AVANT-PROPOS

Le sujet de cet ouvrage nous a été fourni par l'Académie française, et le morceau par où il commence avait été composé pour elle. C'est Y Éloge auquel elle a décerné, dans l'année ^1849, Taccessit du prix d'éloquence. Cette étude sur le naïf et populaire traducteur de Plutarque , l'un des plus durables de nos vieux écrivains, le seul interprète qui ait eu la gloire des auteurs originaux , ouvrait à la biographie, à l'érudition, à la critique des perspectives attachantes et variées. Le sujet, mal exploré, abondait en particularités curieuses ; il éclairait , par plus d'un cMé , l'histoire de nos lettres françaises. Bien des points , seulement indiqués ou effleurés dans V Éloge, nous ont paru appeler des éclaircissements nécessaires, promettre, si nous les savions développer, quelque instructive et piquante nouveauté. Le champ de nos recherches s'est étendijgen tous sens. Près de trois ans de persévérantes études ont complété l'Éloge par un livre, dont V Éloge est resté à la fois comme l'introduction et le premier chapitre.

Rien n'a été ajouté à ce morceau , où d'indulgents suffrages, rehaussant le prix d'une distinction modeste, avaient bien voulu louer un premier effort et voir une promesse. C'est cette promesse que nous voudrions avoir tenue, dans la voie même où nous encourageait la bienveillance de nos juges et nous guidait le souvenir de leurs conseils. L'ouvrage pouvait, ce semble, aisément se poursuivre sans perdre son unité, et le plan nous était tout tracé. L'analyse du génie de langage d'Amyot, quelques vues générales sur

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le rôle que ses traductions ont joué dans le développement de la langue et de Tesprit français, les grands souvenirs, rapidement parcourus , de sa vie : voilà ce qu'avaient comporté les courtes limites de VÉloge. Suivre dans leurs détails les phases diverses de cette carrière si pleine , ses humbles débuts, Tenchainement de ses prospérités, les tristes orages de sa fin , recueillir , discuter tous les témoignages pour restituer une biographie fidèle et complète de ce traducteur de grec, devenu précepteur de rois, grand aiunônier de France, évoque d^Auxeire : c'est là ce qui restait à faire dans V Étude de sa vie. Amyot avait beaucoup traduit : à quel rang se placent , par quels caractères se distinguent ces premières traductions, essais de son talent, VHéliodare, le Diodore de Sicile j le Longus? Qu'y a-t-il mis de son génie , et quelle en a été la fortune? Ses versions de Platarque ont fait sa gloire : quels devanciers avait-il eus dans son œuvre, et comment s'est développée, dans Tàge moderne , cette grande popularité de Plutarque qu'il est venu si bien à point grandir, couronner, étroitement unir à la sienne? Mais l'histoire de la traduction , c'est, pour une grande part, celle de l'éducation des peuples, celle de l'union de leur science et de leur génie. Les traducteurs du xvi* siècle, vaste et studieuse famille dont le nom, dont l'influence est partout, forment la raison commune aux leçons de l'antiquité divulguée; suppléant aux chefs-d'œuvre qui nous manquent par ceux qu'ils naturalisent dans notre langue et rendent familiers à tous, ils donnent à la foule sa meilleure part de littérature et de savoir : ils importent dans notre langue mille expressions nouvelles, ils la fortifient et la mûrissent par une communication féconde avec le langage et la pensée antiques ; ils préparent enfin aux grands écrivains nationaux à la fois leur public et leur idiome. Ces précepteurs populaires, ces utiles ouvriers de la langue ont disparu pour la postérité ,

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attentive au seul nom de leur chef; mais son histoire, c'est la leur ; et conunent aussi étudier les traducteurs du ivi* siècle sans songer à ceux du grand siècle, à leur nombre, à leur renonunée déchue , à leurs préjugés condamnés? Le mode d'imitation suit les changements du goût, et révèle tour à tour ses heureux instincts et son inexpérience naïve, ou sa politesse délicate et les préventions de sa maturité.

C'était là la matière des Recherches sur les ouvrages à^Amyot^ ce n'en était pas le terme. Ce grand peintre avait-il été copiste toujours fidèle, et ce maître de la langue, helléniste assez habile? Il avait composé d'autres versions, aujourd'hui perdues : la critique ne les devait pas négliger. Quelques opuscules originaux, ou tout à fait ignorés, ou à peine remarqués, attiraient par un intérêt inattendu , complétaient l'étude de son talent et de son Âme , touchûent , par de nouveaux points, à l'histoire de la science contemporaine. Le sujet s'agrandissait encore, et associait étroitement jusqu'à la fin , dans un vif et commun intérêt, l'écrivain, l'homme et le siècle.

Qui fait l'éloge de son sujet semble bien près de faire réloge de son livre : c'est un peu tard nous en souvenir peut-être. Nouspardonnera-t-on si nous nous sommes involontairement un peu recommandé à nos lecteurs, en ne pensant leur recommander qu'Amyot? Failait-il craindre de trop trahir le goût de l'écrivain pour son étude et l'affectueuse admiration du biographe pour son auteur? Mais si cette sympathie est restée un mérite, le livre nous en fera mieux honneur que la préface ; si elle était devenue un tort, il nous en convaincrait quand nous tenterions de nous en absoudre. Ce que nous savons du moins, c'est tout ce que doit au public, en retour de la bienveillance qu'il lui demande, Tauteur du plus modeste ouvrage. Aussi avons-nous voulu, autant que nous le pouvions, recourir partout aux sources; soigneux de nous interdire toute as-

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e- sertion hasardé, nous avons tout recherché, tout éclairci, tout contrôlé nous-méme, et il ne manquera rien à cet ouvrage de ce que le soin le plus consciencieux aura pu lui donner. Mais cela môme, pourquoi le dire? On en croit là-dessus l'ouvrage plus que Tauteur, et ce n'est que justice : c'est au livre à prouver ce que la préface affirme.