ANCIENNE HALLE DES DRAPIERS A LOUVAIN

L 'ancienne halle de Louvain , bâtie aux frais de la riche corporation des drapiers, est pour cette ville ce que le beffroi de Gand et l’hôtel de ville d’Ypres sont pour ces puissantes communes du moyen âge , un monument qui rappelle l’époque où Louvain était le siège d’une immense industrie, et réunissait dans son enceinte une population que quelques auteurs ont portée à 200,000 âmes. Une inscription gothique, placée à un des angles de ce vaste bâtiment, apprend que la première pierre de la halle fut posée le lundi après la Pâque close de l’an 1317, et que les travaux furent dirigés par trois architectes ou maîtres-maçons, appelés Jean Stevens, Arnould Iïore et Gort Raes 3.

L’ancienne halle de Louvain présente un trapèze long d’environ

1 Cette flèche a été détruite par le feu au siècle dernier ; elle figure encore sur la gravure qui représente l’église de Huy dans les Délices du pays de Lièye, tome I.

2 On en trouve un dessin assez exact au tome 11 de l'Histoire de l' architecture , par Hope.

3 Mest. Jan Stevens en mest. Art. Hore en mest. Gort Raes dcse dry mestere begonste dese halle in’tjaer ons heere MCCCXXIJ s'maendaegs na bevloke Paeschen.

200 pieds, large de 50 et isolé de trois côtés. L’étendue de cet édifice était peu en harmonie avec son élévation ; il n’avait qu’un rez-dechaussée surmonté d’un seul étage sans jours sur la rue et couvert d’un toit fort irrégulier et d’un aspect désagréable. Le rez-de-chaussée au côté long du bâtiment est percé de fenêtres carrées, divisées en croix par des meneaux, et de trois portes ogivales dont les archivoltes sont ornées d’un cordon de figures grimaçantes. La porte centrale est d’un dessin plus simple que les deux portes latérales dont l’ogive flanquée de pinacles à crochets retombe sur des consoles ornées de grotesques. La porte qui s’ouvre sur le petit côté droit de la halle et les deux portes bouchées, l’une ogivale et l’autre plein-cintre, qui étaient placées à la façade gauche, ont la même ornementation. Au-dessus du rez-dechaussée de la façade principale un tailloir ou corniche, porte une galerie simulée composée de nervures réunies par des arcades à cintres triangulaires, et à la façade latérale droite une suite de niches couronnées de dais couvrant autrefois des statues. Des pinacles dominant les angles de l’édifice complétaient sa décoration extérieure. A l’intérieur de la halle le rez-de-chaussée était occupé tout entier par une salle immense partagée dans sa longueur par un rang d’arcades à plein-cintre , d’une courbe considérable et dont les archivoltes ornées de tores reposent sur de grosses colonnes cylindriques, qui, depuis les bases jusqu’aux chapitaux formés de feuillages et de grotesques, mesurent à peine deux diamètres et demi. Cette vaste salle est couverte d’un plafond en bois.

Lorsqu’on 1424, Jean IV, duc de Brabant, fonda l’université de Louvain , il concéda à cet établissement scientifique le bâtiment de la halle presqu’abandonné et tombant en ruines, depuis que les dissensions civiles qui éclatèrent dans cette ville, sous le règne de Wenceslas, avaient amené la chute de ses nombreuses fabriques de drap. La halle, devenue siège de la nouvelle université, subit alors et plus tard des modifications importantes, qui changèrent presqu’entièrement sa forme primitive : on retrancha une partie de la grande salle du rez-de-chaussée, on murailla les portes de la façade latérale gauche, et en 1686

on exhaussa le bâtiment d’un étage en style moderne percé de grande fenêtres cintrées 1 .