CONCLUSION

Nous voici arrivé, non sans peine, au ternie de la carrière que nous nous étions proposé de parcourir; en la fournissant l’haleine nous a manqué plus d’une fois. Nous y avons rencontré des difficultés que nous n’avions pas prévues d’abord, et si nous n’avons pas réussi à les surmonter toutes, du moins nous les aurons signalées à d’autres, à ceux qui voudront nous y suivre, et qui seront peut-être plus heureux.

Appliquer les principes de toute éducation à l’éducation populaire, et rendre renseignement primaire aussi complet que possible, sans détourner les classes laborieuses de leur destination et dans l’intérêt de la société tout entière, autant que dans celui de la condition sociale que leur a assignée la Providence : tel est le problème que nous avons cherché à résoudre. D’une part, selon le droit naturel et la charte proclamée par l’Evangile, tous les hommes sont égaux devant Dieu, et selon le droit français, tous les citoyens sont égaux devant la loi. Mais, d’un autre côté, la nature elle-même, qui est l’expression de la pensée divine et dont l’histoire n’est que le développement, a établi des inégalités entre les hommes, et, dans l’intérêt de l’ordre public, la législation doit protéger la diversité de condition qui résulte de ces inégalités naturelles et du développement de la société, sans toutefois empêcher personne d’améliorer sa posi-

tion. De là pour la société le devoir d’offrir à tous les moyens de se former comme hommes et comme citoyeus, et en même temps de les élever pour l’état auquel leur naissance semble les destiner, tout en leur laissant la faculté d’en sortir, si le talent et la fortune les appellent à d’autres destinées.

Après avoir exposé, dans la première partie de notre Essai, les principes généraux de toute éducation, nous avons montré, dans la seconde, comment ces principes peuvent et doivent être appliqués dans les écoles populaires, et quel doit être, selon les besoins même de l’éducation, l’enseignement dans ces écoles, qui ne sont pas seulement des écoles primaires pour le peuple , mais qui doivent lui offrir toute l’instruction dont il a besoin, instruction qui doit être tout à la fois générale et spéciale, instrumentale et réelle, purement humaine et professionnelle.

Nous avons insisté sur la nécessité de compléter le système de l’instruction et de l’éducation populaires, en ouvrant partout des salles d’asile poulies petits enfants, et en retenant à l’école les élèves au delà de la première communion. Nous avons fait voir que, d’après la loi, toutes les communes qui en ont les moyens, peuvent donner à l’enseignement primaire tous les développements dont il est. susceptible; que celles à qui la loi n’impose pas l’obligation d’avoir des écoles supérieures, ne doivent songer à eu établir qu’après avoir pourvu largement aux besoins de l’instruction élémentaire,

et que les écoles supérieures elles-mêmes doivent être toutes populaires.

Nous avons émis le vœu que les écoles du peuple soient, le plus promptement possible, placées dans des locaux bien disposés et pourvus du mobilier nécessaire, en déplorant que même des cités riches et populeuses soient loin encore d’avoir satisfait convenablement à ce premier besoin de l’instruction primaire.

Nous croyons avoir établi que, dans les écoles populaires aussi bien que dans toutes les autres, l’éducation peut et doit développer toutes les facultés de l’âme humaine; que là, comme ailleurs, elle peut et doit être à la fois physique et morale, logique et esthétique, religieuse et intellectuelle, sociale et nationale.

Quant à l’instruction , nous avons montré qu’elle doit se régler avant tout sur les besbins de l’éducatiou, et qu’elle doit être relativement complète; qu’elle ne doit pas seulement être instrumentale , mais réelle, et offrir aux élèves des notions simples et fondamentales sur tout ce qu’ils ont besoin de connaître comme hommes et comme citoyens.

Nous avons prouvé qu’alors même qu’il serait possible de laisser le peuple dans l’ignorance, ce serait encore uu devoir de l’en tirer; qu’à plus forte raison, puisque l’instruction est devenue une nécessité et qu’il u’y a plus moyen d’empêcher le peuple de s’instruire, il faut organiser cette instruction de manière à en prévenir les abus et les dangers, en la rendant à la fois le plus simple et le

plus solide possible et eu donnant de plus grands soins à l’éducation morale.

Quant aux procédés de l’enseignement, nous avons fait voir que c’est encore l’idée de l’éducation qui doit dominer souverainement toutes les méthodes et nous guider dans le choix que nous avons à faire entre elles , et c’est pour cette raison que , sans méconnaître ce qu’a d’utile le mécanisme de l’enseignement mutuel, appliqué dans les classes des commençants et dans des écoles forcément trèsnombreuses, nous nous sommes hautement prononcé pour l’enseignement simultané, comme devant partout être préféré, tout en empruntant aux t deux autres modes ce qu’ils ont de plus utile et de plus praticable.

Sans méconnaître l’importance de la discipline, nous avons facilement établi quelle ne saurait à elle-seule tenir lieu de l’éducation, dont elle n’est qu’un moyen, et qu’elle doit constamment être subordonnée à celle-ci.

En traitant de l’administration* des écoles primaires, nous avons fait des vœux pour qu’on lui donne plus d’unité et de force, et pour qu’on organise le système des inspections, faites au nom d’autorités diverses , de telle sorte qu’elles ne puissent pas se nuire réciproquement et que ce grand moyen d’amélioration ne soit pas lui -même un obstacle.

En répondant à la question s’il faut rendre la fréquentation de l’école obligatoire, nous avons reconnu ce qu’une pareille mesure offrirait de

difficultés dans l’exécution, et nous nous sommes borné à demander que tous les enfants qui ont atteint, dans l’année, l’âge de six ans, soient annuellement soumis à une sorte de conscription scolaire, et tenus de payer la rétribution mensuelle, si leurs parents sont assez aisés pour cela, ou amenés à l’école, s’ils sont pauvres, par tous les moyens dont peut disposer l’administration. Par là même se trouve résolue la question de la gratuité, qui, selon nous, ne doit être accordée entière, comme le veut la loi, qu’à ceux qui font preuve d’indigence.

Dans la troisième partie enfin de notre travail, nous nous sommes occupé des moyens d’améliorer le sort des maîtres et de les perfectionner euxmêmes. En rappèlant combien est importante la mission des instituteurs du peuple, nous avons exposé la nécessité de leur demander de plus fortes garanties, soit en les obligeant tous de passer par les écoles normales tenues au nom de l’État, soit en ne leur donnant l’institution définitive qu’à l’âge de vingt-cinq ans et après trois ans au moins de service, et nous avons montré que l’établissement des écoles normales est au dessus de toute critique, pourvu qu’elles soient organisées et dirigées selon le but dans lequel elles ont été instituées.

Si les écoles normales sont nécessaires pour préparer convenablement les instituteurs, les conférences sont un moyen de les mettre en état de se perfectionner après leur entrée en fonctions, et à

noire avis l’assiduité à ces conférences devrait être rendue partout obligatoire. Nous avons fait voir comment en même temps les instituteurs, en s’associant , peuvent , à l’aide d’une légère cotisation , former des bibliothèques à leur usage.

Mais en leur demandant de plus fortes garanties et en leur imposant de plus grands sacrifices, il est juste autant que dans l’intérêt des écoles ellesmêmes, d’améliorer assez la condition des instituteurs pour qu’ils puissent vivre honnêtement et qu’ils soient au-dessus du besoin. Nous avons indiqué ce qu’ils peuvent faire eux-mêmes pour cela, ce que pourraient faire pour eux les communes, les départements et l’Etat. Avec presque tous ceux qui s’intéressent au sort des écoles et des instituteurs, nous demandons que leur traitement fixe soit porté à 300 francs, que la rétribution mensuelle, une des principales sources de leur revenu, soit partout ce qu’elle peut être sans devenir une charge onéreuse, et que l’administration fasse exécuter sérieusement les prescriptions de la loi à cet égard ; nous avons de plus émis le vœu que la caisse d’épargne et de prévoyance établie dans chaque département, aux termes de l’article 15 de la loi organique, soit transformée en une caisse de pensions de retraite et de secours pour les veuves et les orphelins des instituteurs.

Enfin, pour couronner l’œuvre, tout en nous associant au vœu émis par M. Dumont, de voir fonder, sous les yeux du Gouvernement, un. établissement central qui fût pour les directeurs et les

maîtres adjoints des écoles normales primaires, ainsi que pour les inspecteurs des écoles, ce que l’école normale de Paris est pour les professeurs de collège, nous voudrions encore qu’il fût créé, au sein de l’Académie des sciences morales et politiques, une section de pédagogie, et que quelques chaires fussent consacrées à Paris et dans les départements à l’enseignement de cet art, le plus important de tous, puisqu’il a pour objet de former les hommes. L’éducation populaire surtout mérite d’occuper les esprits les plus distingués, puisque, après l’indépendance et la dignité nationale au dehors, et la liberté avec l’ordre légal au dedans, elle est le plus grand de tous les intérêts publics, et que c’est de sa bonne direction que dépendent en définitive l’indépendance et la liberté, la prospérité et la grandeur des nations.