CHAPITRE XIL

PbOJBT Ot L*ieU>QI!E!ICB KOTALB COMPOSÉ PAR AlTOT POUR HSIOU lit; 10 GOUT DES PUSICES FRANÇAIS POUR LE 8AT0IR; ANALYSE ET APPRÉCUTIOV DE l'ouvrage D'AmTOT ; DE L'ÉLOQUENCE QUI CONTIENT AUX PRINCES ET DE SES DIVEES GENRES; PLAN D'ÉTODES TRACÉ POUR EUX; HEUREUSE IMITATION DE PlUTARQUE; choie JUDICIEUX DES PRÉCEPTES; DE LA TBÉORIX M L'ÉLOCUTION PAR AmTOT ; ACCOED DE SA THÉORIE ET DE SA PRATIQUE.

Les rois de France qui , dans le xyi* èiècle , accordaient aux lettres une protection efficace et éclairée, tenaient à honneur d'avoir, eux aussi , leur part de littérature, et de puiser à ces sources nouvelles d'éloquence et de sagesse qu'ils ouvraient à tous leurs sujets. Us ne manquaient pas d'érudits pour leur transmettre la science, ni de courtisans pour leur déclarer qu'ils y excellaient. Ils en recevaient les premières leçons des savants habiles auxquels une sollicitude éclairée confiait leur jeunesse. Mais nés et nourris ten^ drement en délices^ disait avec son expérience le bon Amyot, bientôt appelés par leur devoir aux grands affaires , ce sa-* voir dont ils étaient jaloux, ils voulaient l'acquérir à peu de frais et dans leur langue. Ils le cherchaient dans la conversation des savants qu'ils attiraient à leur cour, dans les traductions si souvent composées par leur ordre et pour eux , dans les histoires surtout, vrai passe^lemps des grands princes, dans quelques livres enfin qui leur offraient une science de choix, faite à leur usage, appropriée à leurs besoins et à leurs goûts. Désireux d'entendre toutes anciennes histoires, Louis XII se les faisait traduire en français : noble et royal désir, lui disait Seyssel , et qui , en enrichissant et magnifiant la langue, en appelant les illettrés au partage

de la science, ne profitait pas moins au public qu'au prince^ François I" surtout s'entourait de savants, s'instruisait dans leur entretien, faisait de la charge de traducteur comme un nouvel office auprès de sa personne, et désignait souvent lui-même les auteurs anciens qu'il voulait connaître. Aussi passait-il pour un des plus sçavants hommes de son temps*. Amyot l'en déclarait le plus éloquent. Budé, en rassemblant pour lui, dans son Institution d'un prince, ces instructions de la sagesse antique dont un grand roy peut augmenter sa majesté^ n'avait pas assez d'éloges pour son amour de la science, son universelle érudition, son singulier jugement. On lui décernait le titre de prince de la langue française *. Les lettrés se vantaient volontiers d'avoir sur le trône un des leurs, et faisaient sans ombrage de leur royal disciple un de leurs maîtres en savoir et en bien dire.

Henri II avait hérité de cet amour pour les lettres ; il le transmit à ses fils. Formé par les soins d'Amyot, Charles IX. on le sait, honorait la science et la cultivait ; il aimait les vers, s'en faisait composer par ses poètes favoris, en composait lui-même et mieux disant encore en prose qu*en rhyme, parlait, nous atteste Brantôme, fort pertinemment et de belle éloquence. A ce bon^ orné et éloquent parler^ on reconnaissait les leçons de son précepteur^. Dans les

< Voy. toutes les Préfacet^ souvent citées de Seyssel ! notamment \t Prologue du Justin , imprimé seulement en 15&9 } Paris , Vascosan.

' Un de ses traducteurs à gages, Macault, en lui dédiant les ÂpopMheg^ mes de Plutarque, que l'on estimait si bien faits pour les princes , lui accordait assez puérilement l'éloge d'en prononcer chaque jour (ïetgaux awB meiUeufi et de meilleurs que les bons de sa traduction, Voy. le Prologue de G. de Selve , VEp. de Leblanc , trad. de Gicéron , etc. ; Toy. aussi VÉloge.p. 18-26; VÉtude^ p. 67; les Becherches, p. 157-158,' 178.

' Ep, dédie, de René Famé, traducteur de Lactanoe, Parls^ 1547. ^Prince de la riche locution françoyse, disait Macault ; ProU du DIodore.

* Brantôme cependant, en grand seigneur dédaigneux qui n'oublie ni ne laisse oublier dans ses louanges l'origine plébéienne d'Amyot, ajoute qui! n'atalt donné à Gbaries Wny la grâce ^ ny la façon heUe, ny le geste

SUR LES OUVRAGES D'AMYOT. 3iS

nombreuses élégies composées sur sa mort, ses panégyristes vantaient de ^concert les grâces de sa parole ^ Henri UI aima Gonmie son frère, la libérale science et honneste littérature: Amyot se plaisait à entretenir ce goût dont ses leçons avaient développé le premier germe, pour ennoblir par là du moins une vie bientôt livrée à de frivoles ou debonteux pencbants. U s'applaudissait sans doute de dérober aux plai-* sirs et aux intrigues de la cour des heures données à la sciencot et d'opposer à l'action d'an entourage corrupteur la salutaire diversion de l'étude et sa bienfaisante influence. Le grand aumdnier de France enseignait au roi les belleslettres, l'éloquence, la langue latine même*. Cette race dégénérée des Valois demeurait fidèle jusqu'à la fin à ce noble zèle du savoir qui avait été un des ornements de sa prospérité, et qui restait un de ses derniers titres d'honneur dans ses plus tristes jours de décadence et d'avilissement.

On nous a conservé un curieux monument des leçons qu' Amyot transmettait au roi son élève : c'est un opuscule de quelques pages, intitulé Prqjet de l'éloquence royale, composé pour Henri IIL Réputé , lui aussi , brillant et facile orateur', et jaloux d'accroître son talent par art et par es-

hrave, et que le brave et graxe langage que le prince savait tenir dans Toccaslon tenioil ^hu stïn généreux courage que lee leçons de ton pré^ eepteur, 11 s*étonne et regrette « que M. Amyot, M. de Rets ou M. de VUleroi qui sçarent si bien dire et escrlre , que le roy a Unt aimez et chéris, et leur a fait unt de biens , ne soient esté curieui de faire une recherche ■près sa mort de tous ses beaux faits, mots et dit», et en composer un grand livre, et le dédier à la postérité. >

< Voy. le Chap. précédent. — Balf déclarait Charles IX admirable en respontet; Ronsard vantait Son parler plut qu'humain emmieUé d*élo^ qwnce, etc.

* Voy. Lebœuf , Vie d*AmyoL Pasquler composait à ce sujet une épigramme sévère et hardie, fort goûtée des beaux esprits du temps :

' Grammatieam diteit medid rex notter in auld.,.. Bit rex qui [uerat, fU modo grammaticut,

Voy. le savant Estai sur Pasquier de M. Feugère^ p. 1 17.

* H. Etienne, dans son Ép. déd. de la Préeellence, s'étend sur les

iude^ Henri III avait prié son ancien maitre de rédiger pour lui un traité de-l'éloquence^ Amyot avait déjà, avec tout son siècle, rapporté aux princes la plupart des enseîgnemenls de la science historique ; il leur rapporte id les préceptes de l'art oratoire. Aussi bien, si l'histoire, quand les rois gouvernent, est avant tout la conseillère des rois, l'éloquence ne sera-t-elle pas surtout la science du souverain dans un État où la tribune est muette , et où le prince qui règle tout, doit tout connattre et pouvoir traiter de tout? Ce n'est pas qu' Amyot n'étende les avantages de cette science, comme les bienfaits de l'autre, et ne Hernie qtifeUe est à tous honneste. Il expose en une page l'excellence de l'art de bien dire, commeil avait développé celle de l'histoire, avec cette sincérité naïve qui rajeunit les plus vieilles vérités et cette grâce qui relève les plus communes. Mais réloquence moderne n'est plus cette populaire éloquence de l'antiquité, dont le Dialogue des orateurs nous décrivait si bien les tumultueux triomphes et Tuniversel ascendant. Alors « les premiers honneurs et plus hautes dignités se donnoient par le peuple, lequel on gaingnoit par l'éloquence. La paix et la guerre se conseilloient ainsi , et comme tout l'Estat se traittoit par délibérations publiques , aussi estoientelles conduites et gouvernées par les vives raisons et véhémentes sussions des grands orateurs. » Le gouvernement monarchique qui remet les honneurs aux mains d'un seul pour les distribuer comme il luyplaist^ ferme à l'éloquence cette libre et orageuse carrière où elle déployait son pouvoir. Il lui reste cependant encore un beau champ où

louanges de cette éloquence , si bienséante à un Roy, Henri HI composait lui-même ses discours, et les disait fort bien. On vanta beaucoup sa Ivrangue prononcée à Touyerture des états de Blols. Voy. la Précellenee, édlt. Fougère, p. 3.

* Le Projet de VÉloquence royale fut Imprimé pour la promit fols en 1805 ; Il a été reproduit, 11 y a quelques années , dans la BibUoMque ehoine du Journal le Conttituiiannel.

s'exercer ; utile aux ministres tTun grand roy^ die eti surtout grandement recammandable, voire nécessaire au roy liH-méme. Ornement de la dignité du prince, soutien de son autorité, elle tourne et vire les esprits, apaise et gagne les oœursy conjure de graves périls : c'est une principale par tie de la puissance du souverain, un des plus sûrs moiens dont les rtdaumes et grandes seigneuries s'entretiennent.

Cette science moderne et royale de bien dire, Amyot la définit avec soin, et n'y veut rien mêler qui ne soit digne du prince à qui il l'enseigne : « Il y a deux manières d'éloquence, dit-il, aisées à remarquer ez anciens orateurs ; l'une, pleine de babil et d'afieterie, ainsi qu'une courtisane ; l'autre, ornée d'un parler doucement grave, d'un port, grâce et beauté naîfve , comme une femme d'honneur. De celle*là ttsoient les harangueurs qui du tout s'estudioient à flatter le peuple et à luy complaire, de ceste-cy se sont aidez les grandz personnages. »» C'est cette dernière qui seule con^ vient aux rois de France, et qu'Amyot entreprend dejlgu" rer et deserire^ déterminant les matières dont elle traite et les occasions où elle se montre, les études qui l'instruisenl, les procédés qu'elle emploie, les qualités qu'elle afiecte, le langage qui lui sied enfin. Amyot ne prétend pas d'ailleurs épuiser son sujet : la besongne est trop haulte^ dit-il, pour un si petit escrit; elle voudroit long temps et grand labeur;il la laisse à poursuivre à d'autres, et ne trace qu'un dessein^ et comme un estât des préparatifs de l'éloquence. Mais tandis qu'il endiscourt légèrement et stuicinctement^ il rassemble toutes les premières règles et préceptes principaux de la science y tous les grands principes de la matière. Ce sommaire recueil n'est pas assurément un code complet de l'art, mais c'est, en quelques pages, une excellente rhétorique des princes, où abondent les vérités de bon conseil, les pensées pleines de sens, d'agrément et de profit pour tous.

Les rhéteurs anciens voulaient qu'aucune connaissance

ne fût étrangère à leur élève; le véritable orateur devait posséder tout ensemble la matière et la forme des plus excellents discours. Mais si toutes les sciences peuvent fournir des arguments et des sujets à Féloquence, si toutes relèvent de la rhétorique par la nécessité d'une exposition habile et claire, son rôle n'est pas de les enseigner, et elle se bornait à tracer un plan d'études. De là, ce vaste cercle de connaissances que devait parcourir l'orateur. C'était la première de ses préparations. Volontiers aujourd'hqi nous en ferions la seule, et les préliminaires de l'art nous tiendraient lieu de l'art lui-même. Amyot, lui aussi, dresse un ordre d'études approprié aux besoins du disciple qu'il instruit. Il veut enrichir sa mémoire, mais sans l'embarrasser d'un savoir minutieux, orner son esprit, mais de ces connaissances et de ces qualités nécessaires à un roi. L'art de la guerre et celui de la politique, l'histoire militaire de l'antiquité et celle des temps modernes, celle de la France surtout, l'origine et l'illustration des familles nobles du royaume, l'histoire des siècles passés avec les enseignements qu'elle renferme, voilà ce qu'un monarque doit se rendre familier par l'étude, pour devenir abondant en toute la richesse qui peut embellir ses discours. Le plan est tracé avec une exacte intelligence des devoirs de la royauté, un remarquable esprit de jugement et de choix. Amyot, pour toutes ces diverses matières, voudrait autant de recueils dont il dresse en quelques mots le projet, sortes de manuels où la science serait rassemblée et résumée pour le prince.

Parmi ces divers projets, excellemment rédigés, il en est un qui rappelle des idées familières à l'auteur, c'est le plan d'une histoire universelle pour les rois. Dans ce court dessein du grand ouvrage qui fut écrit un siècle plus tard avec génie , il y a tout ensemble du Plutarque et du Bossuet , d'heureux souvenirs de l'un et comme un pressentiment de l'autre. On y reconnaît les vues judicieuses et élevées de

la Préface des Vies^ et surtout cette bonté morale qui, joi^ gnant le bien et l'utile, veut que l'histoire conduise toujours au devoir par l'intérêt , et par la prévoyance à la justice ^

« Certes , dit Amyot à Henri III avec tout son attrait de diction , ces choses escrites de bonne plume et digérées par ordre pour vostre mémoire tant heureuse et présente , accompagneroient vostre parler ordinaire de grâces infinies, quand U vous plairroit l'orner et parer de si excellentes fleurs. » A ces sages conseils , à ses vœux si éclairés, Amyot mêle ici quelques préjugés de son temps. On aime encore trop le savoir, on le recherche d'un zèle trop récent et trop naïf, pour connaître assez à quelles conditions on se l'approprie, pour bien s'enquérir à quel titre il appartient à qui l'étalé, et comment se distingue des connaissances qu'on s'assimile , la leçon qu'on répète ou le plagiat dont on se pare. On croit trop aisément pouvoir rassembler et transmettre la science , comme si elle se laissait ainsi saisir tout entière, et n'échappait pas à qui prétend la recueillir toute faite. Amyot veut que Henri IH la transporte dans son éloquence comme ses contemporains la transportaient souvent dans leurs livres. Ces recueils dont il parle, ce seraient comme des provisions qui ne laisseraient jamais l'esprit au

* c Qui ne sçait ce qui est advenu avant qu'il fust né, il demeure tousjours enfant, et au contraire cens sont estimés vieus , sinon d'âge, au moins de prudence , qui se souviennent de fort ioing par la lecture des histoires. A ceci servlroit grandement un abrégé composé d*art et de méttiode, où vou& peussiés voir ainsi qu'en un tableau, la déduction des monarcliles de temps en temps , les cbangements de règnes et empires, les faultes ou les sages conduites des gouvernements, les maladies et mohalitez des Estais souverains avec les' exemples en petite quantité, mais bien choisis, rapportés sur chascun chapitre : aussi les beaus moîens et remèdes par où les roîaumes ont esté conservés et accreus, les vertueuses et prudentes actions emplolées tantost à céder au mal, tantost à le rompre et dissiper; les guerres qui ont esté sagement entreprises , bien conduites et heureusement achevées; et d'autres tout au contraire : les moîens par lesquels les rois ont esté chéris ou hais de leurs peuples ; les belles lois establles par les bons princes, b

dépourvu, comme un thrésor où , sur toutes matières, le roi puiserait, à point nommé, l'ometnent du langage , la forcé des raisons^ Va/uctwité des exemples; des promptuaires, des tables et extraicts le conduiraient sans peine en ces grands magazins où seraient comme rassemblés sous sa main, et tout prêts pour le propos du moment, les beaus mots, les graves arguments et sentences. C'est encore ainsi qu'Âmyot veut que le roi se fasse composer un recueil des figures et ornements d'oraison, un autre des mots poignants et aigus; on croit s'approprier l'art du^style par un recueil de mots figurés, comme l'art de la repartie par un recueil d'ap(^thegmes , et la sagesse par un recueil de sentences. Ce n'est que plus tard qu'on jugera bien à quel prix la vraie science se livre , quel est le point où l'érudition commence à féconder l'esprit autant qu'elle enrichit la mémoire : point délicat à discerner, difficile à atteindre, et en deçà duquel s'arrêtent longtemps les esprits neufs à l'étude comme les littératures qui se forment par l'imitation et le savoir. Mais l'éloquence publique, celle qui traite des grands intérêts de rËtat, n'est pas la seule à laquelle ait songé l'écrivain. Sans doute , c'est dans les entrevues du prince avec les autres rois, dans ses réponses à leurs ambassadeurs, que se monstre le mieux la force et dignité de l'éloquence roiale; c'est pour ces grandes occasions qu'Amyot instruit surtout son élève. N'y a-t-il pas cependant quelques bons avis à lui donner pour ces propos libres et familiers où il ne cherche que son plaisir, « quand, parmi ses aflaires, il veut relascher un peu son esprit trop tendu , ainsi que faict un joueur de lyre quelques chordes, pour les retendre soudain après et remettre sa lyre en meilleur accord? » Hais que semblent avoir à faire ici les préceptes de l'éloquence, dont le propre « est d'amplifier les choses par beau langage? Toutesfois ceuls qui ont anciennement emporté le pris de bien dire , ont esté aussi beaucoup estimés pour

sçavoir parler court en temps et lieu : principalement pour savoir user à propos de quelque mot aigu et gentille rencontre. » Et la rhétorique ancienne n'a-t«elle pas des règles pour la plaisanterie môme? Amyot , lui aussi , veut apprendre au roi à plaisanter avec agrément , avec dignité et sans fiel. Toutefois, c'est moins des rhéteurs anciens qu'il semble s'inspirer ici que de son aimable modèle , de Plutarque. U s'est instruit à son école à traiter avec une gracieuse bonhomie des plus petits détails de la vie, où le philosophe a toujours quelque observation à recueillir, quel* que sage conseil à placer. Ne dirait-on pas que c'est au moraliste grec qu'il a emprunté les titres de ces chapitres et leurs sujets : Des propos du prince en son plus court M^ sir; Des choses dont il devise ayant plus de loisir? N'est-ce pas de souvenir et comme sous sa dictée qu'il recommande soigneusement au prince de bien se garder^ quand il plai* santé, de poindre (piquer) trop asprement? « Car encores, écrit-il , qu'un roy puisse non-seulement dire , mais aussi faire tout ce qu'il luy plaist, si est-ce qu'en ceci où il cherche du plaisir, il y doibt avoir aussi quelque contentement pour ceuls à qui il parle ; de sorte que ses propos semblent plustot chatouiller que piquer aigrement; tant pour rete-> nir l'auctorité et la gravité que telle chose diminue, que pour ce que les hommes souvent endurent fort impatiemment un trait de moquerie : mesmement quand il est jette par celui contre lequel on n'ose user de revenche. » L'écrivain complète la leçon en marquant, avec la même délicatesse et par de piquants exemples , comment la moquerie peut se déguiser surproduire plus de plaisir que d'aigreur ^ comment un prince peut quelquefois même toucher jusques au vifj soubs paroles douces et couvertes^ en sachant bien éviter toutefois en une risée qu'elle ne se puisse retourner contre son aucteur. A ce tour d'esprit à la fois naïf et fin , à cette sagacité d'observation, à cette judicieuse honnêteté,

330 REGHEtlGHES

ne dirait-on pas une page extraite d'un des plus charmants opuscules de Plutarque?

Aussi bien , tout ce petit traité est vraiment l'œuvre d'un disciple de Plutarque. On y retrouve le souvenir partout présent du maître, et son influence partout répandue; tout y découvre, entre l'original et son interprète, cette heureuse conformité de génie, développée par un commerce assidu, déjà révélée par une traduction pleine de vérité. C'est la méthode de Plutarque et son agrément d'exposition , l'anecdote toujours jointe aux préceptes, l'aimable abandon d'une pensée qui suit , sans grande rigueur, le cours de ses réflexions et le libre enchaînement de ses souvenirs; c'est la simplicité d'une même bonne foi, le même sens droit et pratique; c'est le même penchant et la même grâce à conter, une égale abondance enfin de comparaisons et d'images Les réminiscences de Plutarque remplissent toutes ces pages; il prête à Amyot ses exemples et ses similitudes; quand il ne les lui fournit pas, on sent encore qu'il les lui suggère, qu'il lui apprend à les choisir et à les si bien rendre. N'y a-t-il pas du Plutarque dans ce sage conseil donné au roi de rappeler à propos aux héritiers des nobles maisons « les beaus faicts et gestes de leurs prédécesseurs? Qui (ce qui) ne sera ni petit contentement à eus, quand ils orront (entendront) ou sçauront par après ce qui en sort de vostre bouche pour leur honneur ou recommandation , ni petit esperon à bien faire, quand par vous mesmes ils entendront remémorer ce qui les doit inciter à la vertu et honneste imitation dé leurs proches. » Plutarque eût-il désavoué même ces petits expédients qu'Amyot propose au roi , cet art de placer au début « de bons arguments , au milieu les plus foibles et en masse , à la fin de plus forts et de plus pressants? » ce qui n'est que « les disposer quasi en pareil ordre qu'une armée qui marche en bataille , où l'on voit les meilleurs combattans à l'a-

vant-garde et h l'arriërs-garde , et le bagage au milieu. « Eût-il i^Dié cet innocent subterhige qu'Amyot suggère b son disciple , • pour surmonter les plus doctes et mieux disants, ■ en faisant tomber habilement le propos ■ dont un roi est tousjours maistre et conducteur, sur les matières dont il aura peut-estre pris plaisir une heure auparavant à se rafraischir la mémoire? ■

'"Un autre trait d'affinjlé d'Amyot avec Plutarqne, c'est le soin qu'il montre de ne jamais perdre l'occanon d'un conseil honnête , de mêler toujours, dans les grandes comme dans les petites choses, aux préceptes de l'art la leçon de mœurs. Parie-t-il de l'action, du débit oratoire , ce qu'il recommaDde surtout • aus princes parlsns à leurs subjecta, ■ c'est un ton bienveillant, •< une vois douce, qui sert beaucoup à les apaiser quand ils sont aigris et esmeus, ou b les reconrorter quand ils les voyent affligés et se plaindre. ■ Trace-t-il au roi son plan d'études , il veut que l'histoire lui apprenne ■ le grand ordre tenu par les bons princes, soit fa la distribution des biens et honneurs selon les vertueus faicts et dignes mérites , ou à la punition modérée et légitime des malfaicts, pour l'exemple des sujets. •> On aime ces avis et l'intention qui a dû les dicter. N'infliger que des puniliottâ modéra et légitimes, ne récompenser que le méritie; quelle leçon meilleure fa donner au roi de France, au lendemain du règne de Charles IX et au début de celui de Henri III, entre les sanglantes exécutions de la justice des rois et le scandale de leurs honteuses iîiveurs? • Le but principal où lend un bon prince, dit-il encore ailleurs, n'est que la commodité de ses sujets et lebiendurojatinie." Les élèves d'Amyot comprenaîent-ils donc si mal , ou bien oublîaienl-ils sitôt?

La droiture et la bonté du cœur, la loyauté de l'intention , le zèle du bien public ne se séparent pas en cMi pour Amyot (le l'art de bien dire et des grâces persuasives de lu.

parole. 11 appliquerait volontiers à son sujet la définition antique , et dirait du prince dont il trace le modèle : Rex bonuSf dicendi peritus : son orateur, c'est un bon roi éloquent. Avait-il donc pu penser que Télève auquel il destinait ces leçons approcherait jamais de cet idéal? Pour croire que son aflTection ait pu se flatter de cet espoir, il faut songer que c'est au commencement du règne de Henri lU qu'il écrit cet ouvrage pour son ancien disciple, qui n'est pas encore un prince avili, et dont on vante rexceltent naturel et les brillantes facultés. Amyot avait partagé les illusions de ses contemporains; il loue complaisamment les rares qualités du jeune roi, son jugement, sa mémoire dont un chacun admire l'excellence, la promptitude et agilité de son esprit^ et cet heureux don de nature qui le fait bien dire de naissance. C'est ce bien dire qu'il prend à t&che d'orner et d'embellir en lui; il aime à cultiver les talents du jeune prince ; il rêve pour lui , dans un ambitieux espoir, la louange de parler mieuls que nul aultre; on sent que d'avance il jouit de ses succès et s'associe à tous les triomphes qu'il lui prépare. C'est encore le maître affectueux d'autrefois , dont la sollicitude se réveille , ou plutAt ne s'est jamais endormie , et qui reprend du même cœur, avant de perdre son autorité avec ses illusions, son ancienne tâche trop tôt interrompue.

Dans la seconde moitié de son opuscule, dans ce qui a trait aux diverses parties du discours, à la mémoire, à l'action, Amyot a suivi les rhéteurs anciens de plus près. Et toutefois, s'il les prend alors pour guides, il ne s'engage pas à leur suite dans une minutieuse analyse des définitions et des préceptes de l'école, dans le détail de cette législation curieuse et subtile qui, avec son luxe de classifications et ses listes savantes, risque de devenir souvent pour l'esprit moins un auxiliaire qu'une contrainte, un instrument qu'une entrave. Parmi ces préceptes sans nombre, il dioisit les plus

géDéraux, les plus pratiques, ceux qaï fournissent vraiment à l'art une méthode, à l'invention, une ressource, uner^le salutaire k la composition. Ce que cette science si compliquée R de plus judicieux et de plus conforme aux vraies lois de la pensée, il le discerne et le résume avec une nette intellïgence des choses de l'espriL 11 simplifie et corrige en abrégeant. S'il rappelle, dans une énumération rapide, quelquesuns des lûut d'oit ton tire let arguments et let pauitmt, si pour définir même ce que peut ofirir d'avantages ce dénombrement minutieux des sources de la pensée, il trouve une comparaison charmante et qui sent encore son Plutarque ', il ne s'enchaîne pas longtemps dans les divisions trop étroites d'une rhétorique artificielle. Il semble fonder l'éloquence moins sur les artifices du métier que sur une culture féconde de l'esprit, et chercher un antre art de la parole que celui où tout est prévu et réglé è l'avance. U croit même avoir à se justifier de •■ donner instruction autant pour beaucoup savoir que pour bien dire. <• Il répond à ce reproche, ce qu'il répondit un jour, noua dît-il, k Henri III qui lui demandait ee qui servait le ptut à bie» parler : ■ c'est que le premier et principal poinct de l'éloquence gist à ne parler d'aucune chose dont on n'ait bonne intelligence; et ceus qui ont ensdgné l'art de bien dire ne l'avoir aullrement formé qu'arec Isconnoissance des belles sciences, sans lesquelles ce qu'on appclleioJt éloquence ne aeroit à la vérité qu'une baverie indiscrète et ignorante. ■ S'il se propose enfin de donner toutes les principales règles de l'éloquence, U n'a garde d'omettre " que l'usage, dili-

I . Comme le chasKur apr*s qu'il a reconnu les gistes iloa besWs sauvages et cnilrunn* 1i forcsl ilc ses toiles, il wl impossible qu'y cnlranl itec ses clilens , et gucsiant dlligenimenl , Il n'en ailrappe ; aussi , quand un » bien remarqua ces Iléus, qui som comme la repalrei des argumenis et qu'on les a eniouni de la pense, on ne peuli faillir ea clierchanl d'en rencontrer qui seront propres i la eonamiation de Dosire dire. >

334 REX^HERCHES

gence et exercitatioii surmontent tous préceptes en quelque art que ce soit; » et il renvoie surtout son disciple à l'étude des discours : « l'éloquence cachée en préceptes, lui dit*il, ressemble à une tapisserie figurée et historiée dont on ne connoist point les figures et pourtraits, tant qu'elle est enveloppée, mais quand elle est desploiée, on les voit à plein : aussi quand l'éloquence pliée et serrée en préceptes se desploie et s'estend en une oraison, elle monstre et fait voir à l'œil ce qu'elle a de beau , tant en l'ornement du langage qu'en excellence et gravité des sentences. »

Les chapitres d'Àmyot sur le langage, Veslitt et la liaison des mots offrent cet intérêt qu'a toujours la théorie de l'élocution exposée par un écrivain supérieur. En donnant les lois générales du style, chaque auteur fait toujours, même à son insu, la théorie particulière du sien. Cet art qu'il enseigne, c'est celui qu'il pratique; ces préceptes, ce sont ceux qu'il suit de préférence ; ces qualités, celles où son génie excelle. Chacun des procédés qu'il nous décrit, c'est un de ses secrets qu'il nous livre. Où le style de Buflfon a-t-il été mieux analysé et défini que dans le discours de Buffon sur le style ?

Amyot adopte la division antique des trois sortes de style, mais sans en faire toutefois une distinction trop exclusive , et en montrant judicieusement comment la nature tnesme nous enseigne ces différences. Il connaît bien, car il le parle mieux que nul autre, ce simple langage, deslié et coulant aisément dont on use aux narrations; il connaît aussi, car plus d'une fois il en a trouvé le secret, ce langage plus hault, plein d'efficace et de gravité, et qui, courant roide ainsi qu'un torrent, etn-porte l'auditeur avecques soi; il possède enfin, car il en a donné d'impérissables modèles, ce langage meslé et tempéré des deus aultres, qu'on parle es passions plus douces, comme quand on veult donner plaisir à une assis-

tance, ou quand on sejotte et s'esbat. Hais ce style dont il déCnit si bien les divers genres, c'est toujours et dans toutes ses variétés, un style exact, net, ch&tîé, esln enfin. « Nous prendrons, dit-il, les mots qui sont les plus propres pour signifier la chose dont nous voulons parler, cens qui nous sembleront plus dous, qui sonneront le mieus k l'aureille, qui seront plus coustumiërement en la boucbe des bien parlants, qui seront bons françoîs et non estrangers. ■ Sages et excellents préceptes. Mais i.'ii quels lermes plus exacts louer la pureté, la propriété, l'harniomeuse douceur de l'élocutlon d'Amyot lui-mèrne?

A quel signe Amyot reconnalt-il donC les mots qu'il 9.^ pelle ion j /rfliifOiï, et entre tant d'emprunts, quels sont ceux qu'il tient pour légitimes? A quellessourccs veut-il que notre langue puise ces richesses qu'elle va chercher partout et qu'elle reçoit de toute main? Lui, l'imitateur assidu des anciens, c'est d'abord aux vieilles sources indigènes qu'il voudrait retremper noire idiome : « Je ne vouldrois mespriser, » dit-il avec plusieurs de ses contemporains, avec le judicieux Pasquier, > Icsvieus mots qu'on trouve es romans, ains[mais)tin ramener quelques-uns en usage, nioiennantque ce fust rarement et avec discrétion. <■ Ennemi do l'alTeelatîon , il n'en veut pas non plus dans l'imitation des langues anciennes, et ferme notre vocabulaire à ces lermes barbares qu'on y prétend pédantesquement inscrire, « Encore peut on aucunes fois, dit-il, composer quelque mot dont la composition ne soit point dure ni trop hardie, en quoi noslre langue est des plus fécondes. >■ Il s'exagère celte fécondité sans doule, mais s'il y croit trop volontiers, il n'en abuse pas, et la règle qu'il prescrit, il l'observe lui-même avec un sentiment net et sûr du génie de la langue. « Surtout, continue-t-il, les mots qui sont figurés embellissent et enrichissent le langage : il n'y a rien qui donne plus de lustre ci desclal. Uni à la parole qu'A la sentence. » Ailleurs il

recommandait de même les similitudes et les eùmparaisons. Ne sontrce pas là les leçons de Plutarque, celles deTentiquité tout entière ? Ne reconnalt-on pas là l'inimitable traducteur, et le charme de sa diction qui sait tout peindre?

Amyot ne pouvait tout dire; il n'omet rien d'important. Ce n'est pas tout de choisir les mots , il fout tes joindre et lier ensemble. Ici de nombreuses réminiscences des anciens, une théorie un peu latine de la période, révèlent l'écrivain qui ordonne et développe à l'antique l'harmonieuse abondance de sa phrase. Gomme Cicéron avait assigné à la période l'étendue de quatre vers hexamètres, Amyot assigne aux clauses entières une longueur de quatre alexandrins. Il ne faisait pas sans doute de cette prescription une règle absolue, et lui-même il a souvent dépassé sa mesure. Il ne se défend pas d'ailleurs de quelque prédilection pour les longues périodes. « Il y a plus de monstre et de parade es clauses longues qui vont tout d'une tire (d'un trait) jusqu'à la fin, et sont plus numéreuses (nombreuses) et plaisantes à l'aureille. » 11 laisse assez voir combien il est sensible au charme de Tharmonie du style : « Qu'il n'y ait aucune dure rencontre, reconmiande-t-il , de lettres ny de syllabes. El quand l'aureille, à qui on s'en doit rapporter, nous jugera que la clause est trop plate ou trop aspre , en changeant l'ordre des mots et les arrengeant d'autre sorte, nous trouverons à la fin qu'elle en deviendra plus ferme et plus douce. » Tels sont bien en efiet ses procédés d'élocution. De là cette limpidité et cette mélodie de langage, cette diction pure, polie et coulante, cette phrase élégante dans sa simplicité , ingénieusement agencée dans sa naïveté de tour. Mais, avec le secret de ses qualités, Amyot nous livre celui de ses défauts. S'il n'est pas toujours traducteur fidèle, s'il est souvent écrivain diffus , n'est-ce pas plus d'une fois, comme le lui reprochait De Thou , lorsque trompé par le soin d'orner une clause trop plate , d'en adoucir une trop

a^e, il^sacrifie à rinstinct deThannonie, à l'heureax concours des mots, la concision de la pensée ou l'exactitude rigoureuse de rinterprétation ? Un dernier précepte complète la théorie. « Entre autres choses, il se fault estudier, non seulement à joindre, mais aussi à lier les clauses ensemble : et, tant que faire se pourra, diversifier et changer les con* junctions qui les entretiennent, afin que rien n'y soit descousu ni entrerompu, ains (mais) que tout coule d'une suite, et que toutes les parties soient assemblées comme les membres en un même corps. » Qui ne reconnaît ici encore , dans l'image que s'était faite Amyot du génie de notre idiome , celle qu'il a fidèlement représentée dans son style, dans ces qualités qu'il définit , celles que lui doit le langage ? De là aussi ce sens si bienjoinct et entretenu dont parlait Montaigne, cette prose si bien liée quf s'avance d'un mouvement continu , se déroule d'un cours égal et suivi ; de là enfin cet enchaînement des propositions , depuis peut-être trop souvent rompu , et qui , au prix sans doute de quelque confusion et de quelques lenteurs, rassemble heureusement les diverses parties de la pensée, en marque la dépendance naturelle , en déploie sans interruption au regard l'hannonieuse et complète ordonnance.

On voit quelle étude Amyot avait faite de la théorie de cet art d'écrire qu'il pratiquait si bien. A l'époque où il en traçait les règles , il était dans toute la maturité de son talent, il avait publié toutes les traductions qui ont fiût de lui un des maîtres de la langue ; par l'exercice le plus propre à assouplir un idiome comme à en révéler les caractères, il avait essayé et mis en œuvre toutes les ressources, éprouvé, approfondi le génie du nôtre; il l'avait, mieux que nul de son temps, po/t, enrichi, amplifié. Que manquait-il à ce modeste traducteur , devenu, comme on disait, le grand illustrateur de la langue française^ pour donner avec autorité les règles du langage? 11 en donnait d'ailleurs , dans son

opuscule même, en même temps que les préceptes, un charmant modèle; l'exemple venait éclairer et complétera leçon ; et pour emprunter ses termes mêmes , tout ce qu'il avait caché et enveloppé en préceptes sur Pamement du latir gage, il le despMoit et faisait voir à l'œil dans son élocution. Nulle part en effet Amyot n'a plus , que dans ce dernier ouvrage , approché de l'idéal qu'il y trace. La justesse et le choix heureux des termes, l'élégance et l'agrément délicat du style , le lustre des images , les figures , les comparaisons, les anecdotes n'y laissent rien d'aride à l'exposition des théories de l'art. Tout y est net, gracieux, coloré, fleuri. La fermeté du tour , l'exactitude et la précision de la phrase y révèlent une plume exercée , une diction perfectionnée et mûrie. Il y a une longue expérience et un art plus savant dans ce style; il n'y a pas moins de naturel, de bonhomie et de charme. L'ouvrage du bon Amyot est , cette fois encore, l'image fidèle de ses mœurs. Son génie n^et sa douce candeur se retrouvent partout dans ses écrits pour en doubler l'attrait , en y montrant l'intime alliance de son âme et de son style , l'unité de ses œuvres et de sa vie. C'est cette attachante, cette inestimable harmonie qui fait le meilleur titre et reste comme le secret de cette gloire, obtenue dans une tftche où la célébrité est à peine le prix des plus habiles : gloire peut- être unique, non pas des plus élevées, mais des plus aimables et des plus pures, telle qu'elle eût comblé l'ambition d' Amyot, telle qu'il l'avait rêvée sans doute, et où semblent avoir une part égale l'affectueuse sympathie pour le caractère derhommeetl'admiration pour le talentdel'écrivain.

NOTICE

Les deux lettres suivantes, dont nous avons déjà cité quelques mots (p. 408-409), ont été adressées par Amyot au duc de Nivernaiâ, en août 4589, peu de jours après la fin tragique de Henri III, au milieu de cette lamentable anarchie qui livrait la France, bouleversée et déchirée, aux entreprises et aux violences des partis, aux luttes de toutes les ambitions politiques et de toutes les convoitises privées, à la tyrannie des passions populaires. On sait par quelles douloureuses épreuves le bon et pieux évéque d'Auxerre payait alors son tribut aux calamités du temps.

La première lettre contient une réclamation d' Amyot contre une atteinte portée à ses droits épiscopaux. Parmi les cbàtelleoies dont il était le seigneur, comme évéque d'Auxerre, était celle de Yarzy, bourg assez considérable de la Bourgogne, et limitrophe du Niver* nais. Le Nivernais était alors sous l'autorité de Louis de Gonzague, devenu duc de Nevers par son mariage avec Henriette de Gèves, héritière de ce duché. On se rappelle à quelle situation précaire et pleine de périls, a quelle détresse les derniers événements avaient réduit Amyot, relégué sans appui au milieu d'une population sou levée et fanatisée par les ligueurs : on ne pardonnait pas au précepteur du dernier Valois son attachement pour son élève et la faveur dont il avait joui auprès de lui. Peut-être le duc de Nevers avait-il jugé les conjonctures favorables pour détacher de la Bourgogne une riche chAtellenie qu'il convoitait, et allouant on ne sait quel droit à la propriété de Varzy, il en avait fait sommer les habitants de s'unir à son gouvernement de Nivernais. Yarzy fournissait à Amyot la meilleure partie de ses revenus; c'était une des villes de son diocèse où les ligueurs comptaient le moins de partisans, et qui, au milieu de ses épreuves, lui restaient le plus

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fidèles. Il écrit au duc pour protester et se plaindre. Sa plainte est vive, et il ressent amèrement Tinjustice qui lui est faite. Mais, privé de toute autorité pour faire valoir ses justes réclamations^ sans espoir d'un tribunal où porter sa cause, il ne lui reste d'autres armes que les preuves de son bon droit, les scrupules de oonscieoce qu'il cherche à éveiller dans l'Ame du duc de Kevers, la prière enûn, et le récit de ses souffrances auxquelles vient mettre le comble cette dernière iniquité. S*il fait prévoir quelque résistance, ce n'est pas celle qu'il opposera lui-même (d'où lui viendrait la force?), c'est celle des habitants de Varzy, dont le sang coulera peut-être, et pour qui sa sollicitude s'alarme et sa pitié s'émeut. Le ton de la lettre semble parfois bien humble, et nous ne voudrions pas dire qu'il faille compter parmi les qualités d*Âmyot un soin très-jaloux de sa dignité, une fierté inflexible dans le malheur. Mais il serait injuste d'oublier que, vieillard presque octogénaire et déjà trop éprouvé, entouré d'ennemis et à la merci de toutes les persécutions, il écrit à un puissant seigneur, dont il n'a aucun moyen de repousser les entreprises , pour revendiquer ses droits sur une ville dont le revenu le fait vivre, et où il espère trouver un abri contre les injures dont on poursuit sa vieillesse.

La prière d'Amyot ne resta pas sans effet, et le duc de Nevers, cédant à ses représentations, abandonna son dessein. L'année suivante, quand Amyot put se soustraire aux violences de ses ennemis ou à leur injurieuse surveillance , il quitta Auxerre pour aller chercher quelque repos à Varzy.

La seconde lettre n'est postérieure que de quelques Jours à la première. Le duc de Nevers avait déjà, selon toute apparence, renoncé à ses prétentions sur Varzy; il venait d'écrire à Amyot, qu'il honorait , pour l'entretenir des affaires de l'État. Après la mort de Henri III , et en ces jours de confusion, il avait senti sans doute le besoin de se rapprocher plus étroitement de ceux qui, comme Amyot, esprits sageà et croyants sincères, n'avaient pas épousé les passions de la Ligue, mais craignaient de pactiser avec les protestants, et tout en voulant demeurer fidèles à la maison de France et à l'ordre de la succession régulière, ne pouvaient se résoudre à laisser tomber la couronne du roi très*chrétien sur la tête d'un prétendant hérétique.

Mais que restail41 à faire à ceux qui repoussaient paiement le parti des hérétiques et celui des étrangers? L'avènement d'un prince protestant semblait être la ruine de la religion; le triomphe

NOTICE

Les deux lettres suivantes, dont nous avons déjà cité quelques mots (p. 408-409), ont été adressées par Amyot au duc de Nivernais, en août 4589, peu de jours après la fin tragique de Henri lil, au milieu de cette lamentable anarchie qui livrait la France, bouleversée et déchirée» aux entreprises et aux violences des partis, aux luttes de toutes les ambitions politiques et de toutes les convoitises privées, à la tyrannie des passions populaires. On sait par quelles douloureuses épreuves le bon et pieux évéquo d*Auxerre payait alors son tribut aux calamités du temps.

La première lettre contient une réclamation d' Amyot contre une atteinte portée à ses droits épiscopaux. Parmi les chàtellenies dont il était le seigneur, comme évéqued*Auxerre, était celle de Yarzy, bourg assez considérable de la Bourgogne, et limitrophe du Nivernais. Le Nivernais était alors sous l'autorité de Louis de Gonzague, devenu duc de Nevers par son mariage avec Henriette de GèveSi héritière de ce duché. On se rappelle à quelle situation précaire et pleine de périls, à quelle détresse les derniers événements avaient réduit Amyot, relégué sans appui au milieu d'une population sou levée et fanatisée par les ligueurs : on ne pardonnait pas au précepteur du dernier Valois son attachement pour son élève et la faveur dont il avait joui auprès de lui. Peut-être le duc de Nevers avait-il jugé les conjonctures favorables pour détacher de la Bourgogne une riche chAtellenie qu'il convoitait, et allouant on ne sait quel droit à la propriété de Yarzy, il en avait fait sommer les habitants de s'unir à son gouvernement de Nivernais. Yarzy fournissait à Amyot la meilleure partie de ses revenus; c'était une des villes de son diocèse où les ligueurs comptaient le moins de partisans ^ et qui, au milieu de ses preuves, lui restaient le plus

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même refuser quelque gage à de tyranniquee engeucefli. Il reseentit amèrement le coup qui frappa le roi Bon disciple. Mais, après sa mort, écoutant des scrupules dont pouvait difficilement se défendre alors une conscience catholique, ne séparant pas TÉglise de l'État, le roi du chrétien , il se rangea, comme le témoigne sa lettre, du parti qui tenait ))Our héritier du trône le cardinal de Bourbon ; triste et précaire ressource de ceux qui voulaient concilier les alarmes de leur orthodoxie et leur attachement à la royauté légitime : un faible vieillard , prisonnier des protestants , vray roy de théâtre et en peinture, dit un contemporain , qui prêtait, sans le vouloir, son nom à Tambition de Mayenne, ne prenait pas lui-même sa royauté au sérieux, et avait, de sa prison, reconnu Henri IV pour roi de France. Âmyot juge rigoureusement les catholiques qui s'allient aux protestants. Cette alliance est pour lui un pacte coupable qui compromet la foi et que réprouve sévèrement la doctrine de TËglise. CSe fut le malheur de la France que le parti politique qui devait la pacifier et la sauver, eût contre lui des répugnances religieuses si sincères, des considérations alors si puissantes. C'est là ce qui fut l'excuse de la Ligue, en fit la force, et prolongea les déchirements du pays. Âmyot ne vécut pas assez pour voir la conversion de Henri IV. Le sage et adroit duc de Nevers, malgré ses déclarations, ne l'avait pas attendue pour se rallier; mais il ne la devançait qu^avec le désir d'y travailler de tout son pouvoir, et l'espérance d'en hâter le moment; il fut bientôt même envoyé en ambassade à Rome pour préparer la réconciliation du prince converti avec TÉglise. Amyot était de ceux que l'abjuration de Henri IV eût sans doute aisément ramenés ; exempt d'intolérance et d'esprit de parti , s'il n'avait pas cru devoir faire taire plus tôt ses scrupules, il se fût vraisemblablement applaudi de les voir se dissiper pour le repos et la prospérité de la France.

Ces deux lettres n'ont pas encore été publiées; elles ont été connues de l'abbé Lebœuf, qui s'en est servi pour sa Vie d*Àmyot, où il en a rapporté quelques passages, et de l'auteur de l'article Amyat^ dans la Galerie française des Hammee illustres des xvi*, xvii* et xviir siècle (M. Càmpenon), qui a cité la fin de la première. Les deux manuscrits originaux existent à la Bihl. nationale (fonds de Béthune), n» 89S3, p. 429 et 432.

LETTRES INÉDITES D'AHYOT.