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des enfans de leurs ravisseurs , et s’étaient liées à leur sort. Après plusieurs combats où les Romains et les Sabins furent alternativement vainqueurs et vaincus , les deux armées s'étaient avancées de nouveau l’une contre l’autre avec une fureur égale, lorsque Hersilie, femme de Romulus (ï), suivie des autres Sabines , vint se jeter au milieu des combattans, et leur tint le discours que Tite-Live a mis dans sa bouche.

Tel est le moment que David a choisi.

Quelle belle scène que cette lutte où Rome prélude à la conquête du monde entier! Les Sabins occupent le Capitole; plus tard, les Gaulois s’en emparèrent aussi ; mais les destinées de la ville de Mars devaient l’emporter : les Sabins furent vaincus, et César soumit les Gaules.

Dans cette mêlée que le peintre a mise sous nos yeux , trois figures occupent principalement le spectateur : Romulus , Tatius et Hersilie. Les deux guerriers sont descendus de cheval pour se mesurer déplus près; le premier, balance son javelot qu’il est près de lancer; sa pose, sa fierté, sa beauté, indiquent le fils d’un dieu ; tout décèle en lui le fondateur de la ville qui doit subjuguer le monde en-

(i) Les historiens ne sont pas d’accord à cet égard; les uns la font femme de Romulus , les autres de Talassius ou d’Hostilius ; mais peu importe ; le peintre a choisi la version qui lui offrait la circonstance la plus favorable , et il a eu raison.

tier; c’est la Victoire sous les traits d’un guerrier. Tatius se couvre de son bouclier, et, l’épée à la main , il attend le moment favorable pour fondre sur son ennemi; mais, au moYnent même où la valeur des. deux chefs va décider le sort des deux nations, Hersilie s’élance entre eux; ses regards, ses gestes sont supplians; les autres Sabines, accourues sur ses pas, déposent leurs enfans aux pieds des combattans ou les mettent au-devant de leurs lances. Leurs prières, leurs pleurs, leurs cris ont calmé la fureur des deux armées-; le combat cesse : ici , un capitaine romain remet son épée dans le fourreau ; là, un chef sabin fait signe aux siens de s’arrêter.

On a reproché à David d’avoir emprunté l’idée première de sa composition à une pierre antique décrite par Montfaucon, et d’avoir représenté, entièrement nus, ses deux principaux personnages, et quelques autres du premier plan , tels que ces deux jeunes écuyers à gauche et à droite du tableau. David s’est défendu du premier reproche, en s’autorisant de l’exemple des sculpteurs antiques qui ne se faisaient pas scrupule de répéter des figures déjà connues.; et, après avoir allégué qu’il lui eût été plus facile de revêtir tous ses personnages de draperies et d’armures , que de les peindre nus , il a ajouté: « Qui peut le plus peut le moins ». (i)

(i) Rapports de 'l'Institut sur les prix décennaux , p. 12.

ESS A.I

Dans les arts d’imitation, la première loi, sans doute, est de ne pas blesser la vérité et les convenances; mais David, ayant puisé son sujet dans un récit fabuleux, il en a prbfité pour montrer son art dans toute sa beauté. J’avoue que , d’accord à cet égard avec l’opinion de Lessing sur l’emploi des nus , je suis tout disposé à prendre parti pour David ; car, si l’on peut dire qu’il a blessé les convenances , cette faute est rachetée par de si grandes beautés que , à mon avis , il faut le louer de l’avoir faite j et puis, la peinture, comme la poésie, n’a-t-elle pas ses licences ?

Il est une autre critique que ce tableau fit naître, et qui est très fondée : la couleur manque d’éclat ; mais la science du dessin y est portée au plus haut degré possible d’élévation. Ce ne sont point , au reste , des formes de convention qu’il a exprimées , c’est la nature, mais belle, avec choix, telle que les anciens l’ont représentée.

Il est digne de remarque que, dans sa première composition, tous ses personnages étaient vêtus. Ce fut aussi par suite de nouvelles réflexions , qu’il fit entrer dans son tableau tous ces en fans, qui sont un des moyens puissans de l’intérêt qu’il inspire.

Bonaparte, chef de l’armée d’Italie, avait fait proposer à David de venir à son camp , loin des agitations politiques, peindre les combats qui l’ont im-

mortalisé. David refusa. Après le traité de Campo- Formio, le général desira voir le peintre; à leur entrevue, il fut question de faire son portrait.

— Je vous peindrai, dit David, l’épée à la main, sur le champ de bataille.

— Non, répondit Bonaparte; ce n’est plus avec l’épée que l’on gagne les batailles. Je veux être peint calme , sur un cheval fougueux.

Lorsque la victoire de Marengo eut de nouveau fixé le sort de l’Italie, Bonaparte, de retour à Paris, fit venir David.

— Que faites-vous, en ce moment? lui dit le premier Consul.

— Je travaille au passage des Thermopyles.

— Tant pis, vous avez tort de vous fatiguer à peindre des vaincus.

— Mais, citoyen consul , ces vaincus sont autant de héros qui meurent pour leur patrie, et, malgré leur défaite, ils ont repoussé pendant plus de cent ans les Perses de la Grèce.

— N’importe; le seul nom de Léonidas est venu jusqu’à nous , tout le reste est perdu pour l’histoire.

Bonaparte lui ayant alors renouvelé la demande de son portrait , David lui promit de s’en occuper aussitôt, et le pria de poser.

— A quoi bon ? répondit Bonaparte; croyez-vous que les grands hommes de l’antiquité, dont nous avons les images, aient posé?

ESSAI

— Mais, je vous peins pour votre siècle, pour des hommes qui vous ont vu, qui vous connaissent; ils voudront vous trouver ressemblant.

— Ressemblant! ce n’est pas l’exactitude des traits qui fait la ressemblance; ce qu’il faut peindre, c’est le caractère de la physionomie, ce qui l’anime.

— L’un n’empêche pas l’autre.

— Certainement , Alexandre n’a jamais posé devant Apelles. Personne ne s’informe si les portraits des grands hommes sont ressemblans; il suffit que leur génie y vive.

— Vous avez raison. Eh! bien, vous ne poserez pas; je vous peindrai sans cela, (i)

Ce fut alors que David fit ce portrait où il représenta Bonaparte, tel que celui-ci l’avait demandé dans son premier entretien : calme , sur un cheval fougueux, gravissant le mont Saint-Bernard. Sur le rocher sont écrits les noms d’Annibal et de. Charle-

( i ) Non ! Bonaparte n’avait pas raison ! ses observations sont piquantes , mais elles manquent de justesse. Entre deux portraits d’un homme célèbre , dont l’un aurait été fait d’après nature , et l’autre d’idée , comme le voulait Bonaparte , quel est celui qui inspirerait le plus d’intérêt et de curiosité ? Le petit nombre de portraits antiques que nous possédons, et dont l’authenticité ne peut être contestée , sont frappans de cette vérité d’imitation que l’étude de la nature seule , peut donner aux ouvrages d’art ; et c’est ce qui nous les rend si précieux. Au reste , il paraît que Bonaparte a fini par poser , car M. Denon possédait une fort belle esquisse peinte évidemment d’après nature , par David.

magne : l’histoire s’est chargée d’y graver celui du vainqueur de l’Europe.

Cet ouvrage ne répondit pas entièrement aux intentions de Bonaparte, et plusieurs observations qu’il fit à ce sujet prouvèrent que, s’il était totalement étranger à la pratique des beaux-arts, personne ne savait mieux que lui en juger la pensée.

David a fait plusieurs répétitions de ce portrait , et c’est une de ces répétitions qui a été exposée aux regards du public, après Ja mort du peintre ; les autres furent destinées , l’une au roi d’Espagne qui lavait demandée; la seconde, à notre Musée, etc. : l’original était à Saint-Cloud; il fut enlevé, en 1814? par les Prussiens , et c’est maintenant un des plus beaux ornemens du musée de Berlin.

Proclamé empereur, Bonaparte, qui voulait récompenser et illustrer tous les genres de mérite, avait fait entrer Yien au sénat : il nomma David son premier peintre. C’est à ce titre que ce dernier exécuta plusieurs grands ouvrages, tels que le Couronnement et la Distribution des Aigles . Il employa trois ans à faire le premier de ces deux tableaux, le plus grand qui existe. Il est facile de concevoir, au reste , toutes les difficultés que le peintre dut éprouver, et qui tenaient principalement à la nature même du sujet représenté. Les prétentions des personnages qui devaient y figurer mettaient l’artiste à la torture; l’ambassadeur ottoman, que l’on voulait y