SOMMAIRE

Heureux changements apportés par TÉglise dans la condition de la société ro^ maine. Adoucissement de la pénalité. Le prêtre devient Tintercesseur des coupables, en même temps que le protecteur des pauvres, des esclaves et des malheureux. Amnisties en Thonneur des fêtes de l'Église. L'intercession est recommandée au concile de Sardique ; elle est activement pratiquée par les évéques; extension abusive du droit d'istercéder. Objection de Macédonius. Ré-ponse de saint Augustin. Le droit d'asile n'existait point encore «i ce n'est comme droit accessoire de l'intercession. Fausseté des actes de saint Sylvestre qui rapportent à Constantin l'institution de l'asile religieux. Le droit d'asile paraît s'être établi par les faits; aucune constitution ne l'établit; plusieurs .le restreignent. Eutrope l'abolit ; la loi dont ce favori fut Tauteur ne lui survécut pas. A quelles personnes s^appliquait le droit d'asile? Étendue des lieux qui en jouisisaient. Caractères qui distinguent l'asile chrétien de Tasile de la Grèce. Grave erreur des canonistes qui ont fait de l'asile un droit divin, et ont contesté au prince séculier le droit de le modifier. Sort de l'asile en Orient.

La religion chrétieDoe hérita des temples païens et de leurs prérogatives. Les conditions sociales qui avaient nécessité la création de l'asile sous sa double forme, devaient faire de l'église comme du temple un contre-poids à la justice humaine, d'autant plus qu'il n'était point convenable que la véritable religion parût moins clémente que la fausse, et qu'il eût semblé impie de laisser subsister le privilège des statues impériales, sans attribuer one puissance au moins égale à l'autel de Dieu. Cette puissance ne lui fut point refusée, et le clergé se vit immédiatement dépositaire d'une influence considérable qn'on ne saurait regarder comme usurpée, parce qu'il n'y a point d'usurpation dans un fait que le consentement du prince et la volonté du peuple conspirent à produire, et qui a pour motif comme pour, résultat le bien de l'humanité. Pour qui voudra se rendre compte de l'état de la société à cette époque, il sera bien constaté que la législation pénale d'alors était ce qu'elle est demeurée trop longtemps^ une législation mal entendue, en ce que l'intérêt de la répression n'était aucunement balancé par l'intérêt du prévenu, en ce que les peines étaient arbitraires et mal calculées, en ce qu'enfin on

n'y trouve pas même lldée des peines correctionnelles. Rappelons aussi Tesclavage et Tusure, sœur de resclavage, ou, pour mieux dire> sa féritable mère dans les anciens temps. La position des esclaves s'était sans doute notablemçnt améliorée. On ne citait plus de traits semblables à ceux de Yédius , de Pollion et de Flaminius; le sénat ne reodait plus de ces jugements iniques qui envoyaient à la mort quatre cents esclaves, parce que le crime d'un seul n'avait point été dénoncé. Le débiteur n'était plus ni neams ni adstrictus; mais le pouvoir que Tesclavage donnait au maître sur son esclave, que la dette donnait au créancier sur son débiteur, étaient encore exorbitants, et les magistrats aux mains de qui était remis un pouvoir trop peu limité ne valaient guère mieux que les lois , comme le prouve suffisamment la défiance des empereurs à leur égard, défiance qui perce dans une foule de constitutions menaçantes destinées à les maintenir dans la justice par la terreur * . L'Église, on ne saurait le nier, contribua beaucoup à l'amélioration de cette situation. La charité qu'elle apporta dans le monde amena, aussitôt après son triomphe, l'adoucissement de la pénalité, le soin du prisonnier, le respect du pauvre, la réhabilitation de l'esclave. Les saints docteurs proclamèrent des principes qui n'allaient à rien moins qu'à changer la législation criminelle presque de fond en comble. Leur but n'était pas d'abolir la peine de mort ^, mais au moins de la rendre plus rare ; d'enlever au magistrat comme au bourreau toute idée de vengeance, pour ne plus laisser subsister que la seule idée de justice ; de substituer aux peines cruelles des Bomains des peines vraiment correctionnelles; d'enlever au criminel le superflu qui l'engage au mal, en lui laissant le plussou-^ vent possible la vie qui lui permet le repentir ; en un mot, de détruire le péché tout en sauvant le pécheur. Ils eussent consi* déré comme indigne de leur mission de prêter la main aux sanglantes exécutions que la nécessité impose aux sociétés : Ecclesia abhorret a sanguine. Soucieux par-dessus tout des vengeances éternelles, ils enlevaient à la justice humaine tous ceux qu'ils pouvaient, aQn de les soumettre à des châtiments salutaires et

1. V. Troplong , Contrainte par corps, dissert, préliminaire ; — Albert du Boys , Législation criminelle des andens;— du Méril, Journal des savants de Normandie, p. 161.

3. M. Henri Wallon attribué à TËglise cette intention , un peu témérairement san» doute.

de les régénérer par la pénitence. Le prêtre dès lors fut consi* déré comme le protecteur des faibles et Tintercessettr des coupables auprès des magistrats. La clémence eut sot représentant^ comme la vindicte publique avait le sien * .

Les fêtes de Pâques devinrent dès lors ToccaSion d'amnisties plus ou moins larges. « Personne, disait saint Grégoire de Njsse, n'est si opprimé ni si affligé que, grâce à cette fête, il n'obtienne quelque adoucissement à don mal. En ce jour, les prisonniers sont délivrés^ les débiteurs relâchés, les esclaves émancipés^. » L'idée de rehausser les solennités d'une grande fête par le pardon était vieille comme le monde assurément ; mais jamais on ne lui avait encore fait une si large part '. En 380 *, Théodose défendit absolument, sauf un seul cas, d'appliquer la torture, soit pendant le carême, soit pendant les fêtes de Pâques. Saint Ambroise, comme condition de la réconciliation de l'empereur avec l'Église, exigea qu'uile loi suspendit les exécutions capitales pendant trente jours. Nul ne pratiqua plus que lui Tintercession ; nul ne la recommanda plus chaudement ^ ; mais ce qui prouve que ce grand honune ne faisait que se conformer à l'esprit de rÉglise, c est que, au condle deSardique, tenu en 347 *, nous entendons Févêque Osius exposer aux Pères du concile que, cumule il arrive trop souvent que des malheureux condamnés pour leurs fautes à la relégation, à la déportation ou à toute autre peine, venaient se réfugier à Téglise, il croyait convenable de ne point leur refuser le secours qu'ils réclamaient, mais de s'employer à obtenir leur pardon, sans retard et sans hésitation. » A quoi tous les Pères du concile répondirent unanimement qu'il en deyait être ainsi. A huit années de là, Ammien Marcellin ^ nous montre Sylva&us égorgé pendant qu'il se réfugiait à une église. Il n'était point encore question sans doute de l'asile, en tant que droit opposé à l'exercice de la juridiction séculière, mais simple-

i. TbomassiDy Ancienne et nouvelle discipline de VÉglisCy T!' éd., p. 1, 1. ll,e. S9.