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que ses domaines pouvaient nourrir ; quelque temps après la question fut de savoir combien on pouvait y nourrir de gros bétail ; aujourd'hui, on en est venu à compter le nombre des moutons. Nos descendants se demanderont Je suppose, combien un domaine peut produire de rats et de souris. » Cette boutade est spirituelle sans doute, mais elle n'est pas juste. U suffit d'un seul mot pour y répondre : la population des Highlands, qui était en 1750 de 300,000 âmes tout au plus, est de 600,000 aujourd'hui, et les profits comme les salaires de cette population se sont accrus beaucoup plus que les rentes, même dans les montagnes dépeuplées. Ces montagnes ne rapportent, après tout, à leurs propriétaires que 2 à 3 francs par hectare, les fermiers en retirent un revenu à peu près égal, et les simples bergers gagnent jusqu'à i ,000francs par an, dix fois plus assurément que ne gagnaient leurs pères.

U en estde même de la population déplacée ; elle mouraitde faim dan* l'intérieur, faute d'emploi rémunérateur ; elle prospère sur la côte, où le travail productif ne manque pas. Tout ce peuple, si redouté jadis de ses voisins, a changé ses mœurs de bandit contre des mœurs laborieuses et régulières. Il n'y a donc pas eu, comme dit M. de Sismondi, économie de travail et de bonheur, mais augmentation notable de l'un et de l'autre.

Une révolution analogue avait eu lieu en Angleterre, tous les documents historiques l'attestent, du temps de Henri VII, c'est-à-dire au moment où la fin de la guerre civile des deux roses rendit à ce royaume un peu d'ordre et de sécurité. L'organisation féodale, bonne pour la guerre, fut, alors aussi, incompatible avec la paix. Dès que les seigneurs anglais voulurent avoir moins d'hommes d'armes et plus de revenus, ils firent

exactement, à la fin du xv* siècle, ce que les seigneurs écossais ont fait deux cents ans après : ils réduisirent tant qu'ils purent le nombre de leurs vassaux et les remplacèrent par des moutons. Pendant tout le cours du siècle suivant, cette dépopulation systématique fit des progrès, et, après F expulsion des ordres monastiques, elle donna naissance à cette multitude de vagabonds qui infestaient les campagnes et qui provoquèrent rétablissemeet de la fameuse taxe des pauvres. Vers la fin du règne d'Elisabeth seulement, les idées commencèrent à changer, parce que, la population industrielle et commerciale venant à s'accroître, il devint nécessaire de cultiver plus de céréales pour la nourrir; et les seigneurs' anglais n'avaient pas la même justification qu'eurent plus tard ceux de la haute Ecosse, le pays qu'ils dépeuplaient étant infiniment plus susceptible de culture.

Walter Scott lui-même, le poète des clans, a reconnu hautement, quand de romancier il s'est fait historien, la nécessité de leur disparition. « Quand nous jetons les yeux, dit-il dans son Histoire d'Ecosse, sur une perspective de montagnes, par une belle soirée d'été, les rochers, les forêts et les précipices prennent dans le lointain les formes et les couleurs les plus attrayantes, il faut un effort d'imagination pour se rappeler l'aspect stérile et désolé qu'ils présentent réellement. De même le système des clans montagnards, vu de loin et sous le mirage de la fantaisie, parle puissamment au cœur et à l'imagination ; mais il ne faut pas oublier combien il était ennemi de toute liberté et de tout progrès religieux et moral. 11 suffisait du caprice d'un chef pour troubler à tout moment la paix du pays, soit en levant l'étendard

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de la guerre civile, soit en lâchant sur un canton des basses terres une troupe de bandits, rassemblée dans quelque sombre vallée, comme des chiens dans un chenil, pour y répandre le pillage et la désolation; Quelque compassion qu'on puisse sentir pour ceux qui souffrirent de ce changement, quelque regret qu'on éprouve de voir détruire par la violence un état de société qui touchait par tant de points aux dogmes romanesques de l'antique chevalerie, il n'est pas un homme de bon sens qui ne reconnaisse qu'un gouvernement régulier n'en pouvait tolérer l'existence et qui s'afflige de le voir détruit. »

. Comme des chiens dans un chenil, personne n'a jamais rien dit de plus fort, et Walter Scott ne traite ici que le côté moral et politique de la question, il néglige le coté économique, qui n'est pas moins important.

Nous n'avons rien en France qui ressemble à ces tribus pillardes de l'ancienne Ecosse, et sous le rapport de la police publique, nous n'avons besoin d'aucune transportation analogue ; mais l'exemple des Highlands n'est pas tout à fait pour nous sans enseignement, en ce qu'il nous apprend à réfléchir sur les conditions d'existence de quelques-unes de nos populations rurales dans les pays les plus improductifs. N'aurions-nous pas, nous aussi, sur quelques points de notre territoire, une population trop dense pour les facultés du sol qu'elle habite, et qui, tant qu'elle restera aussi nombreuse, ne pourra retirer du travail le plus opiniâtre que des fruits insuffisants? Ne serait-il pas à désirer, autant dans l'intérêt général que dans celui de ces portions malheur reuses de la grande famille, qu'elles fussent en partie déplacées et employées plus utilement ailleurs? N'y ga-

gnerait-on pas doublement, et dans les pays qu'elles quitteraient, et dans ceux où elles trouveraient de remploi? N'y gagneraient-elles pas elles-mêmes de meilleurs salaires et une existence plus heureuse? il ne peut être question chez nous, Dieu merci, d'employer la force pour en venir là, ce ne pourrait être que le résultat d'une nécessité librement reconnue par les inté» ressés; mais ne pourrait-on pas y préparer d'avance les esprits?

La solitude faite, tout est devenu facile dans les Highlands. Ces montagnes étaient tout à fait déboisées : on a attribué cette nudité à plusieurs causes, notamment aux vents de mer, mais tous les points de cette immense surface ne sont pas également battus par les tempêtes; le déboisement était dû en grande partie à la même cause qui a si complètement dépouillé l'Afrique française et qui détruit si rapidement dans nos propres montagnes toute espèce de terre végétale, le parcours illimité des troupeaux. Dès que la population s'est retirée, on a fait au pâturage sa part et à la forêt la sienne; les chefs écossais, devenus grands propriétaires, ont entrepris de gigantesques plantations. Le dernier duc d'Athol a planté à lui seul 6,000 hectares de mélèzes. Cette magnifique forêt, qui a maintenant plus de soixante ans, a poussé avec une rare vigueur, elle couvre de son noir manteau les montagnes qui s'élèvent au nord du Tay, autour de Dunkeld; ce n'est pas un des moindres ornements de ce paysage grandiose; je ne connais que Bade et la Forêt-Noire qui puissent lui être comparés, et je ne sais si la forêt plantée par l'homme ne l'emporte pas sur la forêt naturelle, le mélèze sur le sapin. Autant les bois sont déplacés dans les plaines,

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le clan proprement dit n'existe plus ; mais à la place de l'antique manoir s'élève aujourd'hui un véritable palais, dont la splendeur a étonné la reine elle-même quand elle est venue le visiter. Le parc, traversé par les eaux bondissantes du Tay naissant, planté d'arbres magnifiques, fout peuplé de lièvres, de perdrix et de faisans, émaillé de massifs de fleurs, réunit aux beautés naturelles de ces gorges agrestes les grâces que peut seul donner l'art le plus exquis et qui paraissaient incompatibles. Pour vaincre ainsi le sol et le climat, il faut beaucoup d'argent; ce sont les pâturages qui l'ont fourni depuis qu'ils ne sont habités que par des troupeaux.

Je suis arrivé à Taymouth par une longue soirée d'été, en longeant la rive gauche du lac Tay, qui n'a pas moins de six lieues de long ; quelques fermes apparaissaient de distance en distance sur les bords de cette petite mer, avec leurs champs de turneps et d'avoine ; mais sur la montagne proprement dite, on ne voyait aucune trace d'hommes ou d'habitations. Des moutons à tête noire paissaient sans gardien sur les pentes, et nous montraient, en nous regardant passer, leur petite face de nègre effarouché; des vaches west-Highlands, dont la silhouette se dessinait sur les roches frappés des derniers rayons, remplissaient l'air, à notre approche, de véritables hurlements ; et au moment d'arriver au pont de Kenmore, nous vîmes, sous les grands mélèzes plantés par le père du lord actuel, des daims qui descendaient à la faveur des ombres naissantes, pour aller boire dans le lac. Ces tableaux pai* sibles valent bien les ëcènes sanglantes qui se sont passées dans ces lieux mêmes, et qu'a si bien racontées Walter Scott dans la Jolie Fille de Penh.

Les Shetland, les Hébrides, et les autres îles qui se

groupent autour des Highlands, n'ont pas encore été également visitées par la civilisation; mais les paquebots à vapeur établissent maintenant des communications régulières avec elles, et dans peu d'années l'emploi des mêmes procédés y aura porté les mêmes conséquences. Un spéculateur anglais, M. Matheson, a acheté la plus grande des Hébrides, l'île de Lewis tout entière, qui a environ 150,000 hectares d'étendue, et y a commencé une série d'améliorations, dont le point de départ est l'émigration plus ou moins volontaire d'une grande partie des habitants.

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loin, dam l'intérêt même de la culture, et ne doit-on pas craindre de détruire le charme principal qui attire les riches hors des villes?

Les pêcheries des HighUmds ne sont pas moins renommées que les chasses. Dans un pays où l'eau découle de toutes parts» le poisson doit abonder; le saumon surtout a donné lieu à un commerce énorme. Dans les premiers temps qui ont suivi la pacification de l'Ecosse, quiconque possédait une chute sur une rivière a fait immédiatement fortune. Simond parle d'une pêcherie sur le Tay, qui s'affermait, avant 1800, 5 guinées par an, et qui rapportait, en 1810, 2,000 livres sterling, ou 50,000 francs, c Ce n'est pas, dit-il, qu'il y ait plus de poisson, mais il y a plus d'industrie à le prendre et plus de consommateurs. » On a tant fait que le saumon et la truite ne se trouvent plus en aussi grand nombre qu'autrefois ; mais un art nouveau, la pisciculture, vient depuis quelques années ranimer les espérances. Le duc d'Athol actuel est un de ceux qui recherchent avec le plus de soin les moyens de repeupler les lacs et les rivières; de nombreuses expériences montrent qu'on y réussit. Tout annonce que cette richesse naturelle de la haute Ecosse sera conservée et peut-être grossie par l'industrie humaine. Telle est la véritable tâche de l'homme dans un pareil pays; tel est, avec le pâturage et la forêt, le seul genre de culture possible et profitable.

Cette sécurité profonde dont on jouit maintenant dans les Highlands, ce calme infini d'une terre sans habitants, ces lacs, ces rochers, ces cascades, ces bruyères, ces souvenirs romanesques et poétiques, tout cet ensemble singulier donne à l'habitation dans ces montagnes un vif attrait, malgré la tristesse du climat. Aux huttes renver-

LES HIGHLÀISDS. 361

sées des clans ont succédé des résidences confortables. Non-seulement les anciens chefs se sont fait bâtir des châteaux sur tes ruines des chaumières, mais on a vu de riches Anglais acheter des territoires entiers pour y transporter leurs demeures. Il n'y a presque plus sur la surface des Highlands de site un peu remarquable où ne s'élève un château moderne. La terre y vaut en moyenne environ 100 francs l'hectare, ce qui permet d'avoir à bon marché de vastes espace»; les habitations sont à plusieurs lieues les unes des autres, et les domaines qui en dépendent peuplés uniquement de troupeaux et de grouses; mais si l'extérieur de la maison est inculte et désert, l'intérieur présente toutes les jouissances du luxe : contraste éternellement piquant.

D'excellentes routes, des bateaux à vapeur établis sur les lacs et les golfes, facilitent l'accès des recoins les plus solitaires. L'aspect général du pays est celui d'un vaste parc de plusieurs militons d'hectares, où le plus grand des jardiniers paysagistes a multiplié à l'infini les effets les plus sublimes. Des milliers de touristes s'y répandent dans la belle saison, si toutefois on peut appeler ainsi Tété de ces contrées, nouvelle source de profits non moins fructueuse que les autres, et que le génie spéculateur des Ecossais se garde bien de négliger.

La plus belle de ces résidences seigneuriales est le château de Taymouth, appartenant à lord Breadalbane, et situé au point où la rivière du Tay sort du lac de ce nom, dans le comté de Perth. Lord Breadalbane descend des chefs du clan des Campbell, un des plus puissants de la haute Ecosse; ses domaines ont 100 milles anglais ou 40 lieues de long et vont à peu près d'une mer à l'autre : on y a fait le vide par les mêmes moyens qu'ailleurs, et

Je suis arrivé à Taymouth par une longue soirée d'été, en longeant la rive gauche du lac Tay, qui n'a pas moins de six lieues de long ; quelques fermes apparaissaient de distance en distance sur les bords de cette petite mer, avec leurs champs de turneps et d'avoine ; mais sur la montagne proprement dite, on ne voyait aucune trace d'hommes ou d'habitations. Des moutons à tête noire paissaient sans gardien sur les pentes, et nous montraient, en nous regardant passer, leur petite face de nègre effarouché; des vaches west-Highlands, dont la silhouette se dessinait sur les roches frappés des derniers rayons, remplissaient l'air, à notre approche, de véritables hurlements ; et au moment d'arriver au pont de Kenmore, nous vîmes, sous les grands mélèzes plantés par le père du lord actuel, des daims qui descendaient à la faveur des ombres naissantes, pour aller boire dans le lac. Ces tableaux pai* sibles valent bien les scènes sanglantes qui se sont passées dans ces lieux mêmes, et qu'a si bien racontées Walter Scott dans la Jolie Fille de Perth.

Les Shetland, les Hébrides, et les autres îles qui se