Vers Sur un feu d^ artifice

d.Polydore^ idylle; et différentes petites pièces anacréontiques.

Il fit en outre la traduction en prose du dialogue : la Matinée d'Érasme de Rotterdam , et en vers celle de Y Ode sur le bonheur, de J.-B. Rousseau, ainsi que rhymne allemand du professeur lunker : l'Espérance couronnée de V empire de Russie.

L'extraordinaire diversité des œuvres de Lomonossoff, dont pas une n'est médiocre, prouve la puissance de ce génie. En effet, il concentrait en sa

personne l'expression de toute sa nation, [savoir : la vigueur, Tintelligence des idées les plus profondes, et la diversité des lacultés, compatible seulement avec une nature large et puissante. Il nous a dévoilé un nouveau monde de science, que nous avions ignoré jusqu'à lui ; et il a créé une langue au moyen de laquelle les idées les plus complexes peuvent être exprimées avec exactitude, et dont l'harmonie n'est mise en doute que par ceux qui ne la connaissent point. Les contemporains de cet homme de génie, Trédia-kowsky et Saumarokoff, ne mériteraient même pas une simple mention à côté de lui. Le premier était un pédant sec qui nous a laissé un fatras de vers, remarquables seulement par la monstruosité du style; il écrivait cependant passablement les vers français. Il traduisit l'Histoire de Rollin et le Télémaque de Fénelon; ce defnier ouvrage, en vers tellement baroques, que leur réputation ridicule est devenue proverbiale. Soumarokofî n'avait aucune vocation pour la poésie, mais il écrivait sous l'influence des poètes français, qu'il ne sentait même pas. Néanmoins sa productivité littéraire fut vraiment prodigieuse : il commença d'écrire étant encore élève au corps des cadets, où il composa des tragédies, qu'il représentait à l'aide de ses camarades sur le théâtre du salon de l'établissement, et même au palais de l'impératrice Elisabeth; il produisit ensuite beaucoup de tragédies , d'essais oratoires en prose et en vers, d'articles moraux,

satiriques et historiques, de comédies, d'opéras, de drames, d'odes morales, solennelles et triomphales, d'inscriptions, d'épîtres, d'apologues, de satires, d'idylles, de chansons, d'élégies, de sonnets, d'épigrammes et de madrigaux ; mais tout cela, entièrement dépourvu de poésie animée par une contemplation interne d'hnages vivantes : ce n'était qu'un froid imitateur de la forme poétique française.

Lomonossoff, malgré le colossal talent qu'il possédait, donna cependant une direction imitative à notre littérature; maison l'excusera peut-être, si l'on considère la fureur généraled'imitation qui régnait dans le milieu où il vivait. Il ne pouvait pas ne pas être entraîné 6ur cette mauvaise pente glissante, d'autant plus que la nature des races septentrionales se distingue par un fond de paresse intellectuelle , qui préfère un travail facile d'imitation à des investigations pénibles : quand ce travail est stimulé par une activité naturelle Incessante , il pousse vite la société dans la voie d'une perfection de forme, mais perfection imitative et sans caractère national.

Le théâtre russe date aussi du règne de l'impératrice Elisabeth. On avait bien, avant cette époque, élevé de temps à autre une scène temporaire : ainsi du temps du tsar Alexis les séminaristes représentaient des mystères; son ministre, le boyard Artemone Mathveeff,* avait fait venir des acteurs étrangers; l'impératrice Anne en fit autant plus tard : mais le

théâtre ne prit enfin racine en Russie que du temps de l'impératrice Elisabeth.

En 1752, un jeune marchand de laroslaw, nommé Théodore Volkoff, établit dans sa maison une petite sallede spectacle, où ,en compagnie d'autres jeunes gens de la ville, il représentait différents drames, comme : la Clémence de Titus , Eudoxie couronnée^ etc. Bientôt après, Volkoff et ses collègues furent appelés à Pétersbourg, et y jouèrent en présence de la souveraine, qui apprécia leur talent et les plaça dans le corps des cadets. Cette première école fournit de très-bons sujets, entre autres Dmitrevsky, qui s'est longtemps distingué sur la scène russe. En 1756, le théâtre fut institué par décret impérial. Soumarokoff en fut nommé directeur et Volkoff premier acteur; on y donna, pendant les premiers temps de sa fondation, des pièces du directeur et des traductions de Molière. En 1759, un théâtre impérial fut créé à Moscou ; et malgré les interraptions que subirent les représentations deux ans après, on peut donner cette date comme celle de la fondation du théâtre permanent.

Le règne de l'impératrice Catherine II, si plein de faits glorieux et flatteurs pour l'amour-propre national, ne pouvait laisser muettes les cordes vibrantes de la lyre poétique; elles ont retenti avec un prodigieux talent sous les doigts du digne barde de cette souveraine, le fameux Deijavine. La gloire personnelle de l'impératrice, entourée des gloires militaires des Rou-

miantzoff, Orloff, Potemkiae, Souvoçoff, et la renommée brillante des Viazemsky, Tcheraychelf, Bezborodko, Zavodovsky, ne pouvait qu'exciter la verve poétique de tous les talents contemporains. Aussi voit-on des illustrations paraître dans toutes les parties de l'activité humaine. Le règne de Catherine offre un certain ensemble épique dans la vie sociale, un certain grandiose propre à faire naître des inspirations : la Russie, sentant sa puissante autonomie, commençait déjà à secouer le joug de l'imitation étrangère; elle ne voulait plusse contenter seulement de développer en elle la faculté de percevoir les idées d'autrui, elle se préparait à jeter la sonde de l'analyse et à ouvrir ses ailes pour voler dans les régions de la méditation et de la créativité. La force de l'habitude tendait, il est vrai, à refouler l'esprit vers la stérile imitation; mais il y eut cependant un petit progrès dans les mœurs et les usages, qui se reflétait dans la littérature : c'était un mouvement de conciliation, de concordance entre la civilisation française, légère mais raffinée, avec la grave simplicité des mœurs patriarcales russes.

La rédaction élégante et correcte des lois et des documents officiels contribua beaucoup, pendant le règne de Catherine, au développement et à l'épuration de la langue russe; les personnages qui exercèrent le plus d'influence sur cette partie du progrès furent Teploff, le prince Bezborodko, le comte Zavodowsky, Khra-

EN RUSSIE. 2li7

povitzky et Trochtchinsky. En même temps TUniversité de Moscou travaillait de son côté et à sa manière à la même œuvre; elle ne tolérait pas les tournures de phrases étrangères, évitait la phraséologie latine, purifiait la langue au moyen d'éléments nationaux, et l'appropriait à l'expression élégante des nouvelles idées créées par la société nouvelle : en un mot, elle faisait sortir du chaos philologique une langue grandiose, souple, régulière et vivante, car elle se rapprochait déjà de la langue usuelle du peuple. Les professeurs Popovsky, BarsofT, Zabieline, Tchebotareff, StrakholF, Sakhatzky, Dessnitzky, et beaucoup d'ajitres, ainsi que leurs élèves, travaillèrent dès lors à professer toutes les sciences en langue russe et à rédiger les livres d'enseignement dans l'idiome national. C'est surtout en ce temps que furent institués les journaux scientifiques et littéraires, et que l'on fonda les sociétés scientifiques. L'Université de Moscou fait éclore toute une série de nouveaux auteurs, qui traduisent l'Iliade, l'Enéide, le Paradis perdu, la Messiade, et familiarisent les Russes, qui jusqu'alors n'apprenaient que le français, avec les langues anciennes et les littératures de l'Allemagne et de l'Angleterre; en un mot, cette université fut le premier laboratoire de la langue et le véritable foyer des lumières en Russie.

Pendant ce règne, les représentants de la littérature proprement dite furent :Derjavine, Khemnitzer, Kniajnine, Bogdanovitch et Fon-Yizine; mais le littérateur

nS HISTOIRE DE LA CIVILISATION

le plus influent, ce fut Timpératrice Catherine ellemême*

Elle écrivait, pour son théâtre de l'Ermitage, des drames russes; elle lisait les annales historiques de la Russie, rédigeait elle-même un cours d'histoire pour ses petits-fils Alexandre et Constantin, collaborait aux journaux littéraires, et s'occupait de la rédaction d'un dictionnaire comparatif; elle institua en outre un comité particulier pour traduire en langue nationale les meilleurs ouvrages étrangers. Le caractère essentiel de ses œuvres est une grande rectitude de sens, une élévation d'esprit remarquable, un amour sincère de l'humanité, et l'ambition de rendre heureux l'immense empire qu'elle gouvernait*.

Nous laissons à nos lecteurs le soin d'apprécier l'influence que peut produire sur la littérature d'un pays, la participation d'une souveraine autocrate et aimée: aussi l'élan fut prodigieux, mais toujours néanmoins dans l'ornière de l'imitation: les talents les plus puissants s'élevaient, il est vrai, aux sentiments patriotiques, mais ils ne les exprimaient que dans des formes empruntées à l'Occident ou à l'antiquité.

Derjaviné fut un poëte lyrique proprement dit, avec une certaine tendance humoristique. Il a surtout chanté Catherine et sa gloire, puis ensuite des sujets religieux et métaphysiques et quelquefois les vicissi-

4. Les Œuvres de Catherine II formeront cinq volumes, dont trois ont déjà été publiés.

tudes de la vie et rinconstance du bonheur terrestre.

Dans la prenaière catégorie on doit citer ses odes : la FélicCy la Reconnaissance à Félice, sur la Conquête de la Crimée, sur la Paix avec la Suède, sur la Prise d'Ismaïl, la Cascade, la Prise de Derbendt, etc. • Dans la deuxième catégorie, les odes : Dieu *, T/mmortaliléderâme, Y Immensité de Dieu, Aux puissants et aux juges. Hymne à Dieu, Saiil, etc.

Dans la troisième catégorie, les plus remarquables sont : à Mon premier voisin, à Mon second voisin^ à r Aristocrate, Jeu de course, etc.

Il écrivit aussi quelques drames de circonstance.

L'imagination de Derjavine est vive et pénétrante, sans fantaisie calme, mélancolique ou sentimentale : de là son style riche, orné d'images en relief. Il peint avec une énergie de lyrisme et un mouvement extraordinaire : telle est sa nature; mais l'influence de l'imitation l'entraîne souvent dans la direction classique au milieu d'un attirail d'allégories, de métaphores, de didactique et de longs raisonnements. Cette lutte continuelle entre le talent naturel, inné, et l'influence étrangère, a donné aux poésies de Derjavine un cachet d'inégalité fort sensible. Là où il s'abandonne com-

4 . Cette ode a été traduite dans toutes les langues , même en chinois. Le souverain du Céleste Empire , en ayant pris connaissance, ordonna de la graver en grandes lettres d'or et de l'exposer pour toujours au public sur l'un des édifices de Pékin.

La traduction française se trouve dans V Histoire de la langue et de la littérature des Slaves , par M. Eichhoff, page 339.

plétement à sa propre inspiration poétique, il est sublime et brillant de pensées; son style est digne, clair et bien approprié au sujet : mais aussitôt qu'il se soumet à Tinfluence de l'esprit du siècle, il s'engage dans des raisonnements, il moralise et juge à froid; alors son tableau est embarrassé de métaphores, d'allégories et artificiellement élevé; son vers est tendu, peu naturel et faible : on voit que sa phrase ne découle pas de ridée, mais qu'elle est cherchée et péniblement arrangée pour produire de l'effet.

Malgré ces défauts, Derjavine est certainement un poêle sublime; c'est lui qui le premier a reflété, du moins en partie, la nationalité russe : il est lyrique, parce que le lyrisme est l'un des traits caractéristiques du peuple russe; il est croyant et pieux, parce que le développement moral de notre peuple est basé sur la foi chrétienne; il exprime même cette tendance instinctive de la nation à un débordement de désirs sans but déterminé, à cette espèce d'extase imaginaire, qu'on peut observer chez le Russe dans ses moments d'exaltation. Le seul trait national que Derjavine n'a pas exprimé, parce que sa personnalité en était moins imbue, c'est le sentiment de tristesse mélancolique et tranquille, qui forme cependant l'un des éléments de notre caractère national.

Après Derjavine, nous devons dire quelques mots de Foti'Vizine^ son contemporain, homme instruit, prosateur distingué, à la pensée fine , humoristique,

et quelquefois mordante , au style aisé, facile. Les plus remarquables de ses œuvres sont deux comédies en cinq actes, le Brigadier et r Enfant de famille^ qui ont eu dans leur temps une influence très-salutaire sur la société. Il y a toutefois à distinguer ici, comme nous Tavons fait dans Derjavine, deux éléments dans le talent de l'auteur : Tun naturel, qui crée des personnages comiques admirablement pris sur le fait; l'autre factice, qui introduit les Orgon, les Géronte, et les personnages dramatiques de la comédie étrangère. Cet auteur a fait aussi quelques pièces de vers inspirées par le même esprit.

Khemnitzer^ était un fabuliste distingué; il a traduit avec beaucoup de talent les fables d'Ésope et de La Fontaine, et il en a fait d'originales : son vers est naturel et commence à se rapprocher de la langue usuelle.

Kniajnine était un auteur dramatique d'un talent assez remarquable. Il a écrit quatre grandes comédies en vers, cinq opéras , des drames et des tragédies ; mais toutes ces œuvres dramatiques ne sont que des imitations de Corneille, Racine et Voltaire, dans lesquelles il substitua aux noms d' Orgon, de Sganarelle, de Philaminte , d'autres noms russes , tout en conservant les personnages.

Dans le même temps parut un homme presque inaperçu d'abord, Ablessimo/fj qui, simple copiste des œuvres du prolixe Soumarokoff , sentit le désir de produire une œuvre par lui-même. Il n'osa point se

risquer dans les sujets élevés que traitait d'ordinaire son patron, dont il ne voulait pas devenir le rival; il choisit un sujet populaire, dont il fit une opérettevaudeville en trois actes, mêlée de couplets nationaux, charmante de naturel et de fraîcheur, et à laquelle il donna le titre de : Le meunier sorcier ^ coquin et ma-rieur. Il proposa timidement son œuvre au théâtre, et fut tout étonné du succès qui raccueillit ; SoumarokofT et tous les auteurs contemporains furent plus étonnés encore, et attribuèrent ce succès au mauvais goût du public. Le pauvre Ablessimoff ne comprenait pas qu'en voulant éviter toute rivalité avec son patron, il s'éloignait de tout son pouvoir du genre généralement adopté , et qu'en continuant ainsi il était insensiblement conduit sur la voie naturelle qu'avaient suivie Molière et Shakspeare. La pièce d'Ablessimoff aun mérite si vrai, elle est tellement un tableau de mœurs nationales, que depuis 1779, date de sa première représentation , elle s'est soutenue sur la scène russe jusqu'à nos jours. Enhardi par son triomphe, Ablessimoff continua à suivre la carrière dramatique, mais non point par la même voie qui lui avait valu son premier succès. Il chercha à se rapprocher toujours plus des modèles pris par les aristocrates de la littérature; et il y affaiblit tellement son talent, qu'il finit par le perdre entièrement.

Dans le grand nombre de poètes, pour ne pas dire de versificateurs, qui surgirent à cette époque, Bog-

danoviich est un des plus remarquables. Il écrivit, sous le titre de Douchenka, un poëme épique dont le sujet est emprunté à l'Ane d'Or d'Apulée, et dont la versification harmonieuse et facile plaça son auteur au nombre des célébrités littéraires du siècle. Il fit encore un poëme didactique : le Double bonheur, un drame, les Slaves, une comédie lyrique, le Bonheur de Douchenka, beaucoup de petites poésies et grand nombre de chansons ; toutes ces œuvres sont trèsinférieures à son poëme épique.

Kapniste, Kameneff, Neledensky-Meletzky, le prince Dolgorouky, Kheraskoff, Maïkoff, Kostroff, BobrofT, et beaucoup d'autres, ont écrit des poëmes, des odes, des ballades, des trag(klies, des drames, et toutes sortes de pièces de vers bons ou médiocres , mais portant toutes le cachet de l'imitation, la plupart de la littérature française. BobrofT copiait les Anglais et Kostroff traduisait Homère, Apulée et Ossian. Presque toutes ces productions sont du genre lyrique, car pour cela le sentiment seul du beau sufiisait : l'esprit naturel et le sarcasme sont suffisants pour réussir dans la comédie; l'épopée exige déjà une grande faculté de créer imaginativement le beau, mais sous des formes naturelles et palpables ; c'est cette créativité idéale qui manquait à notre poésie, ainsi qu'à la poésie française de l'ancienne école.

L'histoire eut aussi ses laborieux adeptes; mais la majeure partie des travaux historiques de cette épo-

que étaient plutôt une coordination de matériaux que de l'histoire proprement dite, quoiqu'on remarque déjà certaines lueurs d'un véritable esprit de critique. Dans l'énumération des historiens de cette époque , nous commencerons par l'académicien Mûller^ qui termina sa carrière scientifique pendant le règne de Catherine IL Cet infatigable travailleur fut le premier qui publia, avec des arguments critiques , divers documents historiques conservés jusqu'alors en manuscrits, comme : le Code de lois de Jean /K, le Livre des Degrés^ YHistoire de Tatichtcheff, celle du prince Khilkoff. De 1732 à 1764, il fit paraître en allemand des collections d'articles concernant l'histoire de Russie : il passa dix ans en Sibérie pour recueillir des données sur cette partie du monde, dont il écrivit l'histoire. Il mourut en 1783, ayant consacré soixante ans de sa vie aux travaux historiques et géographiques.

Le prince Michel C htcher bat o/]^ sentit, dès sa plus tendre jeunesse, une vocation prononcée pour les études historiques. L'impératrice Catherine II, profitant de son zèle, lui confia les archives du cabinet de Pierre I" pour les mettre en ordre, et laissa à sa disposition toutes les archives et les bibliothèques de l'État* Aidé de toutes ces facilités, il pnhliaiV Ancienne hiérarchie sociale en Russie, le Journal de Pierre le Grande . la Chronique des souverains russes ; mais son ouvrage capital est une histoire de Russie jusqu'au tsar Michel

RomanofT, en quinze volumes. C'est moins une histoire qu'une collection de matériaux dont il faut user avec discernement, car l'auteur n'était pas d'une critique très-sévère pour le choix de ses documents.

Le général Boltine, en lisant l'histoire de Russie écrite par Leclerc, fut outré des innombrables inexactitudes de cet ouvrage, et se mit à écrire une critique raisonnée de cette collection de fables. Entraîné par son récit, il fit deux énormes in-quarto de remarques, appuyées sur des documents historiques authentiques et relevées par une admirable sagacité de critique. Il commenta de la même manière l'histoire de Russie du prince Chtcherbatoff, l'édition des lois de laroslaw {Rouskata pravda) et fit la description historico-géographique des lieutenances de l'empire ( Namieslni" tchestva). Les travaux de cet auteur peuvent être considérés comme des matériaux très-précieux, parce qu'il s'éclaira d'une saine critique.

Jean Golikoff voua son existence à la collection des documents sur la vie de Pierre le Grand; l'impératrice Catherine II lui facilita l'accomplissement de cette tâche en lui ouvrant toutes les archives de l'État. Il publia sous le titre de Actes de Pierre le Grand j sage réformateur de la Russie^ douze volumes, auxquels il ajouta dix-huit volumes de supplément. Il écrivit en outre les anecdotes de la vie de Pierre et les biographies de Lefort et de Gordon. Son grand mérite est d'avoir rassemblé un grand nombre

de notions qui auraient pu très-facilement se perdre*.

Nous avons parlé plus haut de Noviko/fy amateur éclairé des lettres. Nous devons encore citer ici un service signalé qu'il rendit à Thistoire de Russie, en publiant sous le titre d'Ancienne bibliothèque russe une collection de documents historiques, discutés et commentés, sur le gouvernement, la hiérarchie sociale, les mœurs, les usages, etc. Nous avons puisé nous-même beaucoup de notions dans les vingt volumes qui composent cet ouvrage.

Schletzer vint en Russie en 1762, et professa pendant dix ans Thistoire de Russie à TAcadémiedes sciences. Il retourna ensuite en Allemagne ; mais il y continua ses travaux, dont les plus remanjuables sont : le Code des lois de laroslaw, les Annales russes d'après l'exemplaire du patriarche Nikone, des Essais sur les annales russes^ des Études historiques sur les lois fondamentales de la Russie, et enfin la Chronique de Nestor, qu'il accompagna de savants et judicieux

4 . La circonstance qui poussa Golikoff à faire ce travail , est assez curieu3e pour mériter d'être rapportée : Golikoff, étant négociant, s'occupait de la vente d'eaux -de -vie pour le compte du Trésor ; il fut convaincu de malversation, jugé et emprisonné pour dettes. Quand Catherine 11 érigea à Pierre le Grand le monument qui embellit encore la capitale, elle Gt donner la liberté à tous les débiteurs du Trésor incarcérés pour dettes. Golikoff fut du nombre des libérés, et plein du bonheur d'avoir vu s'ouvrir sa prison d'une manière aussi inattendue, il jura au pied de la statue de Pierre de consacrer sa vie à la glorification de la mémoire du grand homme. Telle fut l'origine des trente-trois volumes qu'il compila laborieusement sur la vie de Pierre I*^

comiDentaires,etil éclaira le sens parles confrontations qu'il en fit avec les chroniques byzantines et latines.

Schlriler, d'abord professeur à l'Académie, puis employé aux archives de Moscou, a écrit en langue allemande une histoire de Russie, formant huit volumes, et un ouvrage remarquable sous le titre de Notions explicatives des historiens byzantins sur t ancienne histoire de Russie et C émigration des peuples. Ce travail n'est qu'un extrait de son volumineux ouvrage en latin, connu sous le nom de Memoriœ populorum, etc.

Tchoulkoff di écrit, en vingt et un volumes, une histoire du commerce russe, ouvrage qui nous a fourni de nombreux renseignements.

By/cA/co^ publia la topographie d'Orenbourg et uu essai sur l'histoire de Kazan.

La première statistique détaillée de la Russie fut faite par M. Plechtchee/f.

Nous ne devons pas omettre, dans cette énumération, un protecteur distingué des études historiques en Russie, le comte Moussine Pouchkine^ qui forma un musée archéologique russe remarquable et une collection de manuscrits rares ; malheureusement une grande partie de ce musée et de cette collection fut consumée pendant le grand incendie de Moscou en 1812. Le comte Moussine Pouchkine édita le premier le testament de Vladimir et le chant d'Igor, dont nous avons traduit quelques passages dans ce travail.