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leur assure la loi de la création; et, privées bientôt aux yeux des hommes d'un de leurs plus grands charmes , elle seraient tout ensemble moins sages et moins aimées. Qu'auriezvous fait de leur perfectionnement et de leur bonheur ?

Ces difficultés m'ont souvent inquiétée, d'autant qu'elles m'ont été opposées par des esprits sérieux. Non-seulement elles s'appuient sur des idées trop souvent mises en œuvre pour n'avoir pas quelque fondement , mais aussi sur des sentimens très-réels que nous trouvons toutes en nous-mêmes et dont les effets nous frappent chaque jour. Ce n'est pas non plus une circonstance à dédaigner que ce 'goût, presque universel , qu'inspirent les premiers mouveuiens des âmes simples et vives, ignorantes et sensibles. Comment ferais-je pour mépriser un attrait si reconnu et pour nous conseiller d'y renoncer? On voit les hommes du caractère le plus moral , de Tesprit le plus distingué, touchés de ce genre d'agrément, le regarder même comme un mérite, le recher» cher, le dioisir dans celle à laquelle ils vouent leur afTection et leur vie. Il y a sans doute dam cette disposition , ce faible particulier à notre sexe , quelque chose de vrai , de naturel et par

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conscquent de sacré. Y renoncer ne serait nullement raisonnable ; pourquoi faudrait-il que le mérite s'achetît nécessairement par la perte d'un moyen de plaire? Je ne supposerai jamais que la sagesse oblige d'être gioins aimable; l'harmonie du monde moral n'a point de ces dissonnances ; et ce devrait être une éducation fausse que celle qui ravirait aux femmes un de leurs droits à l'amour d'un honnête homme II ' me semble que la vertu doit admettre toutes les beautés , et la vérité tous les charmes.

Gomment faire cependant , et qui nous donnera le moyen de concilier la contradiction qui nous arrête ? Accuserons-nous de faiblesse et de puérilité ceux que le pur et doux abandon d'une bomie nature transporte de tendresse et d'admiration ? Et présenterons-nous , comme U perfection morale de la femme , la sublime immobilité des stoïciens , en réclamant pour la raison seule le droit d'inspirer et l'admiration et la tendresse? A.buserons-nous des mots au point de dire que la vertu philosophique ait seule au monde une beauté véritable , un diarme réel , un droit à l'amour? Ce serait nier l'objection au lieu de la résoudre; ce serait imiter les philosophes qui font abstraction des difficultés qu'ils ne peuvent expliquer.

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Ou bien ne pourrions-nous pas rester dans le positif, et avouer que les mouvemens simples du cœur des femmes ont sur elles-mêmes une puissance qui s'étend à ceux qui en sont témoins; qu'ellqi atteignent parfois d'un pre^ mier élan au bien comme à la vérité, et qu'il vaut mieux en convenir que l'ignorer? Maïs nous ajouterions en même temps , que malgré tant d'efforts pour exalter cette qualité distinctive de notre sexe , elle n'en est pas moins, une infériorité, et que moins on lui laissera de place et d'importance , plus l'éducation des femmes sera bonne. Admettant l'existence de cette faiblesse, nous dirions qu'il faut la combattre sans espérer la détruire , et que tout le secret est de la contenir par le développement de la raison.

Mais comment amener les femmes à n'avoir que des entrainemens raisonnables , ou tout au moins à réprimer et à régler ceux qu'elles éprouvent ? C'est au fait les engager à n'en point avoir du tout ; car c'est exiger qu'elles ne s'abandonnent à leurs impressions qu'après dé^ libération. Si elles ont réfléchi , elles se déter-' minent , et elles ne sont plus entraînées. Si elles sont entraînées, c'est qu'elles n'ont pas réfléchi , et nous ne sommes pas plus avancés.

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Ainsi la nature échappe toujours à ces règles équivoques par lesquelles on croit si souvent accorder les contraires et rapprocher les extrêmes. Voyons s'il n'y a pas quelque chose de mieux à Mre.

C'est UQ attribut de la nature humaine que de se montrer à la fois susceptible de premier mouvement et de mouvement délibéré, que d'être pour ainsi dire primesautiere et réfléchie. On reconnaît dans cette double disposition la prévoyance qui nous forma. I^ vie en efîet exige et sollicite tour à tour Tune de ces deux facultés, et nous avons tour à tour besoin d'actions rapides ou d'actions méditées. Si l'homme n'avait su se décider qu'avec poids et mesure, si l'examen avait dû précéder toutei ses démarches, il n'aurait puni se conserver ni se conduire au milieu des chances subites et pressantes dontt'existence est semée. Sans cesse pris au dépourvu, il aurait peut-être mieux ordonné d'avance toute sa conduite, mais il est douteux qu'il eût pu vivre; sans réponse aux questions soudaines, sans eIPpédient pour les difficultés inopinées, il aurait laissé s'échapper toutes les occasions, s'aggraver tous les dangers, se consommer toutes les foutes. Jamais il n'aurait su détourner le trait qu'on lui

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lance, sauver l'enfant qui se noie, arrêter le bras qui va frapper l'innocent.

Si au contraire il n'avait reçu de la nature que cette présence d'esprit, cette promptitude d'action qui a besoin d'être provoquée par une cause actuelle et frappante, il se serait trouvé sans ressources contre les difficultés continues et durables'dc sa destinée , contre ces embarras compliqués, mais insensibles, qui ressemblent à des maladies lentes , et contre lesquelles le régime de la sagesse est un meilleur remède que les essais de l'inspiration.

Exposés à une double chance, tantôt notre esprit se pose , tantôt il se précipite comme la vie elle-même ; et , cet ordre naturel , l'éducation tenterait en vain d'y rien changer; peutêtre même suffirait-il , pour absoudre les principes de celle dont il est parlé plus haut, de représenter que les inconvéniens qu'on en redoute ont l'avantage d'être impossibles.

Mais on peut aller plus loin, on peut examiner si les effets que l'on craint sont bien les conséquences pAbables d'un système d'éducation raisonné et raisonnable , au cas qu'il réussît.

Que les femmes soient plus portées à ces premiers mouvemens qu'on refuse d'attribuer

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à la raison , en ce sens qu'elles soient moins raisonnables que les hommes , cela ne peut guère se contester. Moins fortes, elles sont plus mobiles et plus impatientes. Leur vivacité les dispense souvent de l'examen auquel d'ailleurs leur esprit n'est pas extrêmement propre; car il persiste peu, et ne pénètre jamais fort avant. Par suite de cette infériorité , et comme pour j suppléer, il semble que les objets qui les atteignent les touchent plus vivement. Le spectacle qui laisse à l'homme son %ang-froid , ou qui ne lui arrache qu'un médiocre intérêt , fait couler leurs larmes, trembler leurs mains, battre leur cœur. Elles éprouvent le besoin de sympathiser avec ta joie, la souffrance, l'indignation; de prendre un rôle dans la scène qui se passe sous leurs yeux; et l'on est presque assuré qu'au premier abord d'une impression vive, l'inaction leur est imposible. Ëiles partent avant le temps , elles s'ébranlent avant le signal.

De là tous les caractères de leurs sentimens, et aussi de leurs vertus qui se confondent souvent avec leurs sentimens. Toujours extrêmes et exclusifs , ceux-ci , dès qu'ils sont en jeu , ne laissent guère à leur raison sa liberté; it est rare qu'elle sache juger leur cœur. L'impar-

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tialité est le moins commun de leurs mérites. Leur courage n'est d'ordinaire cpie du dévouement; il leur manque, là où ne les anime ni le courroux ni la tendresse. Leur charité a quelque chose d'involontaire , qui tient plus encore de la passion que du devoir. Leiu* constance ne se soutient pas sans exaltation. Promptes à sacrifier leurs intérêts , jamais leurs sentimens, elles sont plus capables de générosité que de justice; car la justice est de toutes les vertus la moins enthousiaste.

Il est des devoirs particuliers à leur sexe, qui les montrent encore mieux sous ce point de vue. Combien de femmes les ont constamment remplis, sans songer même que ce fussent des devoirs ! Une répugnance toute naturelle les prémunit contre des fautes auxquelles la raison seule ne saurait peut-être pas les soustraire. Beaucoup d'hommes penchent à croire que ce ne sont pas les principes d'une femme qui la garantissent le mieux contre la séduction. Us se plaisent à l'entretenir dans cette ignorance et ce dégoût du mal qui ne la préservent du danger qu'en le lui cachant ; ils aiment enfin que la fidélité soit sous la garde de l'affection, et que la vertu ne soit que de Tinnocence.

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Tant que dure la première jeuneise » cette sîluation morale est facile à consorYer chez une femme heureusement née. La sagesse ëclûrée serait moins sûre peut-être , et certain.ement moins attrayante cpie cette pureté naturdle: c'est la fraîcheur de Tâmc ; elle vaut la Vertu , comme les couleurs du jeune âge égalent la beauté. Quelle mère risquerait tranquillement de ravir à sa fille quelque chose de cette Yir« ginité intérieure 9 quelqu'une de ces illusions de l'innocence que souvent ne perd pas la jeûna femme, et d'altérer, par les conseils de Texpé* rience , la simplicité d'une nature ingénue ? Assurément ce ne sera point la mère qui aura choisi le système d'éducation que propose cet ouvrage : ce sera plutôt celle qui suivra trop servilement les formes de l'éducation consacrée par l'usage. Je n'ai pas vu en effet que la pra* tique ordinaire fût fort attentive à épargner les impressions et les impulsions spontanées de DOS jeunes filles. Au contraire, l'éducation toute réglementaire dont on les persécute, s'attache à remplacer chacun de leurs sentimens par^un précepte; et en vérité je puis deman« der qui respecte le plus la nature , de l'éducation qui enchaîne la raison , ou de celle qui la développe, et si l'on court plus risque d'6ter

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aux filles leur charme moral en leur inspirant des principes qu'en leur inculquant des préjugés.

Qui a donné le premier Texemple d'imposer silence à toutes ces voix mystérieuses qui parlent si puissamment dans un jeune cœur, d'avoir pour chaque sensation une règle, pour chaque mouvement un frein , de mettre les femmes en défiance de tout, de hérisser leur esprit de maximes futiles et pédantesques , d'étouffer sous le poids des idées reçues toute liberté d'esprit, toute originalité dans les impressions , et de changer enfin les plus vives et les plus involontaires créatures en machines guindées et factices qui servent de parure à la société et dont les hommes font un jouet ?

Telle est la position d'où il faudrait retirer les femmes : une bonne éducation leur rendrait en quelque sorte la vie avec la raison. Déjà les événemens ont beaucoup fait pour elles; il s'en faut que depuis quarante ans elles aient été ce qu'étaient leurs devancièivs. Aujourd'hui que les choses nouvelles se disposent à devenir durables, il faut que IVducation accomplisse roéthodiqueinrnt ce (|ue tendaient de soi-même il faire les circonstances et le temps.

Mais de ce qu'on hasarde de jeter un peu de

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philosophie dans l'éducation des filles, il ne s'ensuit pas que Ton prétende en faire des philosophes. On peut essayer dans un livre de se Fendre raison de tout, et de' poser quelques principes , sans pour cela vouloir rendre les jeunes personnes savantes comme un livre sur )eur nature et leur mission. Sûrement c'est une belle chose que cette sagesse consciencieuse d'un homme qui sait les poUMuoi et les comment de tout , et qui ne se demmine dans ses actions qu'en vertu de ses idées générales. Encore n'est-il jamais si bien instruit de tout , si bien préparé à tout , que nombre d'occasions ne se présentent où il ne puisse prendre conseil que de son penchant ou de son instinct. A mesure que l'homme s'éclaire j devenant vertueux par principes , il emploie et estime moins ses qualités naturelles , mais il ne les perd jamais entièrement ; et s'il a raison de remplacer ou de surmonter par des vertus acquises ses mauvaises inclinations, il aurait grand tort de ne pas laisser faire un peu ses vertus involoataires; elles sont comme un patrimoine qu'il doit ménager et conserver , sans négliger de l'augmenter des fruits de son idustrie.

Tel est le modèle que doit, toute proportion gardée, reproduire la femme élevée comme

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je lentifiids. Tant qu elle sera très-jciiDe, tout en s^efforcant de lui donner des principes^ on laissera en pleine activité ses qualités natives , dussent-elles quelquefois Tentrauier hors de la mesure. Il faudrait craindre de FaSaiblir en la mettant trop en déBance d^eUcHMoie. D^ailleurs , à mesure que la vie se prolonge, elle ne prend que trop sur ces fiorces morales de h jeunesse : c'est un fonds quelle dépense, pour ainsi dire , et qu'elle ne renouvelle pas; et Ton peut s'en rapporter à Và%e pour refroidir cette ardeur , en dissipant les ignorances , les croyances ou les illusions qui la soutiennenL Mais c*est un iait d observation que Tespérienoe du monde , qui atténue les qualités natureUcs, confirme les qualités conquises par la raison. La vie gâte.presque toujours un peu notre mh turel ; toujours elle peut éclairer , épurer notre raison : en ceci du moins nous sommes libres Qui n'a éprouvé, en prenant des années, qu'il perdait de nobles besoins , de nobles répugnai ces , dont sVnorgueillissait sa jeunesse ? Mais qui ne se sent aussi la puissance toujours renaissante de se défaire d^une erreur et de se corriger il*un défaut ? L'activité de la raisoo peut i\oi\c croître à mesure que le naturel s'altm*. Ijc socrtl lie 1 t^ucation est de préparer

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de longue main cette compensation. Telle doit être la prévoyance d'une mère et celle d'un mari. En effet , il vient un âge oii les naïves impresûons ne suffiraient plus à conduire et i présnYer une femme au milieu des difficultés de U vie. Ausâtôt même qu'elle est mère, elle doit réflédiir au lieu de s'abandonner; il &ut quelque peu se gouterner pour élever une créature faible, ignorante, nullement mîûtresse d'elle-même , et l'éducation n'est point une affaire d'inspiration. Il n'y a pas jusqu'à cette . pureté ingénue, si, attrayante chez une jeune femme , qui ne puisse devenir une faible garantie de leur honnêteté au milieu des séductions du monde. Ces séductions sont en efîct de plus d'un genre ; le sophisme n'est pas la moins redoutable , et les hommes n'ont pas encore perdu l'habitude de ces leçons savamment perfides qui désarment un esprit faible et ne s'émoussent que contre la raison. Le cœur est le moins sûr des conseillers ; une femme accoutumée à n'écouter que le sien serait bien peu défendue par l'innocence. Si elle a pour son mari un attachement réel , mais sans enthousiasme, comment se défiera-t-elle des illusions décevantes d'une sensibilité et d'une imagination qui peuvent devenir coupables,

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sans cesser d'être pures? Le dévouement , le sentiment, la sympathie, s^t des appub, des attraits, souvent des supplémens de la morale; mais ils n'en sont rien moins que le principe. Un grand péril attend celle qui croit que les impressions d'une âme bien née sont toujours des devoirs : il n'en est pas ainsi; les femmes seraient trop heureuses!

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