CHAPITRE VI

De la destinée prochaine des femmes.

Nous touchons au temps où tout Français sera citoyea, c^est-à-dire qu'il unira la pensée de SCS obligations envers la patrie, à presque toutes les actions importantes de sa vie. Autrefois cette patrie se représentait dans la personne du roi; lui obéir, lui plaire, était le premier devoir, le seul presque de cette classe privilégiée qui avait l'honneur de l'approcher; mourir pour lui, s'il le fallait, était l'engagement de tous. Mais ces obligations, imposées d'avance aux sujets, devaient laisser la plupart d'entr'eux indifTérens aux actes de l'autorité dont ils vivaient écartés ; et par la raison même que , depuis nombre d'années , la puissance de nos rois s'exerçait avec douceur , leur influence ne se faisait sentir que dans un cercle fort resserré. La monarchie française laissait inerte cette portion de l'esprit qui voudrait au

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moins participer par la pensée à l'action du gouvernement.

Peu à peu des besoins nouveaux firent naître une curiosité plus vive; on voulut tout connaître, puis tout juger. On sollicita d'abord, plus tard on exigea des explications; et dès lors toute loi , toute coutume même qui ne sut pas justifier des raisons de son existence, fut frappée de discrédit et destinée à disparaître bientôt sans retour.

Cette inquisition des pourquoi a été sans doute poussée à l'extrême; elle osa s'attaquera Dieu même, qui répondit en lançant le désordre partout où l'incrédulité voulait s'arroger un droit. La résistance immuable n'appartenant qu'à lui seul , la royauté fut un moment renversée ; mais elle s'est relevée , forte des violentes épreuves auxquelles elle a été soumise. Le sentiment qu'on portera au roi, désormais, quoique d'une toute autre nature, ne sera ni moins dévoué ni moins flatteur. On a appris à le regarder comme la clef de l'édifice reconstruit; la puissance de l'intérêt commun, évident pour tous, imprimera peu à peu ce respect et cette reconnaissance nécessaires à l'affermissement du trône ; et bientôt chaque citoyen , actif sans agitation , retrouvera dans

lexercice de ses droits et son attachement au monarque, des occasions sans cesse renaissantes de concourir à la vie de la patrie.

On doit donc regarder la qualité de citojen comme le vrai mobile de l'existence sociale de Thomme. La destinée d'une femme est à son tour comprise dans ces deux titres non moins nobles , épouse et mère tïun citoyen. Si en cette qualité, l'opinion publique lui accorde toute la considération qu'elle a droit d'inspirer, si son éducation est dirigée vers les moyens de l'obtenir , elle n'aura plus à se plaindre de son partage sur la terre.

Tous les mérites des femmes sont en valeur , dès qu'elles éprouvent de l'intérêt; comme en général il leur manque la force qui fait agir dans un but éloigné ou pour un succès douteux, il faut qu'un sentiment prédominant, qu'elles portent même facilement jusqu'à l'enthousiasme , leur procure d'avance le prix dont elles ont besoin pour ne pas se décourager. Cette disposition de leur nature montre à quel point elles sont faites pour la vie intérieure qui leur présente des occasions faciles et des récompenses prochaines. Créatures faibles et toujours un peu agitées, ce qui dépend d'un avenir lointain, ce qui ne peut réussir qu'à

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de grandes distances, efTarouche et désespère leur pressante imagination. Mais qu'on les place là où elles deviendront le conseiller soumis de celui qui agit, on verra de quel développement et de quelle sagesse leur intelligence est capable. En un mot, pour que les femmes soient moralement utiles à la société, il faut qu'elles y trouvent une situation où leurs mouvemens demeurent en proportion avec leurs forces.

D'un tel ordre ressortirait encore un avan-» tage : c'est que toute évidence personnelle à la femme lui serait interdite. L'influence du conseil lui resterait seule; elle est naturelle, et peut souvent être utile. Mais le cercle où elles doivent demeurer et se mouvoir , se trouverait tracé irrévocablement, et celle qui tenterait d'en sortir se verrait vouée au ridicule , sans moyen d'y échapper. Les gouvernemens libres appellent les hommes à un grand nombre d^ réunions. Quelle importance conserveraient leurs décisions, si l'on y pouvait apercevoir l'influence d'une femme? Notre mission sor cialc nous laisse au rang de spectatrices atteu" tives et intéressées des événemens auxquels d'un moment à l'autre peuvent prendre part un mari ou un fils. Supposons la vie politique une

grande partie de jeu dont les règles auraient été déterminées d'avance , et dont le gain serait employé pour l'utilité du plus grand nombre : eh bien, la femme n'y cevrait jamais te^ nirles cartes ; sa place serait auprès du joueur pour l'avertir, lui montrer une chance inaperçue, partager son succès, le consoler surtout , si la fortune lui manquait. Ainsi tout ce qu'elle aurait de bon serait occupé, tout ce qu'elle aurait de faible ne commettrait aucun eojeu.

Il ne faut pas conclure que je veuille réduire les femmes à la condition d'une humiliante oisiveté. Bien loin , dans la situation où je les conçois, jamais elles n'auraient pu sentir, penser, agir avec plus d'intérêt et de vivacité. Il est souhaitable que toute occasion de manège et d'intrigue leur soit interdite; mais de l'intérieui' de la maison elles seront attentives aux choses importantes qui se passeront au dehors ; elles y appliqueront leur intelligence et leur sollicitude, afin de suivre, de seconder toujours le compagnon de leur vie. ce Les hommes même » qui ont toute l'autorité en public , dit Féné- » Ion , ne peuvent par leurs délibérations éta- » blir aucun bien effectif, si les femmes ^e » leur aident à l'exécuter.

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J'en appelle à la conscience des femmes: n'est-il pas cent fois plus honorable d'exercer pour ainsi dire légalement des droits reconnus , mais sagement limites, que de payer de la considération et souvent de la vertu une usurpation toujours disputée ? Avouons-le sans détour, depuis long-temps ce n'était plus guère que sur l'empire de l'amour que les femmes parvenaient à fonder le leur, et quel amour encore ! la plus indépendante des passions s'était soumise à la tyrannie de la coutume , au caprice de la mode. Mais la supposàt-oa débarrassée de ces avilissantes entraves et complètement rendue à elle-m(^me, il faudrait convenir encore qu'elle ne peut occuper qu'une portion assez courte de notre vie; qu'elle entraîne à sa suite mille mécomptes , et qu'elle entretient en nous une sorte d'égoïsme déguisé sous les apparences de la prt'^occupation d'un seul objet. Serait-il donc si mal conçu le plan d'éducation qui , sans nous déposséder de l'amour, nous assurerait les moyens de connaître et d'inspirer un sentiment moins orageux , naturel à tous les âges, honorable dans toutes les circonstances , parce qu'il s'appuierait sur un fondement moral, sur un dévouement que la vertu ne désavouerait pas? Ce sentiment

admet, il exige que les femmes ne soient pas tout-à-&it étrangères par l'esprit aux intérêts sérieux dont se compose l'existence d'un homme. Une épouse doit se complaire dans la conversation d'un mari occupé des affaires publiques. Elle peut avoir d'elle à lui un avis sur son opinion s'il est membre d'une assemblée , sur son livre s'il est écrivain, sur son vote s'il n'est que citoyen ; elle doit entrer dans ses projets relativement au progrès de la science , de l'art ou du métier qu'il exerce. Éclairée et sensible , dévouée et prudente à la fois , presque toujours la raison s'applaudira de l'avoir consultée, et l'amour lui reportera une part du succès. Son afTectueuse approbation affaiblira l'impression des jugemens légers ou sévères, et devancera quelquefois aussi par l'enthousiasme, cette estime nécessaire que le plus juste n'obtient jamais des hommes aussitôt qu'il l'a

méritée.

et Un esprit cultivé, dit Rousseau, rend seul » le commerce agréable, et c'est une triste » chose pour un père de famille qui se plaît » dans sa maison, d'être forcé de s'y renfermer » avec lui-même et de ne pouvoir s'y faire en- » tendre à personne. » Il en conclut , « qu'il » ne convient pas à un homme qui a de l'édu-

» cation de prendre une femme qui n'en a i> pas. » Mais par suite du parti pris d'attaquer également et de tout point les méthodes re* çues, il nous raconte que Sophie n'a jamais eu d'autres livres dans les mains que Barème , et qu'elle n'a lu une fois Télémaque que par hasard. Nous verrons ailleurs si en retranchant la lecture de l'éducation des femmes, on parviendrait à faire précisément de la Sophie de Rousseau ce qu'il veut qu'elle soit, ce qu'il dit qu'elle est. Il me suffit en ce moment qu^ reconnaisse nécessaire au bonheur d'un homme instruit que l'esprit de sa femme soit cultivé.

Mais à ce que dit Rousseau que le premier devoir d'une femme est de plaire à son mari , ajoutons qu'il faut encore qu'elle le serve , que ses connaissances la mettetit en état de conser** ver le droit d'un avis dans toutes les décisions relatives aux intérêts de la communauté. Comment établir autrement cette touchante et morale solidari té du mariage ?

Une disposition naturelle , et aussi leur situation, porte les femmes à l'observation du caractère de ceux à qui elles ont affaire. Dans l'union la mieux assortie , elles s'y seront appliquées long-temps avant que bien des maris y aient pensé. Même il se pourrait que , pour

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leur bonheur, les hommeç n'y pensassent pas assez. Quoi qu'il en soit , une femme qui a su découvrir le secret des qualités ou des faiblesses de son mari , parviendra sans le blesser à l'avertir pour le bien de tous deux. Dans l'occasion , elle calmera son impétuosité ou pressera son indolence ; s'il le faut , elle lui inspirera les vertus mêmes qui ne lui manquent qu'à cause d'elle; elle saura par exemple le préserver du repentir, en consacrant^'avance par un généreux consentement le sacrifice d'une situation brillante dont la perte n'afflige souvent un mari que pour sa femme ou ses enfans. Un père, placé entre son devoir et le bien-être de sa famille, pourrait être tenté de transiger ; sa conscience et sa tendresse doivent être en repos, si l'amour maternel a accepté son sacrifice.

Mais , pour avoir ce droit , il faudra que la vie entière d'une femme ait répondu d'avance au souci d'une affection qui s'alarmait pour elle , que son jugement se soit montré habituellement sage , qu'elle ait su résister à des goûts dangereux, à l'entraînement de l'imagination ; que , par l'habitude de l'ordre , l'intelligence de l'économie , ayant prévu les pri*» vations fortuites , elle se soit montrée eapabk

de réparer la perte de la fortune , de régler les réformes qui doivent la suivre. Je ne sais pas de spectacle plus touchant, qui découvre mieux ce qu'il y a de beau dans le cœur humain , que celui d'un citoyen placé entre un sentiment patriotique , et les* intérêts d'une famille digne d'être chérie : prêt à braver le malheur ou le danger, il hésite toutefois, mais non à cause de lui.... C'est alors que les paroles couragAses de sa compagne viendront terminer ses incertitudes. Ou le pouvoir de la vertu n'est qu'un rêve , ou dans un pareil moment elle donnera à deux êtres qui s^entendent , des émotions si supérieures , si pénétrantes, qu'elle les placera dans une région où le malheur ne porte pas.

C'est ainsi qu'une femme peut avoir sans inconvénient sa part d'action dans les chances sérieuses de la vie sociale. Elle y portera le charme qui s'attache toujours à l'union d'une faiblesse naturelle et d'un courageux dévouement. Notre devoir à nous n'est point de dissimuler nos efTorts , nous ne perdons rien à laisser voir que la victoire nous ait coûté.

Il est assez inutile , je pense , d'insister sur ce que la tendresse et la raison d'une épouse peuvent offrir de consolations à cet homme ,

ainsi devenu pauvre et solitaire. Il n'est pas nécessaire non plus de la peindre associée par lui à l'évidence d'une situation publique. Qui ignore aujourd'hui comment une femme peut utilement aider son mari par sa manière d'accueillir ceux qui ont affaire à lui ? Qui n'a ressenti dans le monde l'influence de ce tact , de cette politesse égale pour tous dans l'intention , différente dans les formes , selon tes diversités de caractère, que nous (femêlons toujours si vite et si flnement ?

Mais pour conserver nos vrais avantages, îl nous ftiut, je dois le redire, éviter soigneusement les usurpations. Elles ne sont honorables ni pour cpii les tente , ni pour qui les supporte. Les droits n'ont pas de plus dangereux ennemis que les prétentions ; ta légitimité est la base du repos des états et des ménages. ConBdentes amies du projet d'un mari, nous ne pouvons convenablement agir que selon son ordre , et notre soumission , résultat du devoir et du sentiment, contente le cœur autant que ta conscience. La plupart des actions des femmes s'exercent dans un cercle si resserré qu'elles ne peuvent guère s'enorgueillir que des motifs qui les ont inspirées; les petitf;^ choses obligées donnent de médiocres

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salisfuciions et do grands ennuis , il faul les relever par un senlimenl tendre ou par une pensée sérieuse ; la liberté d'en disposer à sa fantaisie , ne vaudra jamais à la longue , pour une femme , le plaisir de les faire tourner au profit de celui qu'elle aime.

On objectera peut-être que les intérêts dont je viens de composer la vie d'une femme , ne sauraient se rencontrer que rarement. Mais , outre que les nouveaux systèmes de gouvernement doivent multiplier plus que nous nVn avons encore l'idée , les occasions Êivorables à ces intérêts , les femmes qu'un hasard particulier aurait appelées à donner de tels exeni* pies j attireraient sur tout leur sexe une oon* sidération dont les plus obscures ressentiraient l'influence. Et puis , quelle que soit la destinée de chacun y qu'un liomme ait à vivre désormais ou dans la capitale ou dans le fond d'une province , s'il est capable d'une indu* strie , il faudra qu'il se persuade qn'il est de quel({ue chose pour son pays , qu'il contribue à l'association par les bénéfices qu'il en recueille et les charges qu'il en supporte , et sa compagne aura toujours des devoirs graves ou touchans à remplir.

Ia*. temps doit cesser où toutes les tupé-

riorités viennent se concentrer et se fondre dans Paris. Les hommes de la génération qui déji s'éloigne , soumis à l'empire de l'habitnde , aiment mieux y végéter mal à Taise, y attendre je ne sais <iuelle chance douteuse , que d'essayer d'intéresser te reste d'une oisive nistence sur un théâtre lointain et rétréci. Mais un jour le petit nombre des places , l'impossibilité presque absolue pour le gouvernement d'accorder des grâces arbitraires , l'embarras de mendier aux regards de tous des faveurs non méritées, écarteront peu à peu des entours du pouvoir cette foule de parasites , qui le mettent encore aujourd'hui dans la pénible alternative d'exciter la haine par ses refus ou le blâme par ses complaisances. Les hommes de Paris se souviendront enfin qu'il y a un pays en France , et qu'on peut s'y faire une vie iutéressante en la rendant utile. On sentira que c'est une. condition honorable que celle qui donne du repos et de l'aisance dans le champ de ses pères, et que la vertu, ainsi que d'innocentes faiblesses du cœur humain, peuvent trouver .des encouragemens et des jouissances dans l'importance que donne une supériorité quelconque auprès des obscurs habilans des campagnes. On se dira que leur

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cominunîquf r les oonsofciDtes ekiités de ta religion , exercer la bien&isance , procurer des ressources à des intelligences comprimées par la misère , est un digne et actif emplor du peo de temps que chacun de nous passe ici*bas. Nous autres faTorisés dans ce monde , notis semblons trop disposés à oublier que lepaurre a aussi une âme ; nous lui souhaitons la crainte de Dieu , parce qu'elle l'oblige k nous laisser jouir en repos ; et peut-être est-ce à nous , seulement à nous , qu'il sera demandé compte de son salut.

Parlons franchement , chez notre nation prétendue catholique ^ les premières notions du christianisme sont presque inconnues au plus grand nombre. Dans nos campagnes et même dans nos villes, l'artisan ignore l'Évangile ; et ceux des hommes qui ont le plus éminent besoin de se consoler par la pensée de l'autre vie« sont précisément ceux qui apprennent le moins à l'espérer. Pendant nombre d'années, notre funeste exemple les égara ; et maintenant , oubliant que leur misère morale est notre ouvrage, nous nous abandonnons au dégoût dédaigneux qu'elle nous inspire.

C'est en négligeant d'éclairer par la religion la raison du peuple , qu'on l'a rendue plus accessible aux préjugés destructifs de son repos.

L'euprît a besoin â'ezerctce ; et , à défaut de la vérité f il se saisit de l'erreur plutôt que de rester oisif. L'ignorance est sans doute préférable i TerreuF , mais tout vaut mieux que l'abrutissement. Toate espèce d'instruction morale ou religieuse manque aux dernières classes de la fodété ; an long temps bien emplojé , une extrême patience, beaucoup d'essais d'abord infroetueax , pourront seuls ramener tes gens du peuple à quelque réflexion sur leur existence et loBr fin.

Nartre , tonflrir, mourir, eM toute leur histoire ,

a dit un poète ' ; il serait bon, de tes avertir qu'il y a quelque chose par delà , et de leur enseigner t'espérance et la foi. Que des femmes éclairées et charitables unissent leurs efforts dans les campagnes au zèle des curés, une grande amélioration morale résultera d'une si salutaire entreprise ».

• DeliUe.

> Je dois faire reauirquer que ceci o'eit point db muhail Tigne , laui résultat possible ; des exemples tr^t-ro' marqnablei prouTeut tons les jours eu Angleterre avec <|B«U« efficacité le* le»mei peuTent eontribner k l'easeigneinait religioux et moral des classes iaférienns. Je rap. peUerai le* travaux de madame Piy, et la société foraée k Londres par de* dames bienfaisaDtei, pour la réforma ( ffMe Je l'édùnu: )

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Si des champs nous rentrons dans les villes ; et que nous veuillions y employer cette portion vive, agissante, souvent même exaltée de la sensibilité des femmes, il suffira de leur confier l'exercice de la bienfaisance. Qu une administration régulière prescrive la forme dans laquelle les secours seront accordés aux pauvres ( car rien d'utile sans méthode ) , et qu'ensuite elle en abandonne aux femmes la touchante distribution.

J'aurais peine à nombrer ici toutes les occupations intéressantes qui ressortent de ce titre S épouse citoyenne dont il serait heureux que bientôt chaque Française comprît l'importance. Elles pourraient suffire à l'activité de toute une vie , et cependant nous n'avons rien dit encore des devoirs et des jouissances de la maternité.

A ce mot , tous mes sentimens se pressent comme pour prendre la place de toutes mes pensées. Au premier moment, la nature s'indigne et repousse l'idée que quelques institutions de plus ou de moins eussent le droit d'accroître ou de diminuer le dévouement d'une mère. Certes , l'amour maternel est le plus indépendant de tous les amours ; nous aimons notre enfant, quel qu'il soit, quoiqu'il fasse; qu'il af-

J>S8 FSMMXS. ICI

lige ou contente notre amour-propre; qu'il réponde à notre tendresse ou qu'il la souffre eonune une gène pour sa liberté; qu'un fils . écoute ou repousse sa mère; qu'il la fine ou la cherdie; il n'en domine pas moins son cœur; il n'en est pas moins mattre de sa vie.

Heureuse toutefois celle qui peut aimer ou plutât montrer qu'dle aime /sans avoir à sur^ monter ces impuissans , nu^ douloureux obstacles! Les dignes qualités d'un fik répandent un air serein autour de sa mère. Grâce à lui , elle regarde haut et loin sans embarras : son âme, qui n'est jamais agitée, ne cesse point d'être émue ; la conâance qui s'établit entre eux devient la plus douce des relations. /Elle ne ressemble à nulle autre , toute composée qu'elle est de l'autorité et de la faiblesse , de la condescendance et de la force , qui dénoncent à la fois et la femme et la mère , et Thomme et le

fils Oui , heureuse , cent fois heureuse , celle

qui en a connu le charme !

Mais tout en respectant l'instinct de la maternité, comment ne pas reconnaître que certaines circonstances peuvent encore le compléter et l'ennoblir ? Cette compagne d'un homme public, si tendrement orgueilleuse de la réputation de son époux , désirera sans doute que son

fils inarche un jour sur ses traces ; et c'est à elle d'abord que sera confié le soin -de semer dans l'âme de ce jeune successeur le germe des sentimens et des opinions dont un père éclairé lui destine l'héritage. Portons-nous nos regards sur ce ménage solitaire dont j'ai aussi parlé; nous le trouverons décorant l'avenir du prestige de tous les succès que l'on souhaite toujours un peu pour soi, beaucoup pour son enfant. Le champ de l'espérance s'ouvre à l'imagination près du berceau d'un fils, et je ne sais pas de mère qui n'aperçoive d'abord en lui les traces des plus grandes qualités. Loin de repousser cette illusion , faisons-la tourner au profit de la patrie ; encourageons les parens à développer ce qu'ils aperçoivent, à créer ce qu'ils supposent ; même en se trompant, ils au-* ront toujours amélioré l'objet d'une innocente ambition, et leurs efforts parviendront à fiormer un citoyen utile, ou tout au moins un spectateur citoyen aussi, puisqu'il saura encourager et apprécier des mérites dont on lui aura enseigné l'importance.

La suite de cet ouvrage me fournira l'occasion d'ajouter de nouveaux traits à ce tableau de b situation d'une femme dans une société de citqyeiu. Il était essentiel de prévenir l'ob-

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jectioQ OU le reproche que Ton pourrait me Élire de condamner les femmes , en leur ôtant de leur puissance , à une vie monotone et vide ; il ne reste guère de place pour l'ennui là où l'on peut allier le sentiment du devoir à l'intérêt du cœur. La révolution , en France , a modifié le caractère des hommes ; ils sont devenus plus sérieux. Les femmes ne pourront pas demeurer aussi légères que par le passé, et ce changement heureux et nécessaire inspirera plus de zèle aux uns pour la vie active et extérieure à laquelle ils sont appelés, aux autres pour la vie intérieure et calme qui leur sied. « Les femmes , dit un auteur ' , sont des bêtes de somme chez les sauvages , des animaux de ménagerie chez les barbares, alternativement despotes et victimes chez les peuples livrés à la vanité et à la frivolité. Ce n'est que dans les pays où régnent la liberté et la raison qu'elles sont les heureuses compagnes d'un ami de leur choix, et les mères respectées d'une famille tendre élevée par leurs soins. »

I Commentaire sur V Esprit des lois ^ pas M. de Tracy

liT. yn,chap. VU.

ESSAi SDR l'ÉDUCATIOV DES FEMMES. Io5