CHAPITRE III

De U destinée des femmes en France, et sous le règne

de Loais XIY.

Les républiques anciennes rejetaient les femmes hors de l'ordre politique; nos gouvememens monarchiques leur ont été plus favorables. Quand pour réussir il suffit d'agir auprès d'un seul , les moyens de succès ne sont ni variés ni compliqués; la conduite est dictée par une étiquette générale, à peu près uniforme , qui exclut la force et les voies directes, et qui favorise assez bien l'habileté féminine. Ce seul , tout roi qu'il est , n'échappe pas à de certaines séductions; le besoin de plaire sert auprès de lui de voile à l'intrigue qu'il ne démêle qu'à demi. L'ambition alors se donne pour de la coquetterie; la femme qui brigue la faveur semble ne poursuivre qu'une conquête, et, sous couleur de chercher le plaisir, elle aspire au pouvoir. La vanité royale ne se prête que trop à cet artifice; tel prince, en

croyant ne donner que son cœur , a déposé sa couronne, et les affaires de l'état sont ainsi flétries avant qu'il soit détrompé.

Notre influence auprès des princes a précédé de beaucoup celle que nous avons exercée dans ce qu'on appelle le monde. Les cours se façonnent vite et changent peu ; loin d'elles se conserve une liberté que la diversité des caractères entretient, et qui enfante des résistances plus imprévues. Aussi, dès que les grands commencèrent à quitter leurs provinces pour venir se disputer autour du prince l'exercice du pouvoir royal et retrouver en son nom la souveraineté qui leur échappait , on vit des femmes figurer aux concours des ambitions, et, redoutables dans le crédit comme dans la dis* grâce, éclipser les favoris ou rallier les mccontens.

Le cardinal de Richelieu, voulant abaisser cette noblesse rivale de la royauté , commença le système achevé par Louis XIV ; il soumit les grands à la couronne , il en fit des victimes , et Louis XIV des courtisans. Dès la mort de Louis XIII, Anne d'Autriche environna le berceau de son fils d'un essaim de jeunes femmes, dont la présence continuelle devait préserver ses penchans de la triste austérité

du roi défunt. Les plaisirs qui résultèrent de cette réunion jeune et brillante rappelèrent auprès du trône une grande partie de cette noblesse, désormais sans indépendanjce et sans pouvoir, et ce fut alors que commença la vie de société.

Toutefois les prétentions des grands encore mal étouffées se trouvaient toutes en présence dans un cercle aussi étroit. Cet attachement à d'anciens privilèges regardés comme des droits , qui chez les hommes peut exciter des passions élevées, ou du moins enfanter des actions brillantes, fit naître parmi les femmes les prétentions futiles de la vanité. Elles se choquèrent mutuellement, provoquèrent des haines et des querelles qui , jointes aux fautes de la reine ou de son ministre , contribuèrent à produire les troubles de la Fronde. Rien ne prouve mieux que cette guerre, qu'on a spirituellement appelée une plaisanterie armée, l'amoindrissement que l'entremise des femmes apporte dans la politique. La Fronde, qui coûta du sang, qui mit dans les fers le héros de Rocroy, qui fit deTurenne un rebelle, manque pour l'histoire de grandeur et d'importance. Malgré la valeur déployée dans les combats, malgré la fermeté antique de Mathieu Mole, et l'éclat des noms

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qui sont en tête des événemens, on croit, en lisant les mémoires de cette époque , assister à la représentation d'une intrigue de cour, et rame ne s'associe point à des guerres civiles tellement rapetissées , qu'on y voit le grand Condé devenu l'agent des ressentimens damour-propre de la duchesse de Longueville, et le canon de la Bastille tiré sur des Français^ parce que Mademoiselle savait que Mazarin s'opposait à ses ambitieux projets de mariage. Le désir qu'avait Anne d'Autriche de tout pacifier, et le caractère naturellement doux et rusé du premier ministre qui , dit un auteur du temps , aimait mieux découdre que trancher^ encouragèrent l'intervention des femmes dans ces dissensions. On en tira parti , et si elles diminuèrent cette sorte de grandeur que donnent aux guerres civiles les sentimens profonds et les dcvouemens exaltés , du moins purent-elles contribuer à écarter une partie des horreurs qui marchent à leur suite. Si nous ne craignons pas les événemens qui nous tirent des situations ordinaires, nous ne souhaitons jamais cependant les extrémités qui rendent inutile le genre d'habileté qui nous est le plus familier, et nuls ceux de nos succès que nous apprécions le plus. La galanterie di^

piiaît dès que les troubles politiques prenoeal un caractère de gravité , et si quelquefois ilt laissent encore quelque place à l'amour, ce n'est plus k celui que font naître les artiâces lie la coquetterie. Marchant au ' travers des duigers, il devient passionné, mais sombre ; el peut-être, k notre honte, n'est-oepas celui que nous aimons le mieux inspirer.

Louis XIY, à son tour, profitant de l'ounage de Richelieu, fixa irrévocablement les grands autour de lui , et devint centre de toutes les importances et de toutes les renommées. Peu à peu on vit naître ce code tout conventionnel qui devait régler les relations d'un inonde particulier, distingue depuis en France sous le titre de la donne compagnie. Il appirtenait aux femmes d'en déterminer les articles , car il excluait la force pour y substituer la finesse et la grâce : par elles et pour elles tilt alors créé le plaisir de la conversation qui, depuis, est devenu l'un des premiers besoins des Français.

Ijes temps étaient accomplis; des hommes de génie et de talent apparurent de tous côtés; ils furent accueillis et protégés par ies grandes dames. Cette classe nouvelle de gens distingués admis auprès d'elles jeta dans la société

M) jssAi srn l'i f)rc \ti<)\

ccl intcTrl iu)uvt\'ui qui naît pour Tcsprit (\u mélange des impressions diverses produites par un même objet ; et pour en jouir, elles surent d'abord mieux que les bommes sacrifier quelques préjugés du rang aux agrémens de la vie. On peut remarquer que par un motif pareil le dédain aristocratique n'entre pas toujours dans les idées des rois absolus ni des femmes; leur confiance dans leur propre pouvoir les dispense des précautions de Torgueil ; l'amour-propre est généreux sans peine, quand il sait qu'on ne peut rien lui disputer; et lorsqu'on exerce un empire universel , on est facilement tenté de croire à l'égalité '. Aussi le Louvre fut-il ouvert aux bourgeois beaux^ esprits^ presque en même temps que les hôtels de Rambouillet et de Longueville. Fort de la protection royale, Boileau put raisonner sur la noblesse^ et Molière mécontenter les commandeurs et indigner les vicomtes. La dignité naturelle de Louis XIV et ses goûts le portaient à donner de la pompe à l'asservissement, de la grandeur au despotisme; il s'empara avec habileté de l'influence que tant d'hommes remarquables allaient exer-

> En approfoodùsant cette réflexion, on expjique la popularité d'un grand nombre de tyrant.

DES FEMMES. 'i^

cer sur la société; il les dirigea dans le sens de ses projets , en leur conservant cette apparence de liberté, quelquefois même cette liberté réelle, si nécessaire à Tesprit humain pour qu'il puisse produire des chefs-d'œuvre.

Cette puissance des femmes, qui prit alors un assez grand essor, développa leurs facultés. Ambitieuses d^ tout atteindre, elles se livrèrent à des études plus variées , et comme elles s'emparent vite de ce qui suffit de la science pour la conversation, elles furent promptement au courant, c'est-à-dire en état de parler de tout, de juger rapidement, de satis- Êdre souvent , d'intéresser toujours.

Cette révolution, vraiment féminine, eut ses avantages et ses inconvéniens. £lle commençait l'affaiblissement des caractères ; on en acquit la preuve dans le siècle suivant , la décadence ne pouvait se manifester d'abord , une création quelconque, appliquée même à des choses médiocres, inspire toujours une énergie passagère. D'ailleurs dans toute nouveauté, on s'empresse pour le bien, le mal n'en découle que par degrés. Il est encore d'autres motifs qui contribuèrent à orner le nouvel édifice , des beautés qui résultent pour un tout de l'harmonie de ses parties. Louis XIV ai-

mait l'ordre, il l'imposa à la France. II ne souffrait point qu'aucune force se soulevât au point de le gêner; mais il voulait que tout fût monté à un même degré de grandeur, inférieur cependant au sien et qui le fit encore plus grand. Il est possible qu'il appréciât la vertu , surtout parce qu'elle ennoblit , tandis que le vice rabaisse; mais enfin il l'honora en mainte occasion. C'est encore un bonheur pour un peuple , quand son souverain tient à honneur de mettre en valeur les plus brillantes qualités de l'espèce humaine. Il y a aujourd'hui une ingratitude nationale à tant déprécier Louis XIY; sans doute la morale a de grands reproches à lui faire ; on peut se plaindre de son pouvoir et souvent même en blâmer l'emploi; mais les Français, qui sous ce nom lui doivent le rang qu'ils ont pris dans l'univers, ne sauraient cesser de regarder son règne comme l'une des plus belles époques de leurs annales : leur amour-propre est intéressé à sa gloire.

Une autre influence plus puissante que celle du prince donna encore à ce temps-là un grand air de dignité. Le siècle de Louis XIV s'est élevé sur les croyances religieuses; il s'est conformé aux devoirs qu'elles prescrivent.

DES FEMMES. 3c)

Le roi , qui durant les trente dernières années de sa vie trouva dans sa piété tant de force contre ses revers, avait reçu de sa mère les principes d'ui^e foi constante , dont il donna Texemple à tous ses sujets. Princes , guerriers, magistrats, savans, beaux-esprits, les femmes oifin, tout fut religieux ou voulut le paraître. C'est un odieux vice que l'hypocrisie; mais quand il devient une affectation générale, c'est au moins un hommage rendu à la nature des opinions régnantes ; et quand telle est la couleur dominante d'une époque, elle peut encore en donner meilleure idée que cette vanité d'incrédulité qui s'est emparée plus tard de la portion de la société faite pour donner l'exemple. Au temps dont je parle , les femmes surtout conservèrent de l'exactitude dans les pratiques religieuses, même au milieu de certains écarts. La Bruyère se moque un peu des rf/recteursj et de celles qui reçoivent^ dit-il , ait sennon les billets de leurs anuuis. Il a raison : le moraliste qui veut donner une leçon ne doit point tolérer dé transaction entre le vice et la vertu. Cependant ne peut-on pas croire qu'un être naturellement pur, mais sensible, mais faible , qui demeure en présence de Dieu alors même qu'il l'offense , se garde une chance

4o ESSAI SUR L EDUCATION

de plus pour le repentir ? Quand la duchesse de Longueville portait un ciliée sous ses habits de bal y quand madame de Montespan , exacte à toutes les rigueurs du carême, ^disait: «Parce qu'on fait une faute, faut-il donc les commettre toutes ? » n'est-^il pas vraisemblable que quelque réflexion grave venait se glisser parmi les désordres de leur conduite, et préparait ces grandes réparations que la miséricorde divine attend long-temps et accueille toujours?

Au reste, en ne considérant les habitudes religieuses que par leurs effets apparens, il est au moins certain qu'elles donnent de la dignité à l'attitude et aux actions; et que dans ce temps, par exemple, où les femmes abordèrent des études plus étendues, la religion qui , si l'on peut ainsi parler, était la grande affaire d'alors , préoccupa leur esprit de pensées élevées et sérieuses. Ces discussions théologiques qu'on dédaigne aujourd'hui, mais qui toutefois ont contribué à agrandir le cercle des idées, étaient entreprises et soutenues par des hommes supérieurs. Pour s'éclairer sur de pareilles questions , il fallait suivre Bossuet et Fénélon; il fallait étudier Port-Royal, pour comprendre les controverses sur la Grâce. Sous la plume de Pascal, la satire religieuse s'éle-

DES FEMMES. ^l

vait au plus haut degré de Téloquence; la critkpie de quelques ouvrages, même de plusieurs comédies, trouvait place dans les sermons de Bourdaloue ; des leçons de politique étaient données à l'occasion d'une oraison funèbre. L'art du théâtre produisait Polyeucte et Tartufe ; et plus tard , à la cour , Esther et Athalie. Nous voyons , par les lettres de madame de Sévigné , le sérieux des lectures , comme elle s'excusait d'aimer les romans ( et quels romans que ces longs plaidoyers galans et guindés de mademoiselle de Scudéry ! ) ; pour se dwertir^ elle ne connaissait que les petites lettres et le Tasse. La conversation , la pensée , la parole , le geste , toute la personne enfin , ne devait-elle pas se ressentir des habitudes auxquelles la foi soumettait l'esprit ?

Voilà sans doute le beau coté de la société bOus Louis XIV; il faut encore oser l'apprécier aujourd'hui. J'ajouterai tout aussi sincèrement qu'elle me laisse en même temps l'idée d'une convention de rapports, dont le naturel était presque entièrement banni. Tout y paraît monté sur le ton d'une grande politesse , mais dont l'excès doit introduire quelque sécheresse dans les relations du cœur. Chacun y semble apporter une telle préoccupation des privilèges du

4a ESSAI SUR l'éducation

rang, des obligations qu'il impose, que les saillies des caractères qui jettent de la diversité dans la vie , devaient rester une chose interdite. On voit que madame de Sévigné, entraînée par un esprit trop remarquable pour se plaire dans le factice et s'accommoder de ce qui est arrangé, osa se dégager parfois, ou du moins se plaindre des* entraves que l'étiquette mettait aux affections : forcée de plier sous l'usage, on s'aperçoit qu'il gênait son âme. Aussi n'échappa-t-elle point à la censure du préjugé dominant; et nous lisons, dans les mémoires de Bussy , qu'on lui reprocha un penchant trop visible à sortir des convenances prescrites aux femmes d^un certain état. Une passion quelconque rapproche de la nature : madame de Sévigné , qui en éprouva une véritable, blâme assez nettement dans ses lettres l'éducation des filles abandonnée au couvent, la froideur des relations de Êimille , les mariages où les rapports des rangs sont seuls consultés, et ces dénominations encore plus guindées que respectueuses qui , se plaçant toujours entre les parens et les enfans , devaient comprimer ou faire grimacer les sentimens de la nature ^

■ Madame de Sévigné raconte qu'après le passage du

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Si donc SOI» Louis XIY rédiicatton de l'esprit des femmes fut grave et parfois solide , celle du caractère demeura imparfiiite. Le principe de l'égalité, qui contribue i rendre notre âme humble et compatissante, est renfermé sans doute dans TÉvangile ; mais Tinterprétation théologique n'a pas su toujours l'en dégager, et Ton a long-temps prêché la diarité sans en comprendre toutes les conséquences. D'ailleurs , les hommes et les corps privi«-

Bhia, lorsqu'il fallnt apprendre à la dncheise de Loogoe- TÎIle la mort de son fils , mademoiselle des Vertus , son amie intime , retirée à Port- Royal , se transporta chez elle. Son apparition présageant qnelque malheur à cette princesac y elle s* écria douloureusement : ■ Ah ! mademoiselle , ■ comment se porte monsieur mon frère ? » son imagina* tion n*osant aller au delà. Ce cri d'une âme troublée par le rague effroi des sentimens les plus chers, qni s*exhale en conserrant encore les formes strupuleuses de l'étiquette, m'a toujours surprise et glacée.

Il en est de même d'une lettre du petit marquis de Grignan , âgé de quinze ans , revenant de Tarmée pour Ja première fois, après y avoir été blessé. « H se jette (y ditil ) aux pieds de sa mère, qu*il appelle madame, lui demandant la permission de baiser respectueusement sa main , parce qu'il n'ose aspirer à une de ses joues. »

« Il me voulait baiser les mains, je voûtais baiser ses » joues , cela faisait nne contisKtation : je pris enfin posses- > lion de sa tête, je la baisai à ma fantaisie. »

(Madame de Sévigné , lettres 166 et 989 , édition de M. de Montmeryné. )

un intérêt plus général pour les hommes , une pitié plus active envers Jes classes inférieures, l'affranchissement de quelques préjugés puérils, des pas sûrs dans les sciences, une politesse croissante dans les mœurs , enfin un progrès sensible dans l'art de mettre les idées à la portée du plus grand nombre, voilà les avantages de l'époque : mais l'immoralité d'une classe et l'orgueil d'une autre, jetèrent la confusion du chaos dans le règne de l'ordre. On dirait qu'un malin génie avait dans son passage lancé un soufUe corrupteur sur les dons les plus précieux qu'une nation puisse recevoir de la providence.

La nature avait doué Louis XV de ces qualités qui séduisent les peuples , et qui pourraient les diriger vers une imitation salutaire : il ne s'en servit que pour donner le spectacle des plus contagieuses faiblesses. Il propagea le vice en montrant une profonde insouciance pour ses résultats. Louis XIV eut de grands scandales à se reprocher , mais il sut persuader aux autres que sa puissance lui donnait un droit de faillir qui s'arrêtait à lui. On n'ignorait point le prix qu'il attachait à la morale , tout en l'offensant; et quoique ce soit abuser de la royauté que de l'affranchir du respect

par tous les êtres soufTrans, et que les misères de Torgueil nous forcent trop souvent à réhabiliter dans l'opinion des heureux du monde.

Cette généralisation de la bonté qui ne marche pas sans un développement de l'esprit , est particulièrement nécessaire aux femmes. Disposées à mettre de la passion dans tous leurs intérêts, elles donnent facilement de l'intolérance à leurs préjugés.

Enfin l'esprit des femmes même n'est point en sûreté , tant qu'il demeure fermé aux idées générales. Qu'il vienne en effet un temps où le préjugé et l'usage, seuls liens qui les contiennent, soient ébranlés; quel principe de conduite ou de foi leur restera-t-il ? Tant que les combinaisons politiques et sociales ne sont point troublées, tant que les formes religieuses sont encore intactes, la règle établie donne à leur conduite une apparence uniforme qui peut leur suffire, elles vivent dans l'ordre; mais cet ordre, des événemens inattendus peuvent tout à coup l'interrompre; le seul mouvement des esprits , la seule diversité des caractères peuvent faire surgir mille circonstances nouvelles. Surprise par l'imprévu , la faible raison des femmes se confond et s'égare ;

[fi ESSAI SUR l'Éducation

nVût-il pas été désirable qu'on donnât à leur esprit une éducation plus large et plus profonde , qui leur assurât la ressource d'une morale primitive, là oii la convention vient à leur manquer?