CHAPITRE VIL

Des Trais principes de l'édiicatioii des lieDimes.

On rencontre chez certains esprits une telle prévention en &vear de ce qui est, qu'ils ne coDTiennent jamais de la possibilité d'aucun changemept. Tant qu'ils aperçoiYent quelque ombre des choses qu'ils ont eu l'habitude de voir, ils les réputent inébranlables; toute amélioration ne les frappe que comme une occasion de destruction. Ce genre de parti pris appaitient surtout à des gens avancés dans la vie, prudens jusqu'à la peur, déguisant sous le nom de sagesse l'insouciance de leur égoisme, et parodiant trop souvent ce mot attribué à Louis XY, et qui n'est pas tout-àbit innocent dans la bouche d'un père ou d'un roi : « Ceci durera bien toujours autant que moi. » Ce n'est point à ceux qui ont ainsi formé à dessein leurs convictions que je puis m'adresser avec espoir de succès, mais à ceux qui ne redoutent ni ne méconnaissent la nou-

I06 ESSAI SUR l'éoucatiost

veauté, à ceux dont l'avenir renferme assez de temps pour qu'ils ne craignent point d'en user un peu en me prêtant attention.

Parmi ces juges de mon choix , beaucoup auront encore leurs objections ; ils penseront peut-être que la direction générale des esprits les portant au sérieux, l'éducation des femmes ayant gagné sous beaucoup de rapports , il eerait sage de se fier au tethps pour produire un perfectionnement infaillible , au lieti de se hasarder à heurter dés préjugés dont quelques-uns sont utiles , à blesser des souvenirs chers à plusieurs et parfois respectables. Assurément j'ai ia ptus grande confiance dans cette force des choses de laquelle on espère tant f et qui se fait obéir de ceux mènes qui la nient ; «nai^ il est tinpossible de la croire tout4-fait indépendante de la raison et du vouloir des hofnmes. Les hommes font bieki des progrès 4 leur insu et même en <iépît d'eux ; mais leurs pas sont plus assurés lorsqu'ils sont éclairés dans leur marche. Les perfectionnemens , tàt ou tard , doivent s'appuyer sur des principes ; et lorsque l'esprit humaîn «m Vers ta raison plutôt par impuissance de MDuler que par conviction et par choix, il ne sait ni prévoir ni éviter les obstacles , et rts-

que 'de «'égarer Éaulie de connaître son but.

Ainsi , 4}uoique la destinée que j'annonce aux femmes doive résulter tôt ou tard de l'é* tat présent de la sodété , elles y arriveraient plus vite y si leur éducaticHOi jetait réglée en conséquence. Celle qu'on leur donne est , à mon avis^si imparfaite, si insuffisante; et tant dliabitudes peuvent contribuer à la mainte* QÎr ! £Jle trouverait même , au besoin , tant de fiides apologistes «tout prêts à dire que les RaBçaises n ont rien Jk gagner !

Presque toutes les idées morales scmt tenues à la surface de notre entendement; et, dans Ilntenticm de nous mieux préparer à la dépoidance où nous placent la création et la so* ciété, on interdit à notre jeunesse à peu près tout acte de sa liberté. Toutefois, il devrait être inutile de répéter que la femme, ayant été douée de facultés non égales , mais semblables à «elles de l'homme, mérite, malgré la différence de sa destinée sur la terre , d'être dirigée par les mêmes principes que l'être dont elle partage et la céleste origine et la céleste fin. En* elle-même , cette vérité n'a pas été contestée sérieusement ; joais le monde dans ses conventions, plusieurs philosophes dans leurs préceptes , QDt agi lou raisonné comme si elle n'é<tait pas..

io8 ESSAI SUR l'Éducation

Il semblerait quelquefois que les femmes ont été regardées comme des êtres mixtes qui n'ont de riiumanlté que les affections, et qui, dépourvus de conscience et de raison , ne pouvant être conduits que par des sentimens ou des instincts , sont indignes de toute considération sérieuse ; destinés seulement à se voir façonnés pour la satisfaction d'un maître autorisé, selon les temps et sa fantaisie, à leur imposer l'oubli des devoirs ou Kexercice de la vertu. On a vu Rousseau lui-même , qui s'est vanté d'être notre plus constant défenseur, ne permettre à Sophie aucune lecture ; et , poussant l'ignorance qu'il lui inflige jusqu'à une totale absence de religion , nous ravaler à un abaissement qui n'est pas fait pour nous : notre ame en appelle à son immortalité pour réclamer son droit à la lumière de la raison. Je me hasarde à dire que l'esprit du christianisme , qui nous a replacées à notre rang, n'a pas pénétré assez avant en cela dans les lois et les habitudes de la société. 11 reste encore , sous ce rapport comme sous beaucoup d'autres peut-être, à accomplir la révolution morale qu'il a entreprise : Dieu avait chargé les hommes de l'application des principes de la révélation.

On me pardonnera donc si je reviens sur

des vérités qui o'ont point été contestées , mais négligées; et qui, pour être communes, n'eu sont pas moins restées étrangères à la pratique de la vie.

Comme créature intelligente, la femme n'est pas différente de l'homme. Elle possède sans doute à un moindre degré les mêmes facultés, mais elle les possède ; et c'est assez pour qu'elle mérite qu'on les exerce : leur nature étant commune, leur loi doit être la même; pourvue des mêmes moyens pour connaître et remplir tes conditions de son existence , l'éducation d'une femme ne doit pas différer essentiellement de celle de l'homme, du moins quant aux principes. En sa qualité d'être doué de raison, d'être moral et lihre, parce qu'il est raisonnable , son éducation, si elle est raisonnable aussi , ne peut que vouloir se conformer à sa nature, en assurant sa moralité par l'empire de la raison sur la liberté.

La femme est raisonnable , puisqu'elle a la notion du vrai et du faux; elle est morale, puisqu'elle a le sentiment , si non la connaissance du bien et du mal; elle est libre enfin ; et que ce mot si redouté n'excite au~ cune alarme, puisqu'il ne désigne que cette liberté niée des seuls impies et définie par

IIO FSSAI SUR l'kDUCATIOIC

Bossuet, a le pouvoir de vouloir ou de ne vou« loir pas. » Pourquoi done laiMerail-on a raison sans aliment , sa conscience sans lumière, sa liberté sans règle? sur quel fondement lui refuserait-on la vérité ? La vérité est k loi de riome, et jamais la suppression des lois n'a d'autre effet que l'oppression ou la licence. En effet , nous vojrons que ceux qui ont ainsi tenté de dégrader ou de délier la raison des femmes, ont presque réussi à en faire tour à tour des esclaves ou des révoltées. C'est le vice des systèmes d'éducation adoptés jusqu'à présent pour elles. Par je ne sais quelle crainte de leur avenir, on a négligé, la plupart do temps, de leur donner ce qu'il fiuit de farce morale pour les circonstances difficiles ou ion prévues ; une précipitation paresseose se hâle d'inculquer aux jeunes filles quelques bakîtudes dont on leur cache les raisons. On ne les avertit de rien , on les préserve soigneuse* ment de toute expérience. La vanité maternelle, si délicatement ombrageuse , voudraÎÉ éviter à l'enfant toute occasion d'agir en scaa opposé des qualités qu'elle lui souhaite; ei« repoussant les épreuves, elle se contente de nourrir son Ame d'une morale prise généra* lement dans des conventions qui manquent de

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poissanee et de vie. Presse toutes les mères préfèrent les préceptes aux principes ^ en dic^ tant à leurs fiiles ce qu'elles ont à faire, ettes aiment mieux se servir du mot il faut , qui ne s'adresse periiit à la raison, que du mot vous devez ^ qui n'est compris que d'elle. L'emploi habituel de l'une ou de l'autre de ces- expressions peut changer tout un système d'éducation .

La morale de bonne compagnie, qui se réduit pour une femme à l'obligation d'être, ce qu'on appelle dans le monde, considérée, étant celle dont nous préoccupons surtout l'esprit de nos filles, il en résulte qu'elles deviennent attentives à ce qu'il faut qu'elles paraissent bien plus qu'à ce qu'elles doivent être. Cependant comme il arrive quelquefois que les succès qu'on obtient dans le monde , et ceux même auxquels on doit mettre du prix, sont la suite d'une conduite plutôt adroite que sage, combien de mères qui, croyant n'avoir entretenu leur fille que de vertu et de religion , se trouvent, après de longs soins et une grande surveillance, ne lui avoir donné que ces leçons de ruse qu'on appelle de l'esprit de conduite, ou tout au plus une collection de maximes formulées pou** un petit nombre de si-

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tuations journalières et privées ! La morale du inonde porte les consciences à ne point se reprocher ce qui est ignoré , ou ce qui n'est pas hautement désapprouvé. La vraie, la seule morale est celle qui s'applique à toutes les conditions de la vie et qui en dépasse la durée. Chacun sait , ou tout au moins répète , que la raison se forme par la réflexion et Texpérience : pourquoi donc ne donner aux enfans que des réflexions toutes faites? pourquoi ne pas reconnaître de bonne foi que le but de l'éducation , et en même temps son moyen le plus efficace, est le bon emploi de la libe-rté? S'il est important de hâter l'expérience, croit-on y parvenir en réglant d'avance la vie, de manière que celle d'une jeune fille marche pendant quinze ou dix-huit ans sous la puissance minutieuse des volontés maternelles? Quand toutes les actions se font par ordre, les devoirs se remplissent comme à Tinsu de la raison; alors notre propre conduite ne nous profite pas. En surveillant un enfant, il faudrait donc le laisser maître de chercher lui-même et de prendre dî^ns mainte occasion le parti qu'il voudra. Je ne crois point, comme Rousseau, que son instituteur, ses parens , une mère surtout , feignant d'ignorer comme lui ce qu'il

DES FEMMES. tl3

ignore, dussent consentir à faire sous ses yeux le mal , comme il le fait d'abord dans l'impiùssance de commencer par le bien. Ce serait lui donner une étrange idée de la vie , de l'humaiiité et de la société que de lui laisser croireque des personnes faites, qui ont sur lui la supériorité de l'âge , ne sont pas plus avancées en morale et en instruction. Il serait trop fondé à demander d'où vient la nécessité qu'il prenne peine à découvrir tant de ventés qui peavrat apparemment demeurer ignorées sans danger plus de la moitié de la vie, puisque son instituteur ne les sait pas mieux que lui. Rousseau reprochait, aux parens de ne point faire eax-mémes l'éducation de leurs cnfans , et celle qu'il propose est justement impraticable pour un père et une mère ; car elle les mettrait de part et d'autre dans une relation mensongère et forcée : elle contrarierait l'ordre de la nature. Mais Rousseau , qui s'est trompé dans le choix du moyen , conseille avec raison de former l'expérience de la jouiicsse par l'habitude de la réflexion ; je dirai après lui qu'il faut laisser un enfant errt-r et faillir , quand ses fautes, exemptes d'un danger grave, lui donneront une leron frappante. l)ne mèro éclairée et attentive, loin de déplover à cita-

Il/| KSSAI SUR L ÉDUCATION

que instant son autorité, doit s'appliquera tenir sans cesse en éveil dans sa fille la réflexion, cette vie de Tâme , qu'il faut fortifier à l'égale de celle du corps. Son premier soin ne sera pas d'obtenir forcément que ce qu'elle fait soit d'abord bien fait, mais de représenter les dif« ficultés et les objections , de provoquer les scrupules, de diriger les recherches, et au besoin de suggérer les solutions; ce qui revient à dire qu'il faut mettre dans l'éducation de la liberté. C'est ainsi qu'une femme acquerrait de bonne heure le moyen de faire utile usage de ses dons naturels. Il lui a été donné de vouloir, sa mère doit lui permettre d^agir. Une certaine expérience est nécessaire pour comprendre (jue la liberté s'exerce aussi par la force de ne vouloir pas ; mais pour ne plus vouloir ((ue ce qui est bien, il faut avoir éprouvé Tinconvénient de vouloir mal , et cette épreuve est sans danger quand elle se fait sous les yeux d'une mère. D'ailleurs de quel droit celle-ci serait-elle plus diflicile que Dieu ? n'at-il pas envoyé la créature dans ce monde sur la foi de sa raison ? Ce(H>ndaiit la justice divine est tout autrement rt*doutable que celle d'une mère! Nous voyons toutefois que cette justice a permis que riiomme usât de sa liberté pour

DBS FEMMES. Il5

édaîrer sa ooQTiction; et saint Paul exhortant les chrétiens à eonnaitre, voir et toucher à Taîde de leur nûson , en dédarant que Dimti a rem/ermê dalnntl tous les hommes dans Finr^ créduUlipour faire à jtous misiria>rde^ leur adresse précisëment ces paroles remarquables: Vous iiaifet point reçu te^nii de servOude pour çQUs conduire par ta craints '•

Le régulateur de la liberté, c'est la emn soence; mais elle s'éveille lentement chei un cnfimt; elle l'avertît d'abord d^une manière va* gue et d'une voix fidble , l'attention et la réflexion lui donnent bientôt de la force et de Tautorité; osons donc imiter et suivre la nature, laissons s'engager la lutte du mal et du bien; que Texpérience d'un enfant, dans les mains de sa mère , serve à l'éclairer, comme la conscience éclaire l'homme fait sous la main de Dieu. A son exemple encore , ne révélons d'autorité les devoirs que lorsqu'il y a perte d'âme , c'est-à-dire danger sans ressource à les ignorer.

Or maintenant est-ce ainsi que nous élevons nos filles, et quelle est la vie que la société leur a faite ? En général elles sont soumises à

' Èpit, aux Rom., VIII, i5.

ii6 ESSAI son l'éducation

un système de volonlés manifestées avec douceur, je raccorde, mais tout à la fois despotiques et superficielles. De plus on tient leur jeunesse dans un état d'inaction et de contrainte qui les prépare mal aux devoirs graves et actifs de Tétat d'épouses et de mères.

Il y a en France un genre d'évidence qu'on redoute extrêmement pour les jeunes filles ; à la manière dont on les montre, en évitant de les faire connaître, il semblerait que le premier devoir des parens est de tromper sur le vrai de leurs caractères. Quelques mères, qui se vantent de leur donner la connaissance du monde, commencent par le leur raconter, puis le leur font voir seulement par le côté de ses plaisirs. D'autres, plus sévères et dont toute Tétude est de le cacher, ordonnent une retraite absolue , ne permettant pas qu'on assiste au spectacle avant le moment d'y jouer un rôle. « Une 9 fille , disent-elles , ne saurait trop ignorer. » Sans doute il faut écarter de sa jeune imagination tout ce qui pourrait la souiller : mais de l'entière ignorance du mal |)eut résulter une sorte de niaise innocence qui ne deviendra jamais la vertu , et qui ne suflira |)oint à conserver aux femmes cette pureté <|ui ne doit pas les quitter au milieu de la société mtfme.

Les clioses sont arrangées ou dérangées de manière que depuis douze ans jusqu'à dixhuit nos filles se ressemblent à peu près toutes. Elevées dans les mêmes formes , condamnées à la même nullité, on exige de leur jeunesse qu'elles ne laissent apercevoir que les qualités absolimient nécessaires à cet éloge banal qu'on fait si facilement d'une jeune personne quHlJàut établir. Après avoir parlé plus ou moins de sa figure , beaucoup de sa fortune, vanté ses talens, son air modeste, qui n'est peut-être que l'affectation d'un silence prescrit; sur cette fade et mensongère énumération , on la livre à qui ne la connaît point, quand vraisemblablement elle s'ignore elle-même. Pour les femmes, il est visible qu'elles n'ont rien gagné par un^^mblable coutume, mais les hommes surtofl|^e m'étonne qu'ils veuillent y consentir encore ; ils n'échappent pas tellement aux circonstances de leur intérieur qu'il ne leur fût un peu nécessaire d'y mieux regarder. Qu'arrive- t-il en effet? inactives jusqu'au mariage, averties seulement par d'insuffisans préceptes, les femmes entrent tout à coup dans une vie d'action et de mouvement , qui enivre les étourdies et trouble les plus réservées. Elles sont assez préparées, dit-on, pour l'édu-

]|8 ESSAI SUR L*ÉDUCA.TIOir

cation qu'elles doivent recevoir du monde et de leur mari. Nous parlerons bientôt de cette seconde éducation; mais dès à présent qu*on nous dise si elle est toujours donnée avec justice et prévoyance. Et puis enfin , quand elle manque ou qu'on la reçoit mal, oii sont, puis* que le moment d'agir est venu, où sont les ressources contre les erreurs de pensée et d'ac* tion?

Il y a dans nos mœurs quelque chose de directement contraire à ce qui serait raisonna* ble. Cette nullité à laquelle nous condamnons nos filles excite en elles de bonne heure le désir de nous échapper; nous les jetons ensuite dans les fausses libertés du mariage , oii elles se persuadent qu'elles vont devenir mat* tresses d'elles - mêmes , à l^utant où elles contractent leur plus sérieflPengagement '. Et cependant des trois états de fille , épouse et mère , qui composent l'existence des fem* mes, il serait bien nécessaire qu'elles sussent

> • Vouf ne iortez guère de votre prison que pour être promîte 4 un inconnu qui rient tous «'pier à la grille; cpiel qn*îl «oit, vous le regardez comme nu libérateur..... Vouf Tout donnes à lui tant le connaître ; toui YÎvea arec lui tanf Taimer : c*eàt un marché qu*on a fait tanf vous, et bieutôt après 1rs deux parties se repentent. •

( yoitmirt , Dmiogmtâ. )

DES FEMMES. I IQ^

d avance que celui dVpouse, pour prix des jouissances et de la dignité qu'il procure, demande plus que les autres de grands sacrifices d'indépendance.

Comme filles , les femmes seront toujours ce que nous voudrons qu'elles soient; elles n'auront jamais le moyen de revendiquer des droits autres ceux que nous leur accorderons. Comme mères, si on les livrait à ellesmêmes , il serait rarement nécessaire de les avertir ; la nature les a toutes douées particulièrement pour ce qui constitue la maternité; dans cette fonction touchante , l'énergie de l'àme peut suppléer au développement de l'intelligence, comme parfois à la force du corps. Pour la durée de la création, comme il fallait que partout , en tout temps , ces faibles et mobiles créatures fussent au premier moment animées d'un gentiment identique à l'égard de leur enfant ; les souffrances qui précèdent sa naissance les ont toutes disposées à cette uniformité d'impressions, d'émotions, d'inquiétudes , indispensable pour la conservation d'un être si fragile. La nature parle si haut chez les mères qu'il suffit qu'elle soit secondée.

Mais l'état des femmes considérées comme épouses dépend beaucoup au contraire des

ilO ESSAI SUR L'ÉDUCATIOIf

causes extérieures; les idées morales dont nous avons ennobli Tattrait de Tun des sexes pour l'autre ont subi les influences des temps et des mœurs. Une mère ne'peut cesser d'être la mère de son enfant; mais il y a des pays, il s'est rencontré des siècles où l'homme a méconnu , rompu cette union formée par les lois ou par le hasard. Pendant un temps la rigueur des coutumes , depuis un autre la frivolité des mœurs , ont également défiguré le mariage. Les femmes , entraînées par l'appât d'une décevante liberté, se sont quelquefois réjouies de ce relâchement d'un lien sacré. Mieux leur eût valu cependant encore revendiquer les entraves sérieuses qui les contraignent aux pra* tiques de la vertu. Madame de Staël a dit : « Les mœurs sévères conservent les affections sensibles, n Et la raison ne peut qu'applaudir à ces paroles de Rousseau : « Une femme doit 9 justifier devant le public le choix qu'a fait x> son mari , et le faire honorer lui-même de 9 l'honneur qu'on rend à sa femme. »

Ah ! ne nous plaignons point de ces lois rigoureuses, que ceux qui les ont prescrites n'eussent peut-être osé s'imposer h eux-mêmes. La régularité des mœurs fuit toute notre dignité. Que sommt^-nous sans elleP Quds

services une femme peut-elle rendre à son pays ? De quelle science utile ses méditations avancent-elles les progrès? Quel travail de ses bras n'a pas besoin d'être aidé ? Quel autre effort que la vertu signalerait son immortelle origine ?

Il est donc bien important que par des paroles plus féminines que maternelles nous ne fassions pas briller le mariage à l'imagination des jeunes filles , comme devant commencer rère de leur émancipation. Assurément je ne youdrais point que par excès de prudence on poussât les choses jusqu'à inspirer l'effroi , mais l'exagération en ce genre aurait encore moins de danger. Ou le choix des parens , l'instinct de l'amour , le bonheur des circonstances rendraient les devoirs plus faciles , les liens plus doux qu'on ne les aurait annoncés ; ou , si le sort venait trahir les espérances du coeur et de la raison , du moins la victime se trouverait-elle préparée au sacrifice.

cSSAI SITB L'iDUC&TlON DES FEsmiES. 1^3