CHAPITRE II

Les Essais d'anthropologie, publiés par M. E. Naville, s'ouvrent par l'étude de la vie animale et supposent résolu par conséquent le passage de la vie humaine où de conscience, à la vie animale ou inconsciente. Il nous semble plus conforme à l'esprit de la doctrine de M. de Biran, même dans les dernières années de sa vie, d’en commencer l’exposition par la détermination du fait primiüf. Dans l'ordre de la connaissance, sinon de l'existence, ce fait est vraiment présupposé par tous les autres. Rien n'existe que pour un être qui existe pour soi. C’est le « je pense » qui est pour M. de Biran, comme pour Descartes, le principe de la philosophie. Demandons-nous d'abord quelle signification il lui attribue.

Pensée est ici synonyme, pour M. de Biran, de conscience de soi; et la conscience est elle-même identique au senti- .ment de l'effort volontaire, ou de l’action de la volonté sur les muscles. Elle ne réside donc pas dans un acte purement spirituel, c’est-à-dire indépendant de tout mouvement des organes ; mais d'autre part, elle ne dépend pas des mêmes conditions organiques que les sensations animales, c’est-àdire de la transmission d'une impression venue du dehors aux centres nerveux; elle est liée à une contraction musculaire, non pas à une contraction passive qui ne différerait pas par nalure des autres sensations, mais à une contraclon aclive. En d'autres termes, la conscience est toujours le sentiment d'une action exercée par la volonté, c’est-à-dire

par une force hyperorganique sur cette partie du système musculaire qui est placée sous sa dépendance. C'est un sens, si l'on veut, mais un sens original, le sens de l'effort, ou de l'activité.

La théorie de M. de Biran se trouve ainsi également éloignée de celle de Condillac qui ramène la conscience à la sensalion, et de la thèse cartésienne qui en fait l’attribut d’une substance toute spirituelle. La conscience est une réalité positive, non transcendante’; c’est un fait singulier qu'on ne peut expliquer, en ce sens qu'on ne peut le réduire à une idée plus simple, où à une image sensible ; mais on peut du moins déterminer les conditions de son existence.

Quand nous voulons agir, dit M. de Biran, il se produit dans notre cerveau comme la détente d'un ressort central qui semble entrer en action par lui-même ; cette détermination motrice une fois produite dans le centre est transmise immédiatement par les nerfs jusqu'à l’organe musculaire ; enfin celui-ci se contracte, la conscience ou le sentiment de lPeffort ne se produit qu'à ce moment-là‘.

L'action de la volonté est immédiate et instantanée. « La force manifestée et son produit sensible, externe ou interne, coexistent en un seul point indivisible du temps et sont inséparables, quoique distincts, dans la dualité primitive qui constitue l'existence même du moi. Admettez le moindre intervalle ou le plus simple intermédiaire sensible entre un acte de vouloir et son effet, vous dénaturez cet acte, vous détruisez la force même dans son principe ou son mode essentiel de manifestalion ?. » Vous réduisez en d'autres termes la volonté au désir, et sa relation au mouvement produit au lieu d'être une action véritable, c'est-à-dire la relation d’une cause à son effet, n'est que la consécution habituelle de deux faits.

Le désir, en effet, pour M. de Biran, n’est jamais une

1. Naville, t. I, 211-212-213. Essai sur les fondements de la psychologie, Ibid. t. I, Anthropologie, p. 477-480.