CHAPITRE IX

Objcctioiu prises dans h destinée des femmes. — Réponse.

Telle est aujourd'hui la puissance de ce mot de liberté, qu'en le prononçant on est sûr de troubler diversement tous ceux qui l'entendent. Si l'on voulait composer quelque coDte moral où figureraient les sentitnens particulièrement mis en jeu dans ce temps-ci, on pourrait imaginer un personnage produisant autour de lui des effets opposés, seulement à l'aide de cette parole, dont un démon bmilier lui aurait enseigné la vertu magique ; et certes on ne devrait pas craindre que ta Bction manquât de merveilleux. On eût mis dans la main du héros le talisman du siècle.

Ainsi je me suis aperçue que j'excitais une certaine inquiétude , toutes les fois qu'essayant de communiquer mes idées sur réducatjon de nos filles, je me plaignais de n'y point voir assez de liberté. Tout aussitôt, le respect de

l38 ESSAI SUR L*ÉDUC4TI01f

l'habitude, la surprise du préjugé, la sollicitude de la prudence , et bien d'autres motifs , suscitaient mille objections. Loin de les dédaigner, j'ai conservé le souvenir des plus importantes, et ce chapitre y répondra.

tf N'y a-t-il pas contradiction à préparer , » par la liberté et l'examen, cette vie de dé- » pendance qui attend les femmes et dont vous 9 leur faites un devoir ? Vous voulez les ren- 9 dre graves : supérieures à ce qu'elles ont été, « elles trouveront les hommes tels qu'ils son! » encore; s'aeoonnnoderont-ils de cetti; nouw relie supériorité ? n'en voudront-elles pas » faire un droit? Avec une intelligence ûnsi y développée , ne risquez-vous* pas de les renji dre plus malheureuses , si des hasanis qui se « rencontrent fréquemment les unissent à des n hommes médiocres ? Que deviendra enfin V cette seconde et véritable éducation qttSin 9- mari donne toujours à sa femme, et qui né- » cessite quelquefois une autre soumission que » celle de la raison ? »

D abord la sooitiission raisonnée me pMrtissant la plus sûre de toutes , j« crois que c^esl la plus importante h prrparer. Tout pMivoir est à la fois peu honoré et mal garnit par Tobéissanee paMive. flans aucun temfM les feu»*

DBS FEMMES. ï3q

mes n'auront été austi dodies que celle» qui seront élevées à mettre daiu leur devoir la ràgle et l'intérêt de leur vie. Une penoone rû* sonnable, dont la conscience active sait choisir dans ses volontés , comprendra -tf às-Ucn que de deux êtres faits pour vivre ensemble^ nuis dont l'un plus faible a plus- besoin de l'autre , o'est au premier d'accepter les loi» existantes ,. et de ne violer aucune des convenances qu'il trouve établies. Parmi en convenances , il en est qui sont de rigoureuse justice ; tel j par exemple , le sacrifice que doit faire une fille de son indépendance extérieure , à la dignitéj à ta paix et au bonheur du ménage. Le mariage n'est point une association de liberté : tout engagement a ses condition»; un mari luimême est bien forcé d'en supporter quelques unes, d'autant pltis heureux qu'il comprawl mieux les obligations' légitimes du contrat moral qu'il a conclu. Nos jeunes filles sont incon* nues de l'époux qui les choisit ; je ne sais dms la société aucun autre marché qui se fasse si complètement sur parole : les înconvéniens en sautent aux yeux ; le seul remède serait dans la faculté donnée aux contractans de choisir un peu plus h leur gré.

Une fille, élevée comme je le propose,

l/|0 ESSAI SUR l'ÉDUCATIOBT

saurait d'avance à quoi elle renonce et ce qu'elle acquiert en devenant épouse. Mieux avertie , moins pressée , elle choisirait de concert avec ses parens; et comme elle aurait reçu une autre éducation que Sophie, ils pourraient avec plus de raison lui tenir le langage que Rousseau met dans la bouche du père et de la mère de la femme d'Emile '. Elle choisirait , c'est déjà une avance pour n'être pas trompée : si elle l'était , son découragement serait moins absolu; nous avons moins de dépit contre une méprise qui nous appartient. Peut-être même qu'une sorte d'entêtement à un. choix qui serait notre ouvrage, nous rendrait plus habiles à trouver d'innocentes consolations que repousse celle qu'on n'a point consultée. Enfin chez une personne fortement pénétrée du sentiment de ses devoirs, il ne faut pas croire que la résignation soit sans douceur, puisqu'elle n'est pas sans mente.

■ • Ma iille, je voui propoie nn accord qui tous niar* ■ que notre ettîme , et rétablît entre nous l'ordre naturel.

• Lea parent choisitaent Tépoux de leur Glle, et d« la cou* » aultent que pour la forme: tel est Fumage; noua ferooa en*

• tre noufl tout le contraire : tous clioUirex, et nous te»

• ronf coniult^. U*e» de \«itre droit, Sophie. ■

(JTaii/r. Hv.V.)

DES FEMMF.S. l4l

Cherchant à voir les choses non telles qu'on dit qu'elles sont, mais telles qu'elles sont réellement, j'ai idée que les mans préféreraient volontiers à la soumission que nous leur apportons maintenant , celle que mon éducation aurait enseignée. Elle laisserait aux femmes peu de facilités pour tous ces petits subterfuges qui les sauvent souvent de l'excessive domination d'un mari. La conscience se montrerait bien autrement exigeante que lui. A la vérité, la femme, aussi savamment formée à la vertu , porterait dans le ménage une certaine fermeté pour résister au mal; mais cela déplaît-il tant au plus grand nombre des hommes ? La sévérité des principes ne leur serait importune que si elle se manifestait avec rudesse ; or, l'âpreté du caractère ne se rencontre guère chez celle dont la raison seule a contrarié les penchans. Là oii il y a du bonheur, t'humeur se conserve douce et sereine; et mes jeunes Biles pieuses , libres et justes, auraient vraisemblat)lement commencé par être heureuses. La résistance au mal , pratiquée avec douceur et bonne grâce, n'a d'inconvéniens ni pour la société, ni pour les familles, ni pour les ménages. ' *

' La volonté d'une femme doit être subordon-

l4'a ESSAI SUR l'éducatioic

néeà celle desonmari : mais, de bonne fei<, les maris sont-ils donc aujonrd*hai si tyranniques qu'on ne leur fasse entendre raison sur rien ? S'ils ont dans leur intérieur tous les droits d'an pouvoir moins contesté qu'éludé, n'avonsnous pas, nous, l'adresse d'exercer à notre pro6t bien des secrètes influences ? Combien de femmes toujours prêtes aux yeux du public, à satisfaire les £uitaisies frivoles, à exécuter les ordres de détail, usent l'autorité d'un mari mit une foule de minutîes, pour ressaisir la liberté dans les occasions qui les intéressent, et acquièrent par ce mélange habile de la complaisance et de la ruse , une indépendance trè^-effective! Qu'on leur deman* de, et qu'elles répondent ingénument, si elles voudraient, reprenant cette obéissance toute calculée, l'échanger contre une autre plus sincère et plus morale. Une femme galante ou seulement coquette, peut facilement être la plus douce des épouses, mais une femme vertueuse seule peut être la plus sounv^-

Un des principaux griefs de quelquesyëiiuite/ de Partj^ c'est qu'il arrive souvent à celui qu'un conÉmt vient de rendre maître de leur fortune, d*en déterminer Temploi sans les consulter. 11 y a m^me beaucoup d*lu>mnies qili

DC& FEMHES. J0

exercent ou préteodent exercer une surveillance mioutieuBe siv les dépenses du ménage : très-certainement il vaudrait toujours mieiuc ^'ane femme eût toute l'autorité domestique. Nous sommes faîtes pour les détails , nous avons le goût et l'intelligeDce des petites choies, -et nous savoDS mieux qiie les hommes nous iaire obéir des subalternes, tout en commandant avec plus de douceur, ^généralement les domestiques sont plus heureux là oii c'est b femme qui leur transmet les ordres. Mais pour cela a-t-oo jusqu'ici fait entrer assez sérieusement l'étude de l'économie dans les devoirs de notre éducation ' ? Nous voudrioiu être consultées sur les grandes affaires , mùitresses absolues dans les petites : noms ignonws les premières, et dédaignons Tordre dans les secondes. Les femmes de province ont en ce

■ Presque toute* ie« femme» du moude ignorent abtolo- ■iciil le* «Hairei ; elle* ne t'en font aucun lOuci , et cepen* pendant, comme TeoTO, comme mères de famille, oe genre d'înstrucrion lear serait louvent nécessaire. On ifa point encore imagiué de faire i la jeune fille k laquelle on eoarfgne tant de dioaea, un devoir d'apprendre aniaï ce qai la rendrait si utile t son mari et à k« enfans , ce qui la mettrait bor* dea maina d'uu homme d'affurei qui peut la compromettre ou U ruiner , lani qu'elle ait moyen de t'y oppoaer. No* D*age« ont parte aotre iuaoudance ai loin aur cet article, qu'il n'y apmqne aucune de noa fillea qui, 1

144 FSSVl SVR LCOrCATIOS

genre Tavantage sur nous; aussi les voit-on dans la maison décider à leur Eintaisîe, c*est-àdire à leur raison* les dépenses intérieures; et les maris tranquilles ratifier arec conBance tous les amn£:emens pris par elles.

On ne saurait trop le dire « les habitudes de la société . surtout à Paris « ont teUemcnt détourne les femmes de leur position naturelle que, préférant toujours TusurpatioD ans droits, elles prétendent panenir à tout^ sans se donner de peine pour rien. i>tte disposrtion apportée dans le mariage y cause la plus grande partie de nos mécomptes. On dit trop que les butes des finnmes sont la suite des premiers torts de leurs maris. La morale n*a permis aucune cooiparai* son entre l'inconduite d'une femme et celle d'un homme. Ses arrt t> <ont aTec rabon phis sévères pour nous: ma.s le monde adoucit fi>rt les

«os La«« . me ^i^r^crv avec «ca aj^h f.vr «i

ért «r 1* fcrraaf i* or.^ ^ -* !t. ici

DES fKMMKS. l45

siens, et nos plaintes sont presque toujours tes mieux écoutées , quoique nous ne soyons pas les seules à souifrir des chagrins d'un mauvais mésage. Cette partialité passée en usage excuse* rait les vengeances intérieures de quelques époux , si les petitesses de la vengeance pouvaient s'excuser jamais.

Passons à cette supériorité des femmes , que l'on croît contraire à la hiérarchie nécessaire de mérite dans la société du mariage ; la suppo' sition est en partie gratuite. Si les femmes valaient mieux, les hommes vaudraient mieux aussi; la proportion s'établirait plus que par le passé. Dans toute association , que le plus fort se dégrade, il entraînera la chute du plus faible. Mais que celui-ci résiste, lutte un moment , tende à s'améliorer , les choses cherchent leur niveau, la véritable supériorité reprend sa place. Les nouvelles institutions françaises ont quelque chose de sérieux qui tournera au profit des vertus privées. J'ai déjà dît combien l'état de citoyen pouvait seul en faire éclore : la liberté et la publicité des jugemeus de l'opinioa forceront chacun à s'observer davantage, et l'attention sur soi-même produit toujours un perfectionnement. Les s , plus graves , seront désormais ( et

l46 ESSAI SUR L KDtJCATIOir

l'expérience le montre déjà ) meilleurs maris et meilleurs pères ; car les vertus , aussi^bien que les vices , et j'ose dire mieux que les vices , s'attirent entre elles. Il n'est donc pas vraisemblable que les hommes s'eflarouchent de notre prétendue supériorité ^ qui ne porterait de fait que sur la comparaison de ce que nous avons été avec ce que nous serions devenues.

Après tout 4 depuis près d'un siècle , et même encore sous nos yeux, les femmes se sont-elles donc interdit toute ambitieuse prétention ? et regardent-elles leur pouvoir comme acquis par des concessions y ou comme fondé sur leur mérite ? De quoi ne se sont-elles pas jugées capables? Quand ont-elles refusé d'émettre un avis , de donner un conseil ? Que d'événemens importans gardent la trace de leur passage ! Celles surtout quf demeurent les plus fidèles aux traditions du passé , celles qui s'efforcent d'échapper à ce nouvel ordre social qui les pousse dans la voie oii je voudrais les^ voir entrer, se distinguent - elles par la dé- «fiance d'elles-mêmes, et paraissent-elles « disposées à renoncer au droit de régenter les salons , de dicter les règles de la mode , du goût , de l'honneur même ? Est-il donc vrai qu'elles se placent à un rang inférieur, et aperçoit -on

dans lieur conduite présente une retenue modeste que Ton craignît d'altérer ? Le vrai moyen d'enchaîner la vanité , c'est de la mettre en présence du vrai. Une femme éclairée saura ce qu'elle vaut et ce qui lui manque; et si nous avons si grand penchant à nous faire de tout UD droit, il est moins fâcheux sans doute que notre prétention ressorte de nos vertus que de nos travers.

L'éducation perfectionnée ne chargera pas une femme de ce trésor de science qui pourrait effaroucher justement un bonhomme de mari, et même celui qui n'est pas bonhomme dans le sens vulgaire de ce mot. J'ai dit qu'une supériorité de l'homme est de pouvoir aborder plus impunément et pour son plaisir des con^ naissances et des travaux qui ne lui sont ni prescrits ni nécessaires. La nature , qui nous met au second rang , défend à notre éducation de tenter de nous élever au premier. Il faut toujours voir dans la jeune fille qu'on élève la litture compagne d'un Stre dont elle ne peut rester indépendante.

Miss Hamilton , dans un ouvrage remarquable sur l'éducation , tire cette définition des Élémens de philosophie de Dugatd Stewart : « L'objet de l'éducation est de cultiver les di-

ï48 FSSAl SUR L ÉDUCATlOlf

» vers principes de notre nature , soit ac* M tifs , soit spéculatifs , et de les porter à la » plus grande perfection dont ils soient sus- » ceptibles ^ » Mais quand il s*agit d'une femme, porter a la plus grande perfection les divers principes de sa nature ^ n*est pas les appliquer à tous les genres d'instruction, ce n'est point lancer témérairement son esprit au milieu des recherches ou même des connaissances inutiles à sa mission : c*est uniquement , ce ne peut être que donner à ses facultés toute leur étendue dans les choses qui sont bien de son métier. Mais on Ta rapetissé ce métier, et voilà pourquoi les femmes s'ennuient ; voilà pourquoi on les voit s'agiter sans prudence et se mêler de choses hors leur ressort. Je ne conçois pas comment celle à qui Ton aurait fait comprendre toutes les obligations de sa destinée offrirait à son mari mdins de chances de bonheur qu'une autre; je ne puis me la représiMiter non plus comme moins propre à s'accommoder aux hasiirds de sa situation. En effet, il faudrait en conclure que la meil-

• Lettres sur les /Hmctpes ééémentmires d9 VéJ^cmtnm^ par ElÎMibeih lUmiltou , traduitrt de ranglaUpar M. CUmi.

DES FEMMES* l^g

lettre préparation à tout consisterait à ne rien prévoir : or, il ne semble pas probable que les surprises en tous genres soient le plus sâr moyen de fiûre naître la résignation.

Si Péducation se réformait , je ne me flatte pas qu'il ne se rencontrât plus de femmes qui demeurent en deçà ou se lancent au delà de leur destinée; mais enfin la clarté morale, propre à les guider, serait devenue moins vacillante, et la société aurait acquis cet immense avantage que les erreurs de cpielques-unes ne s'appuieraient plus sur la Êuisseté ou la légèreté des principes de toutes. L'exemple, les leçons raisonnées, les circonstances habilement créées, une direction suivie, le tableau des devoirs incessamment rer mis sous les yeux, donneraient activité aux vertus pour ainsi dire usuelles. Les idées religieuses, si l'on avait soin de les faire pénétrer plus avant dans l'âme, et la vérité , démontrée par l'expérience, combattraient utilement la confiance de l'orgueil, et, avec le sentiment d'une modestie éclairée, on inspirerait aux femmes cette chasteté de l'esprit qui les garantit des connaissances ambitieuses. Et qu'on ne dise point qu'il est trop difficile de réunir les circonstances nécessaires à toute cette édu-

i5o ESSAI suK l'Éducation

cation : le passé nous a réalisé des choses bion autrement compliquées. J'ai le bonheur (le croire que pour réussir à détourner les femmes des devoirs et presque des sentîmens d'épouse et de mère, il a fallu bien d'autres efforts.

Alain tenant si l'on demande ce que deviendrait cette seconde éducation que les maris donnent à leurs femmes, j'ai souvent ou! parler de cette seconde éducation , mais je n'en ai guère aperçu la trace. Veut-on parler de cette obligation plus ou moins doucement impo» sée de se façonner aux diversités d'un caractère d'abord inconnu ? Dans un nouveau ménage, si ce caractère se prononce avec rudesse , le plus doux plie et ruse ; c'est assurément la femme qui se soumet ainsi le plus souvent ; mais quelquefois aussi c'est l'homme. Au surplus , alors , quel que soit le trompeur ou le trompé, le but de l'association est manqué; je n'espère plus de tendresse, ni d'estime, là où je ne vois ni confiance ni sincérité.

Les qualités bonnes ou mauvaises d'un mari influeront toujours sur la conduite de sa femme; elles la contraindront à des précautions pour répondre aux unes, pour éviter les iii-

DES FEMMES. iSl

coDvéoieDs des «utres. Mais «i par une prudence timide on ne l'a ioâtmite qu'à plier sans bruit et seulement pour avoir la paix, cette soumission toute politique n'est point une vertu , c'est un art dont le mariage lui enseigne la pratique : il est singulier de feire honneur au mari de cette éducation-là.

Cette éducation des maris , si on veut absolument lui laisser ce nom, a sans doute sa puissance très-réelle, à peu près pareille à celle de U nécesùté. Mais comme il arrive qu'elle n'est pas souvent beaucoup plus raisonnable , il n'est pas sage de s'y fier.

Est-ce à s'observer et à se connaître que deux époux emploient le premier temps du mariage ? Ne sont-ils pas saisis presque aussitôt d'un sentiment subit, auquel je ne saurais trouver un nom? Ce n'est point de l'amour, car l'amour naît de l'enthousiasme ou d'une connaissance intime , et ni l'un ni l'autre ne déterminent nos alliances. Quoi qu'il en soit , ce premier temps donne d<- grands droits au mari , un grand pouvoir à ta femme; et je ne sais en vérité si ce n'est pa;» d'abord celle-ci qui profite le mieuiL de ses avantages.

Alors apparemment un mari devrait commencer cette, éducation tant annoncée : c'est

l5l2 ESSA.! SUR L'ÉDUCATIOfT

pourtant ce qu'il ne fait point; il n'en a ni la volonté ni la puissance. Pourquoi voudraiton que , distrait qu'il est par des émotions si vives, il n'eût point sa part d'entraînement et d'imprévoyance? plus âgé , mieux averti, son expérience devrait le mettre sur ses gardes ; mais l'expérience faillit pour tous dans une situation nouvelle; mais on est toujours jeune, quand on est ému. Le temps s'écoule , et il vient un moment où de dessein prémédité, j'y consens, un mari songe à élever sa femme. Mais alors l'effet est déjà produit, elle a éprouvé , observé , deviné; cette éducation a peu d mfluence ; pour qu'elle en eût une salutaire , il faudrait qu'elle f&t dirigée par des principes , et à présent encore, ceux des hommes sont -ils donc bien déterminés? je n'ai pas dit que l'éducation des femmes fut la seule à refaire. Mais enfin si notre jeune mariée ne reçoit point les leçons de ce nouvel instituteur qu'on voudrait épris et prudent tout à la fois, les années lui apportent bientôt à elle de nouvelles obligations. Elle devient mère; prête ou non, il faut qn'clle scnge à commencer une véritable éducation : la voilà très -vite aux prises avec la plus sérieuse occupation. Ainsi donc, par pré-

voyance comme par nécessite , je crois qu'il vaut mieux pour ses enfans , pour son mari et pour elle-même, qu'une jeune fille ait appris d'avance à peser avec sa raison les actes et les devoirs qui se rattachent aux différentes conditions de la vie.

F3SAI SUR l'Éducation df.s femmes. i55