CHAPITRE XIV
Des moyens de déyelopper la conscience.
Nous naissons avec le sentiment du bien et (lu mal , c'est l'instinct moi*aI : ne pourrait-on pas dire que le devoir de l'éducation est de transformer ce sentiment ou cet instinct en une connaissance raisonnée?
Pour donner la connaissance du mal aux enfans , elle commence ordinairement par interdire quantité de choses ; il vaudrait mieux donner d'abord la connaissance du bien, dont successivement on montrerait que le mal est le contraire; ainsi supprimant les leçons oiseuses , on mettrait en liberté le jeune enfant , on n'emploierait l'autorité que lorsqu'elle est indispensable. Un peu plus tard, mais trèspromptement , on s'efforcerait , par tous les moyens, d'exciter le contentement de soi-même à la suite d'une bonne action. Si nous nous trompons souvent dans l'éducation de nos enfans , c'est parce que nous ne voulons employer
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que les bonnes qualités de leur nature et que nous annulons les autres. On pourrait, au contraire , se servir de celles-ci et les faire concourir au bien; en attendant qu'on pût démontrer à une fille que le complément de la vertu est d'être désintéressée , on pourrait employer son amour-propre à la tenir d^ns l'habitude du bien. S'il est insensé de vouloir imposer des sensations, il n'est pas très-diflicile de les faire naître , et l'on peut facilement amener un enfant à être content quand il a bien fait'; une louange peut être donnée, une récompense accordée de telle manière qu'elle excite la satisfaction de soi-même ; et on peut très- impunément multiplier les unes et les autres, de manière encore que cette satisfaction devienne un état habituel, une situation qui sera bientôt un besoin. Rousseau dit qu'il faut rendre les enfans heureux : j'ajouterai qu'il faut les rendre contens ; car le contentement est le sentiment du bonheur. Si l'on veut bien comprendre qu'un enfant peut commettre beaucoup de fautes sans faire mal , il faut avoir If courage de ne point prétendre pour lui aux complimens de la société. Elle ne le loue d'oi^ dinaire qu'autant que l'on a pris soin de lui donner Textérieur et comme les gestes des
qualités qu'il n'a point encore , mais dont les apparences le mettent à l'unisson avec elle. Ce soin prématuré lui semble une nouvelle preuve de soumission à ses ordres; elle applaudit sa nouvelle conquête ; mais à quel prix s'achète pour l'enfant cette réputation d'enfant bien élevé ! que n'y perd-il pas en bonheur , en naturel, en abandon, en indépendance! Si on laisse l'enfant enfant, c'est-à-dire ignorant des usages et des règles du savoir-vivre , il se présente très-peu d'occasions de le gronder, hors les cas où il pourrait nuire à sa conservation ou gêner par le petit despotisme qu'il ne faut pas lui laisser la possibilité d'établir. Et encore x:omme il n'est pas mal de faire ce qu'on ne sait pas être mal, on peut assurément empêcher un enfant de se nuire à lui-même ou d'importuner, sans le réprimander sévèrement. Ainsi au risque d'avoir dans le monde le renom d'une mère qui gâte son enfant, je crois qu'on ferait bien de s'appliquer à lui fournir les occasions de bien faire , sans laisser échapper celle de l'en louer après. La récompense accordée à l'enfant est le matériel de la louange , la preuve de l'approbation; mais il est nécessaire d'y ajouter ce qui ouvre l'esprit à la réflexion , et le plus tôt qu'on pourra , exercer les bonnes in-
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tentions en v donnant de l'importance. Ainsi qu'un enËmt en lisant ses lettres ou en faisant des o , ait mal lu ou griffonné , si cependftnt il a montré quelque désir de bien faire , quelque peu d'application, traitez-le comme si son attention eût produit un bon résultat , dites-lui : « Vous ne vous tromperez plus, ou vous ne » saurez écrire que lorsque vous aurez beau- » coup lu et beaucoup écrit, mais vous avez » été appliqué , cela est bien ; je suis contente » de vous y vous devez l'être. » Puis ayez soin de le tenir dans un état prolongé de satisfaction, en rapportant les petites complaisances que vous aurez pour lui au bieri'^tre dans lequel sa bonne volonté vous a mise aussi. Ce |)rocédé n cela de commode , que s'H lui arrive ensuite de faire quelque fisiute, d'avoir un mouvement d'humeur ou de colère, vous pourrez lui din* «ver doticeur, ou même avec gaieté, qu'il «toit prendre garde de déranger quelque l'Iione à tM»t état d^ bien-être dans lequel vous êtes tous deux « et que vous aurez eu soin de rendrt' sensible par des amusemens. Je suis ti'ès-persuiuUv qu\>n finirait ainsi par familiariser un enfant avec Pidét* que la bonne conduite donne une jtne intérieure , et tout est là. V}u*ini|H)rte . quand s;i iX)ns(nence naissante se
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tx>[itenterait à bon marché?il ne serait pas temps eiicoif de la rendre dîfBcîle, c'est l'aflaire de la raison développée; il suffit d'avoir évilé que la crainte du cbâtimeiit ait seul excité Ip désir de bien faire.
Je me souviens très-bien que dans mon en- Taiicc il m'arrivait quelquefois da m'applit^uer de toute l'attention dont j'étais capable, pour remplir une page de ces grandes lettres, qu'on appelait, je crois, de la bâtarde, sorte d'ouvrage très-difficile à bien faire à tout âge, et particulièrement pour lis enfans,dont la main i-»l en même temps faible et raide. On a raison de les y contraindre, parce qu'il accoutume leurs doigts à la souplesse^ mais On a tort de lus gronder quand ils n'ont pas réussi. Malheureusement on me jugeait sur le résultat , et quand j'apportai» mes lettres mal faites, tout altrislée du peu de succès de mon attention, j'étais grondée, cguoiqu'au fond j'eusse méritée d'être encouragée. Toute mère qui n'est pas présente à la leçon du maître, avec la plus indulgente volonté du monde , pourra risquer de se trom- [>er ainsi ; du moins elle fera bien de demander à ce muitre , après la leçon , non pas si son enfant a bien fait, mais s'il a été appliqué; de <ette manière l'enfant prendra au même instant
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deux leçons , dont la dernière ne sera pas la moins utile.
Il y aurait grand avantage à faire tourner, ainsi la première attention du jeune âge sur cet état de jouissance intérieure , senti par la mère ainsi que par la fille, commun à deux êtres entre l^uels la nature a établi tant de liens , et qui contribuerait encore à les resserrer de la manière la plus touchante. Une fois que la petite fille aurait compris l'effet de sa propre disposition sur celle de sa mère , leurs regards , leur sourire mutuel toujours en intelligence leur retraceraient à diverses occasions ce que toutes deux auraient éprouvé en même temps; les douces faiblesses de la ma* ternité pourraient se satisfaire sans inconvénient , car les complaisances apparaîtraient comme un remercîment indirect du conten* tement produit.
Une telle intimité, fondée sur la joie de la vertu et la sympathie qu'elle inspire , prépare pour Tavenir la connaissance du mal et celle du chagrin qu'il cause. £lle jette les fonde» mens de la grande et belle leçon qui doit un jour découvrir toute Li chaîne des devoirs en* tre les créatures ; car cette même intimité excite aussi la souffrance , quelquefois même le
mords chez une mère, à la première faute grave de son enfant. •
Une petite fille mise seulement en contact avec sa mère , avec une bonne bien avertie et des enfans de son âge sous les yeux de Tune ou de l'autre, contractera Thabitude de l'observation d'elle-même ; il existe dans les relations avec les enfans une commodité qu^on ne rencontre plus chez les personnes faites , c'est qu'ils trouvent un grand plaisir dans la répétition. Comme la faiblesse de leur intelligence et la mobilité de leur nature les empêchent de comprendre sur-le-champ et de rien épuiser, on n'a rien à craindre en leur redisant souvent une même chose. Si l'on n'excitait pas en eux et presque malgré eux le goût de la nouveauté, si piquant pour les êtres blasés, on les verrait chercher toujours les mêmes amusemens, redemander l'histoire déjà contée , la chanson déjà connue. Il est facile et agréable de lire sur leur visage le progrès de leur intelligence, mieux frappée à mesure que vous leur répétez le même discours. Aussi, serait -il également déraisonnable de vouloir être compris par eux du premier coup , ou de ne leur dire que ce qu'ils comprendraient sur-le-champ. Commencez à semer, quoique dans un espoir très-
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éloigné ; ne vous troublez point de celte petite mine froide ou distraite qui annonce que vous êtes encore inintelligible; reprenez dans un autre moment, le lendemain, et tous les lendemains sans relâche; n'essayez point de mener trop de vérités de front ; mais saisissez-en une , que tous vos soins, par exemple, tendent à £Eiire entrer celle dont je viens de parler; que tous vos efforts se rendent au même bot ^ comme les rayons se portent au même centre ; et quand il vous aurait fallu une année entière pour faire un seul pas, que votre conscience it son tour soit satisfaite , car vous n'avez point perdu votre temps. Après avoir obtenu d'une petite fille, qu'elle ait attaché une idée, toute légère qu'elle soit , à cette phrase , « Je suis contente de moi ! » qu'une mère traduira presque aussitôt par celle-ci , « Nous sommes contentes de toi , » l'on pourra entreprendre Fétud'3 des devoirs, et c'est ici que je recommanderai bien d'amener l'en&nt à conclure que chacun est dans ce monde pour faire quelque ' chose qu'on nomme devoir , précisément par la conduite qu'il verra tenir à sa mère. On a dit avec raison que les enfans ne concevaient guère d'idées générales par rapport h "eux - mêmes < tandis qu'ils les acceptent jwr rapport aux au-
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très. I^ première opinion feusse que les cîi^ constaocm, et parfois notre faute, font naître en eux » c'est qu'une mère est une personne &ite pour ^re obéit de tout le monde , affranchie de toute obligation d'agir autrement que par sa volonté, grondant ou pouvant gronda' dès qu'on hii résiste, en6n, qui n'est dans ce monde que pour jr- foire ce qui lui plaît, et même pour se permettre tout ce qu'elle défend à son enfant.
Par exemple , il n'est guère de petite 611e qui n'ait été grondée pour avoir dérobé et mangé la chose que sa mère mange en sa présence ; qui , réprimandée si elle a cassé quelque meuble., déchiré quelque harde, ne voie sa mère casser une tasse impunément, renverser son encrier sur sa robe, s'impatieq^r contre un domestique trop lent , avoir peine à quitter son lit, etc. Qu'en conclut-elle? qu'il est agréable d'être grande , c'est-à-dire , affranchie de toute obligation , qu'elle sera bien heureuse quand à son tour elle sera grande aussi ; et ce premier souhait est le fondement d'une opinion Irèsbusse sur la liberté.
Il faudrait au contraire, s'il était possible, faire concevoir h un-enfant que l'indépendance des actions est d'nutant plus restreinte que nous
sSa ESSAI SUR L ÉDUCATIOlf
avançons en âge et que nous prenons plus d'importance dans la vie , que la liberté dont il jouit, pure concession de sa mère, sera quelque jour limitée encore par sa propre conscience, et que les devoirs se multiplient pour une raison qui grandit. Je ne pense point que la petite fille doive être sur-le-champ mise aux prises avec de telles vérités , qui feront un jour la règle de sa vie , mais il est important de la faire entrer dans la route qui y conduit. Ainsi , il est nécessaire d'abord qu'elle apprenne , c'est-à-dire qu'elle voie qu'il y a des devoirs ; et elle le verra sans répugnance , si , comme je l'ai dit , on lui en impose très-peu , et que sa mère paraisse en avoir beaucoup. Comme en eflet ils sont très -nombreux et très-visibles |y>ur une mère de Ëimille, il est facile de les faire remarquer , de montrer alternativement le plaisir ou la peine qu'ils rapportent à qui veut les remplir , les victoires qu'on gagne sur la paresse pour ne les pas négliger , rétat d'activité où ils nous mettent , et le bon ordre qui résulte de leur accomplissement ; tout cela étant de pure pratique, peut être saisi à demi-mot et ex(*cuté journellement avec succès; tout cela pout entrer dans la tc^te d'uD très-jeune enfant , d'une petite fille surtout , si
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enfin il K* sera , il représente une notion déjà familière. Il est vraisemblable que la petite (ille, avant d'arriver à l'idée générale du devoir, imaginerait d'abord que Tensemble des devoirs se réduit à n'étie que la somme des choses que les femmes ont à fidre dans l'intérieur de leur < maison ; elle ne serait pas très-loin de la vérité; et sûrement le philosophe ' qui a dit que les femmes appartiennent à la famille et non à la société, trouverait que notre petite élève serait presque aussi avancée qu'elle doit l'être pour tout le reste de la vie. Au fait , je crois bien que la femme n'appartient point directement & la société politique , mais il ne faut point oublier (^pendant que par suite des mœurs françaises et même des mœurs chrétiennes, cette sodécé a trop d'influenci' sur son sort pour n'avoir point de grands devoirs 4'nvers elle, et que la femme à son tour a trop dVmpire sur ceux qui l'entourent, |>our demeurer ignorante de ce qu'elle doit à celte socriété même. De part et d'autre, puisquil \ a puissance^ il y a rèjjle.
Notic petitr lille prepartH* «ansi que je
M. Je Hou .«M.
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charité sans sacrifice. £nfîn Tœuvre prendra son vrai caractère et sa gravité indispensable; car le secret de la vraie vertu , c*est de ne faire aucune action légèrement.
Je n'ai pas le projet d'entrer dans tous les détails, il suffît de montrer les principes. On comprend aisément que de la connaissance des devoirs d'autnii dérive pour cliacun celle des siens, et comme Tamour- propre me parait, dans notre nature imparfaite, un moyen de perfectionnement, on peut s'en servir en excitant encore le plaisir que les enfans ont généralement à être traités comme des êtres raisonnables. L'amour-propre éveillé par une réflexion toute individuelle, doit être employé avec précaution et habileté ; mais quand il est remué pour ainsi dire dans un sens collectif, lorsqu'on fait voir à une petite fille que les petites filles commencent à fêtre moins dis qu'elles ont aussi leurs devoirs, alors il est fondé, et il est sans inconvénient puisqu*il ne s'enor{;eillit (|ue du passage de ce qu'on était à cr qu'on devient ; mais il faut bien regarder à n'indiquer que des devoirs très-faciles. In. faire porter toujours sur l'intention de bien faire et non sur \v bien fairt*, les prendre dam la relation de (ille à mère, puisque ceux dr
mère à fille seront sûrement les plus vite aperçus et les mieux compris, et se garder autant que possible de les attacher trop tôt à l'idée de la réforme de quelque vice ou de quelque mauvais penchant : n'ai-je pas assez dit quUl ne fallait pas tout entreprendre à la fois ? Un enfant fait mal , il fait même une mauvaise action , sans s'attribuer aucunement le penchant vicieux qui correspond à sa faute. Madame Guizot , dans les Annales (t Éducation^ a conseillé avec beaucoup de raison de se garder d'acdoutumer l'enfant à croire qu'il retombe dans le même péché parce que sa nature Ty conduit. Elle ne voudrait pas qu'on apprît à celui qui mange avec avidité tout ce qui se trouve sous sa main , qu'il y a un vice qui s'appelle la gourmandise, et qu'il est un gourmand. Elle a toute raison, et d'autant plus que l'action de l'enfant est bien rarement la conséquence d'un vice. Qu'il mente, qu'il se mette en colère , ce n'est point qu'il soit menteur ni colère , il fait l'un et l'autre par içipuissance ou par Teffet d'une fausse éducation. Or , jsi l'enfant accepte l'accusation que comporte le titre de menteur, il est déjà corrompu, ou bien heureusement il n'en comprend pas TiropAance , et vous avez pris une peine inu-
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iile, ou vous vous êtes à plaisir préparé une douleur mal fondée. Cet enfant ment et n*est point faux , il frappe et n'est point méchant ^ il pleure pour avoir le jouet ou la parure d^un autre enfant , et cependant il n*est point envieux. Mais sa raison est faible , il est pressé et dépendant, il va au plus court; homme fait, cette manière d'agir pourra bien encore se retrouver dans sa conduite, d'autant plus que vous aurez moins exercé sa réflexion , et fait peser sur lui davantage le joug de l'autorité. On a fait la liberté la source du désordre; sans doute elle peut, comme tout le reste, se «corrompre ou s'égarer , mais qu'on me dise si sans elle il y a un moyen d'exercer la moindre vertu. Cependant , dira-t-on , vous ne voulei point laisser prendre à fenfance l'habitude de ces fautes qui doivent être réprimées, sinon comme des vices , au moins comme des occasions d'en faire naître. Sans doute il faut prévenir l'occasion du mensonge , en surveiller la récidive; mais c'est le lieu d'employer cette éducation des circonstance conseillée par Roos^ seau, qui, seule, est impraticable, mai» qui, réunie aux autres méthodes , offre des avanta* ges. Par exemple, les inconvéniens d^men songe seraient démontrés par l'état de
i^men-
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dans lequel se tiendrait tout le monde autour d'un enfant après qu'il aurait menti; un acte de viblenoe produirait dans la pei^siMine atteinte un long souvenir, une vive nin<sune , qui priverait 1^ coupable des soins ou des plaisirs qu'il aurait pu attendre d'elle. L'esprit se trou« verait ainsi frappé des inconvénîens du vice , même avant d'avoir soupçonné qu'il existât. La morale est. tellement utile à l'homme^ qu'il est facile de démontrer les difficultés qu'on se prépare en la violant. Cette vérité mise en ac-* tion devient , par la pratique , sensible au plus jeune âge. Je sais bien qu'un *en&nt qui se corrigerait ainsi, par suite des embarras où le jetteraient ses fautes , n'aurait aucune idée de leur véritable importance. Par exemple, il croirait certainement ^ avec fondement avoir beaucoup mieux agi en se contraignant à une application quelconque qu'en évitant de mentir, puisque, dans ce dernier cas, il ne l'aurait £siit que pour l'intérêt de son repos ou de son plaisir. Mais il n'est pas bien nécessaire que des enfans appliquent à leurs méfaits l'évaluation déterminée pour ceux des créatures toutes développées. Leur erreur tietit à leur innocçnce. S'ils c|piprenaient les dangers de certains penchans, le tort de certaines actions,
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il faudrait donc souhaiter que le sentiment du remords s'éveillât en eux aussitôt , et cela n'est pas possible. Il y a bien autrement de maturité dans la douleur que dans la joie. On peut es* pérer d'exciter chez un enfant le plaisir de la conscience, mais sa souffrance appartient à une raison plus avancée. Enfin , si le meilleur moyen d'arriver à la connaissance du mal est de faire passer par la connaissance du bien, il faut se résoudre à exciter des joies qui ne porteront que sur de faibles motifs , et accepter pour un temps l'ignorance de ce qui plus tard méritera seul d'être pesé.
Mais pour ne pas marcher plus vite que ce petit esprit dont je suivrais les progrès, il faudrait de mon côté consentir à mesurer mes louanges pour chaque action sur la valeur présumée par l'enfant, et par exemple me garder de priser trop haut la confession de la vérité , du moins tant que les circonstances que j'ai dites en feraient quelque chose d'intéressé ; c'est quand la honte d'un aveu embarrassant -est devenu plus forte que la crainte des suites du délit , et que cep^idant cet aveu se fait , c'est alors que l'action devient réellement vertueuse, que la louange petW essayer d'affermir la satisfaction intérieure , ot que nous pouvons
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songer à faire porter le devoir sur l'obligation de dire la vérité. C'est encore ici le lieu de rappeler ce principe fécond que l'éducation doit se régler sur Tordre de la nature. Dieu a disposé les hommes encore enfans aux lois épurées et spirituelles de la morale chrétienne , par des lois de chair plus faciles à compren* dre et à pratiquer. De même les parens devront, par des leçons graduées, pféparer l'enfant à l'instant de la révélation. •
2G/| ESSAI SUA h'ÉDVCATlOtl
ré s frappe ma pensée au moment oii je commence ce chapitre : en effet , quand tous les hommes trouvent au fond de leur âme une idée nécessaire de la Divinité , quand il se rencontre si peu d'instans dans la vie où ils n'éprouvent le besoin de la prendre à témoin de leurs sentimens ou de leurs actions , il arrive que par une circonspection timide, frivole ou dédaigneuse , ils évitent de s'épancher entre eux sur un sujet commun à tous , sur le plus grand intérêt de Thumanitc. Particulièrement dans la société française , les personnes d'une même classe , je pourrais dire d'une mén|p filmille , se font mutuellement un mystère de leurs croyances. Jamais celles-ci ne deviennent TobjeC de ces entretiens où chacun apporte une idée de plus pour s'éclairer , un sentiment nouveau pour se convaincre ; il semble que chacun pré-
rai qu*il est , on pourra facilement aussi enUeroîr quel rôk elle destinait à la religion dans Tcducation» et rommcBt dans Tapplication elle Teût présentée à son élère. Il a'crt pas difXicile au reste de reconuaitie à quelle dortrin^ religieuse sont puisés les principes de ce chapitre. C*ctt tm» core une contidération qui m*a déterminé à le publier. Nous sommes dans un temps où la religion doit cilcr Port- Royal. •
* .VofiVe sui le taravtrrr rt 1rs rcnt» «/*• maJamr i/r SMfi, p^r madame Nerkci di S.iniisiire.
ESSAr SUR l.'ÉDUCATEON DPS PF.HMILS. a63
