CHAPITRE IV

Smte du précédent. — « Les femmes da règne de

Louis XV.

T/hombie se perfectionne ; mais par une des infirmités de sa nature , avant d'atteindre une amélioration , il lui faut presque toujours passer par un excès. La majesté, tant soit peu guindée des habitudes sous Louis XIV , avait fini par ennuyer, et la raison pressentait ([u'on pouvait garder les convenances nécessaires , et vivre d'une vie plus naturelle. £lle autorisait des changemens , la licence en profita pour secouer tous les liens à la fois. Bientôt on se jeta dans un désordre qui ne fut qu'une complication de plus, et, pour être moins décente, l'attitude de la société n'acquit pas plus de simplicité. Le temps de la régence et de Louis XV offre un spectacle triste et confus , non quVn le considérant attentivement on n'y démêle l'effort de l'esprit humain qui cherche à se faire jour au travers de l'erreur ;

un intérêt plus général pour les hommes , une pitié plus active envers Jes classes inférieures, Tadiancliissement de quelques préjugés puérils, des pas sûrs dans les sciences, une politesse croissante dans les mœurs , enfin un progrès sensible dans Part de mettre les idées à la portée du plus grand nombre, voilà les avantages de l'époque : mais l'immoralité d'une classe et l'orgueil d'une autre, jetèrent la confusion du chaos dans le règne de Tordre. On dirait qu'un malin génie avait dans son passage lancé un souffle corrupteur sur les dons les plus précieux qu'une nation puisse recevoir de la providence.

La nature avait doué Louis XV de ces qualités qui séduisent les peuples , et qui pourraient les diriger vers une imitation salutaire : il ne s'en servit que pour donner le spectacle des plus contagieuses faiblesses. Il propagea le vice en montrant une profonde insouciance pour ses résultats. Louis XIV eut de grands scandales à se reprocher, mais il sut persuader aux autres que sa puissance lui donnait un droit de faillir qui s'arrêtait h lui. On n'ignorait |>oint le prix qu'il attachait à la morale , tout en Toffensant; et quoique ce soit abuser de la royauté que de rafTranchir du respect

qiu*on se doit à soi^^mémc, cependant cet orgueil qui se présente comme une exception , prévient au moins TefTet du mauvais exemple. Louis XY mit plus de naturel dans ses relations avec les hommes; peut-être avait-^il ses raisons pour ne pas tant compter sur un pou^ foir qu'il senlait fondre dans ses mains. II toléra donc les vices dont il se rendait coupable^ il sourit.à la corruption, et poussa le cynism» de rîndifférence jusqu'à prédire lui-même la décadence qu'elle devait amener. La grâce de son esprit, la facilité de son caractère ornaient sa dépravation; ces dons qui suffisent à Texisteoce d'un homme obscur , ne servent guère qu'à porter plus d'irrégularité dans celle des rois : en les élevant , il faudrait toujours leur enseigner toutes les vertus fartes correspondroites aux douces qualités qu'ils annoncent.

La cour se modela long-temps sur ses maîtres ; les grands , recueillant de leurs ancêtres l'héritage des vanités , mirent au rang de leurs prérogatives le dédain de la morale, considérée comme apanage de la bourgeoisie. Cet abandon des principes se transforme chez les hommes énergiques en pernicieuses doctrines, à l'aide desquelles on s'efforce ^anéantir le Dieu qu^on a quitte. De là , souvent des pas-

5o ESSAI SUR l'Éducation

sions violentes et de grands crimes. Mais ce même abandon ne conduit les faibles ( et c'est le plus grand nombre ) qu'à une légèreté d'actions, à une frivolité de discours, auxquelles l'élégance des manières procure malheureusement quelque succès. On est d'autant plus attentif aux formes , que l'âme et l'esprit sont moins occupés du fonds. Qu'un temps soit arrivé où la vie de toute une classe s'use dans les relations de salons , l'homme soigneux de les ménager toutes, vide de sentiment et de pensée, jamais entraîné, jamais préoccupé, sera sûr de s'y montrer le plus aimable : c'est ce qui s'est vu sous Louis XV. lia politesse se raffina à mesure que la décence fut moins observée. Le premier devoir d'un homme du monde fut d'y apporter de la grâce et de l'aisance; et bientôt cette obligation acquit une telle importance, qu'un geste rude, une locution triviale, une attitude commune , choquèrent beaucoup plus qu'une mauvaise action '. La bonne compagnie eût repoussé tout individu qui l'eût froissée par des manières vulgaires , et elle accueillit avec empressement ceux

■ La honte n'est plus pour les vices , elle se garde pour ce qui s'appelle le ridicule.

( Réflexions sur ics femmes , par madame de Lambert.)

DES FEMMES. 5l

quelle appela ses roués y dénomination qui épargne au moins la nécessité c^ définir leur factice et honteux caractère.

Cependant y tout en se montrant si difficile sur les façons des personnages si singulièrement appelés gens bien élevés , hommes œmme il faut , la société le fut beaucoup moins à l'égard d'une autre classe qui commençait à se faire une célébrité par les entreprises de Fesprit. Elle permit aux gens de lettres, distingués sous le titre ambitieux de philosophes , de conserver dans son sein quelques singularités tranchantes. Mais leur admission près des grands seigneurs ne ressembla nullement à celle que toléraient les courtisans de Louis XIV. Il ne fiit plus question de protecteurs ni de protégés , mais du rapprochement de deux prétentions distinctes, qui consentaient à ce contact nouveau pour l'agrément et la commodité de la vie. En effet , les philosopher , pour prix de la complaisance avec laquelle on autorisait leur familiarité hautaine, fournirent aux -gens du monde des connaissances sans études , des lumières à bon marché , même des vertus faciles , appuyées sur des lois naturelles ^ dont chacun pût interpréter et dicter la teneur; ils y joignirent le funeste présent d'une rcli-

56 ESSAI SUR l'éducatioit

rompre peu à peu avec les choses sérieuses ; de là bientôt un entrainement dans le tourbillon des plaisirs où la vivacité des sensations donne le change sur le vide des idées. Ce qui fait vraiment mal à remarquer sous la régence et sous Louis XY, c'est l'empressement des femmes à saisir dans I^s principes de la philosophie du temps , tout ce qui pouvait justifier leurs scandales et faciliter leurs écarts. Le vice seul , dans sa nudité , n'est pas si odieux que lorsqu'il se montre honteusement paré d'une doctrine dépravée : et cette . doctrine ellemême inspire d'autant plus de dégoût qu'elle est devenue l'apologie d'une faiblesse ardente, plus excusable si elle se passait de sophismes. Les mémoires publiés depuis quelques années, orgueilleux aveux de tant de tristes excès , nous ont révélé tout ce système de dissolution morale et religieuse ; on y trouve tous les articles de ce code licencieux ; on y voit quels conseils ornés des séductions du beau langage , détournèrent les femmes des devoirs qui leur font la vie, sinon toujours heureuse, du moins toujours honorable. Averties par la philosophie , que les vertus opposées à la nature sont fausses , elles reçurent encore de la mode cette leçon, que l'apparence même de la fidélité a l'air de la

DBS FEMMES. S-J

iliq>erie et prtte an ridicule. Aussi uon-seule^ ment Im foi conjugale fut-elle méprisée , mais Tamour loi-mtoë , lorsque ^ par sa consUnce , il pooTait ressembler h la vertu. O;! ne lui sut aucun gré d'être illégitime , parce qu'il était serieux ; et la vraie passion fîit proscrite comme 00 devoir, puisqu'elle était une douleur. Tout ce qui dans une liaison n'avait pas l'aspect d'une fantaisie fegitivese trouva condamné aii tribunal du savoir-vivre , la fidélité devint un scandale, et la publicité repoussa ce qu'elle avait subitement vieilli.

Quand on le présente les femmes ainsi surprises dès leur jeune âge par le sophisme continu qui égara leur vie , on éprouve une pénible oppression, semblable à celle que causerait la Tue d'un £tre délicat soumis k un supplice grossier. Il y a au fond de notre âme tant d'élémens de pureté et d'élévation que la nature est visiblement contrariée dès qu'on l'excite à s'avilir , et la nôtre surtout alors est bouleversée et perdue. Un homme dépravé peut encore appliquer à quelque chose les qualités qui lui restent ; la vie lui offre mille chances ; dans la politique ou la guerre , par les sciences uu par les arts, il sait échapper au poids de de son immoralité , mériter même des éloges ,

ni des philosophes ; il rappela la philosophie à la foi , la piété à la tolérance , la littérature à la morale, la société à ses droits. S'il se ffbmpa souvent , il ne se trompa comme personne , et il n'est presque aucune de ses erreurs qui n'ait été un progrès pour l'esprit humain.

Mais Rousseau a trop rabaissé l!homme de la civilisation. Toujours dédaigneux des circonstances réelles , il façonna Emile pour un monde idéal, ouvrage de son imagination. Voulant lui inspirer l'amour de l'humanité , il le tient dans un cercle d'opinions opposées à l'association. Tout, jusqu'à l'idée de la Divinité qu'il cherche à inspirer à son élève, doit rompre les rapports de celui-ci avec ses semblables. Cette reconnaissance , cette adoration qui franchissent l'espace pt)ur s'élancer de notre âme au créateur , sans se fixer ici-bas par aucune observance commune à tous , contrarient visiblement le but de l'existence sociale, qui tend à nous lier les uns aux autres à Faide d'une foi pareille , au moins dans ses dogmes primitifs et dans ses principaux actes. « Ce » qu'on appelle la religion naturelle , a dit un » homme distingué , est du domaine de Tima- » gination ; on peut être agité par ses nobles » pensées , sans que les actions s'en ressentent.

» Mais un culte est l'application positive de B nos sentimens y c'est par cet intermédiaire » qu'ils prennent corps, qu'ils acquièrent de » l'influence sur la conduite. En examinant » Rousseau, on voit qu'il y a de l'analogie en- » tre une religion sans culte et une vertu sans ]> pratique '. »

Le nom de Rousseau me ramène à cette portion de la société qu'il a tant aimée , quelquefois si bien devinée , et qu'il a su presque toujours intéresser au mal qu'il disait d'elle. Que devenaient les femmes au milieu du désordre ? Si les hommes ont généralement besoin de la morale pratique , combien elle nous est encore plus nécessaire, d'autant plus même qu'on aura davantage exercé nos facultés intellectuelles ! C'est dans le passage des idées aux actions que se dévoile notre faiblesse , et si l'exercice d'une religion positive ne vient point nous prescrire jusqu'à la forme qu'il faut donner à la vertu , nous risquerons de nous égarer dans un dédale d'incertitudes , dont jamais nous ne serons assez fortes pour retrouver l'issue. Un état permanent de doute fatigue des imaginations mobiles et vives, et les porte à

« De la JJttérature française pendant h dix-huitième siècfe, par M. de Barante.

56 ESSAI SUR l'éducatiou

rompre peu à peu avec les choses sàrieuses ; de là bientôt un entraînement dans le tourbil* Ion des plaisirs où la vivacité des sensations donne le change sur le vide des idées. Ce qui fait vraiment mal à remarquer sous la régence et sous Louis XV, c'est l'empressement des femmes à saisir dans I^ principes de la philosophie du temps , tout ce qui pouvait justifier leurs scandales et faciliter leurs écarts. Le vice seul , dans sa nudité , n'est pas si odieux que lorsqu'il se montre honteusement paré d'une doctrine dépravée : et cette doctrine ellemême inspire d'autant plus de dégoût qu'elle est devenue l'apologie d'une faiblesse ardente, plus excusable si elle se passait de sophisme». I..es mémoires publiés depuis quelques années, orgueilleux aveux de tant de tristes excès, nous ont révélé tout ce système de dissolution morale et religieuse ; on y trouve tous les articles de ce code licencieux ; on y voit quels conseils ornés des séductions du beau langage , détour** nèrent les femmes des devoirs qui leur font la vie, sinon toujours htnireuse, du moins toujours honorable. Averties parla philosophie, que les vertus opposées à la nature sont fausses, elles reçurent encore de la mode cette leçon, que lapparence mi^me de la fidélité a Pair de la

DES FEMMES. Sy

duperie et prête au ridicule. Aussi non-seulement la foi conjugale fut-elle méprisée , mais Tamour lui-même , lorsque , par sa constance , il pouvait ressembler à la vertu. On ne lui sut aucun gré d être illégitime , parce qu'il était sérieux ; et la vraie passion fut proscrite comme un devoir, puisqu'elle était une douleur. Tout ce qui dans une ïiaison n'avait pas l'aspect d'une fantaisie fugitive se trouva condamné au tribunal du savoir-vivre , la fidélité devint un scandale, et la publicité repoussa ce qu'elle avait subitement vieilli.

Quand on se présente les femmes ainsi surprises dès leur jeune âge par le sophisme continu qui égara leur vie , on éprouve une pénible oppression, semblable à celle que causerait la vue d'un être délicat soumis à un supplice grossier. Il y a au fond de notre âme tant d'élémens de pureté et d'élévation que la nature est visiblement contrariée dès qu'on l'excite à s'avilir , et la nôtre surtout alors est bouleversée et perdue. Un homme dépravé peut encore appliquer à quelque chose les qualités qui lui restent ; la vie lui offre mille chances ; dans la politique ou la guerre , par les sciences ou par les arts , il sait échapper au poids de de son immoralité , mériter même des éloges ,

58 ESSAI SUR l'ÊDUCATIOW

se faire une part de renommée et quelques belles illusions ; dans l'éducation , à défaut de la vertu , on peut lui enseigner l'honneur; mais rien de tout cela pour une femme ! Dérobée à sa destinée , enfermée dans un cercle étroit , forcée d'y demeurer et de s'y perdre, elle y languira sans repos , elle vivra sans bonheur et mourra sans dignité.

Combien furent donc à plaindre ces faibles créatures séparées de leur mère à leur naissance , reléguées ensuite dans un triste cloître où une religion sans lumières n'associait point leur âme aux minutieuses pratiques qu'on exigeait d'elles ! Décorées à peine de quelques légers talens , dépourvues de toute justesse d'esprit , elles rapportaient dans le monde une tête vide et active , une ignorance sur tous les devoirs , une imprévoyance de tous les dangers , et surtout une ardeur insensée pour l'indépendance. Telle il faut se représenter une pauvre jeune fille de cette époque , à sa première apparition dans la maison paternelle '. Il me

> On peut Toir, dans un écrivain déjà cité, un tableau vrai de cette éducation des filles , commencée dans les couvens et terminée par les philosophes. « Voilà donc les filles, dit Bernardin d« Saint-Pierre, jetées dans le monde, ornées de tout ce que leur a donné une éducation si faasse,

DES FEMMES. Sq

semble la voir au sortir de son couvent , contrainte dans ses mouvemens , soit qu'elle doive parler ou se taire ; embarrassée plutôt que timide , garottée par cet étrange attirail dont la mode affublait une femme, pour attester, ainsi que tout le reste , la bizarre dégénération du goût. Elle va enfin connaître sa mère ; mais quel exemple présentera à cette innocente victime de Tusage l'intérieur d'une famille, où elle ne trouvera de commun qu'un même nom porté par deux personnes absolument étrangères Tune à l'autre ! Que devra-t-elle conclure de ces deux vies si complètement séparées , de ces intérêts , de ces liaisons presque toutes différentes ? Quels conseils osera lui donner cette mère peut-être incertaine pour elle-même entre un passé qui la trouble et un avenir qui l'effraie? que lui dira-t-elle du mariage, soit qu'elle Tait accepté pour son compte sous les conditions du temps , soit qu'elle ait souffert secrè-

si contradictoire y si incohérente. Elles aiment les étrangers et haïssent leurs parens ; elles ne yenlent du mariage que les plaisirs de Tamour, et rejettent les deyoirs de la maternité. Austères dans leur morale , et voluptueuses dans leur conduite, elles parlent toujours de la vertu et cherchent sans cesse le plaisir. Au reste , sans principes et sans plans , elles ne connaissent dans la société d'autres devoirs que les vbites et le jeu. »

6o ESSAI SUR L'ÉnUCATlOlC

tement des désordres qu'on lui a prescrits ? Sans doute elle gardera tristement le silence que Ton garda avec sa jeunesse , et, craignant également d'éclairer ou de corrompre sa fille, elle abandonnera au hasard le soin de sa destinée. Cependant l'imagination de celle-ci s'élance avidement vers ce qu'elle entrevoit. Elle at* tend avec impatience la venue de l'être inconnu auquel elle devra la liberté de vivre comme il lui plaira. Il parait enfin , on le lui montre, et c'est tout. Uée peu après par une cérémonie dont la bruyante étiquette lui déguise la gravité , à peine rappelée fugitivement à une pensée religieuse ; combien peu lui faudra-t-il de temps pour s'apercevoir que son cœur n'a point été consulté! Si du contraire elle a cédé au jeune penchant qui l'attirait vers l'époux que lui donna le hasard , que fera t'^lle du développement de tant de facultés aimantes peut-être accueillies d'abord par un caprice , repoussées bientôt par l'odieuse coutume que consacrent à la fois les opinions fortes et les mœurs frivoles du temps? C'est bieti alors que le tumulte des passions et l'incertitude des principes livrent un combat sans pro portion avec les forces de celle qui l'éprouve. Je n'ai pas le courage de pousser plus loin une

DES FEMMES. 6l

seoibluble p«iiilore. Qu'on se figure, on le peut y le sort de la femme qui ne fut point fille, qui n'est point épouse et qui ne sera point mère. Telles étaient pourtant cdles que célébraient nos poètes et que l'Europe en« fiait à la France. Tdles étaient celles dont Voltaire se moquait, après les avoir chantées '.

Les mémoires et les correspondances du dernier siècle ne . prouvent que trop à quel point les principes des hommes les plus sérieux de cette époque conspiraient comme tout le reste à la perte des femmes ^. Il au-

* Vojez un dialogue de Voltaire sur l'éducation des fiiles. ( Tome 4 S , dialogue ii.)

> On verra par ce passage, tiré des lettres de Grimm, que je u''aî point chargé le tableau :

• Tous les défauts qu'on peut reprocher aux femmes

• sont l'ouvrage de la société et surtout d'une éducation

• mal conçue. Doit-on s'étonner en effet de les voir artifi-

• cieuses , h^-pocrites et rusées , lorsque tous nos soins ten- ' dent à leur inspirer et à nourrir en elles des sentimens

• que les injustes lois d'une bienséance chimérique leur

• ordonnent de cacher sans cesse? Partagées entre ces senti-

- mens autorisés par la nature et les usages qu'ime cou-

• tume bizarre a érigés en devoirs , comment se tireraient- ' elles d'un lab^-rinthe où ce qui est réel et naturel est sa-

- criiié à ce qui est imaginaire et factice? Aujourd'hui une

• femme jetée dans le monde dont elle ignore les dangers,

- saura-t-ellc comment s'y prendre pour démêler ce qui est

6a ESSAI SUR l'éducatioic

rait fallu qu'elles se défendissent des doctrines erronées en même temps que des pernicieux exemples. On ébranlait leur croyance, on les pénétrait de préventions. Une foule de livres usuels mettaient les argumens du doute à leur portée. Un nombre infini d'ouvrages agréables , une poésie légère ou passionnée , des romans

de l'essence de la vertu et de riionneur , d*ayec les préceptes de ces devoirs imaginaires dont on a bercé son enfance? Reconnaissant bientôt la futilité de ces derniers, ne risquera-t-elle pas d'étendre le mépris qui leur est du jusqu'aux vertus les plus indispensables? A force d'avoir senti les entraves , elle ne connaîtra plus de bornes ; et , confondant les devoirs réels avec des pratiques arbitraires , en substituant ces dernières aux premiers , elle se trouvera perdue avant que d'avoir pu faire la première réflexion sensée. Comment , au milieu de ce trouble, échappera-t-elle à la séduction desbommes? Du moment qu'une jeune femme entre dans le monde, tout conspire contre elle et icontre sa vertu. On dirait que toute la société est intéressée à sa perte, et ce n'est que par le plus grand des miracles qu'elle pourrait échapper aux pièges tendus de tous les côtés à sa simplicité et à son innocence. Ordinairement elle bâte sa perte à proportion que son cœur est bien né, droit, sensible, et sa ruine devient inévitable, si elle n'est pas initiée de bonne heure dans toutes les ruses de la méchanceté des hommes , et dans les mystères du vice qu'elle n'aurait jamais dû connaître. Quand on réfléchit de bonne foi sur les malheurs inséparables de cette situation , bien loin de dire du mal des femmes , on est tenté de croire qu'elles sont généralement beaucoup mieux nées que les hommes. » ,

DES FRHMES. 63

licencieux échauffaient leur imagination, exâtaient leur esprit , énervaient leur cœur. Dans le monde elles trouvaient le vide et l'imnioralité; y cherchaient- elles le plaisir de la conversation, il leur fallait entendre discuter jusqu'à la réalité du devoir, jusqu'à l'existence de Dieu. Cependant les arts , que le faux goût pervertissait aussi , en se répandant davantage , en servant le luxe, ajoutaient à la mollesse de la vie. Les jouissances de la fortune , le besoin d'en acquérir, les facilités de la dépenser augmentaient de plus en plus. Ce fut par cette union de toutes les corruptions élégantes , de tous les agrémens destructeurs , que la société fut conduite à la terrible catastrophe qui devait lui donner une si grande leçon.

ESSA.I SDK l'ÉD0CATIOK DES FEMMES. 65