CHAPITRE IX

Ahtot iScmYAiN obigrcal; préfaces do Plutaaqob; développements

8UB l'excellence DE L*HIST01RE ET SES ENSEIGNEMENTS MORAUX; LES PRÉFACES DES TRADUCTIONS CONTEMPORAINES ; LEUR ESPRIT ET LEUR

OBJET ; Claude de Seyssel et George de Selte ; premières leçons de

LA PHILOSOPHIE CHRÉTIENNE DE L'HISTOIRE; DISCOURS SUR L'HISTOIRB UNITER8ELLB DE BOSSUET; BOSSUET ET AmTOT.

Amyot a borné son ambition au rôle de traducteur. S'il eût aspiré au titre d'écrivain original, eût-il fait autant pour son pays, autant pour sa propre gloire? Il excelle à rendre les pensées d'autrui ; eût-il également excellé dans la composition d'un grand ouvrage? Traducteur unique, eût-il été mieux qu'un écrivain du second ordre? S'il eût dédaigné d'être Amyot enfin, eût-il été Montaigne?

Nous n'aurions pas osé , à vrai dire , souhaiter à son talent d'autres épreuves. Nous aurions craint qu'en quittant Longus et Plutarque, il ne risquât une partie de son art et beaucoup de sa popularité, qu'il ne regagnât pas à recouvrer son indépendance ce qu'il eût perdu à abandonner ses modèles. Sans doute il le craignit lui-mém« : averti par un sens droit de sa vocation et de sa mesure, il se renferma dans l'humble et utile office pour lequel le ciel l'avait doué d'une merveilleuse aptitude. N'estimant pas qu'il y eût alors de tâche plus opportune que de nous donner dans notre langue ce que l'antiquité avait pensé de plus excellent, il n'estima pas non plus qu'il y en eût déplus appro-

priée à ses forces , et mit toute son originalité à la bien remplir. Sage et prudente réserve. En restant des plus modestes, il s'est égalé aux plus habiles, plus sûrement sans doute que si , jaloux de sortir d'un rôle où il était sans rival, il eût voulu s'aventurer sur un domaine où il eût vraisemblablement trouvé plus d'un égal et peut- être même rencontré plus d'un mattre.

Et toutefois, si Amyot ne nous eût probablement paa donné dans des œuvres originales l'équivalent de ses inimitables versions, ce n'est pas que l'élévation de la pensée ni le charme du style manquent à quelques morceaux qu'il nous a laissés : « Tant que nostre Ablancourt est animé de l'esprit des Grecs et des Latins , c'est un auteur admirable , » disait Saint-Ëvremont; « quand il n'est soutenu que de luymesme, il devient un écrivain médiocre*. » 11 serait injuste» assurément, de porter sur Amyot le même jugement. Il n'a pas composé d'mivnq^ de longue haleine , mais au-dessous du rang que ses traductions ont conquis , il peut revendiquer encore , pour quelques courts écrits originaux , une place honorable auprès de ce que le xvi* siècle u conçu et exprimé de meilleur. Studieux disciple de Plutarque, il se souvient toujours des leçons du maître, et alors même qu'il ne se le propose plus pour modèle , sa mémoire le lui donne encore pour guide; sa raison s'est élevée à cette école ; écho si intelligent de tant de judicieuses idées, il sait en trouver lui-même quelques-unes d'excellentes ; une heureuse sujétion et un joug librement porté l'ont instruit à bien user parfois de son indépendance , ?ans le rendre ambitieux d'en fure usage.

Ces morceaux ont été à peine remarqués jusqu'ici. Les Préfaces du Plutarque sont pourtant entre toutes les mains ;

Quelquei réflexions sur nos traâuctiurs.

mais qui les lit7 l'ouvrage a fait oublier le préambule , te traducteur a fait tort à l'écrivain. Le frontispice n'étail pM tout à fait indigne cependant de Timmortel monument audevant duquel la main d'Amyot l'avait placé.

Ces deux Préfaces^ celle des Vies et celle des Morales, traitent l'une et l'autre de l'excellence et de l'utilité des œuvres de Plutarque , ou plutôt concluent par là des considérations dont Plutarque a fourni moins encore l'objet que l'occasion. La première , écrite en 1559 sous forme A'Épttrt au lecteur y plus étendue, travaillée avec prédilection, firappe davantage par de belles et judicieuses pensées, par la plénitude lumineuse du développement, par le choix heureux de l'expression. C'est cet ample discours à ta louange de F histoire qu'Amyot promettait, dès 1554, en publiant le THodore, L'autre fut adressée, en 1572, à Charles IX ; elle n'offre pas de même un plan nettement conçu; ce n'est plus un sujet embrassé dans son ensemble, traité avec suite et proportion ; mais ce sont encore des considérations élevées, éloquentes, de nobles remontrances sur les devoirs des souverains , les écueils de leur sagesse , les appuis de leur vertu ^ Car, dévoué à ses élèves dont ses ouvrages instruiront la jeunesse et honoreront le règne , Amyot s'applique pareillement à les cx)nseiller dans ses deux Préfaces, donnant à ses conseils une longue partie de sa première Épitre et sa seconde tout entière. La même Âme

* Nous ne parions pas ici d*une courte Épitre à Henri H qui précède la ^éface des Ftex, et où Amyot fait hommage au roi d*un ouvrage entrepris, dit-il, pour son service. Amyoi avait aussi, en 1547, fait précéder VHÏliodore d'un Proesfne, où, dissertant sur les romans comme il disserta plus tard sur les histoires, Il exprimait, souvent en termes pleins de grâce, des considérations pleines de sens (voy. Éloge, p. 29-30; Rech,<^ ch. i). En tête du Diodore, on lit également une brève Épitre â Henri II , qui conUent quelques idées que la Pr^/iace des Vies reproduisit depuis presque dans les mêmes termes, et qui semble comme une courte esquisse, un projet de cette Préface^

les a dictées Tune et Tautre, et y a répandu un charme singulier de douceur et de gravité , et conime un parfum exquis de bonté morale. Toutes les deux respirent également le loyal attachement du précepteur, la courageuse franchise de Tami. Mais dans la seconde un esprit plus marqué de piété chrétienne , un soin plus scrupuleux peut-être de chercher en Dieu la lumière supérieure des consciences et l'appui de la sagesse humaine, attestent les préoccupations de révéque; quelque chose de plus sévère dans le conseil, de plus vif dans le sentiment du péril et la menace du châtiment, révèlent assez les amers souvenirs du précepteur de Charles IX , et ses appréhensions douloureuses sur cette jeunesse flétrie qui va s'éteindre dans les angoisses du remords.

Ces sortes de préambules étaient fort au goût du temps. La plupart des traducteurs en écrivaient au-devant des ouvrages de Taotiquité, des histoires surtout, pour en marquer le sens moral , et déduire les enseignements qu'elles contenaient. On sait de quel prix était alors cette science des mœurs et de la vie , qui n'avait pas encore pour nous de lieux commuiis ni de leçons superflues. L'interprète, se laissant aller au plaisir de moraliser à Tantique, multipliait les réflexions générales , les naïfs conseils , les vérités évidentes , et à travers les détours d'une exposition grave et lente, duurgée de souvenirs, de digressions et d'exemples » conduisait un lecteur sans impatience au vrai sujet , à l'ouvrage annoncé , à peu près comme Salluste, au bout de ses préambules , nous ramène à Catilina ou à Jugurtha. Hérodote, Thucydide, Diodore, Plutarque, Hérodien, Tite Live , chaque historien servait de texte à des développements pareils ^ La thèse ne varie guère dans toutes ces

« Fréfac9t d*Hérodote par Pierre Sallat, l&W; de Thucydide, de JusUn, de Diodore, d*Appien par Seyssel ; de Diodore par Macault, 1634 ; de Plu-

Préfaces. C'est toujours l'expérience ancienne olTerte en exemple à la raison moderne, ce bel et copieux enseignewtmU proposé comme un mirouèr des choses humaines^ dedmu k* quel toute la vie peult regarder , pour en tirer des ademeiptements et bien former ses mcsurs^. C'est Thistoire, cette messagère de Vantiquité, montrée, d'après la définition antique, comme trésorière des choses passées^ patron et guUs de celles à venir, tesmoing des temps, lumière de vériU^ maistresse de la vie , espreuve et touche de nos faits , ordU» teete de nostre honneur, donnée enfin pour règle à nos conseils et gouvernail à nos affaires *. Pour qui ne veut apprendre que par ses propres épreuves, la vie est trop briefve et trop fresle, Tinstruction trop limitée, l'expérience tardive et périlleuse. La mort est proche quand la prudence arrive ; et combien de leçons se sont payées de la vie* ! Comment s'évitent ces écueils , comment s'élèvent, se soutiennent

Urque par G. de Selve; d*Hérodien par Jean Collln, 1&46 ; et ptr J. de Vintemille, 1554, 1580; de Tite Live par J. Gohori, 1548; de César par Robert Guaguin ; et par Biaise de Vigenère, etc. ; plus tard, de iusiin par GoUomby, etc.

I Jean Collin, Épistre à Henry de Foix , en tête d'Hérodien.

' J. de Vintemllle, Ép, dédie, au duc de Savoie, 15S0 ; J. Gobori, Pre'f. de Tlte LWe ; ÉpUre à François I*% de Jacques Colin , éditeur du Thucydide de Seyssel.

' Rien de plus fréquent que cette idée cbez les traducteurs du xvi* siècle. • Ce que l'homme peut expérimenter en sa vie est bien peu et subject à mille adversités, t disait Vintemille (1554). « L'instruction des lettres est riche et asseurée ; par leur moyen on voyt sans danger ce que tant de mfllers d'hommes ont éprouvé avec la perte de leurs vies. » — « Ainsi, ne faut-Il pas attendre, disait Amyol , celte prudence usagere qui couste si cher et qui est si longue à venir que l'homme bien souvent est mort en la peine avant qu'elle soit arrivée, et qu'il lui faudroit une vie seconde pour l'employer quand elle est trop tard veneue..., qui aime mieux apprendre à ses despens qu'à ceulx d'aultruy, et pourroit estre du nombre de ceulx que touche l'ancien proverbe qui dit que l'expéricnee est la maistresse des fols. » Quel n'est donc pas le prix de cette élude « qui en un Jour nous peut fournir plus d'exemples que ne sauroit faire le cours entier de la plus longue vie d'un homme! Il se peut véritablement dire que c'est une escole de prudence que l'homme se forme en son entendement. » Préf. des Vies, pattim; voy. aussi Préf. du Diodore,

et tombent les empires ; comment se conduisent les grandes entreprises, se fonde la félicité publique; quelles lois, quelles institutions, quelles mœurs font les grandes nations, les peuples bien policés et prospères: voilà ce que Tbistoire nous met chaque jour sous les yeux, voilà la science qu'elle nous assure , en nous dispensant d'en acquitter à la faiblesse humaine le prix trop onéreux. C'est là que s'apprend l'art du gouvernement et de la guerre. C'est là que tous les pays et tous les siècles conspirent à nous instruire ; c'est là que nous voyons les maux de l'ambition , les désastreuses folies de l'orgueil , les périls de la tyrannie , et au contraire tout ce que peut une âme bien réglée , le cours qu'elle fait prendre à la fortune, l'heureuse sécurité d'un pouvoir fondé, par justice et par bon traictement^ sur VobéUsanee filiale et amour paternelle ^ Car la même étude qui nous éclaire sur nos intérêts, nous en* soigne nos devmrs, et par les exemples qu'elle nous propose, nous imprime affection de bien faire, avec plus d'efficace et de dextérité que les préceptes ; elle stimule le courage d'un bien vif et poignant aiguillon, nous fait aimer la vertu en nous montrant le respect qu'elle imprime , nous forme à l'équité , à la modération , à la constance par l'espoir de la louange qui les rémunère; elle nous fait haïr et fuir le vice en nous fiûsant craindre le mépris dont le chastie Vhistoire^ et la flétrissure qu'il encourt, quand il vient, dépouillé du lustre de la grandeur, subir le jugement de l'incorruptible postérité.

Telles sont les idées, aujourd'hui bien vieilles , qui remplissent ces Préfaces; on se plait à les proposer à un public ingénu qu'elles charment encore par tout l'attrait de la nouveauté , et qui y cherche de bonne foi les règles et les inspirations de sa conduite. Ces idées d'ailleurs, nos traduc*

Seyssel, Préface de VAppien,

teurs les empnintaient presque toutes à l'antiquité , el ils se rencontraient dans les mêmes développements parce qu'ils puisaient au môme fonds. Ce sont là le& pensées qu'Àmyol recueillit 9 son tour et qu'il développa dans ses Préfaces^ dans celle des Vies surtout. 11 s'aide sans doute du travail de ses contemporains , s'enrichit de leurs réminiscences et de leurs vues^ Mais nul n'avait plus largement traité le sujet commun. Les diverses réflexions éparses dans les Pri^ faces du temps, il les rassemble et les enchaîne, les présente dans tout leur jour, les complète ; il relève ces lieux communs par l'abondante éloquence et le charme original de la forme ; de ces ébauches réunies , il compose , dans des proportions nouvelles et avec un talent supérieur, un tableau marqué de l'empreinte do son génie. Rien ne manque à ce bel éloge de l'histoire. La meilleure Préface du xvr siècle en précède la plus précieuse traduction.

Mais ces idées ne sont pas les seules qui , avant d'être exprimées par Amyot, aient eu cours chez les traducteurs de cette époque. Ces vues nouvelles sur l'action de la Providence que nous avons déjà signalées dans les Préfaces du Plutarque*, ces pieuses pensées d'un chrétien foisant de l'histoire païenne , Amyot avait pu les emprunter en partie à ses contemporains. Ils avaient , eux aussi , cherdié et pressenti déjà cette philosophie chrétienne de l'histoire; ils en avaient esquissé parfois avec netteté les premiers traits.

Aussi bien , la Renaissance soulevait un grave problème pour la conscience catholique. Lorsque l'érudition, remet-

* Od trouve en effet d'assez nombreuses ressemblances d'Idées on même d'expressions, entre les Préfaces d'Amyot et celles des traducteurs du mène siède, celles surtout de Seyssel, de Jean Collin, de Jacques Colin, de Vintemllle. Ces idées étaient tombées en quelque sorte dans le domaine commun, où chaque traducteur les recueillait comme une monnaie courante qu'il pouTait s'approprier librement.

' Voy. V Éloge, p. &6-66.

tant en lumière un vaste passé presque oublié, sembla découvrir aux peuples modernes une science , une religion , une société toutes nouvelles , quelques scrupules ne durent* ils pas naître dans l'esprit des générations chrétiennes? Elles vivaient dans un monde où Dieu était partout : on leur en montrait un où Dieu semblait n'être nulle part. Dans ce monde ressuscité, que de choses fiiites pour étonner, alai&* mer peut-être les consciences I Cette science divulguée d'hier, qui discréditait déjà les études et le savoir de l'âge précédent, qui passionnait les esprits d'élite, se popularisait même parmi la foule , c'était celle d'une société qui avait grandi, brillé, décliné, qui avait eu ses institutions et sesdoo* trines, ses vicissitudes et ses gloires, en dehors de l'action apparente du Dieu des chrétiens. Eh quoi 1 ce Dieu avait été si longtemps comme absent de son œuvre ! Cette philoso* phie, elle s'était librement développée loin de la tutelle et des inspirations de la théologie , elle n'avait ni connu ses dogmes , ni emprunté ses lumières « ni subi son contrôle. Cette morale, elle avait prétendu définir les devoirs sans la reli-* gion, apprendre à bien vivre et à bien mourir sans sa conduite : elle avait fait des héros sans la foi et des sages sans la grâce. Cette histoire, elle s'était déroulée à travers les ftges sans que Dieu parût d'en haut régler le sort des na^ tiens, et tenir les rênes des cœurs et des empires dans sa main; on eût dit qu'il s'était retiré de la scène, livrant leé afidres de oe monde, sans partage ni contrôle , aux conaeila de la sagesse des hommes , aux luttes de leurs intérêts et de leurs passions. Il y avait là un doute que des esprits édai*-' rés, des chrétiens sincères devaient s'appliquer à édaircir. La foi s'ébranlait, il est vrai, dans beaucoup d'âmes. Plu-» sieurs échappaient aux difficultés du problème par la révolte de leur raison ou l'indifiTérence du scepticisme ; beaucoup cherchaient dans la réforme un asile pour l'indépeu'^ dance de leurs opinions. L'Ëglise s'inquiétait jusqu'à tenir

M>UT6Dt le nouveau savoir pour suspect. D'honnêtes érudits cherchaient cependant à concilier leur foi et leur science, à calmer les alarmes de l'une, sans sacrifier les droits ni renier les conquêtes de l'autre; ils s'efforçaient pieusement de replacer partout Dieu dans son œuvre , et de faire encore dériver de lui , ou de subordonner du moins à son autorité, redevenue sensible et présente, tout cet ordre nouveau de faits et d'idées que nous révélait la Renaissance.

La question d'ailleurs n'était pas nouvelle. Elle avait déjà dû se poser dans le monde , quand le christianisme , après avoir vaincu le paganisme, entreprit de l'expliquer et de lui assigner sa place dans l'ordre des desseins providentiels, quand la raison demanda compte à la foi de tant d'événements qui semblaient échapper à l'action de Dieu, et mettre en défaut sa prévoyance ou son pouvoir. Déjà , au milieu du fracas du vieux monde croulant sous les coups des barbares, deux grands esprits, deux saints évêques, saint Augustin et Salvien \ avaient éloquemment montré comment Dieu, comprenant tous les siècles dans ses conseils, exerce sur tous les peuples ses redoutables jugements, élève ou abaisse les empires, humilie la force ou arme la faiblesse, châtie enfin les nations coupables par ces révolutions qui remuent le genre humain , par ces catastrophes qui l'épouvantent. Quand la question se posa de nouveau au xvi* siècle, à qui dut-il appartenir de la résoudre et d'apprendre à regarder du point de vue chrétien l'antiquité païenne, si ce n'est à ces pieux traducteurs qui initiaient la foule aux lettres grecques et latines, à ces prélats qui popularisaient en France l'histoire profane, Claude de Seyssel, George de Selve, Amyot? Ce sont eux surtout, en effet, qui éclairèrent les premiers le grand côté historique du problème. Ils font à l'homme sa part, mais en restituant à Dieu toute la sienne,

■ De Cioitate Dei. ^ De Gubematione Dei.

en rétablissant partout la Providence dans ses droits. Sans doute , ces vues tout humaines que se proposent dans leurs conseils les princes, les guerriers, les politiques, ces nio« biles subalternes auxquels la raison païenne livrait la conduite de la vie, ils les laissent régner dans l'ordre des int6> rets terrestres. Ils ne répudient pas cette sagesse, féconde en beaulx enseignements , et dont la forte discipline a fiût les âmes de tant de grands citoyens. Ils accordent aux causes secondes et naturelles^ c'est-à-dire à la prévoyance , aux volontés humaines^ cette large part d'action que Dieu leur a laissée sur le cours des choses mortelles. C'est là le domaine propre de l'histoire profieme; c'est là que s'exerce et se déploie cette prudence donnée de Dieu à l'homme dès l'origine des temps ; c'est là l'école où ils nous convient à venir recevoir les leçons des Gentilz^pour aiguiser nostre raison, et recueillir, parmi les trésors de leurs esprit z, tous les bons documents utiles à la pérégrination de ce monde. Mais la foi chrétienne a ses réserves à faire et ses limites à poser. Ces fins particulières ^ elles ne sont légitimes qu'autant que, subordonnées à la fin dernière et principale ^ elles n'en détachent pas le cœur ni n'en font dévier la conduite. Cette sagesse qui prétendait seule adresser les hommes au chemin de béatitude, elle estoit trop oultrecuidée de vouloir prendre si grand œuvre è conduire, et fédiffice de bonne discipline qu'elle cuidoit (croyait) faire, est allé en ruyne; car il n'es* toit possible que sans un bon soustenement de vraye reli^ gion^ il peust venir à perfection , ny estre de durée. Cette vertu , incertaine et défectueuse , elle s'égarait à chercher son souverain bien ; éclairée désormais d'un jour plus pur, elle porte plus haut son espoir et ses nobles désirs , elle cherche en lieu plus sûr ses inspirations et sa force. Là où la raison humaine a été par tant de siècles séant enpouppe et tenant le gouvernail, elle le remet maintenant à une main plus assurée , et ne doit plus prétendre à nous conduire que

êoubz la modératiùn etpreseripi delavolunté de Dieu. C'est dans cette mesure qu'il fietut reconnattre ses droits , louer ses héros et suivre ses conseils, contrôlant ses préceptes par ceux de la morale révélée, et prêts, dès que nous la ^rerrons faillir, à nous retirer à nastre religion. A ce prix, WMs la prendrons sans péril pour guide , avec cette pensée que ce serait trop de honte à des chrétiens de se laisser dépasser par les païens en bons et valeureux actes ^ trop peu même d'atteindre seulement à leur vertu, et trop de reproche encore , si soutenus de la grâce et ayde de Dieu nous ne leur estions de beaucoup supérieurs. L'histoire nous entretiendra de plus dans cette pensée qu'il ne faut pas mettre sa coniance es choses mondaines qui sont caducçues, fragiles et transitoires. Au spectacle de ces brusques retours de la fortune, de ces orgueilleuses prospérités suivies d'éclatants revers, nous nous détacherons des biens qui trompent et qui passent , pour tourner nos cueurs et nos pensées aux êhoses étemelles^ esquelles consiste lavraye félicité et le repos de nos désirs bien ordonnez ^

Hais Dieu surtout avait-il pu laisser les affaires humaines suivre leur cours sans s*en réserver la direction suprême , les causes particulières agir seules sans les réduire à sa volonté, sans rester le maître de leurs effets et l'arbitre immuable de tous les changements? De zélés chrétiens ne pouvaient croire à cette abdication àe la Providence, et devaient rendre à Dieu le gouvememaDt de son ouvrage. Aussi s'appliquent'ils à découvrir déjà comment, dans le monde païen même , Dieu sait tout assujettir à ses conseils. Ces causes secondes et naturelles , Seyssel les déclare hautement subjectes et obéissantes à la divine providence comme

> Seyssel, ProeniM de Dlodore; Proe#m« de Thucydide. —G. de Selye, Prologue des Yiet de Pluurque. — Vinlemille, Épistre en tête d*UérodleD,etc.

é iêur principe et cause essentielle, k la lumière de cette DOUTelle doctrine, le hasard disparait des choses de oe monde. Sans doute il est bien des effets dont les causes échappent à YimperfeciUm et débilité de nostre entendement; les événements que nous prétendons régler déjouent nos efforts ; ceux que nous pensons prévoir déconcertent notre sagesse. Mais quelle est cette orgueilleuse erreur qui nous &it penser que ce que nous n'avons pu gouverner ni connaître échappe également au pouvoir et à la prescience de Dieu 7 Cessons donc de parler de cas fortuit; ne prétendons plus dérober au regard et à la main du Très-Haut ces événements dont la continuelle mutation nous étonne et nous trouble ,| pour les imputer à ce que les païens nommoient la fortune; ce n'est rien moins que blasphème, dit sévèrement Seyssel ; car la religion chrétienne nous fait connoisÊre que la divine prescience immuable et infaillible a par éter-^ nelle prmMenee préordonné toutes choses , tellement qu^il ne peut advenir si petite chose en tout le monde qu'elle ne Suit selon Vordre de cette prescience et providence étemelle^. Déjà la raison païenne elle-même avait aperçu quelque chose de ces grandes vérités, et nos savants ne manquaient pas de signaler à leur public moderne ces passages où les vieux historiens tesmoignent la toute-puissance de Dieu, ces

* Toy. «M MÈÊ tiagi nir la fortune et la Protide Dce dans les Annota^ Hons hIobUbs par A. Thomai à la Vie d'Apollonius de Thyane de Pblloftrace, tradndloo de Vlgenère, éd. de i61i, 1. 1, ch. z, p. 180. — Daoi des c m i fasai tais qoe calal-d , les traducteurs étaient souvent assex embi ff iSiii da emvertir à la piété les resreries du paganisme : ib Feinjatent cependant^ et dans ce livre écrit, il fallait bien l'avouer, en haine de nùitn rHigion , 1b signabient encore aui chrétiens la probité de «MBMff et doctrine morale d'Apollonius, leur faisaient honte de son auftérUéde vie; mais soigneux de jf.ter le mauvais en retenant le bon, Ib redressaient ses fausses croyances^ montraient comment son impiété avait terni le lustre de sa gloire, et concluaient par Vimperfeetion de Vhommê, La Fie de cet lUamlné, que quelques païens opposèrent à Jésus-Christ, tervli plus tard de texte à des commentaires plus conformes à l'esprit de l'oofrage, aux notes Impies de Gb. Bloont

S80 '^f, RECHERCHES

phrases qui MmUmt à plein leur vray ehrestien*. Mais quel '^ auteur anden avait été plus près de ces pensées que Plutarque? Lequel avait mieux marqué la portée morale de la science historique , ses enseignements religieux , et mieux su lire dans l*histoire païenne ce qu'un regard chrétien y découvre ? Quel historien profane avait plus souvent fait intervenir Dieu dans Thistoire, avait mieux montré en lui le législateur du monde moral, le soutien et l'espoir de la vertu, mieux appris déjà à reconnaître dans les événements d'icibas les coups de sa providence, et à s*incliner sous sa main en adorant les décrets de sa justice? A quelle œuvre mieux qu'à la traduction de Plutarque pouvaient servir d'introduction et de complément ces belles phrases qu'Amyot inscrivait en tête des Vies^ cette éloquente comparaison qui fût de rhistorien « un greffier tenant registre des arrests de la cour et justice divine, les uns donnez selon le style et portée de nostre foible raison naturelle, les aultres procedans de puissance infinie et de sapience incompréhensible à nous? » Les clartés de )a foi venaient briller sur les vérités entrevues par la raison de Plutarque; il semblait qu'une voix chrétienne vint dégager les instincts de sa conscience des contradictions de sa religion, et achever ses pensées, en abaissant devant Dieu V humain entendement^ dont tant de choses en ce monde confondent les diicoun et qui , « ne pouvant pénétrer jusques au fond des jugements de la divinité pour en sçavoir les motifii el les fondemens, en attribue la cause à ne sçay quelle fintune. » Ausâ, où ces idées familières aux traducteurs du tempe ont-dles reçu une expression plus forte, plus élevée, plus précise que dans les Préfaces d'Amyot? « Rien n'advient, disait-il,

■ € Qui ne peDse ouyr un David, Esaye, Jérémie ou quelque auu«det prophètes? » 8*écrle , dans un naïf enUiousiasme pour Hérodote, Timprlmeur de la traduction de Saliat , en dUnt deux plirases sur Dieu où il connaît les termes usiux en tous endroiU de la taineU Eeeriture,

SUR LES OUVRAGES D'AMYOT» v 281

sans la permission de celui qui est justice mesme et vérité essentielle , devant qui rien n'est ne (ni) futur ne pa^, el qui sçait et entend les choses casuelles nécessairement : laquelle considération enseigne aux hommes à s'humilier sous sa ^puissante main , en reconnoissant qu'il y a une cause première qui gouverne supematurellement : d'où vient que la hardiesse n'est pas toujours heureuse , ni la prudence bien asseurée^ •

Qui n'a reconnu là les principes sur lesquels un siëde plus tard , l'auteur de V Histoire universelle , le grand historien de la Providence, a posé les fondements de son immortel ouvrage ? Telles sont bien les idées qu'a développées Bossuet avec sa puissance et son incomparable hauteur de génie, qu'il a revêtues de la majesté de sa simple et sublime parole. C'est bien ainsi qu'il applique à l'histoire du paganisme les pieuses pensées des livres saints. C'est bien là ce Dieu de r£criture « qui tient tout en sa main , qui sait le nom de ce qui est et de ce qui n'est pas, qui préside à tous les temps et prévient tous les conseils. » Ce sont là les impénétrables desseins de cette divine providence qui marque à toute grandeur son terme, et à tout conseil humain ses effets , qui donne et ôte la puissance , fait les conquérants et les législateurs, éclaire ou aveugle la sagesse, frappe ces grands coups doDl ]« contre-coup porte si loin, et se joue delà volonté deabommes, présomptueux et fragiles instruments que briae oa un jour le bras inaperçu qui les pous-

' AnyoCB'cst pas le nul à qui l€s écrits de l'historien grec aient suggéré de seoiMables eonridénUons. Ce littérateur qui enrichissait le Plutarque d'ofuiofalioM fMralett Simon Goulard (p. 1S7, note 2), mêlait quelquefois à ses réfleiioiis iMlres de graves et belles pensées du même ordra. « Celuy, disaitrll, qui establit et ruine les monarchies et principautés, seloo sa sagesse et Justice, donne tel contrepoids aux alTaires humaines que les plus puissants ne se remuent sinon quand et comme il luy plaist, afin qnt sa providence soit tousjours reconnue et adorée, et Timbécililté des conseil! et efforts humains de plus en plus reconnue. » )Vie de Mareellut, ch« n.)

S8S RECHERCaiES

lait. « Ce conseil éternel qui embrasse toutes les causes et tous les effets dans un même ordre , » qui , à travers les lérolutions des empires tombant les uns sur les autres et l'apparente confusion des choses humaines, se poursuit dès rorigine sans intermittence ni changement, fait tout concourir à la même fin, tout avancer avec une suite réglée, Bossuet en a le premier sondé les profondeurs, découvert les ressorts, développé l'admirable ordonnance dans la succession des ftges. Mais ce plan dont la grandeur étonne, ce magnifique tableau qui rassemble sous nos regards et sous le doigt de Dieu tous les pays et tous les siècles , on aime à CD retrouver quelques grands traits et comme un court dessin dans ces modestes traducteurs du xvi* siècle. 11 semble que ce soient là comme les pierres d'attente du grand édifice de Bossuet^

. Sans doute Bossuet, pour concevoir et exécuter son ouvrage,, pour nous montrer dans l'histoire les annales non interrompues de la Providence, n'eût pas eu besoin de trouver ces pensées dans quelques obscurs morceaux du siècle précédent. Il n'a pas dédaigné cependant, on peut le croire , de puiser à ces vieilles sources, et, en parcourant les historiens anciens , d'arrêter ses regards sur les Préfaces de leurs traducteurs. Ce n'est pas un médiocre honneur pour Amyot surtout, que de a'étre rangé, par le peu de pages originales qu'il nous a laissées, parmi les de-

I Commynes aussi avait quelquefois déjà appBqué à rbiatolre cette belle Uiéo^ogie cbrétieime. N*<es^-ce p^s lui qui dit, )i propos de Montlhéry : « Et «I cela monstra Dieu que ks bauilies sont en sa main , et dispose de la victoire k son plaisir. » L'homme se crolralt-ii capable de prévoir et de fégler le cours des événements? € Qui se estimerait jusques-là, ta mespreodrolt envers Dieu, » (Uv. I, ch. m.) Ailleurs parlant des grands dueilt ê$:dnconforli dont furent affligés , vers le même temps , les deux royao- Ms de France et de Castilie, il ajoute s « Et semble que nostre Seigneur lit regardé ces deux maisons de son visaige rigoureux, et ne veult point que ong royaulme se mocque de l'aultre. » (Uv. Ul, ch. xxiv.)

SUR LES OUVRAGES D'AMTOT. fM

vanciers et les maîtres de Tillustre historien. On aime à rapprocher de ce Discours que l*évéque de Gondom adressait au fils de Louis XIV , de ces pages qui sont dans toutes les mémoires , \e&Épitres oubliées du futur éréque d'Auxerre, du précepteur des fils de Henri II? Cette je ns sçay quMe fortune dont parle Amyot, à laquelle nous rapportons les jugements de Dieu que nous n'ayons pu pénétrer, et qui n'est auttreehase que fiction de l'esprit de F homme s'esbhuiê' sont à regarder une telle splendeur, se perdant à sonder tM tel abysme, n'est-ce pas ce hasard que proscrit Bossueti comme un vain nom dont nous couvrons notre ignorance? et Bossuet n'eûtril pas pu envier à Amyot sa forte et magidfique image? Cette prudence qui n* est pas tousjours bien aaeeurée, ii'est-oe pas cette sagesse humaine toufours courte par quelque endroit , si vivement décrite par Bossuet quand Dieu la confond par elle-même, quand elle s'embarrasse dam ses propres subtilités et que ses précautions lui sont en piège f

Mais si VHistoire universelle rappelle souvent la Préface des Vies^ c'est surtout dans le début de Bossuet, dans ce morceau oii rîJQustre historien trace le dessein général de sonJDiMonn, que les analogies frappent, et que Timitation se révèle. Cette utilité particulière qu'offent aux princes les histoires, oJi tout semble fait pour leur usage; l'inestimaUe secours de cette étude qui , au lieu de les laisser acquérir aux dépens de leurs sujets et de leur propre gloire la pru* dence qui fiiit bien régner , leur permet de former leur jugement, ^ans rien hasarder, sur les événements passés; le mépris qu'ils doivent prendre pour les vaines joies de la flatterie , « en voyant les vices les plus cachés des princes, malgré les fausses louanges qu'on leur donne pendant leur vie, exposés aux yeux de tous les hommes : » toutes ces considérations, Amyot les avait exprimées, rassemblées avant Bossuet dans une page qui a numifestement servi de

modèle au grand évéque, et dont son préambule semble n'être que l'abrégé*. L'histoire est surtout pour les deux écrivains, la conseillère, la tnaistresse des rois. Précepteurs l'un et l'autre des héritiers de la couronne, ils aiment à résumer dans leurs écrits leurs leçons de tous les jours, et le succès de leur ministère importe assez à la France pour qu'ils ne craignent pas de lui faire lire les conseils par lesquels ils lui préparent de bons princes. Rapporter aux futurs rois de France la plus grande partie des enseignements historiques, ce n'est pas en dérober au public sa part, ce n'est que lui en mieux assurer le fruit, en instruisant de leurs devoirs ceux qui présideront un jour à ses destinées. Aussi est-ce principalement pour les princes qu'on écrit alors l'histoire. Et n'est-elle pas toute «'composée des affaires qui les occupent? » A qui s'adressent, dans une monarchie, ces leçons de gouvernement et de sage conduite qu'elle offre en foule à qui l'interroge? A qui

* On reconnaît dans Amyot la même suite d'idées et parfois Jusqu'aux termes de Bossuet. c Si la lecture et coguoissance des hlftolres est agréable, utile et profitable à toute aultre manière de gens,]» db qa*eUe est de tout poinct nécessaire aux rois.. . pour ce qu'estant le propre aubject de l'histoire de traiter de toutes hautes matières, comme soot guerres, batailles, conquesles de villes et de pays, traittez de paix ou d'alliance, il semble qu'elle leur soit plus particulièrement qu'à nuls aultres affectée. » Mais , combien « l'exercice et maniement de telles choses est difficile et dangereux ! » Pour prévenir ces maux c la lecture des histoires est un des plus aises et commodes remèdes que les princes sçauroient trouver. Elle leur peut enseigner sans peine la meilleure partie de ce qui est requis à leur office pour bien régir et gouverner les peuples que Dieu a soumis à leur obéissance. 11 ne sçauroit naistre acddenl en paix ny en guerre qu'ib n'y trouvent lumière pour s'esdairdr, conseil pour se résoudre à prendre parti, et Juger le poinct auquel devra tomber un affaire bien emmeslé.... Mais le ^ pis est qu'ils sont tousjours ou le plus de temps environnes de personnes

yj^ qui ne oérchent qu'à leur complaire par toutes voyes , et s'en trouve bien

peu qui leur osent dire franchement la vérité de toutes choses; et au contraire l'histoire ne leur flatte rien, ains (mais) leur met à descouvert devant les yeux les fautes et vices de ceulx qui en grandeur de fortune ont esté semblables à eux ; etc. t Préface des Vies; Préf. du Diodore.

estril plus nécessaire, pour le bien de tous, dC avancer Vexpérienee, en formant sans péril son jugement sur le passé ? Qui a plus grand besoin de connaître que toute autorité n'est qu'empruntée, toute grandeur vaine et fragile? Cependant , ce qui instruit si bien les rois ne saurait être sans profit pour les peuples.Aussi les deux écrivains étendent-ils à tous les bienfaits de l'histoire. Mais cette utilité générale que Bossuet comprend dans le dessein de son œuvre, il la laisse d'ordinaire à déduire de la portée qu'il donne à ses pensées, ne la signale qu'en passant, ou la rappelle en finissant par un mot comme sa dernière leçon. Ce magnifique ouvrage qui enseigne à tout homme, avec la science des affaires humaines, celle des conseils de Dieu, semble n'être qu'un simple Discours destiné à l'éducation du Dauphin. Amyot avait débuté par où Bossuet termine. Avant de faire servir l'histoire à l'instruction des rois, il apprend aux autres hommes à y lire leurs devoirs et à y former leurs courages. Il en est de son Épitre comme de l'œuvre qu'elle précède; c'est pour le public qu'il l'a commencée : il l'achève en songeant au prince qu'il forme pour le trône.

A ces pensées Amyot en ajoute une autre : il s'étend avec complaisance mt Tagrément de l'histoire et le charme des spectacles qu'dle nous propose. S'il estime vaine et oiseuse la délectation qui n'est pas conjoincte avec le profit , il tiendrait volontiers pour trop austère la lecture qui instruirait simplement sans faire aimer Vinstruction qu'elle apporte. Dans sa Pré/oce. d'Héliodore, il avait exigé des romans qu'ils joignissent Futilité auplaisir et servissent à affiner le jugement ; dans sa Préface des Vies^ il loue l'histoire de ce qu'elle sait resjouir en même temps qu'elle enseigne. Aussi bien , il ne sait pas séparer ces deux effects; l'étude qui les rassemble, les produit mieux , dit-il , Fun pour r amour de Vautre, en profitant plus d'autant qu'elle délecte, et en dé^ lectant davantage d'autant qu'elle profite. Qui n'aim/

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cette alliance et qui ne craindrait de la rompre? Qui n'approuve ce soin A' adoucir l'étude pour de délicats entende* ments, et de lui donner la curiosité pour auxiliaire, la variété des objets, la grâce des leçons pour passe-port et pour attrait? Dans cette constante pensée d'associer, pour instruire les hommes, l'agréable à l'utile, se peint tout Amyot, avec son zèle naif pour les lettres profanes, son indulgente et douce honnêteté. Bossuet est plus austère et plus grave; il prononce à peine le mot d'agrément; les vives couleurs dont il orne et anime l'histoire, il ne les a pas cherchées , mais rencontrées sous son pinceau ; il n'a pas cueilli ces fleurs d'élocutionpaur s* en parer, La science qu'il enseigne est trop sérieuse et trop haute pour qu'il songe à remarquer qu'elle peut plaire. La majesté de l'histoire lui en dérobe l'attrait, ou plutôt cette majesté en devient Tattrait même; si cette étude attache les esprits, c'est en les subjuguant par sa grandeur, en les captivant par le prix des intérêts dont elle leur parle^ la hauteur des vérités qu'elle leur découvre.

Le développement de cette idée qu'a négligée Bossuet avait fourni à Amyot quelques phrases pleines de charme ^ Sa Préface ne plaît pas moins par l'agréoMni et la grftoe aimable de cette première partie qu'elle ne frappe par

* « Si nous sentons un plaisir singulier k escouter ceulx qui retournent de quelque lointain Toyage, racontant les choses quMb ont veuesen estrange pays, les mœurs des hommes , la nature des lieux, les façons de riTre différentes des nostres ; et si nous sommes quelquefois si ravis d'aise et de Joye que nous ne sentons point le cours des heures, en oyant deviser un sage, disert et éloquent Tieillard, en la bouche duquel sourd un flux de langage plus doux que miel, quand il va récitant les avantures quMl a eues en ses verds et Jeunes ans, les travaux qu*il a endures et les périls quil a passes; combien plus devons-nous sentir de ravissement, d'ayse et d*esbahissement de voir en une belle, riche et véritable peinture d'éloquence les cas humains représentes au vif, et les variables accidents que la vieillesse du temps a produits dès l'origine du monde, les establissements des empires, ruines des monarchies , et tout ce qui oncques a esté de plus

lervelUable par runivers? etc. »

l'élévation et la beauté de la seconde. Il a mis dans ce mor^ ceau les qualités, mais aussi les imperfections de son génie» son abondance parfois un peu traînante^ Il ne sait pas assez contenir, distribuer, suspendre sa pensée. U semble même que cette phrase chargée de synonymes et d'incises, cette période qui s'allonge et s'embrouille, laissent sentir çà et là le début d'un texte dont le secours accoutumé règle le mouvement du style , dégage et affermisse le dis* cours. Cependant, ces défauts mômes, Amyot sait souvent bien s'en affranchir. Les pensées que l'écrivain du grand siècle résume d'une expression rapide et profonde, qu'il grave dans ce style achevé , d'une grandeur si sévère et d'une précision si ferme , le populaire traducteur les rend dans une langue moins pariaite sans doute, mais dont déjà le tour se fortifie et le ton s'élève , dont la naïveté atteint souvent et sans peine à l'éloquence ; sa limpide diffusion se déploie alors d'un mouvement bien réglé dans une belle période, dans une ^ve et majestueuse image, ou sait par«^ fois même heureusement se resserrer dans l'énergique brièveté d'une expression précise et grave.

Que si , voulant poursuivre un rapprochement bien ambitieux peut-être pour Amyot , nous cherchions sur quels points diffèrent les conclusions morales où le même spectacle conduit les deux évêques, nous ajouterions qu'Amyot semble étendre plus volontiers dans l'histoire la part de l'homme, et accueillir avec plus de confiance la sagesse an«

' Le cardinal do Perron , s'il faut en croire le Perroniana, louait fort cette Préface des Viei et la tenait pour excellente; il l'esiimalt de beaucoup sopërleure âi la Préface des GEutre$ fMraUs, Roulliard , Juge parfois peu bienveillant de son compatriote Amyot, âi qui il semble n'avoir pas tout k fait pardonné de ne s'être pas qualifié du titre de son paye, après avoir loué, non sans réserve, ses traductions, le déclarait beaucoup motni heureux en sa composition, soit française ou latine; ce que fen oy veu, disait-il, me semble estrangement pesant et traisnassier. Le reproche était exagéré et dur, mais n*était pas parfois sans quelque fondement

tique en sage conseillère, en utile alliée. Sans doute Bossuel, pour faire intervenir Dieu dans le monde, n'en ^hce pas la volonté humaine , et l'imperfection de l'homme ne lui en déguise pas la grandeur. Cette haute vue du vaste plan où Dieu assigne à chacun sa place et son œuvre, ne lui Eût méconnaître ni dédaigner ces acteurs éminents, peuples ou héros , que le grand ordonnateur du drame &it paraître tour à tour sur la scène pour y jouer le personnage marqué dans ses conseils, y peser sur les affaires du monde du poids de leur sagesse ou de leurs passions, et y donner au cours des choses humaines sa suite et ses proportions. Historien des républiques anciennes , ces libres institutions et ces fortes vertus plaisent à son âme impartiale et fière; il les discerne avec sagacité, les loue avec complaisance, les décrit avec génie. Et toutefois, lorsque, admirant de bonne foi l'œuvre ou la pensée de l'homme, il vante la hauteur de son courage ou la conduite de ses desseins, on sent que, d'un regard pénétrant et sévère , il l'observe encore pour l'abaisser dès qu'il s'élève, et lui montrer sans pitié par où sa faiblesse va tromper son orgueil. Amyot laisse à la raison un champ plus libre et craint moins de nous abandonner à sa conduite. Uoins jaloux de la convaincre de vanité, il aime à lui demander son tribut de lumières; il lui emprunte ses arguments pour recommander la vertu, et ses traits pour la peindre; il appuie sans crainte la règle du devoir de tous les secours humains dont elle la fortifie, de l'intérêt qui conseille le bien, de l'honneur qui le prescrit, de la renommée qui le récompense, de l'émulation et du patriotisme qui lui prêtent leurs élans, de l'imagination même et de Part qui l'embellissent et lui concilient les cœurs. S'il se platt à citer les livres saints, s'il les cite surtout dans sa Préface des Morales, il allègue sans cesse, à côté, les plus belles maximes de l'antiquité et ses plus vertueux exemples, consulte ses philosophes, interroge ses poètes, dégage et

développe ce qu'il trouve en eux d'aspirations confuses qui attendent les vérités chrétiennes ou de nobles pensées qui les devancent. Sa foi naïve ne s'ébranle ni ne s'inquiète à la pensée de ces nouveaux maîtres de mœurs, qu'il appelle k son aide sans voir en eux des rivaux. Il les accrédite avec pleine assurance, et s'il se réserve d'aller souvent plus loin qu'eux, avant de les laisser en arrière, il les convie du moins à nous guider quelque temps vers la mesme fin que la sainte Écriture, de concert avec elle, mais />ar des moyens divers. Il ne veut retirer à la conscience aucune de ses forces. « C'est chose utile et bonne, à mon advis, dit-il, d'attraire par tous les moyens les hommes à bien faire. » U aime l'antiquité comme l'aimèrent Fénelon et RoUin ; il la corrige et l'idéalise comme eux; comme eux, il loue, il adopte en chrétien la vertu païenne qu'il épure. L'étude des belles-lettres est pour lui une école de beaux sentiments et de bonnes mœurs , où son zèle candide de justice et de probité associe complaisamment les conseils choisis d'une raison bien inspirée aux prescriptions de la sapience révélée qui les confirme ou les complète. Une nouvelle science du bien éclaire et dirige, sans en prendre ombrage, cette studieuse recherche de tout ce que le monde ancien eut de sagesse dans ses écrits et de vertu dans son histoire. N'y a-t-il paslà, dans tout son charme, cette alliance, longtemps commune en France, d'une culture profane et d'une foi sincère , d'une ftme éprise de l'antiquité et d'une pieuse conscience, qui, replaçant le christianisme partout, sanctifie et couronne les leçons morales qu'elle s'approprie ?