendent presque entièrement de la latitude géosraphique ; dans les régions équinoxiales du Pérou , dans celles de la Nouvelle-Grenade et du Mexique, le climat , la nature des productions, l’aspect, j'ose dire

la physionomie du pays, sont uniquement modifiés par