CHAPITRE XXII

LES BIGHLANDS.

Les HigUandsy ou hautes terres, comprennent les quatre grands comtés d'Argyle, Inverness, Ross et Sutherland, et la plus grande partie de ceux de Perth, Aberdeen, Ranff, Elgin et Nairn. En y ajoutant les Hébrides, les Shetland et les autres îles, c'est au moins la moitié de FÉcosse.

J'ai déjà dit quel aspect présentent ces régions désolées : presque pas d'arbres, à peine des bruyères, partout des rochers nus et escarpés, des torrents d'eau sous toutes les formes, lacs, cascades, ruisseaux écumants, immenses fondrières, des neiges et des pluies perpétuelles, les vents terribles de l'océan septentrional. Il semble que l'économie rurale ne puisse avoir rien à démêler avec un pareil pays. LesHighlands ont cependant eu leur part de la transformation qui s'est opérée en Ecosse ; cette part a même été la plus grande, car ces montagnes ont été le théâtre d'une des plus cotnplètes révolutions de ce siècle si fécond en révolutions. Ce qui s'y est passé doit être raconté à part, d'autant plus que la légitimité et l'utilité d'un chan-

gement si radical ont été fort contestées. La polémique soulevée à ce sujet a laissé dans beaucoup d'esprit des idées fausses qu'il importe de rectifier. C'est dans les Highlands qu'a eu lieu la dépopulation systématique qui a fait tant de bruit en Europe il y a trente ans. M, de Sismondi, entre autres, dans des intentions assurément fort louables, mais peu éclairées, n'a pas peu contribuée soulever Fanimadversion publique contre cette mesure, qui, pour avoir été trop violemment exécutée, n'en a pas moins eu d'excellents effets.

Les Highlands formaient autrefois, comme tous les pays de montagnes inaccessibles, une forteresse naturelle, habitée par une population belliqueuse. Tout y différait du reste du monde, le costume, la langue, la race, les mœurs. On n'y parlait que le gaélique, on n'y portait que le jupon court et le manteau national de laine grossière. La poésie et le roman ont immortalisé ce petit peuple, à la physionomie originale entre toutes. L'habitude de la guerre y avait créé une organisation sociale assez semblable à celle des tribus arabes. Chaque grande famille ou clan obéissait à un chef héréditaire. Les termes de chaque tribu étant possédées à peu près en commun, sous l'autorité du chef, chacun en prenait ce qu'il voulait, à la condition dune faible redevance en nature et d'un service militaire personnel. Ces maigres champs ne portaient que de mauvaise avoine; des troupeaux de bœufs et de moutons, sauvages comme leurs maîtres, fournissaient un peu de laine, de lait et de viande. Pour le surplus, les montagnards vivaient de chasse, de pêche, et surtout de rapine. Ils descendaient de temps en temps de leurs rochers pour porter la dévastation dans les basses terres, et quand ils ne se réunissaient pas en grand nombre pour ces excur-

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sions, ils se partagaient en petites troupes dont chacune pillait pour son compte.

Jusqu'à la bataille de Culloden, en 1746, les chefs de clan des Bighlands n'avaient songé qu'à augmenter le nombre de leurs soldats, leur importance ne se mesurant pas à leurs revenus, mais à la force des bandes armées qu'ils pouvaient mettre sur pied. Quand l'état agricole et social du moyen âge avait cessé depuis longtemps ailleurs, il se conservait encore dans ces retraites. Après l'expulsion définitive des Stuarts, tout changea. Les idées et les besoins d'une société nouvelle se firent jour jusque dans les gorges les plus reculées. La révolution commença par les chefs. Déjà, depuis un demi-siècle environ, les seigneurs écossais avaient appris quelque chose de ce qui se passait dans le reste du monde. Quelques-uns avaient vu la cour d'Angleterre, d'autres la cour de France. Ceux-là avaient rougi de leur pauvreté, et ne se consolaient que faiblement, par le sentiment de leur puissance militaire, de ce qui leur manquait en richesse, en politesse et en bien-être. Le cours naturel des choses, qui modifie sans cesse les institutions humaines, bonnes ou mauvaises, devait donner chaque jour plus de force à ces tendances secrètes. Privés de leur indépendance féodale, les chefs des Bighlands cherchèrent à augmenter leurs revenus pour faire figure sous une autre forme ; quand ils n'auraient pas pris des habitudes de luxe qui les y forçaient, ils y auraient été conduits par le seul mouvement de la civilisation naissante.

Or ils n'avaient qu'un moyen pour s'enrichir, la mise en valeur de leurs domaines, et ils rencontraient deux obstacles formidables, la rudesse du sol et du climat d'abord, la sauvagerie obstinée des habitants ensuite. Ils ne tardèrent

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pas à s'apercevoir que Tune de ces difficultés pouvait être vaincue, car il n'est pas de sol si ingrat qu'il ne puisse donner un produit net quelconque; mais les hommes étaient plus indomptables que la nature. Les simples vassaux n'avaient pas, pour augmenter leur travail, le même stimulant ; la hutte paternelle leur suffisait, et ils ne concevaient pas de meilleure vie. Pourquoi auraient-ils changé quelque chose à leurs habitudes ? Pour faire sortir dé terre, au prix de leurs sueurs, des fruits que d'autres auraient récoltés. Mieux valaient la fière pauvreté de leurs bruyères et leur antique oisiveté.

On aurait pu espérer de faire céder ces résistances, dont le temps avait triomphé dans tous les pays féodaux, s'il ne s'y était joint une difficulté particulière qui rendait le succès de l'entreprise absolument impossible. Quoique très-peu nombreuse quant à la surface, puisque les Highlands ne comptaient que 250 à 300,000 habitants sur près de 4 millions d'hectares, la population était encore trop dense pour les facultés productives du sol. Quelles que fussent leurs habitudes de jeûne, les montagnards étaient décimés par des famines, et il leur arrivait souvent de saigner leurs vaches étiques pour se nourrir de leur sang. Quand même la population eût été aussi laborieuse qu'elle l'était peu, elle n'aurait pu réussir, en restant aussi nombreuse, qu'à se nourrir un peu mieux elle-même, sans produire aucun excédant, et si une meilleure culture paraissait possible sur quelques points, il était inutile de l'entreprendre, tant que les terres voisines restaient occupées par les anciens clans, car aucune récolte, aucun bétail, ne pouvaient échapper au pillage qu'autorisaient leurs traditions.

. C'est ainsi que les chefs des tribus écossaises arrivèrent

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peu à peu à cette pensée, qu'il n'était possible de tirer parti de ces montagnes qu'en les dépeuplant; dès lors ils n'ont cessé, d'abord en suivant des voies détournées, ensuite ouvertement et par la force, de raréfier eux-mêmes cette population que leurs ancêtres avaient multipliée dans un intérêt guerrier.

Le gouvernement anglais les y a poussés avec habileté; il a commencé par les attirer à Londres pour leur faire perdre peu à peu le sentiment national, et leur donner des idées et des habitudes nouvelles ; puis, quand il a été bien démontré pour eux qtoe l'ancienne organisation des Eighlunds était incompatible avec un régime de paix et de travail, il les a aidés à opérer cette transition difficile. Pour fournir un débouché à la population guerrière, on a créé des régiments de famille composés des hommes de chaque clan, commandés par leur chef traditionnel et soldés par l'État. Ces régiments ont soutenu bravement l'honneur de leur nouveau drapeau ; dans les guerres contre l'empire, les soldats de la haute Ecosse, bien connus par leur costume singulier, étaient réputés les meilleurs de l'armée anglaise. En même temps on transportait dans la plaine les quelques familles des montagnes qui y consentaient; pour les plus rebelles, on organisait l'émigration en Amérique.

Jusqu'aux dernières années du xvin* siècle, ces mesures furent exécutées avec des ménagements ; mais la grande révolution agricole d'Arthur Young décida le mouvement. Plus encore qu'ailleurs, l'avantage des grandes exploitations était évident dans ces montagnes stériles. Ce qui avait fait autrefois la force de la race gaélique, son organisation féodale, fut précisément ce qui la perdit. Le territoire d'un clan passant pour la propriété du chef,

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la surface des Highlands était divisée en un petit nombre de yastes domaines. Le chef de chaque dan se mit a faire lui-même la chasse à ses sujets ; beaucoup de ces malheureux partirent pour le Canada, d'antres cherchèrent à s'employer dans les basses terres; sur les ruines de leurs cabanes, de grandes fermes s'élevèrent, destinées surtout à produire, des moutons. Un noble écossais, lord Selkirk, donna publiquement, en 1808, la théorie de cette dépopulation ; cela s'appelait et s'appelle encore eUar an estate, éclaircir un domaine.

C'était alors le temps où l'Angleterre et l'Europe lisaient avec délices les créations de Wâlter Scott. Le premier de ses poèmes, le Lai du dernier Ménestrel, parut en 1805, et le premier de ses romans, Waverley, en 181 4. Dans ces fictions merveilleuses, le poétique kigUander de la vieille Ecosse revivait tout entier, aveo son plaid de tartan et sa redoutable claymore. Toutes les imaginations rêvaient de ce pays poétique, et peuplaient les bords de ses lac», les bruyères de ses montagnes, les profondeurs de ses glens et de ses cavernes, de ces fantômes aimés que créait en foule la verve du grand romancier national; et au moment même où le génie jetait tant de lumière sur ces populations, ce qui en restait était poursuivi, expulsé, dans l'intérêt apparent de quelques seigneurs !

De toutes parts, des réclamations s'élevèrent. On contesta le droit que ^'arrogeaient de simples chefs féodaux sur la propriété absolue de terres dont ils n'étaient, disait-on, que les suzerains, et qui appartenaient à leurs vassaux autant qu'à eux-mêmes. Cette observation pouvait être juste à beaucoup d'égards : à ne consulter que la tradition, elle aurait pu être accueillie ; mais dans la lutte du présent et de l'avenir contre le passé, l'histoire devait

avoir tort. L'utilité était évidente, si le droit n'était pas parfaitement établi. Jugeant impossible de laisser auprès de la population laborieuse des basses terres un voisinage aussi dangereux, le gouvernement intervint au nom de la sûreté publique. Grâce à ce secours, la dépopulation s'est accomplie, et les Bighlands ont perdu successivement la plus grande partie de leurs farouches habitants. - Nulle part l'expérience n'a été faite plus en grand que dans le comté de Sutherland, qui forme l'extrémité nordouest de la Grande-Bretagne. C'est un pays abominable, où les fondrières sont encore plus nombreuses et les rochers plus décharnés que dans les contrées voisines, et qui n'est même plus pittoresque à force de désolation. Situé sous la même latitude que la Suède et la Norwége, il souffre du même climat. Une langue étroite de bonne terre végétale s'étend le long de la côte, surtout vers le sud ; partout ailleurs, la terre manque, et quand il y en aurait, le froid et les tempêtes suffiraient pour rendre toute culture à peu près impossible 1. Là s'était conservée, dans un isolement absolu du monde entier, la plus

1 Le Cultivateur écossais, généralement si bienveillant envers l'auteur et si disposé à confirmer ses assertions, s'insurge ici tout de bon contre ce tableau du sol et du climat du Sutherland et de la haute Ecosse en général. Il est possible que j'aie forcé un peu le portrait, à cause du temps affreux que j'ai trouvé dans ces parages au milieu de l'été; mais il reste toujours assez de vrai pour justifier la mesure de la dépopulation, et mon excellent contradicteur est loin de le contester. Ce point essentiel mis hors de question, j'accorderai volontiers, pour peu que l'amour-propre national s'y croie intéressé, que le climat de la haute Ecosse n'est pas tout à fait aussi rude que celui de la Suède et de la Norwège, à la même latitude; la différence ne peut pas être bien grande, et la concession m'engage peu.

pure et la plus grossière des tribus gaéliques. Un grand chef héréditaire nommé Mhoir-Fhear-Chattaibh, ou grand homme du sud, par allusion à ses démêlés avec les pirates Danois qui fréquentaient les côtes du comté de Caithness, situé encore plus au nord, commandait à ce clan. La population était peu nombreuse, faute de subsistances, et dans la condition la plus misérable; sur une étendue de plus de 300,000 hectares, 15,000 habitants en tout, hommes, femmes et enfants, vivaient comme des bêtes. Dans l'organisation militaire des clans, le Sutherland avait formé le 93e régiment de ligne. Au commencement de ce siècle, la comtesse de Sutherland, unique héritière des grands hommes du sud, devenue marquise de Staflord par son mariage avec un riche seigneur anglais, entreprit de frapper le dernier coup. Elle fit ordonner à tous ses vassaux de quitter l'intérieur des terres, en leur offrant de nouveaux établissements aux bords de la mer, où ils pourraient se faire marins, pêcheurs, ouvriers et même cultivateurs, puisque la terre et le climat y offraient plus de ressources ; ceux qui refuseraient n'avaient d'autre alternative que d'émigrer en Amérique. Cette résolution fut exécutée dans les dix années qui se sont écoulées de 1810 à 1820 ; il n'y a pas plus de trente ans que tout est fini. Trois mille familles furent contraintes de quitter le pays habité par leurs pères et transportées dans les nouveaux villages bâtis sur la côte. Quand elles résistaient, les agents de la marquise démolissaient leurs misérables habitations, et sur quelques points, pour aller plus vite, on y mit le feu.

Quand ce qui se passait dans le Sutherland fut connu en Angleterre et en Europe, l'irritation qu'avaient déjà soulevée de semblables exécutions fut portée à son eom-

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ble; on répéta, en le grossissant, le cri de malédiction qui s'échappait des chaumières incendiées. Ces accusations décidèrent en 1820, lord et lady Stafford à faire publier parleur principal agent, M.James Loch, une apologie de leur conduite.

D'après M. Loch, l'héritière des comtes de Sutherland avait rendu à ses vassaux un vrai service en les forçant à délaisser un pays où ils ne pouvaient trouver que misère. Au lieu des huttes de terre où ils croupissaient dans leurs montagnes natales, elle leur avait préparé des habitations plus commodes, sous un ciel moins inclément ; , au lieu de ces pacages immenses sans doute, mais incultes, où leurs rares troupeaux mouraient de faim, elle leur avait fourni une terre moins inféconde, et de plus ouvert l'Océan. Ils avaient été non chassés mais déplacés dans leur propre intérêt ; si quelques-uns d'entre eux, aveuglés par leurs préjugés, avaient mieux aimé émigrer, la plupart acceptaient avec reconnaissance ; ceux qu'il avait fallu expulser par la force n'étaient que des exceptions.

En fait, disait toujours M. Loch, les résultats de ces utiles mesures ne s'étaient pas fait attendre. Les nouveaux villages étaient déjà, en 1820, infiniment supérieurs aux anciens. La marquise avait dépensé des sommes considérables pour faire ouvrir des routes dans tous les sens, pour jeter des ponts sur les torrents et même sur les bras de mer, pour construire des auberges et des relais de poste, pour rendre les petits ports de la côte plus accessibles et plus sûrs. Cette contrée, si absolument fermée dix ans auparavant, était désormais abordable par terre et par mer, des diligences la traversaient jusqu'à ses extrémités, des bâtiments nombreux venaient se charger et se décharger sur ses plages, autrefois désertes. Pour créer le

seul port de Helmsdale, plus de 16,000 livres sterling ou 400,000 francs avaient été employés en travaux de toute sorte. Cette mauvaise crique, où n'abordait pas un seul bateau avant [181 4, était devenue, cinq ans après, le siège d'une navigation de plusieurs milliers de tonneaux. A l'origine, les agents de la marquise avaient été obligés de faire apporter à chers deniers, de l'extérieur, tous les matériaux de leurs constructions, la chaux de Sunderland, la houille deNewcastle, l'ardoise d'Àberdeen; on avait dû faire venir des ingénieurs, des maçons, des mineurs, des matelots, des ouvriers d'art , tels que boulangers, charrons, menuisiers, qui manquaient absolument sur fes lieux.1 A l'époque où écrivait M. Loch, cfes étrangers notaient plus qu'en petit nombre, la population indigène en avait déjà appris assez pour se Suffire à ellemême/ Ces barbares de la veille étaient devenus en quelques années d'habiles ouvriers, de bons marins, de hardis mineurs. On avait construit, aux frais de la marquise, des églises^et des maisons d'école, il ne fallait plus que très-peu de temps pour* achever l'œutre de la régénération.

En même temps, M. Loch n'avait pas de peine à prouver que l'opération avait été des plus fructueuses au point de vue de la production rurale proprement dite. Les terres dépeuplées avaient été partagées en vingt-neuf grandes fermes d'une étendue moyenne de 10,000 hectares, consacrées uniquement à l'élève des moutons. Des béliers et des brebis de la race Cheviot améliorée avaient été importés en grand nombre, et ajoutés aux moulons indigènes à tête noire. Les bruyères avaient été brûlées, les marécages assainis par des fossés, les eaux recueillies dans des canaux artificiels et distribuées le long des monta-

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gnes. A la suite de cçs travaux intelligents, un gazon naturel, fin et serré, couvrait les cimes les plus élevées comme les vallées les plus profondes. Ce gazon primitif, dont la mince couche n'aurait pas tenu sous les pieds d'animaux plus lourds, s'améliorait et s'épaississait tous les jours sous l'engrais qu'y transportaient d'eux-mêmes les moutons. On estimait à 118,000 le nombre des cheviots et à 13,000 celui des têtes noires que nourrissaient déjà les montagnes du Sutberland. L'exportation de la laine s'élevait annuellement à 415,000 livres, qui se vendaient, à Inverness, aux manufacturiers du comté d'York. On livrait 30,000 moutons aux fermiers du Northumberland, qui les engraissaient pour la boucherie. Ces produits, déjà bien plus considérables que les anciens, qui étaient à peu près nuls, promettaient de s'accroître vite.

De leur côté, les fermiers de la côte, placés dans de meilleures conditions, avaient adopté, sur les instigations et avec l'aide de leur maître , des pratiques perfectionnées, et de beaux champs d'orge et de froment, des turneps semés en lignes, de bonnes prairies artificielles, remplaçaient les broussailles si chères aux anciens habitants.

Toutes les espérances de M. Loch ont été réalisées, toutes ses assertions confirmées par le temps. Le comté de Sutberland n'aurait jamais pu fournir par lui-même les capitaux nécessaires. Il avait fallu que l'héritière du comté épousât un homme extrêmement riche qui voulût bien consacrer une partie de sa fortune à améliorer le patrimoine de sa femme. Le gouvernement anglais, pour conserver le souvenir de cette révolution, a érigé la terre de Sutherland en duché, et le marquis de Siafford, par un dernier sacrifice, a vu le noble nom de sa famille se perdre dans celui qu'il avait contribué à relever; le

fils de la comtesse de Sutherland et du marquis de Stafford s'appelle aujourd'hui le duc de Sutherland. Il retire de ces 300,000 hectares un million de fr. de revenu, et ce n'est là, dit-on, que le cinquième de son immense fortune ; le reste lui vient des propriétés de son père dans les comtés de Stafford et de Salop, grandement améliorées aussi, mais d'après d'autres procédés, parce qu'elles présentaient d'autres éléments.

Quand le nouveau duc a pris possession de ses domaines des Highlands en 1840, il n'a recueilli que des témoignages de reconnaissance. Le souvenir des anciennes résistances était effacé, la fumée des incendies envolée sans retour. Les fermiers qui avaient pris à bail, soit les montagnes dépeuplées de l'intérieur , soit les bruyères incultes de la côte, avaient tous fait fortune. M. Loch, l'intendant général, était membre du parlement. La population, qui s'élevait à 20,000 âmes, au lieu de 15,000, toujours agglomérée le long de la mer, ne songeait plus à en sortir. Là, de mauvaises terres, défrichées et épierrées à grands frais, profondément amendées par des herbes marines et toute sorte d'engrais artificiels, se louaient jusqu'à 100 francs l'hectare. Ports, mines, pêcheurs, tout avait prospéré. Du haut de son manoir féodal de Dunrobin qui domine cette côte, l'héritier des Mhoir- Fhear-Chattaibh assistait à un spectacle d'activité industrieuse dont ses pères n'avaient pas l'idée.

A l'intérieur, les anciens moutons à tête noire avaient presque disparu, des cheviots avaient pris généralement leur place. 200,000 moutons vivent aujourd'hui sur des étendues qui n'en nourrissaient pas autrefois le quart. Admirable propriété de l'espèce ovine de se prêter à tous les sols et à tous les climats ! Le même animal qui fait la

so

principale richesse de l'Arabe dans les déserts sablonneux du Sahara, a permis de rendre profitables des rochers et des tourbières qui touchent au pôle ! « On est confondu, dit un voyageur français, M. de Gourcy, en parcourant ces tristes solitudes, de les trouver peuplées de superbes moutons qui donnent tous les ans cinq livres d'une laine assez belle, et qui, à trois ans et demi, sans autre nourriture que celle qu'ils trouvent hiver comme été, pèsent vivants 200 livres anglaises. » Les hauteurs servent de pâturages d'été, les vallons ou glens de pâturages d'hiver. Même dans les longues nuits, les troupeaux restent exposés à toutes les intempéries, dans aufre abri que quelques rares bouleaux; seulement, en octobre, on les enduit quelquefois d'un mélange de beurre et de goudron pour les défendre contre l'extrême humidité.

Quant aux habitants, il n'y en a plus. Si quelque descendant des anciens montagnards paraît ça et là, assis sur un roc, vêtu de son plaid traditionnel et jouant sur sa cornemuse Pair mélancolique de quelque ballade, ce n'est plus un soldat, c'est un berger ; il ne vit plus de guerre et de pillage, mais des gages que lui donne le fermier voisin. C'est à peine s'il sait encore quelquesunes des histoires guerrières de sa tribu ; en revanche, il vous dira si l'agnelage a été heureux cette année et si les laines se vendent bien. Voilà ce qui reste d'une race éteinte. Un de ces bergers suffit pour 500 bêtes ; on en compte en tout 4 ou 500 disséminés sur ces 300,000 hectares,

L'histoire du Sutherland est plus ou moins celle de tous les Highlands. Partout où l'antique population a pu être déplacée, des moutons lui ont succédé. Quand le sol devient un peu meilleur, la dépopulation est moins com-

plète, on cultive un peu d'avoine et de turneps autour des fermes et on ajoute aux moutons des bêtes à cornes. Ce bétail, bien connu sous le nom de West-Highlands, hautes terres de l'ouest, n'est autre chose que l'ancienne race du pays, qui a gagné, grâce à des soins de tous genres, une extrême ampleur de chair et une rare aptitude à l'en* graissement. Les voleurs de bœufs de Waverley auraient peine à reconnaître, s'ils renaissaient aujourd'hui, dans ces masses animées, les descendants de ces petites bêtes qu'ils poussaient devant eux au retour de leurs excursions, et qu'ils cachaient par centaines dans leurs cavernes. Un seul pèse autant que cinq ou six d'autrefois.

C'est Ârchibald duc d'Argyle, qui, vers le milieu du siècle dernier, a commencé l'amélioration de ces bœufs, qui paraît aujourd'hui à son apogée. Velus comme des ours, d'une couleur noire ou brune plus ou moins foncée, ils ont encore, au premier abord, une mine sauvage parfaitement appropriée aux lieux où ils vivent ; mais leur démarche lourde et leur œil paisible montrent bientôt qu'eux aussi ont perdu leur ancienne rudesse, et qu'ils n'ont rien de commun avec leurs frères violents d'Andalousie, élevés pour le combat. Rien n'a été changé quant aux conditions générales de leur régime. Ils ne mettent pas plus que les moutons le pied dans une étable, passant comme eux au grand air les nuits comme les jours, les hivers comme les étés, et ne reçoivent guère d'autre nourriture que celles qu'ils recueillent sur ces montagnes, où la main de l'homme n'a rien semé.

La nation britannique a les mœurs rudes, elle fait les choses durement, et se donne souvent tort dans la forme, quand elle a raison au fond. Les héritiers des grands fiefs écossais ont été évidemment trop loin en employant

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la force pour réduire leurs vassaux, il eût mieux valu attendre du temps, qui marche vite, que la transformation devînt spontanée. Quand même la contrainte eût été nécessaire, ce n'était pas à eux d'en user envers des hommes qui leurs étaient dévoués jusqu'au fanatisme. A cela près, l'opération du déplacement a été bonne, utile, bien entendue, au double point de vue agricole et politique. Cinquante ans d'expérience l'ont prouvé surabondamment. S'il y a quelque chose à regretter, de l'aveu de tous les Ecossais, c'est qu'elle n'ait pas été partout aussi complète que dans le Sutherland. Ceux des montagnards qui sont restés en trop grand nombre sur quelques points, justifient, par leur misère, l'expulsion de leurs devanciers, et la force des choses les fera sans aucun doute disparaître peu à peu.

En condamnant si absolument ce qui c'était passé dans la haute Ecosse, M. de Sismondi a fait plusieurs confusions : il a parlé du Sutherland comme d'un pays ordinaire, dans des conditions moyennes de fertilité et de civilisation; ce qu'il regardait comme un abus de la propriété, lui a caché l'insuffisance de la production et le danger de la barbarie. Quand un sol et un climat sont trop improductifs pour entretenir convenablement une population humaine, est-il désirable qu'elle s'éloigne? Que la terre appartienne à des propriétaires qui perçoivent sous forme de rente, une partie des fruits, ou que tous les fruits soient partagés entre ceux qui la cultivent, peu importe ; la proportion peut changer, mais la difficulté fondamentale reste la même. Quand les Highlanders auraient été reconnus propriétaires du sol natal, le déplacement de la plupart d'entre eux eut toujours été nécessaire.

Cette première question posée et résolue, vient la seconde, celle de la rente '• Dans de pareils pays, est-il utile, est-il légitime que la terre produise une rente ? Je n'hésite pas à répondre affirmativement. Les plus mauvais terrains ne font pas exception à la règle générale, toute terre doit produire un excédant sur les frais de production pour être véritablement utile à la communauté. Cet excédant, c'est la nourriture de ceux qui ne travaillent pas la terre, c'est-à-dire qui se livrent à l'industrie, au corn* merce, aux sciences, aux arts. Tout pays qui n'a pas dans sa culture de produit net est condamné à la barbarie. Bien que mus par un intérêt tout personnel, les chefs écossais ont été les instruments de cette grande loi sociale qui fait du dégagement de la rente le principe même de la civilisation; sans rente, point de division du travail, et sans division du travail, point de richesse, de bien-être, de développement intellectuel. 11 est d'ailleurs fort rare qu'en augmentant le produit net, on n'augmente pas aussi le produit brut. La haute Ecosse produit infiniment plus aujourd'hui qu'il y a un siècle, non-seulement pour la rente, ce qui est évident, mais pour tout.

On a cité ce mot d'un vieux montagnard, qui résume sous une forme assez piquante les griefs de sa race ; a Dans ma jeunesse, disait-il, un gentilhomme des Highr lands mesurait son importance à la quantité d'hommes

1 J'entends par rente ce qu'on entend généralement en France par ce mot, le revenu net du propriétaire; on lui donne quelquefois, surtout dans les écrits des économistes anglais, un autre sens, tout métaphysique, qui a été imaginé par Ricardo, et qui a suscité des discussions interminables; j'ai toujours évité de le lui donner dans le cours de cet essai. Voir l'examen de la théorie de Ricardo dans mon Cours d'écgnomie rurale.