Journal intime (inédit

a. Passage de la vie humaine à la vie de l'espril : le caractère de M. de Biran. — b. Les faits el leur explicalion.

a. Passage de la vie humaine à la vie de l'esprit : le caractère de Maine de Biran.

C'est pendant son séjour à Paris, et aulant qu'on en peut juger par le Journal intime vers 1815, que M. de Biran s’éleva à l'idée de Dieu. Le texte de 1815 que nous avons cité, et dans lequel il constate qu'il n'a pas trouvé Dieu, au cours de ses méditalions, prouve bien que cette idée n’a pas de place dans sa philosophie, avant celte époque : il nous en a lui-même indiqué les raisons dans son Commentaire sur les «Médilalions » de Descartes. avait à Bergerac! une vie active et intellectuelle qui l'occupait tout enter.

1. François-Pierre-Gonthier Maine de Biran est né à Bergerac le 27 novembre 1766. Son père était médecin. Il fit ses études à Périgueux au collège dirigé par les Pères Doctrinaires, puis entra en 1785 dans les gardes du corps. Pendant les années qui suivirent il alla dans le monde et eut une jeunesse assez dissipée: dans un passage du journalintime (inédit) de décembre 1819, il fait allusion non pas seulement «à la dissipalion », mais « à toutes les turpitudes de sa jeunesse ». Aux journées des 5 et6 octobre 1789, il eut le bras effleuré par une balle. Licencié avec son corps, il se destina au génie militaire, reprit ses études de mathématiques, mais son passé étant un obstacle à son avancement, il renonça à son projet et revint dans ses foyers. Il avait perdu, pendant son séjour à Paris, son père et sa mère, et deux de ses frères, et était devenu propriétaire du domaine de Grateloup situé à une lieue et demie de Bergerac. Là il se remet à l'étude « avec une sorte de fureur », cultive de préférence les mathématiques, les sciences naturelles, les auteurs classiques. Le 1% mai 1795, il est nommé administrateur du

Il y fonda une Société médicale qui se réunissait périodiquement pour traiter de questions relatives « à l’homme ». I était membre et fut à un certain moment président de la loge maçonnique : la Fidélité ; à ce litre, il prononça divers discours, notamment un que nous avons conservé (qui est la

département de la Dordogne, puis est envoyé par ses administrés au Conseil des Cinq-Cents (13 avril 1797), mais son élection fut annulée après le coup d'Etat de fructidor (4 septembre 1797), et il s'établit de nouveau à Grateloup le 10 juillet 4798. Il s'était marié le 21 septembre 1795 avec une femme divorcée, Louise Fournier, qu'il aima tendrement.

Elle mourut le 23 octobre 1803, après lui avoir donné trois enfants, deux filles Eliza et Adine, et un fils, Félix Maine de Biran. C'est pendant son séjour à Grateloup qu'il composa son Mémoire sur l'habilude couronné en 1802 et imprimé en 1803. Ce Mémoire fut l'origine de son amitié avec Cabanis et de Tracy. On le considéra dès ce moment comme un membre de la Société d'Auteuil (la seconde, qui se réunissait dans la même maison que la première, dont Mw Helvétius avait légué la jouissance à Cabanis). Il présenta un second mémoire à l'Institut en 1805, « Sur la décomposition de la pensée » et à la suite de la récompense qu'il obtint fut agrégé à l'Institut en qualité de membre correspondant de la classe d'histoire et de littérature ancienne (la classe des sciences morales et politiques venait d'être supprimée). Le 13 mars 1806 il avait été nommé conseiller de préfecture du département de la Dordogne ; un nouveau décret impérial l’appela le 31 janvier 1809 au poste de sous-préfet de Bergerac. Il reçut la croix de la Légion d'honneur en 1810. En 1809 il fut envoyé au Corps législatif à la presque unanimité des votes. Il conserva pendant quelque temps encore sa sous-préfecture, mais le 24 juillet 1814 ül fut définitivement remplacé à Bergerac, et dans le courant de 1812, il vient se fixer à Paris. Il fit partie à la fin de 1813 de la fameuse commission des cinq, qui fitentendre des protestations et les vœux du pays à Napoléon. Le Corps législatif dissous, il revint à Grateloup, contracta un second mariage qui ne lui donna pas d'enfants. Sa seconde femme ne sut point lui inspirer les sentiments qu'il avait pour la première. « Ma femme écrit-il le 10 septembre 1818, a de la bonté mais ne peut m’entendre » (inédit). La Restauralion le rappela à Paris. il reprit pour la forme l'habit de garde du corps, fut appelé à la Chambre des députés et nommé questeur le 11 juin. Il ÿ passa désormais la plus grande partie de sa vie ; chaque automne il retournait en Périgord auprès de sa famille. Sauf pendant la session de 1817, il siégea jusqu’à sa mort à la Chambre des députés. En 1816, il fut nommé conseiller d'Etat à l'Intérieur. En 1822 il alla en Suisse où il fit la connaissance de Pestalozzi, avec qui il avait déjà échangé une correspondance, quand il était sous-préfet de Bergerac. II mourut à Paris le 20 juillet 1824, après avoir reçu les sacrements.

Ces notes sont extraites entièrement de la notice sur la vie de de Maine de Biran publiée par M. E. Naville, sous le titre : « Maine de Biran, sa vie el ses pensées. Pour les écrits de M. de Biran, .voir à la fin du tome I de l’édilion Naville : le catalogue raisonné des œuvres de notre philosophe.

propriété de M. Naville), où il s'élève éloquemment contre la guerre et tout ce qui éloigne les hommes de la fraternité et de la bienfaisance. Il s’occupait avec un soin particulier de tout ce qui regarde l'instruction ; il institua à Bergerac un école gratuite où l’enseignement fut donné selon la méthode de Pestalozzi; c’est à cette occasion qu'il entra, par l'intermédiaire de Stapfer, en relation avec l'illustre pédavogue suisse qui lui envoya un de sesélèves comme professeur. En même temps qu'il vaquait aux soins d'une administration éclairée, il composait quelques-uns de ses écrits les plus importants. Il rédigea pour la Société médicale de Bergerac Les nouvelles Considérations sur le sommeil, les songes et le somnambulisme (édition Cousin, ® volume), les Observations sur le système du docteur Gall (édition Bertrand) adressa à l'Académie de Berlin le Mémoire sur l'aperceplion immédiate, récompensé en 1807, et à l'Académie de Copenhague «le Mémoire sur les rapports du physique etdu moral de l'homme qui remporta le prix en 1811. C'est pendant cette période qu'il rédigea L’Essai sur les fondements de la psychologie. Les manuscrits publiés par M. Bertrand, sur le Commentaire des « Méditations » de Descaïrtes, et sur Les rapports des sciences nalurelles avec la psychologie, furent probablement écrits à la fin de 1818, ou au commencement de 1814, c'est-à-dire les deux années qui suivirentson départ de Bergerac. Ainsi toutletemps, tous les loisirs que lui laissait l'exercice de ses fonctions administralives,illes consacrait à la psychologie, «sa science chérie ». Sa philosophie, pendant celte période, fut le commentaire exact de sa vie. Il expérimenta sur lui-même cette vérité, qui sert de base au système réflexif, que la faculté personnelle de penser et d'agir peut s'isoler de la sensibilité et réussir à la dominer. Il est vrai que nous n'avons pas pour nous renseigner sur l'histoire de sa vie intérieure, pendant cette période, le Journal intime. Sauf, quelques pages datées de 1811, c'est-à-dire de l'année où il quitta Bergerac, les documents de ce genre font presque entièrement défaut de 1795 à 1814.

Mais cette interruption du journal n'est-elle pas elle-même une preuve que son esprit était trop occupé ailleurs et trop intéressé à ses occupations, pour qu’il pût se complaire à noter régulièrement les variations de sasensibilité ? Ilest probable du reste que sa santé était meilleure qu’elle ne sera quelques années plus tard, et par suite son âme plus calme. Rien ne favorise plus l’examen de soi-même et l'habitude régulière d'écrire son journal, que l'état de concentration produit par la maladie, qui fut l'état dominant de la sensibilité de M. de Biran, dans ses dernières années.

C’estpendant son séjour à Paris que ses idées prirent une une autre orientation. Sa conception philosophique de l'homme ne supporta pas l'épreuve de sa nouvelle vie ; sa pensée se fraya une issue en dehors des cadres, trop étroits dans lesquels l'analyse philosophique l'avait enfermée. Si l’homme pouvait toujours s’abstraire de sa sensibilité et gouverner à son gré, ses pensées et sa volonté, il arriverait sans doute à acquérir celte tranquillité d’âme qui est une condition nécessaire du bonheur ; mais là est la difficulté. Il le constatait déjà en 1804, dans la lettre qu'il écrivait à Degérando, après la mort de sa femme : «O mon cher Degérando, disait-il, combien les secours de la philosophie sont impuissants contre un malheur tel que celui qui m'était réservé. Que sert la philosophie quand l'esprit courbé sous le poids de la douleur a perdu tout ressort, toute activité ?.…. Je ne mesens plus de courage, je ne retrouve plus mes bons sentiments dont je fus autrefois animé. La chaîne de mes idées est tout à fait rompue et je ne sais comment la renouer !. »jSes occupations à Bergerac firent une heureuse diversion à sa peine, que le temps adoucit peu à peu. Mais d’autres épreuves l’attendaient à Paris, quirésultaient moins du cours fatal des événements que de ce destin funeste, qu'il portait en lui, dans la complexion délicate de son tempérament et l'instabilité de son caarctère,

4. La Quinzaine, 13° année, n° 290, (16 novembre,) 1906, 151.

Il était d’un tempérament extrêmement impressionnable. À certaines époques de sa vie, notamment en 1811, comme on en peut juger par un agenda ou thermomètre journalier que M. E. Naville a entre les mains, il commence son journal par la description de la température. Les grandes chaleurs comme les temps humides et frais lui sont défavorables ; le meilleur momentde l'année pour lui est la fin d'avril et les premiers jours de mai. Cette susceptibilité de son organismeauxinfluences du dehors tient à sa mauvaise constlution. Ils’enrhume facilement ; ilsouffre souventde l'estomac ; il se plaint notamment de douleurs à l'épigastre et de dispositions hypocondriaques.Delà, ce sentiment pénible delexistence qui ne le quitte presque jamais, cette concentration si favorable, il s’en rendait compte lui-même, à la méditation intérieure, mais si contraire au bonheur. De là cette prostration de l'être, ce collapsus qui est vraiment comme une anticipation douloureuse de la mort. À certains jours, ces sens eux-mêmes s’émoussent, l'odorat qu'il a naturellement fin devient insensible; il est comme séparé du monde extérieur, et souffre d'autant plus de ses infirmités qu'il est plus prompt à les saisir et à les noter. Cet état qui à mesure qu'il vieillit, tend à s’agoraver et à devenir habituel, disparait par moments ; alors il jouit pleinement de la douceur de vivre, il devient expansif et gai, il a vite oublié ses souffrances passées. Bref, son instabilité nerveuse, son état habituel de concentration et de dépression, ses malaises de l'estomac, en même temps qu’une faiblesse générale qui met sa santé à la merci des moindres changements survenus dans la température, constituent la plupart des symptômes de celle maladie que les médecins d'aujourd'hui désignent sous le nom de « neurasthénie ».

Son tempérament explique en grande partie son caractère. Nul mieux que lui ne fut à même d'apprécier la justesse de celle définition de Bichat : « Le caractèreest la physionomie morale du tempérament», non pas qu'il n'y fit certaines réserves que l’on sait, mais avec moins d'insis-

tance, à mesure qu'il avance en âge. Le sentiment de sa faiblesse physique le rend timide, défiant de lui: « Je ne me trouve jamais assez prêt pour agir, parler ou écrire, et soit dans ie monde comme dans la solitude, un sentiment intime de défiance joint à l'idée exagérée des difficultés dans les choses les plus simples que je vais entreprendre, font que j hésite, surtout que je m'embarrasse quand il n’y aurait plus qu'à me laisser aller... Dois-je faire une visite, je me préoccupe de la dignité des personnes que je dois voir, de la manière dont elles me recevront, et j'arrive avec un air timide et décontenancé... Faut-il parler en publie, je me préoccupe et m'inquiète d'avance de mon défaut de mémoire ou de la faiblesse de mon organe, des regards qui se tournent vers moi, et tous mes moyens sont paralysés dans l’instant où il faudrait les employer... S'il m'est arrivé de faire quelque ouvragesuivi, j’ai été tourmenté du commencement à la fin par la préoccupation du terme où je désespérais d'arriver !. » La timidité de son caractère, qui le fait souffrir devant le monde et le porterait naturellement à la sauvagerie el à la vie solitaire, fait, d'un autre côté, quandilest dans le monde, qu'il éprouve plus que tout autre le besoin d'être soutenu, de se sentir approuvé, d’inspirer de la sympathie à chacun ?. L'épisode suivant qu'il raconte * dans le Journal intime est très significatif à cet égard. Il se passe à Saint-Sauveur, pendant la saison qu’il fit aux eaux de cette ville, en 1816.

« Après le bain et le repas du matin, je m'étais occupé de ma correspondance et puis de mon journal. Ma disposition nerveuse était mauvaise et je me préparais à monter à cheval pour tâcher de ramener un peu d'équilibre dans ma pauvre machine, lorsque M*° la Duchesse de Rohan, accompagnée de mon collègue Castel-Bazac a frappé à ma

4. 7 août 4816. Journal intime, p. 197. M. Naville a publié une partie du journal sous le titre : Maine de Biran, sa vie el ses pensées.