MARIE- ANNE-CHARLOTTE CORDAY AU CITOYEN MARAT

« Il suffit que je sois bien malheureuse pour avoir droit à votre bienveillance.... »

Sur une petite caisse qui lui servait de table est une écritoire, une plume et un assignat de trente sous posé sur un papier, sur lequel est écrit :

« Vous donnerez cet assignat à cette pauvre mère

de cinq enfans , dont le mari est parti pour la défense de la patrie. »

Sous le rapport de l’art, ce tableau est une production extrêmement remarquable; il y règne une grande puissance d’effet , et un éclat que l’on n%vait pas encore trouvé dans les ouvrages de David.

Les deux portraits de Marat et de Lepelletier, auxquels l’artiste a donné un caractère éminemment dramatique, sont de même dimension. On voit qu’ils ont été disposés pour être en regard l’un de l’autre; mais l’homme habile se montre dans la manière différente dont ils ont été exécutés. Marat avait les habitudes d’un homme du peuple , quoiqu’il eût reçu de l’éducation; Lepelletier appartenait à la haute classe de la société dont il avait conservé les manières. Il est facile d’apercevoir cette différence au simple aspect des deux portraits : celui de Marat, qui représente une nature hideuse et grossière (i), est heurté; tandis que celui de Lepelletier est modelé avec plus de finesse; on y trouve une grâce et une délicatesse de pinceau qui n’existent pas dans l’autre.

Les jeunes Bara et Yiala avaient péri en donnant des preuves d’un ardent républicanisme. David, après avoir déploré cette perte à la tribune, con-

(i) David a laissé un portrait de Marat , d’après nature , fait quelques instans après qu’il eut expiré. Ce portrait, au crayon, est d’une effrayante vérité.

ESSAI

sacra son pinceau au jeune Bara, et le représenta au moment où, frappé à mort, il tombe en mettant la cocarde tricolore sur son cœur. Ce tableau n’est pas achevé; mais l’ébauche que David a laissée est déjà un chef-d’œuvre de sentiment et d’expression.

L’horreur qu’inspiraient Robespierre et ses adliérens était parvenue à son comble; le 9 thermidor renversa les échafauds de la terreur. Attaqué avec une violence extrême par André Dumont , David se défendit, en disant que Robespierre l’avait trompé par ses sentimens hypocrites. Goupilleau de Fontenai lui reprocha d’avoir embrassé Robespierre au moment où il descendait de la tribune, en lui disant : « Si tu bois la ciguë, je la boirai avec toi ». David nia qu’il eût embrassé Robespierre, mais il convint qu’il lui avait dit qu’il boirait la ciguë avec lui. Par suite de cette réaction, il fut emprisonné deux fois; au mois de fructidor an ni , il fut autorisé à rester chez lui, sous la surveillance d’un garde; enfin le décret d’amnistie du 4 brumaire an iv lui rendit sa liberté , et il rentra dans la vie privée.

A la première de ces deux détentions , ses élèves se réunirent et présentèrent à la Convention une pétition pour demander son élargissement ; l’un d’eux fut invité à la lire à la barre; on sent bien quelle avait été inspirée par le sentiment qui unit les élèves à leur maître, et qu elle devait en être

SUR J. L. DA.VID. 3l

empreinte. Chénier l'appuya; cependant elle ne fut pas accueillie.

Ce fut pendant son dernier séjour au Luxembourg que David fit l’esquisse des Sabines , et le portrait de sa mère , qui venait le voir tous les jours. Ainsi le calme de la prison, imposant silence aux passions désordonnées qui l’agitaient, y avait fait renaître les douces affections de la nature.

Rentré dans son atelier , David s’occupa exclusivement de son art. 11 termina, en 1799, le tableau des Sabines (1), que l’on peut regarder comme le point culminant de son talent; on me permettra donc d’entrer dans un examen particulier de cette production.

Romulus avait demandé aux peuples voisins de former des alliances avec ses sujets; il sut dissimuler le dépit qu’il éprouva de leur refus ; mais à une fête où ces mêmes peuples étaient accourus sans armes et sans méfiance , les Romains , à un signal de leur roi, tirèrent l’épée et enlevèrent les filles qui assistaient à ce spectacle; c’est le sujet que Le Poussin a représenté. Ceux de ces peuples qui voulurent venger cet outrage furent successivement défaits et incorporés parmi les habitans de la nouvelle ville. Les Sabins mirent plus de temps à faire leurs préparatifs ; mais déjà les Sabines avaient eu

(1) Gravé par M. Massard.