CHAPITRE Li

neiges éternelles est, par conséquent, sous les 19° de latitude d’une saison à l’autre, de 800 mètres, tandis que sous l'équateur elle n’est que de 60 à 70 mètres. On ne doit pas confondre les neiges éternelles avec celles qui tombent accidentellement en hiver dans des régions beaucoup plus basses. Ce dernier phénomène, comme tout dans la nature, est assujéti à des lois immuables et digne de la recherche des physiciens. Sous l’équateur, dans la province de Quito, on n'observe de la neige éphémère qu’à des hauteurs de 3800 à 3900 mètres. Au Mexique, au contraire, sous les 18° et 22° de latitude, on la voit jusqu'à 3000 mètres d’élévation. On a même vu neiger dans les rues de la capitale du Mexique à 2277 mètres, et encore {oo mètres plus bas, dans la ville de Valladolid.

En général, dans les régions équinoxiales de la Nouvelle-Espagne, le sol, le climat, la physionomie des végétaux portent le caractère des zones tempérées. La hauteur des plateaux, la force du rayonnement de la chaleur vers un ciel extrêmement pur, la proximité du Canada, la grande largeur qu’acquiert le Nouveau Continent au-delà du 28° de latitude, la masse de neiges dont il s’y couvre, cause dans l'atmosphère mexicaine des refroidissemens auxquels on ne devrait guère s'attendre dans des régions si rapprochées del’équateur.

Si le plateau de la Nouvelle-Espagne est singulièrement froid en hiver, d’un autre côté sa température d'été est beaucoup plus élevée que l’annoncent les observations thermométriques faites par Bouguer et La

Condamine dans les Andes du Pérou. La grande masse de la Cordillère du Mexique, l’immense étendue de ses plaines, produisent une réverbération des rayons solaires qu’à égale hauteur on n’observe pas dans des pays montagneux à surface plus inégale. Cette chaleur et d’autres causes locales influent sur l’aridité qui désole ces belles contrées.

Au nord du 20°, surtout depuis les 22° jusqu’au 30° de latitude, les pluies, qui ne durent que pendant les mois de juin, de juillet, d’août et de septembre, sont peu fréquentes dans l’intérieur du pays. Nous avons déjà fait voir plus haut que la grande hauteur de ce plateau et la moindre pression barométrique que l'air raréfié y exerce, accélèrent l’évaporation. Le eourant ascendant, ou la colonne d’air chaud qui s'élève des plaines, empêche les nuages de se précipiter en pluie et d’abreuver une terre sèche, salée et dénuée d’arbustes. Les sources sont rares dans des montagnes composées , en grande partie, d’amygdaloïde poreuse et de trachytes fendillés. L'eau infiltrée, au lieu de se réunir en de petits bassins souterrains, se perd dans des fentes que d'anciennes révolutions volcaniques ont ouvertes; elle ne sort qu’au pied de la Cordillère, près des côtes où elle forme un grand nombre de rivières dont le cours, à cause de la configuration du pays, n’est que de peu de longueur.

L’aridité du plateau central, le manque d'arbres auquel peut-être a contribué aussi le séjour prolongé

des eaux dans les grandes vallées, sont très nuisibles à