CHAPITRE Vni

De l'application des Trais principes de l'éducation.

Plus on aura laissé de latitude à l'exercioe de la liberté des enfans, en leur abandonnant Ir choix du bien ou du mal pour leur enseigner l'un et l'autre par l'expérience , plus il sera important de s'attacher de bonne heure à développer en eus cette notion du juste et de l'injuste , que nous portons tous au dedans de nous. C'est là une de ces idées nécessaires que les philosophes allemands regardent comme essentielles à notre nature. La connaissance des ilevoirs est une suite de l'emploi de la raison , elle ne s'acquiert que peu à peu ; mais il est utile qu'un enfant sache bientôt que toute créature a sur la terre des devoirs à remplir ; et le sentiment de l'obligation morale , que l'éducation trouve et ne donne pas, rendra en peuxle temps pour lui cette connaissance distincte et apphcable. I^ vie humaine est, à proprement parler, une mission : l'attention des enfàns doit

être fixée sans retard sur cette idée , qui tout à la fois nous associe à nos semblables et nous rattache au ciel , et qui devient pour nous un excitant utile , ou la plus efficace des consolations. En efîet , le sentiment d'une mission uniforme dans son principe, quoique variée dans ses actes, donne des forces contre l'inégalité des chances de la vie ; il ranime l'intérêt d'une âme oisive , le courage d'un esprit abattu ; il ennoblit la plupart des puérilités apparentes de notre vie : c'est lui qui nous fait une occasion de salut de ce verre d'eau de l'Évangile donné au nom de Jésus-Christ.

La réflexion dans l'action donne seule à celle-ci toute sa valeur; il faut donc diriger, fixer la réflexion sur nos volontés et nos mouvemcns, particulièrement dans un temps où la vivacité de l'imagination , comprimée plutôt que détruite, lutte contre la monotonie des habitudes étroites dont nous avons composé notre vie. On impute aux passions la plupart de nos égaremens, et c'est rendre un hommage à la nature de l'homme que d'envisager ses fautes comme la suite d'une crise extraordinaire qui le tire momentanément de l'état d'harmonie pour lequel il est fait. Sûrement ses mauvais désirs en s'exaltant le jettent dans

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un trouble où il a peine à se retrouver luimême , et Ton en éviterait les dangers en combattant avec étude les défauts particuliers à chaque caractère ; mais outre la cause générale de nos bonnes ou mauvaises actions , savoir, la volonté déterminée par la raison ou par les passions y elles sont encore soumises en partie à une autre puissance qui se compose de toutes sortes d'influences indépendantes de notre libre arbitre, comme celle des temps où Ton vit, de l'état de société auquel on appartient, des mœurs qu'on a trouvées établies , de la condition pour laquelle on a été élevé. Telles sont les circonstances qui ont en France entraîné les femmes à un besoin d'émotions vives directement opposé aux habitudes auxquelles elles sont assujetties; et cette opposition entre ce qu'elles éprouvent et ce qu'elles ont à faire peut devenir funeste ; car l'ennui , chez les êtres faibles , les expose à des tentations d'autant plus à craindre que la faiblesse même qui les a mis en danger fait qu'ils succombent.

La seule sauvegarde est le sentiment du devoir, à chaque instant ranimé par l'attention de l'âme , remise continuellement en présence de sa mission. Une femme accoutumée de bonne heure à donner du prix à ses actes jour-

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naliers , échapperait à cette oisiveté de l'esprit qui lui pèse et legare ; elle trouverait même , ]X>ur ainsi dire , sous |sa main , beaucoup d'occasions de satisfaire cette Csiculté d'eothousiasme , si impérieuse et si exigeante dans notre sexe. Les femmes ayant de la peine à fiûre le bien avec calme , uniquement pour la satis» faction raisonnée qu'il procure, il serait utile de concentrer leur activité dans une seule pen» see , qui grandirait les moindres démarches de leur vie. Comment b sensibilité, comment l'imagination ne trouveraient-elles pas un intérét puissant dans l'idée du devoir consacrée par un sentiment religieux? Les femmes ne sau* raient trop s'en préoccuper l'esprit : voyons les moyens d'en frapper de bonne heure celui de nos enfans.

Leurs premières réflexions sont plus excitées par les exemples qu'on leur donne que par les paroles qu'on leur adresse. Pour agir sur eux , on croit que le meilleur moyen est de leur parler, on devrait au contraire préparer de longue main les discours qu'on leur adresse par des faits qu'on aurait l'attentioti de reproduire sous leurs yeux. Ainsi je voudrais qu^une mère commençât par rendre sa fille témoin de toutes celles de ses actions que celle-ci peut

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comprendre, et qui renferment une intontion morale ou chrétienne; je voudrais qu'elle agit ou fît agir alors de manière à exciter sa curiosité ; qu'il fût question devant elle du devoir à l'occasion de ce qu'elle aurait vu , et qu'ainsi elle fût dès l'abord initiée à cette première liaison d'idées , que toute créature doitjàire quelque chose ici-bas, et que ce quelque chose c'est le bien.

Avant que par ces innombrables contrarié-' lés que nous opposons à ta volonté des cnfhns, nous les conduisions à réfléchir sur la nôtre; ils sont tout disposés à croire que tout ce que nous faisons est bien fait ; mais en même temps ils pensent ( et notre attitude toute d'autorité tant sur eux que sur nos domestiques , au milieu desquels ils vivent , justifie cette pensée ) que ce que nous faisons , nous le faisons uniquement parce que nous voulons le faire. Il leur faut un assez long temps avant qu'ils s'aperçoivent que nous aussi sommes soumis à quelque loi ou nccrssité. Pourquoi ne point hâter chez eux cette découverte , pourquoi toutes les habitudes d'une mère ou au moins les apparences de ces habitudes ne se montreraient-elles pas aux yeux" de sa fille comme lires à une règle dont elle lui paraîtrait jalouse

de ne point s'écarter ? Que cette mère , avant de tant prescrire , s'attache à faire voir que toute grande personne qu'elle est , et précisément parce qu'elle est grande personne , sa vie est toute semée d'oHligatiops. Avec les enfàns, il faut éviter les définitions parce qu'elles sont difficiles à donner , et qu'ils les écoutent peu , mais il y a bien des choses abstraites sur lesquelles ils n'interrogent pas ; il arrive qu'ils les comprennent suffisamment , surtout quand on a eu soin de leur donner corps pour ainsi dire , en les mettant en action devant eux. On dit beaucoup c[u'ils sont questionneurs ; cela est vrai dans un sens; mais qu'on les observe avec soin y on verra que souvent ils questionnent par oisiveté , ou lorsqu'ils ont envie de ramener sur eux l'attention distraite ; que souvent encore ils interrogent pour le plaisir de parler, de se donner ainsi un peu de ce mouvement dont ils ont sans cesse besoin. La preuve qu'en général ils tiennent plus à parler qu'à savoir, c'est qu'il est assez difficile de leur faire écouter l'explication qu'ils ont sollicitée. On n'a donc pas grande peine à éviter ou à laisser tomber celles de leurs questions qui exigeraient une définition exacte , chose toujours embarrassante, moins cependant avec les enfans qu'a-

vec les personnes faites , (|ui ne se contentent point à si bon marché. Les enfans ne comprennent guère qu'à moitié , quand ils comprennent ; mais c'est assez pour leur curiosité et pour leur besoin. Ce qui est nécessaire , c'est d'éclairer et d'aviver pour ainsi dire la déGnition par des exemples pratiques renouvelés souvent Le plus sûr est de commencer par les frappa de ces exemples qui excitait et dirigent leurs petits raisonuemens. Si l'on débutait par inculquer à un enfant l'idée du devoir en lui prescrivant toujours te sien, fatigué et surtout contrarié, exclusivement touché de l'ordre du moment, il n'en concluerait rien pour l'avenir; l'obéissance présente qu'on exigerait de lui ne le préparerait nullement à cette soumission future qui, dès qu'elle sera réfléchie, deviendra un des actes de sa liberté. Mais en le frappant d'abord par des faits étrangers , en ne l'inquiétant point sur son propre compte, on l'aidera à former un premier jugement général dont on pourra plus tard le conduire à s'appliquer la conséquence à lui-même. Si par exemple il éprouve quelque souffrance, que sa mère cherche l'occasion de lui faire entendre que les soins qu'elle lui donne sont une des obligations de son mé'

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tier de mère H, s'il est poMÎble, qu'elle lui laiaee ignorer quel pencltant irréfléchi , auquel te devoir est étranger , la porte irréststibleaent Il veiller à ses besoins et à soulager ses maux ; dans tout ce qui le concerne , qu'elle ait le courage de moins chercher à exciter sa rcconoaissance pour tant de dévouement , qu'à le pénétrer de l'idée des devoirs des pamu envers leurs enfans; qu'elle agisse de manière à lui laisser voir qu'elle est tenue à une conduite , k de certains égards envers ses inférieurs et ses domestiques. Faut-il secourir an malheureui , qu'elle duc i sa fille : « Ce pauvre n'a point w d'argent pour acheter du pain ; mbi j'en ai * plus que le nécessaire , je dais lut en doa- » ner. ■ Qu'en toute occasion ce mat je dois reparaisse dans les discours de cette mère ; qn^ soit prononcé tantôt avec un peu de acdeonité, tantât gaiement « car il est bon d'en allier fidée aux diverses dispositions de notre bHracar; il est impossible que l'attention des en&ns ne soit point ainsi conduite k un premier aperçu du devoir, d'abord imparfait , mais qui se développera, Indépendamment de toute le^n sur 1« bien et le mal , ils en ont le sentiment en euxmêmes ; une intelligence altandcmnée à ses pr^ près forces se tromperait. )e croîs, tavraMl

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dans le discernement du bien et du mal ; elle se tromperait siHiout par rapport aux règles ioàales tfue les hommes se sont imposées sous l'empire des circonstances ; -mais à elle seule , elle découvnrait certainement qu'il y a un mal et qu'il y a UD bien. Que sera-ce donc si l'on ■e lui propose comme données d'observation que des exemples sagement choisis? sans nul donte , toutes les actions dont je viens de parler, toutes les actions analogues dont la petite fille sera spectatrice , auront son approbation. Sa riière, d'aillenrs ( car il ne s'agit point d'exercer, en commençant , aucune modestie vis-à-vis de son enfant) la provoquera s'il le faut, et au bout d'un peu de temps sans essayer de lui persuader qu'il y a plaisir à faire le bien, car \i est aussi maladroit qu'inutile de prétendre dicter une sensation, elle trouvera le moment de lui dire une première fois pour le lui répéter milleaulres ; «Ce ({ue je fais )à est bien, et, ■ quand je fais bien , je f^s mon devoir. » Ou je suis bien trompée, ou des paroles de ce genre incessamment .renouvelées, toujours [wéoédées pal- l'exemple, doivent faire naître une idée nette, sans rendre nécessaire aucune défi- ■îiion positive. Ainsi les bonnes actions des s deviendront des btenlaits pour leurs en-

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fans , et l'origine de tout ce qu'ils feront d'honorable dans le cours de leur carrière; la règle de leur vie toute entière ne sera qu'un somvenir de leur premier âge; et cette pensée de madame de Staël se vérifiera complètement : <c L'heureux effet des vertus paternelles se » prolonge à notre insu et ressemble à l'action » de la divinité sur notre âme. »

Après, ce premier apprentissage , le jour arriverait enfin de rappeler sur elle-même l'observation de la petite fille ; et alors son orgueil se sentirait flatté de se voir assimilée à sa mère^ cette créature supérieure devant laquelle il faut plier si souvent. Elle serait fière de participer comme elle au devoir et de servir un maître commun. Ce genre d'obéissance raisonnée lui paraîtrait un progrès, non une infériorité, et peut-être qu'elle s'attacherait à s'y assujettir exactement, pour avoir moins souvent lieud*obéir à la nécessité et à la force. Ainsi l'obligation morale se ' présenterait à elle comme un avantage, comme une prérogative, presque comme une liberté. Elle serait impatiente de s'éclairer, *^ pour multiplier les occasions de se déterminer par elle-même, et elle croirait à juste titre s'affranchir en s'instruisant. Sa mère ne devrait pas même craindre de laisser entrevoir , quand

il en serait t«nps, combien it lui est difficile et [ttrfois pénible de ne manquer à aucun des actes de sa mission. Ces aveux bien ménagés ne nuiraient en rien au respect qui lui est dû; une petite fille ne peut pas demeurer bien long-temps dans une entière croyance à la perfection de sa mère. Il y aurait gain à dissiper sagement cette illusion pour prévenir te danger de la découverte furtive qui doit t'en tirer un jour. Le pouvoir fait mieux de confesser sa faiblesse que d'en laisser dérober le secret. Les enfans , en cela fort semblables aux hommes , se refusent souvent eux obligations qu'on leur prescrit d'autorité comme si elles leur étaient particulières; ils seront moins enclins à se révolter contre des devoirs communs qui ne panûtront plus un effet de la volonté ou de la fantaisie d'un supérieur. Ils en deviendront peut-être moins dociles au caprice , mais c'est un bien; notre dignité est intéressée à n'obéir qu'à une autorité qui se motive.

C'est encore un grand moyen de développer la réflexion cbezies enfans, que de leur donner toujours la raison des louanges que méritent leurs petites bonnes actions : pour leur apprendre toujours davantage à s'examiner euxil faudra prendre soin d'applaudir ou

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de blâmer leurs pensées de préférence à leurs mouvemens. Le bien et «le mal sont tout intérieurs; c'est de nos motifs et de nos intentions que s'occupe spécialement notre conscience , et cette question pour les bonnes comme pour les mauvaises actions, « Pourquoi avez -vous fait cela? » doit être d'un grand usage dans le cours d'une éducation. Mais jamais une jeune fille n'y répondra sincèrement , si l'on n'a commence par donner essor aux libertés de son en&nce, si l'on ne s'est interdit de comprimer ou de façonner arbitrairement ses premières impressions morales. Quand aucun despotisme n'a prolongé le sommeil de la conscience, il est bon de savoir, dès qu'on peut savoir quel<^ que chose , qu'il nous arrive à tous d'agir de même façon par des motifs différens, lesquels changent pour Dieu , pour nous et> pour une mère, ce qui paraît semblable au monde. Il est bon d'être mis en garde contre cet étrange penchant que les hommes ont à se laisser séduire par leurs propres apparences. Si une jeune fille comprend une fois que le bien est surtout dans le mobile de l'action , en se conformant à cette idée elle échappera mieux aux illusions de l'amour-propre : il est si rare que seuls avec nous-mêmes^ nous a3rons à nou» glo-

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fifiep dit bhites nos pensées ! et coiAbîeù le plus v«rtueux des bumains rougirait de la confession publî<^6 de teirt ce tpû se pasae au dedans de soft âme!*

EnSn quaad aise sorte dVrgufeil serait excitée par la con^ence d'iln pendiant louable ou d'usé actîdn honnâte , il' ab faudrait pas s^en idaraler. li'serait vain d'entr^reodre de le détruire; bomiïns-nous à en dirige la satisfiiction. Dieu île nous a point faits ' io&iUibles , tatis-nquélavops qUe nous ne le sommes pas, et , conmi'e dit Pascal , c'est une grandeur. La religion condamne \é découragement; ^e prescrit à l'homme non le mépris, mais la défiance de lui-même : ainsi , pourvu qu'un sentiment pur et sérieux soit le principe d'une action, il n'est pas fort dangereux que l'amour-propre se montre à la suite. Ce sentiment se fortifie peu à peu, il devient habitude, il passe dans notre nature, et nous cessons d'en tirer vanité dès que nous sentons qu'il nous serait impossible d'être autrement. D'ailleurs la conscience d'une mission ramène à Dieu , et il n'y a point d'orgueil devant lui.

J'ai essayé d'expliquer comment cette idée du devoir , associée avec réflexion et liberté à chacuoe de nos actions , peut seule mettre à la

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foU de l'intérêt dans notre vie et de la raison dans notre conduite. Je suis convaincue que c'est en suivant cette route qu'une fille comprendra ce qui lui est justement permis et justement interdit, de l'aveu de son jugement. Elle acceptera sa condition et son avenir , et souvent la force de la conviction la conduira avec une bien autre sévérité que les volontés non expliquées auxquelles on eût tenté de la soumettre. Car, dit encore Pascal, a la raison D nous commande bien plus imp&ieusement » qu'un maître; en désobéissant à l'un on est » malheureux, et en désobéissant à l'autre on ^ est un sot. »