CHAPITRE JII

a-t-1l fait des dépenses énormes pour augmenter les fortifications de cette place. Reconnaissant ses vrais intérêts, la cour de Madrid a posé en principe que, pour conserver la possession de la Nouvelle-Espagne, il faut rester maïître de l’île de Cuba.

Un inconvénient très grave est commun aux côtes orientales et à celles que baigne le Grand Océan, faussement appelé Océan-Pacifique. Des tempêtes violentes les rendent inabordables pendant plusieurs mois, et empêchent presque toute navigation dans ces parages. Les vents du nord (los Nortes), qui sont des vents de nord-ouest, soufflent dans le golfe du Mexique depuis l’équinoxe de l'automne jusqu’à celui du printemps. Ces vents sont généralement faibles aux mois de septembre et d'octobre: leur plus grande force est dans le mois de mars; ils durent quelquefois jusqu'en avril. Les navigateurs qui fréquentent longtemps le port de la Vera-Cruz, connaissent les symptômes par lesquels s'annonce la tempête, à-peu-près comme le médecin connait les symptômes d’une maladie aiguë. D’après les observations de M. Orta, un grand mouvement dans le baromètre, une interruption, subite dans le jeu réglé des variations horaires sont le signe le plus certain de la tempête. Les phénomènes suivans l’'accompagnent. D'abord un petit vent de terre ( {erral) souffle de l’ouest-nord-ouest ; à ce terral succède une brise qui se met au nord-est et puis au sud. Pendant ce temps règne une chaleur étouf- fante; l’eau dissoute dans l’air se précipite sur les murs

construits en briques, sur le pavé et sur les balustrades en fer ou en bois. La cime du Pic d'Orizaba, celle du Cofre de Perote, les montagnes de Villa Rica, surtout la Sierra de San Martin, qui s’étend de T'ustla à l’embouchure du Rio Guasacualco , paraissent découvertes de nuages , tandis que leur pied est caché sous un voile de vapeurs à demi transparent. Les sommets des Cordillères se projettent sur un beau fond azuré. Dans cet état de l’atmosphère, la tempête commence; elle se fait quelquefois sentir avec une telle impétuosité, que dès le premier quart-d’heure il serait dangereux de rester sur le môle dans le port de la Vera-Cruz. Toute communication entre la ville et le château de St. Jean d'Ulua est interrompue. Les coups de vent du nord durent communément trois à quatre jours, quelquefois dix à douze. Si le nord va à la brise par le sud , cette dernière est peu constante; il est probable alors que la tempête recommence : si le nord prend le tour de l’est par le nord-est, alors la brise ou le beau temps est durable. Pendant l’hiver, on peut compter que la brise continue trois ou quatre jours de suite, intervalle plus que nécessaire pour qu’un vaisseau sortant de la Vera-Cruz puisse se mettre au large, et se délivrer du danger des bas-fonds qui sont voisins de la côte. Quelquefois même, dans les mois de mai, de juin, de juillet et d'août, des coups de vents très forts se font sentir dans le golfe du Mexique: on les nomme ÂVortes de hueso colorado ; mais heureusement ils ne sont pas très communs. D'ailleurs ,