CHAPITRE XIII

De l'autorité dins l'éducttion.

B I R H élever un enfiuit dans le seos moral , c'est lui taire contracter le goût et l'habitude des volontés vertueuses. Mais est-ce lui eu donner la raison ? L'éducation doit-elle lui dicter d'avance le formulaire de tous les devoirs, ou mettre son âme en état de les discerner , de les connaître et de les vouloir dans roccasion ? Voilà, au fond, je ne l'ignore pas, la grande qttestion qu'il faut avoir résolue pour oser proposer un système. Déjà plus d'une fois j'ai nettement énoncé mon opinion. Mais à présent que nous sommes sortis des idées générales, à présent que nous avons franchi le temps où l'éducation est purement physique^ et que la vie morale vient de poindre pour notre élève , je serais arrêtée à chaque pas, si je n'avais pas mis dans tout son jour, et , si je puis , hors d'atteinte , le principe qui anime tout cet ouvrage.

tài6 ESSAI SUR l'i^ducatioit

Le sentiment du bien et du mal est en nous , c'est l'instrument donné pour en obtenir la connaissance; mais il faut savoir le sai^r et l'employer. Trop souvent dans l'éducation nous cherchons à te suppléer. Nous commençons par défendre ou permettre d'agir à nos enfans comme le défendent ou le permettent nos usages : travail inutile et qui ne fructifie point ; c'est nous procurer seuLemeat un plakir pareil à celui qu'eux-Eoémes éprouveol lorsqu'ils (ont mouvoir une marioiuiette. Un avertissement fondé sur la coutume ne saunât être prêt sente que sous la forme despotique de k. si*! gnification d'un £aiit. « Cela est, car le monde H l'a réglé: » telle est l'expression siokple que l'on déguise comme on peut. Je suis loin de la trouver mauvaise; je n'en sab paa a£me de plus propre à déterminer , sinon Tapprabatioii^ du moins la soumission , et c'esl en général tout ce qu'on souhaite; mais les conventions ne composent qu'une morale secondaire e^ tout extérieure, dont je voudrais qu'on s'occupât plus tard , 'et après avoir préalablement tourné un jeune esprit vers une autre espèce de de* voirs qui se prouvent autrement et qui toudient de plus près. Entre autres motift , il en fst un particulier au temps où nous vivons.

DES FEMMKS. 2I7

L'extrême civilisation a bien un peu amolli les caractères ; ce n'est certes pas l'excès de l'énergie qui peut aujourd'hui compromettre le repos des peuples ni la conduite des individus , et peut-être que le mécontentement assez général qui se montre partout, malgré le bienêtre général aussi', dérive de ce désœuvrement forcé dans lequel l'existence commune , maintenant si unie , si régulière , tient no^ Ëicultes les plus actives. La manière de vivre a rendu la vie facile et toute convenue. Il n'y a plus de parti à prendre; la plupart des forces de l'âme restent sans emploi , et quand l'Évangile n'ordonnerait point à la main gauche de se ca-* cher de la droite , je crois encore que seulement par prudence , et pour n'être point taxé de singularité , il y a des vertus fortes, qu'il faudrait se garder d'exercer publiquement ^ Tant que la barbarie marche vers la civilisation , l'invention des usages et la soumission à ce qu'ils règlent est un perfectionnement. Mais

* Ceci paraîtra contestable, si Ton ne remarque pas qu'il ne s'agit que de la vie privée. La vie politique ^st aujourd'hui suffisamment agitée et difficile. C'est pr/écisément parce que Texistcnce habituelle devient aisée, c'est parce que chacun peut , sans trop de peine, cultiver 0OD esprit, soigner sa fortune, veiller à ses intérêts , à s.i conservation, à SCS plaisirs, que presque partout on aspire à

2i8 ESSAI SUR l'Éducation

quand cette civilisation a touché un certain terme, ce qui ravive les hommes, ce qui les tire da commun, ce qui les excite à demeurer eux-mêmes et non les poupées de la société, c'est là ce qui les perfectionne.

Nous façonnons nos petites filles pour leur attirer le plus tôt possible les louanges de cette société où elles tiennent une si petite place. Elles S(]y||t si bien apprises , que j'en connais qui sauraient au besoin représenter très-passablement leur mère absente , faire toutes les révérences d'usage, et même placer avec tact toutes les formules de la civilité. On se hâte de les convertir en de jolis automates qui se meuvent dans la cadence universelle. Cette cadence prend la place de la véritable harmonie morale. Tous les caractères s'égalisent , tous les esprits se nivellent , tout s'efface , tout s'affadit; et peut-être est-ce à l'application d'une même convention à tous les âges et à toutes les situations de la vie qu'il faut attribuer cette

la vie politique, et que Ton sollicite des institutions qui rétendent à tous les citoyens. Les hommes aiment le bonheur, mais ils craignent Tennui; et voilà pourquoi les peuples heureux sont uiécontens; et voilà pourquoi les gouvememens qui ne voudraient point donner la liberté , auraient intérêt à s'opposer au bonheur dvs peuples.

( Note de l'éditeur, )

DES FKHMES. Sig

disproportion frappante entre les eTénemens doDt nous sommes témoins et les hommes qui ont à les porter.

a Un article de notre cducation, qui me paraît mauvais et ridicule, dit M. Turgot, est notre sévérité à Tégard de ces pauvres ensuis; ils font une sottise, nous les reprenons comme si elle était bien importante. Il j en a une multitude dont ils se corrigeront par Tàge seul ; mais on n'examine point cela : on veut que son fils soit bien élevé, et on Taccable de petites règles de civilité , souvent frivoles , qui ne peuvent que le gêner parce qu'il n'en sait pas les raisons. Je crois qu'il suffirait de l'empêcher d'être incommode aux personnes qu'il voit ; le reste viendra petit h petit. Inspirez-lui le désir de plaire , il en saura bientôt plus que tous les maîtres ne pourront lui en apprendre. On veut encore qu'un enfant soit grave; on met sa sagesse à ne point courir, on craint à chaque fhstant qu'il ne tombe. Qu'arrive-t-il ? on l'ennuie et on l'affaiblit. »

Si j'avais une fille à élever , je ne commencerais point par la déposséder de son individualité , et certaine qu'elle saurait toujours assez tôt faire ce que tout le monde fait, je n'userais ni su patience , ni mon autorité à le lui

aao KssAi SUR l'éducation

enseigner. Mais la laissant vivre d'a]iK>rd ooniflM un enfant et non comme une petUe grtmit personne^ ne fût-ce que pour £ûre coiiiiat&^ sance avec elle, je n'attenterais pas dès le début à sa liberté. Sûrement eUe n aurait aucu» sueces dans les salons^ mais cela n'est pas très^ fâcheux; à la vérité, il lui arriverai quelquefois d'y être importune, et l'impofftumlé ne doit être tolérée à aucune époque de la ne. Nous pourrions en ooaclure, comme Bousstftu, qu'il ne faut guère tenir un en&nt daos un m* lou ^ mais ne poussons pas comme lui la conséquence jusqu'à le transporter dans U soUl«de^ plaçons-le sous nos yeux au milieu d'enfttas de son âge qui auraient droit et gpût à le HiAflie liberté que lui. Cepeadaot comme une mare ne peut pas arranger toute sa vie peux son e»* faut, ainsi qjue le conseillent les auleur» de quelques romans d'éducation , réservons Vautorité, c'est-^à^lire les défenses, pour le nomment où notre pelâte fille sera forcément en présence de personnes étrangères,, n'eûgeoni point qu'elle fasse rien qiû mérite leurs éloges , mais seulement qu'elfe ne les gêne point lit tA facile de persuader à un enfant qu'il ne dnît pomi gêner; il. est facile de lui interdire Tîmportuntté , non pas eti lui disant que c'est une

t)K3 FEMMES. Itir

impcrfitMse , nmis en lui 6isant tsomprradrc (foe ci%t tme injuitice.

Je suis loin de dire qa'en é<hication il ftillc raclure absolument r»utorilé, iimm c'est vn ■ojrea qu'il finit manager, parce que son cflèt •e bome au présent «t qu'il utiifiiit celui qui l'emploie plutôt qu'il n'atanoe celui qui en est l't^jet '.

Madame de Genlis, dans «m commentaire sur Emile, qui se réduit le plus «ouvent k des exclamationa contre Rousseau , ocmpe court à la plupart de ses systèmes par une proposition qu'elle y fait reparaître sous toutes les formes. EUe pense qu'en fài^ d'éducation on répond i tout en disant : « Dieu le veut. Dieu le com- » mande, n Rigoureusement zélée pour la notification impérative de la volonté de Dieu , elle semble oublier que Dieu lui-même n'a point

' • Oa nous a donné du >Tii daua rcDfauce toujonrt toa* la {armt ie reproche, de corrertiou, avec le ton 4'aatorité, Mm vent de menice. De là , nue jeune perioiiDe ta tortanl de la main de «et maitre* «u d< le* paicit», mti tout ton bonliiiur i u' avoir à rendre coaple de M coodnite i perionne : l'avii le plui amical Iw paraît ud acTe d'empire, an joug, une contiuuatioD d^enfaoce. F.li! pourquoi ne pai accontuBer lei eafani à <toiHi1et' lel iTit »ec douceur, en le» douuant lana •«■ertuoic? paurt]**! tmplojrer l'autorilé? . ( Turgot, Leitrr i mmiUmH Jt GraJ-

fK-r.)

J'ia FSSAI SUR l'kDUCATION

défendu aux lionimcs de chercher les motifs de ses desseins sur eux, et que le langage de rÉvangile semble n'avoir été .varié dans ses formes familières ou abstraites, directes ou paraboliques, que pour exercer et remplir toute l'intelligence. Par exemple, elle lance son argument favori dans une occasion où l'Evangile lui-même donnerait , je crois, raison à Jean- Jacques, ce Pour devenir sensible et pitoyable, » dit-il, il faut que Tenfant sache qu'il y a des » êtres semblables à lui , qui souffrent ce qu'il a » souffert, qui sentent les douleurs qu'il a senties, » et d'autres, dont il doit avoir l'idée comme M pouvant les sentir aus^. » — v 11 faut sur- » tout , dit madame de Genlis , que l'enfant sache » que les commandemens de Dieu lui prescri- » vent tous les actes de bonté. » Je vois à chaque pas de Jésus-Christ sur la terre la pensée et le soin de donner , même au moyen de nos sens, la preuve de la justice de ses commandemens; les pères (|ui ont parlé après lui se sont fait une étude de rassembler tous les témoignages qui pouvaient concourir à la déinonirvr; i^ojcz cl cmjcz ^ est la parole de Dieu lui-même, et IVvidenct* ne lui paraît pas un indigne moyen de parvenir à raffermissement de la foi.

DES FEMMES. aa3

Être boni f^à^ '^ bien, sans doute c'est obéir à Dieu ; et sous quelque forme que nous [u«sentions les devoirs, soit que nous les appuyions sur les rapports utiles qu'ils établissept parmi les bommes, soit que nous les réputioDS une conséquence de notre nature , toutes ces vues remontent également à la volonté de - Vieu. Mais, je l'avoue, dans la disposition où m'a mise l'expérience de ce monde , je ne commencerais pas par mettre indistinctement Dieu lui-même en jeu ; attentive déjà à ne pas compromettre ma propre autorité , je serais bien plus jalouse encore de la sienne. La désobéissance d'un enfant est naturelle, et souvent peu importante en elle-même. Donner de la gravité à ses fautes est une maladresse , quand on ne réussit point par-là à les rendre moins firéquentes; courir le risque d'Intimer la volonté de Dieu sans exciter sur-le-champ le remords de l'avoir enfreinte, et le ferme propos de l'observer , c'est préparer l'insouciance sur ce qu'il y a de plus' saint, et peut-être jeter les fondemens de l'incrédulité.

H y a du bon dans tout, et sans doute un système d'éducation quelconque dont le but est moral peut tourner au profit de qui en est l'objet , s'il est suivi par un esprit distingué.

ua/i ESSAI SUR l'éducation

Le principe de madame de Genlis peut maintenir son élève dans la route de la vertu ; mais ce principe doit-il suffire à rendre celte vertu féconde et assurée? Peut-il tenir la créature dans une activité permise , je dirai mCme ordonnée ? En revanche il me semble ycir dans Emile une foule de préceptes très-propres ài procurer un pareil résultat.

Seulement l'ensemble de réducation d'Emile a mérité ce reproche : « Si Emile existait réeiji lement , on ne saurait où le placer pour son » bonheur et celui de ses voisins. L'Emile est D admirable pour faire un homme , miis un i> bon traité d'éducation doit faire des nations. » Un des premiers torts de Rousseau est d'avoir apporté tant de retard à traiter avec son élève les grandes questions de son existence ' , qu'il

^ Rousseau veut qu*oD perde beaucoup de temps daot la première éducation. Il faut, dit-il, fortifier la machine avant de la mettre en œuvre. H blftme ceox qui eherdiMit t*horome daaR Tenfant; je ne sais trop pourquoi, poÎÉqa^il y est ; a quoi bon ne le reconnaître ni ne remployer? c'est en exerçant la machine qu*on la fortifiera. Appliquer l'attention d*un enfant à Texamen de quelques idées mor^ les, loi faire apercevoir qn*il a re^ la vie pour agir, ^ma vouloir et chercher le lûen, l'amener à découvrir oa bien par la satisfaction ou le mécoutentemeut de la conscience, le disposer à prendre avec soumission les nécessités de son existence; tout eela n'est pas pins difHeîle, et même, je

DES FEMMES- 3a5

[ue d'êlre encore dans le doute sur la plut au moment où la jeunesse lui ouvre carrière comme citoyen et bientôt comme lux et comme père. L'auteur essaie d'éipper à cet inconvénient par deux moyens aosés. Le premier pourrait bien, à la vérité, pas manquer son effet , mais je doute de mckcence complète du second. A l'instant où lile, qu'on a toujours tenu hors de la vie Àale, doit commencer d'y paraître, son itituteur,qui reconnaît ce qu'il doit aux. bom-

'ii, l'eït beaucoup moins que de lui appreodre mille >!«« que nous essuyons de mettre dans sa tête presqu'aa tir du berceau. J'aimerais mieux me charger d'intéreiluie petite fille il l'oxamea de quelques-nuei de les fatét iDarales, que d'essajer, par exemple, de la teoir entive tur les dlfticultés d'une- miiliiplicatîoa. Personiie «ndant ne recule devaat l'embarras d'ensf^igiier le cal- . aux enrans. 11 est vrai que RuuEieau rejelle très-Iaiu

Mtioa de «avoir s'il a pu rester eu elTet assez de temps Hinîle, depuis quatorze jusqu'à dix-huit aus, ftour dé- ITTÎT et l'approprier, ainsi que le veut Rousseau, tout qae jtuqu'ators il avait iguor^. Rousteau , presque touin ému en écrivant , ne prenait pas le temps d'accorder . •j'ttimei avec ses seotimens; il veut faire long-temps ^mïle un secret de toutes les vérités de sa uaiure, et pendant, poussé lui-même par l'une de ces Tentés, il l: • Vivre, ce n'est pas respirer, mais agir; c'est faire uage de nos organes , de nos sens , de nos facultés , de loatei les parties de nous-mêmes qui nnns donnent le i5

Q26 KSâAI SUR l'éducation

mes comme leur semblable , se flatte dé le rat* tacher à rhumanité par la puissance de la pitié qu'il réveille dans son âme. Cet endroit est un des plus beaux de l'ouvrage ■. Il y a tant de chaleur et de pathétique dans la peinture des maux qui affligent l'espèce humaine ; ainsi retraces , ils inspirent une telle compas* sîon pour les êtres exposés à les souffrir, qu'on n'ose pas douter qu'un semblable tableau ne saisit une jeune âme du besoin de les soulager. Ainsi Éraile^ pour faire connaissance avec

» sentiment de notre existence. L*homnie qui a le pins » Téou n^est pas celai qui a compté le plus d* années y mais » celui qui a le plus senti la Tie. »

S'il en est ainsi, pourquoi ne pas commencer de bonne heure à faire t^iVre Tenfant? pourquoi balancer à loi faire apercevoir, du point où il est, toutes les phases et le bat de la carrière qu'il doit parcourir? C'est la société qui, poor sa commodité, a prétendu réduire à Tinaction une certaine partie des êtres qui la composent; c'est encore elle qui décide qu'une portion de notre vie , trop dénuée de toute importance présente, se passera dans l'attente de cette antre portion où l'on nous permettra d'être et d'agir. Je concis que les homme faits, ayant en ce monde trop pea de tempa à perdre , refdsent de se mettre en relation grave avec la vie morale d*un enfant ; mais c*est une raison de plus poor faciliter ses rapports avec lui-même, et surtout pour le mettre en présence de Dieu, dont l'éternité ne dédaigne rien.

> Emile , liv. IV.

BBS PÈMMSS. ' Û^i^J

ses seDublables^ commencé |lai^ théhâier Uk fkm mâlheuréus : Imi n'bik {dus mxkà ifdà cette touchante initiation à la Hé.

Le second moyen par leqnél ftotiteétfu irékt\ ti«nchonsie root, réparet-sâ fttité, eiktMtiiè son élève dans on Vrai sophisme dé' cdiidùtt)^. Tous les états de la société hu «câlt offert*;} ÈpRÎle les repousse tdni également, et pW là seule raison que tels qhe cette iéocléÛ tei'k bits 9 tout homme de bien jMt impûiftànt U lek rempliri II ne fiiudrait pas cepeûdîAQit iiàé relève de Rousseau raisontiât comtnle celui dà docteur Pangloss, qui coilsidère les unes ap^ès les autres les diverses professions de^hommes', et les frappe d'une si amère satire , qu'il con*ciut à n'en exercer aucune. Si dès l'enfance on eût nourri Emile de cette idée qu'il y a tine patrie et qu'on lui doit de la servir , qU^l y à des familles et qu'elles imposent des liens, mieux préparé aux imperfections humaines, mais affermi sur les devoirs particuliers , Il aurait senti qu'il n'appartient à personne de âë constituer spectateur inutile sur la terre, dé vivre comme un voyageur, ou du moins il n'eût osé faire une vertu de cette inutilité. Le défaut de TEmile est tout entier dans la parti^ romanesque. Rousseau prétend ramena riiom-

tklàS ESSAI SUR L^EDUGATIOir

me à la nature par Tartifice, à la vérité par le paradoxe , et pour le rendre honnête il le rend incapable de tout; c'est sur ce point que je me sépare de lui et que j'ai dû m'expliquer ; il &udrait une grande confiance en soi pour condamper Rousseau d'un trait de pliune. Mais il ne s'est pas mépris dans son intention générale; il n'a pas eu tort de chercher hors des conventions de la société et dans la nature même, la raison et Thonnêteté; il n'a pas eu tort de croire que pour instruire son élève il devait l'émouvoir et l'éclairer. C'est là l'idée qui m'est commune avec lui, et en la dégageant des er* réurs brillantes qu'il y a mêlées, j'ai cru répondre pour mon compte aux objections dirigées contre lui.

Revenons. Ce serait enfantillage d'amourpropre et prétention chimérique que vouloir écarter toutes les métliodes conseillées et suivies jusqu'à ce jour. Quoi qu'on dise et qu'on écrive, les parens les mêleront toujours : la mère qui respectera le plus la liberté de son enfant rencontrera beaucoup d'occasions forcées de lui donner des ordres; celle dont les penchans seront le plus despotiques ne pourra ni ne voudra toujours le contraindre et comprimer sa raison. Il serait peu sensé de tout près-

crire ou de tout interdire , mais il faut rechercher dans quel cas et en quel sens chaque système est applicable, lequel est le plus souvent meilleur et doit dans la pratique dominer les autres , qui ne peuvent être alors employés que comme des auxiliaires.

Il^st incontestable que la volonté du bien sur la terre est une émanation de la volonté du Créateur, qui ne peut que {vouloir bien; mais ce qu'il veut peut être présenté à sa créature sous diverses formes. En suivant madame de Genlis , on concevrait un plan d'éducation où les devoirs seraient imposés en vertu des cornmandemens de Dieu , commentés et interprétés par les commandemens des parens. Ce système répondrait à celui du gouvernement absolu dans les mains d'un seul homme présumé toujours plus éclairé , plus juste et bien intentionné. Les cas prévus auraient leur solution toute prête, et les nouveaux seraient résolus par une décision équitable, mais arbitraire L'enfant soumis à une loi positive prendrait le pli d'une obéissance probablement bien employée. Doux et timide , il ferait peu de fautes ; la loi écrite ou dictée lui tiendrait lieu de conscience , et dans des mains habiles, sous une surveillance

minutieuse, il parviendrait à l'âge de l'action

a3o ES^AI SUR L'ÉDtTOATIOJf

avec des habitudes, je ne dirai pas morales^ mais régulières. Considérez maintenant dans quelle inertie une telle direction ^ suivie exchi<» sivement , aurait tenu la plupart des fiicultés de l'âme. Représentez- vous cette conscience ^ qui ne serait que de la docilité; cette raison , qui ne serait que de la mémoire; et le^danger des fausses interprétations de la loi divine , et, lorsqu'il faudrait agir par soi-même, l'impossibilité de délibérer avec lumière ^ et de se dé» cider autrement que par l'analogie, la plus trompeuse des inductions dans les questions morales. Ajoutez que tout le plan d'éducation serait renversé, si la directrice venait une seule fois à commander à faux : car ce serait comme ces erreurs d'un juge qui font jurisprudence. a Notre âme, dit Montaigne, ne branle qu'ik » crédit , liée et contrainte à Tappetit des fim- » taisies d'autruy , servie et captivée sous l'ao- » torité de leurs leçons. >»

Dans l'éducation il s'agit moins de fieiire faire le bien que d'apprendre à le vouloir et à le faire. En commandant toujours , nous vaquons seulement au présent. Sans doute une mère a titre pour commander, et l'obéissance aux parens est un devoir qu'il ne faut pas laisser sans exercice ; mais il n'est pas le seul , »il

l^flS FBMME8. aSi

Aiut songer au lempsrà TeiÉbiit ««« séparé de tm parent, indépendant du moins, supérieur peut-être. Que ferat^*^' ^^ cr«|rances et de auaimes quHl ne se sera pas appropriées , et dont la vérité ne lui Mra garantie que par le témoignage de cous qu'il respecte toujours , mais enfin qu'il juge ? Pour sa sûrieté oomne pour sa dignité il vaut donc odieux, .dès les premières années , lui impiiM* le devoir que le lui dicter.

Gela est si vrai, que la plus impérieuse des mères, la plus implicite dans ses commandemens , raisonne encore bien souvent avec sa fille, et qu'une éducation toute d'autorité est impossible. Aussi ce qu'on attaque ici , est-ce l'éducation où l'autorité prévaut , dont elle est le grand ressort, la dernière raison, tandis qu'elle ne doit être qu'un moyen aceessoire que les circonstances forcent d'employer provisoirement.

Ce système a pour les filles un inconvénient particulier ; il tient leur jeunesse tellement oisive que nécessairement leur préoccupation se fixe sur l'avenir , qui seul leur promet une existence libre et vive , tandis qu'on ne poursuit chacune de leurs fautes que dans ses eflets présens. Cependant il n'est pas fort important que

'ïi'l ESSAI SUR l'jÉDUCATIOIT

(ians le jeune âge on fasse mal ou bien, qu'une petite fille soit toujours ce qu'on appelle bien sage;' mais ^le mérite d'apprendre de bonne heure qu'il y a un mal et un bien, et qu'elle doit éviter l'un et pratiquer l'autre. Loin de commencer par dire qu'il ne faut point fisdre mal parce que Dieu le défend, il ne faudrait prouver qu'en seconde ligne que c'est parce que le mal est mal que Dieu l'interdit. L'obéissance passive détourne Tattention de la chose commandée pour la porter sur le commandement. Ainsi la conscience devient oisive et la vie monotone : de là cet ennui de l'âme , le pire de tous les ennuis. On recommande d'exercer les forces du corps chez l'enfant; celles de la raison méritent bien qu'on s'en occupe j la réflexion est le plus utile de tous ses mouvemens.

On ne peut trop s'étonner de cette étrange manie d'affaiblir des caractères déjà si afiEsdblis. Qui donc nous a donné le droit de dépouiller l'espèce humaine de l'énergie et de l'activité qui lui sont propres ? Serait-ce par un calcul de sécurité? Serait-ce qu'on espère, en enchaînant la raison de l'homme , en atténuant chez lui la force de résolution, en essavant de lui enlever la liberté du choix , le

préserver des égaremens d'une pensée téméraire et des d^ordres sociaux qui en paraissent la suite ? Le calcul serait bien faux. Dans l'éducation non plus que dans le gouvernement le dernier siècle n'a point négligé l'autorité absolue , et la licence de penser n'a point connu de bornes , d'autant plus dangereuse qu'elle marchait de front avec l'amollissement des caractères. Une expérience récente nous a prouvé qu'à les énerver la société n'en est ni plus assurée ni plus tranquille, et qu'en rapetissant les hommes on ne rapetisse pas les événemens. Jamais nation plus frivole n'a eu à lutter contre de plus terribles vicissitudes, et, pour me rapprocher de mon sujet, jamais les femmes moins préparées n'ont eu à subir une révolution plus complète et plus dure dans leur situation ; qu'a-t-on gagné à leur donner une éducation toute de montre , toute d'étiquette , sans sérieux et sans morale ?

Si dès la première enfance une mère éco* nome de son autorité ne l'imposait que dans les cas indispensables , et déliait ainsi les enr t raves de Vâme dont parle Montaigne, l'éducation serait plus intime, plus solide, et d'un effet plus durable. Je sais bien que pour obtenir les choses que l'on ne veut point comman-

der, il faut plus de paroles et de temps. Les paroles , on est toujours le maitre^de dire toutes celles qui sont nécessaires ; le temps , on en épar^era beaucoup en ne prétendant obtenir que les choses indispensables. Je ne dis pas qu*on doive laisser brûler un enfant pour qu'il ait un salutaire effroi du feu , le rendre malade pour Tempécher d'être gourmand , tolérer ses cris dans une chambre où se trouvent réunies des personnes dont il trouble la conversation ; mais qu'une mère ne doit point user son je le i^eux sur une infinité de riens qui ne sont que des inconvenances, et que les coutumes seules condamnent. Changez ces coutumes, peut-être les choses défendues deviendront permises. Il est juste de pourvoir d'abord à ce qui , dès la première fois, peut être réglé définitivement. Si l'habitude ne rendait pas tout possible , il semblerait étrange qu'il fut si généralement établi qu'on doit commencer à mettre l'ordre Kl où il n'y a pas encore de mouvement. Vous dites à votre enfant ce «qu'il ne faut pas qu'il fieisse, avant qu'il ait songé à faire quelque chose. Que craignez-vous ? N'êtes-vous pas au fond maître du présent ? Où donc est le péril ? — Mais il u'est jamais trop tôt pour donner des habitudes douces et rangées. — A la bonne heure.

bSS FEMMES. 2k3â

Cependant regardez bien , qui sait si votre en-* £emt n'apporte point une humeur précisément trop soumise ou trop ordonnée ? car l'excès de la douceur peut rendre feible; le besoin extrême de Tordre produit Timpuissance de résister à l'inattendu. Partout nous rencontrons la crainte de l'énergie , et cependant nous périssons de mollesse et d'indifférence.

Dans un ouvrage distingué, entrepris il y a quelques années , et qui malheureusement n'a point été terminé * , je trouve cette réflexion, qu'on pourrait m'opposer comme objection : c Les défauts des en fans sont purement négatifs. 9 Les penchans de l'enfance n'ont point de force; 9 mais la raison est faible : elle offre mille faci- D lités pour détourner les mauvaises habitudes, 9 mais nul point d'appui pour les combattre. »

La différence entre les enfans et les hommes n'est pas telle que les défauts des uns aient quelque chose de beaucoup plus positif que ceux des autres. L'homme fait se décide trop souvent à vivre avec son défaut, comme on s'accommode avec un ennemi qu'on ne peut éloigner. Ce défaut même, la plupart du temps , est négatif en lui, c'est-à-dire qu'il n'y a pas assez de

^ annales de V Éducation, par madame Giiizot.

236 ESSAI SUR l'iéducatioit

puissance ou de volonté , enfin de raison dans sa raison, pour réprimer telle ou telle de ses passions. A tout âge les penchans mauvais n'ont réellement de force que parce que la raison est faible. Si un homme du peuple se livre plus^Ia colère, ce n'est point que de toute éternité il soit réglé que la portion de l'espèce humaine dévouée à vivre du travail de ses bras éprouvera des passions indomptables , mais c'est que sa raison , sans force et sans portée , n'a point corrigé ses penchans. La plupart de nos passions peuvent être considérées comme des erreurs auxquelles portait le naturel, et qu'une raison inerte ou faussée a laissées croître. Je conçois bien que détourner les mauvaises habitudes, c'est en imposer, en conseiller , en faire contracter de meilleures , qui remplissent la place que les premières occupaient. Sans doute il serait aisé d'offrir à une petite fille un train de vie à la fois réglé et amusant qu'elle finirait par goûter ; à celle , par exemple , qui montrerait de l'inclination pour le désordre , on ferait des présens qui lui plairaient, à condition qu'elle en aurait soin , et l'on s'appliquerait à lui rendre nécessaire pour tel jour le

chiffon qu'elle aurait laissé gâter , etc. : de

cette manière y on la détournerait de ses fautes

DES F2MMES. a37

plutôt qu'on ne l'en corrigerait y et l'on réuttirait peut-être à en fiiire une femme <l'une bonne conduite et estimée du public Mais ne courrait-on pas le risque d'avoir exercé sa rie trop machinalement , et nç pourrait*il pas lui arriver , n les événemens la servaient mal, peut- Itre même quand ik la serviraient bien , d'être inhabile à les juger , pour en tirer parti , et de tomber dans cette passiveté de l'âme h laqudle j'attribue l'ennui que nous traînons après nous , et la tentation d'y échapper à nos périls?

Il ne suffit donc pas , pour l'avenir au moins, de détourner les mauvaises habitudes en les remplaçant par les bonnes, car il s'agit de donner à l'enfant une moralité active, pour le guider dans les difficultés et les nouveautés de la vie , pour roccuper tout entier et satisfaire à toutes ses facultés. Pour cela il faut combattre directement ses erreurs, ses faiblesses et ses passions , et le point (Tappui ne manque pas ; c'est la conscience. Elle n'est point une prérogative de l'âge £ait; car elle est assurément aussi nulle ou du moins aussi informe chez l'homme mal «ou point élevé que chez un enfant. Je croirais même qu'elle l'est davantage, car chez Tun son impuissance, à vrai dire, tient

a38 ESSAI SUR l'éducation

du sommeil ; chez l'autre elle a tous les cane* tères du suicide.

C'est à la raison de l'homme qu'on s'adresse lorsqu'on veut obtenir de lui quelque chose. On peut également s'adresser avec coofiance à celle de l'enfant , si l'on proportionne ce qu'on exige de lui à ce qu'il peut donner. Montaigdt a dit : « Ma science est d'apprendre à vitre; an » enfant en est capable au partir de la nouf* » rice beaucoup mieux que d'apprendre à lire » ou à écrire. »> Voici ce qu'on trouve dans un autre passage des Annales de t éducation : a Rousseau pense que, dépourvu de toute mo- » ralité dans ses actions , l'enfant ne peut rien » faire qui soit moralement mal. Il est sur du » moins qu'il n'a pas notre moralité , mais a'a- » t-il pas la sienne? S'il lui manque la con- V naissance réfléchie du bien et du mal , n'en 3» a-t-il pas le sentiment ? Il serait difficile d'asx) signer l'époque de la vie à laquelle remonte » l'origine de ce sentiment; l'enfant encore » sur les bras est arrêté par un air fôché , en^ » hardi par un sourire; et l'idée qu'il en ecm- ]» çoit est si distincte de l'effet machinal qu'il en 9 peut recevoir, qu'on le voit quelquefois cher- » cher d'un air inquiet sur le visage de sa » mère si le ton grave qu'elle a pris est un

DBS FEMMES. aSg

» jeu ou Teffet du méoontentement» .Un <9Ci&nt » sait déjà très-bien que ce qu*im lui défend 9 est mal. Il y a déjà pour lui dans la punîlîcm » une amertume qui ajoute beautoup k celle » de la privation* De quelque part que vienne » à reniant cette idée de Texislënee du bien et 9 du mal, cette crainte de Tun et ce désir de » l'autre 5 il a déjà une connaisianee^ un afenm timent capables de régler pluaenrs de ses » actions, une moralité faitd pour les CMiduire« » Mais cette moralité n'est pas enoore 9Ê»eÈ » jfbrte pour n'avoir pas besoin qu'on la M>u- 9 tienne sans cesse par les moyens qu'on a em- » ployés pour la former* »

Voilà donc le point dappui trouvé pour combattre les mauvaises habitudes ; il est bien certain qu'il ne rendra pas sur-le-champ le service qu'on en attend, mais il &ut toujours l'employer, et n'user de l'autorité qu'avec l'idée qu'on l'abdiquera dès qu'elle pourra être remplacée. Je ne sais pas de loi qui donne à une créature humaine , même quand cette créature est une mère , le droit de fixer l'époque, la journée, l'instant oit elle permettra à une autre créature humaine , fût-ce sa fille , de commencer à recourir aux lumières de la conscience. Il faut l'épier, et lui répondre dès

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qu'elle parle. La religion fixe à sept ans la première confession des enfans; elle a donc admis qu'à cet âge la faculté du repentir, par conséquent la connaissance réfléchie du bien et du mal était acquise : c'était supposer que long-temps à l'avance les parens auraient réveillé cette connaissance, autrement une première confession serait inutile ou mal faite; toute institution chrétienne , considérée même sous des rapports humains, exige le concours de la raison.

Il est assez indifférent de décider si c'est long-temps avant cet âge de sept ans qu'on essaiera d'employer avec un enfant les mots bien ou mal autrement que dans l'acception de chose punie ou récompensée. Rien ne peut , rien ne doit être réglé à cet égard. Toute mère comprend par exemple la nécessité de donner de très-bonne heure à sa fille le sentiment de la pudeur, et n'en rejette jamais bien loin les premières leçons. Comme il serait impossible de lui en faire concevoir l'importance et le charme, je sais qu'on ne peut d'abord que lui en donner l'habitude. Mais on conviendra qu'elle la prend bien aisément, son instinct seconde merveilleusement les précautions maternelles. Il y a en ce genre des répugnances

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qui semblent innées en elle. £h bien ! ce içême instinct se retrouverait dans d'autres occasions, si , dégageant la première éducation de ces soins infinis destinés à prévenir, à défendre ou à punir un mal relatif et arbitraire , on se tenait d'abord dans une extrême indulgence habituelle pour ne montrer de sévérité que dans un petit nombre d'occasions , peut-être même dans une seule vraiment importante. Et en effet , qu'une seule fois un enfant ait éprouvé au dedans de lui une impression de sa faute indépendante de celle que lui cause la punition, toutes les difficultés sont aplanies; la mère peut se dire qu'elle et sa fille sont dans la route : la difficulté ne consiste donc qu'à faire éprou/er cette impression une première fois.

ESSAI SUR l'Éducation des femmes^ it\i