CHAPITRE IL

l'exploitation des mines. Ces désavantages ont augmenté depuis l’arrivée des Européens au Mexique : les colons n’ont pas seulement détruit ‘sans planter, mais en desséchant artificiellement de grandes étendues de terrains, ils ont causé unautre mal plus important encore. Le muriate de soude et de chaux, le nitrate de potasse et d’autres substances salines, se sont emparé de la surface aride du sol; elles se sont répandues avec une rapidité que le chimiste a de la peine à expliquer. Par cette abondance de sels, par ces efflorescences contraires à la culture, le plateau du Mexique ressemble , en quelques endroits à celui du Thibet et aux steppes salées de l’Asie centrale. C’est surtout dans la vallée de Tenochtitlan que la stérilité et le manque d’une végétation vigoureuse ont visiblement augmenté depuis l’époque de la conquête espagnole; car cette vallée était ornée d’une belle verdure pendant que les lacs occupaient plus de terrain , et pendant que le sol argilleux était lessivé par des inondations plus fréquentes.

Cette aridité du sol dont nous venons d'indiquer les causes physiques, ne se trouve heureusement que dans les plaines les plus élevées. Une grande partie du vaste royaume de la Nouvelle-Espagne appartient aux pays les plus fertiles de la terre. La pente de la Cordillère est exposée à des vents humides et à des brumes fréquentes : la végétation, constamment nourrie de vapeurs aqueuses, y est d’une beauté et d’une force imposantes. L’humidité des côtes, tout en favorisant

la putréfaction d’une grande masse de substances organiques, cause des maladies auxquelles les Européens et d’autres individus non acclimatés sont seuls exposés; car sous le ciel brülant des tropiques, l’insalubrité de l'air indique presque toujours une fertilité extraordinaire du sol. Aussi, à la Vera-Cruz, la quantité de pluie qui tombe dans l’espace d’un an est de 1,"62, tandis qu’en France elle est à peine de 0,80. Cependant, à l'exception de quelques ports de mer et de quelques vallées profondes, où les indigènes souffrent de fièvres intermittentes, la Nouvelle - Espagne doit être considérée comme un pays extrêmement sain. Le repos des habitans du Mexique est moins troublé par des tremblemens de terre et par des explosions volcaniques, que celui des habitans du royaume de Quito et des provinces de Guatimala et de Cumana. Dans toute la Nouvelle-Espagne, il n’y a que cinq volcans enflammés, l’Orizaba, le Popocatepetl, les montagnes de Tustla, de Jorullo et de Colima. Les tremblemens de terre, qui sont assez fréquens sur les côtes de l’Océan-Pacifique et dans les environs de la capitale, n’y causent cependant pas des malheurs aussi grands que ceux qui ont affligé les villes de Lima, de Riobamba, de Guatimala et de Cumana. Une horrible catastrophe a fait sortir deterre, le 14 septembre 1759, le volcan de Jorullo environné d’une mnombrable multitude de petits cônes encore fumans. Des bruits souterrains, et presque d'autant plus effroyables qu'ils n'étaient suivis d'aucun autre phénomène, se sont fait en-