HisL, I. XV

ikient d'intercessioA. Qaelcpies-uiis se sont fondés sut les actes de saint Sylvestre pour soutenir que Constantin dota du droit d'asile tous les temples chrétiens. Malheureusement, cette préten* due constitution qu'Alcoin opposait à Gharlemagne, et dont s'est appuyé Baronius (à Tan 324) pour ^apporter l'institution de Tasile religieux à cet empereur , est complètement dépourvue d'authenticité. Les paroles d'Osins, l'absence de toute loi constitutive de l'asile dans les codes de Théodose et de Justinien, doivent faire présumer au contraire que cette institution s'est introduite par les faits avant d'être consacrée par le droit, ou plutôt qu'elle s*est perpétuée par le souvenir des antiques privilèges des temples païens * . Reconnaissons, en second lieu, que Tunique effet du recours à l'église était, dans les premiers temps, de sauver le réfugié de la brutale citation autorisée par le droit romain, et de lui procurer la sécurité jusqu'à Tintervention de Tévèque et jusqu'à la décision du magistrat ^. Mais à cette époque, où la religion nouvelle jouissait d'une popularité si grande et si méritée, cette intercession, remarquons-le bien, avait une grande importance; les évoques, en effet, pouvaient librement adresser leurs vœux et leurs prières aux magistrats et au prince, avec certitude d'en obtenir un favorable accueil. A force de se voir accorder ce qu'ils demandaient, ils purent finir par croire qu'on ne leur accordait que ce qui leur était dû; et ce qui semblait d'abord l'effet de la bonne volonté du prince et du magistrat ne parut plus dépendre que de la puissance de l'Église. Toutefois, ce changement ne fut ni général ni subit, et Ton est autorisé à croire que, là où il se produisit, il était nécessaire. Cependant, l'extension que prit le droit d'intercéder devint au

1. Nulli unquam auctpri dubium fiiitquin id prmlegium ecdesiarum a tempore CoDstantini esse cœperit , licet nullœ leges Theodosio vetustiores. Godefroy , in cod. Theod, 1. IX. — Cf. Bingham, Orig, eccles.y I. VIIï, c. il ; —Van Espen, Dissertatio can<mica de asylo templorum;^ Petrus Gambacarta, Comment, de ImmunitaU étel.; — > AssenAnni.

2. Eos qui ad eodesiam confugerint Iradi non oportere, sed loci reverentia el intercessione defendi. Conc Araus.y circa ann. 441» 4. -^ Intercédant pour Faventius, arraché de Féglise d'Hippoue, saint Augustin n'allègue pas le droit d'asile; mais il implore pour lui de Cresconius le bienfait de la loi de Théodose qui accordait au prévenu trente jours avant de comparaître en justice , pour mettre ordre à ses affaireSy sous une garde modérée. V. Epp. CXlIli.(ad Cresconium) et CXIV. Il y a loin du ton de ces lettres à celui de la prétendue lettre de saint Augustin au comte Boniface (Mirar qwmodo), rapportée dans le Décret de Gratien,

bout de peu de temps tellement énorme, qu*on ^vit des magistrats, pour se ménager la faculté de gracier certains coupables, se faire prier par des moines ou des prêtres , afin de paraître céder à la clémence ce que la faveur obtenait en réalité. Encore si les abus se fussent arrêtés là ! Mais des clercs et des moines ne craignirent point d*enleyer aux mains des gardes des coupables qu*on conduisait au supplice, sous prétexte de les soumettre à la pénitence ou d'appeler de leur sentence à l'empereur lui-même. Ils oubliaient ainsi cette vérité exprimée par saint Jérôme : « Qui malos percuta in eo quod malt, et habet v(ua interfectionis ut occi^ dat pessimosj minister est Domini \ » Le mal alla à te point que Théodose prononça (en 392) des peines sévères contre les proconsuls, les comtes de VOrient, les préfets augustales , qui laisseraient enlever de cette manière les hommes condamnés au dernier supplice, et qu'une loi (27 juillet 398) défendit formellement aux clercs et aux moines ée les retenir après lappel , et menaça même l*évêque qui ne s'opposerait pas à un si dangereux méfait'. Macédonius, alarmé de cette intercession qui énervait si profondément la justice, proposa ses objections à saint Augustin ^ é « Vous soutenez, lui écrivait-il, que c'est un devoir du sacerdoce d*intercéder pour les coupables, et que c'est vous offenser que de ne point vous octroyer ce que vous demandez , comme si c'était refuser une chose due à votre caractère. Je doute beaucoup qu'une pareille prétention ait son fondement dans la religion ; en effet, si le Seigneur s'oppose tellement au péché qu'il n'y ait point lieu à une seconde pénitence, comment pourrions-nous nous autoriser de la religion pour demander la rémission de toute sorte de crimes ? » Le saint prélat, dans une lettre où respirent toute la bonté et toute l'élévation de son âme, leva cette difficulté et tâcha de lui faire comprendre qu'il n'y avait point de cont;radiction dans la conduite de l'Église ; qu'à la vérité le désir de conserver à la pénitence sa gravité aux yeux des peuples la forçait à repousser le relaps hors de son sein, mais qu'elle n'en professait pas moins la rémissibilité de tous les péchés et qu'elk %e croyait obligée à aimer tous les pécheurs et à intercéder pour eux dès qu'ils donnaient lieu d'espérer qu'ils se corrigeraient. Cette