INTRODUCTION

Oi*Jet et division de cet ouvrage.

Grâce à la loi du 28 juin 1833, qui a si heureusement organisé l’instruction primaire, et grâce à la persévérance avec laquelle cette loi est généralement exécutée, toutes les communes de France possèdent aujourd’hui des écoles publiques, et la plupart des départements, des écoles normales pour former des instituteurs. 1

C’est là du moins ce que veut la loi et ce que le Gouvernement cherche de tous ses moyens à établir. S’il y a encore en France des communes manquant d’écoles, ce n’est ni à la loi, ni à l’ad-

i Voir à la fin du texte la note I.

raïhistration supérieure, qu’il faut s’en prendre, mais à l’incurie des habitants eux-mêmes et à la négligence des autorités locales. Tândis qu’autrefois , dans un grand nombre de départements , l’existence d’une école passablement organisée n’était pour ainsi dire qu’un heureux accident, aujourd’hui l’absence d’une pareille institution dans le moindre village n’est plus qu’une exception aussi rare qu’inexcusable.

Mais il ne suffit pas qu’il y ait partout des écoles; maintenant qu’elles existent, il faut travailler à les rendre bonnes , c’est-à-dire telles qu’elles doivent être pour remplir leur but, non pas bonnes dans tel ou tel sens , mais dans un sens tout à la fois humain et national.

four rendre les écoles bonnes en ce sens , le grand moyen , sans doute, c’est de placer à leur tête des maîtres instruits et bien élevés, ayant reçu dans les écoles normales, avec les connaissances théoriques et pratiques nécessaires , une sorte d’initiation aux graves fonctions que l’État leur confie. Mais à cela ne se borne pas ce qu’il faut faire pour améliorer les écoles du peuple. Ces bonnes dispositions, cet enthousiasme pour leur état, que les élèves -maîtres emportent avec eux au sortir de l’école normale, il faut faire en sorte de les entretenir. Celte instruction qu’ils ont reçue , ce zèle avec lequel ils se mettent à l’œuvre, risquent de s’affaiblir dans la lutte avec la réalité d’une vie pleine de travaux pénibles et de privations. 11 faut leur offrir le moyen de conserver et d’augmenter

encore les connaissances qu’ils ont acquises, et ce qui est plus important, il faut empêcher que leur zèle ne puisse jamais sensiblement se refroidir.

A cet effet on a établi en plusieurs contrées des conférences entre les instituteurs; on leur distribue annuellement des médailles et des mentions honorables, on les surveille sans cesse, on les encourage par des éloges publics et on leur fait craindre le blâme. Mais tous ces moyenâ, alors même qu’ils sont bien appliqués, seront en général inefficaces tant que l’on ne songera pas à rendre meilleur le sort de ces fonctionnaires, à le rendre aussi doux et aussi honoré que possible.

L’amélioration des écoles dépend en grande partie de celle du sort des instituteurs, et l’on ne saurait s’occuper de celles-là, sans faire en même temps des vœux pour ceux-ci. Je vais traiter ce double sujet, et je tâcherai de ne proposer que des moyens praticables, en rattachant mes propositions à ce qui existe déjà et à l’esprit même de la loi organique de l’instruction populaire.

Je dis de l’instruction populaire, et je profite de cette occasion pour faire remarquer une méprise dans laquelle on tombe assez communément à cet égard : je veux parler de l’erreur qui confond l’instruction primaire en général avec celle que réclament les classes laborieuses de la société, classes que l’on peut appeler le peuple, en prenant ce mol dans une acception qui n’a rien que d’honorable et que l’on attache généralement à cette expression. Le peuple, dans ce sens, ce sont ceux qui cultivent

le sol et le défendent contre l’étranger, et ceux qui mettent leurs bras au service des arts utiles. Ce sont trente millions de Français, laboureurs, artisans, ouvriers, soldats, de l’éducation desquels dépend, en définitive, le sort de l’État, la prospérité de l’empire.

C’est doue moins de l’instruction primaire comme telle que je veux m’occuper, que de cette instruction en tant qu’elle est offerte aux enfants du peuple, aux enfants des habitants de la campagne et des artisans de la ville, destinés eux -mêmes, après avoir satisfait à la loi du recrutement, à la culture des champs et à l’exercice des métiers ordinaires. J’exclus de mon plan les écoles spéciales, pour ne m’occuper que des écoles primaires populaires.

On admet ordinairement trois degrés d’instruction : l’instruction primaire , l’instruction secondaire et l’instruction supérieure, et l’on considère ces trois degrés comme se succédant et formant ensemble le système complet de l’enseignement. Mais cette division , fondée uniquement sur les objets de l’enseignement , selon les différents âges des élèves , ne tient aucun compte des besoins des diverses classes de la société. 11 est évident, cependant, qu’une école primaire, telle, par exemple, que celles qui sont annexées à plusieurs collèges, sous le nom de classes françaises ou élémentaires, et où ne sont reçus que des enfants destinés à faire de plus hautes études, doit être tout autre chose qu’une, école élémentaire ouverte aux classes laborieuses et populaires. Tandis que l’école primaire n’est pour ceux-là que le pre-

mier stade de leur éducation littéraire et scientifique, elle doit offrir à celles-ci un enseignement relativement complet, et qui puisse suffire à leur vie entière. Les écoles primaires populaires doivent procurer à leurs élèves une tout autre instruction que celle qui se donne dans les classes primaires uniquement destinées aux enfants appelés à jouir de l’enseignement secondaire. Celles-là sont des écoles , celles-ci ne sont que des classes : l’instruction que les premières doivent offrir, bien que tout élémentaire, doit être suffisante par elle-même, et par conséquent complète quant à ceux à qui elle s’adresse.

Cette distinction entre les écoles primaires populaires, qui sont à peu près tout pour leurs élèves, et les écoles primaires, qui ne sont que préparatoires, distinction que la loi n’a point faite, mais quelle suppose, puisqu’elle n’a guère songé qu’à constituer les premières, est d’une grande importance, et l’on ne saurait la perdre de vue sans qu’il en résulte les plus funestes conséquences. La différence entre les unes et les autres est si^ grande, si essentielle, si évidente, que l’on ne comprendrait pas comment on a pu les confondre, même dans la pratique , si de nombreux exemples ne prouvaient pas que celte confusion a lieu , qu’elle est même assez commune, au grand détriment de l’éducation publique.

Je ne pourrais pas, sans sortir de mon sujet, montrer ce qu’ont de vicieux les écoles primaires annexées aux collèges ou à des pensionnats sccon-

claires, lorsqu’elles prétendent se conformer au programme légal , et enseigner par exemple le système métrique ou les éléments de l’histoire de France à des enfants de huit à dix ans. Je dois me borner ici à faire sentir combien laissent à désirer les écoles primaires populaires, lorsque, contrairement à leur institution, elles se réduisent au rôle de simples écoles préparatoires.

Les inspecteurs des écoles ont pu faire, dans leurs tournées, cette singulière observation, qu’en général les écoles primaires sont moins bonnes, moins complètes dans les petites villes qui oui des collèges communaux, que dans celles qui n’ont pas de pareils établissements, et que, dans les communes qui ont érigé des écoles primaires supérieures, dans celles-là surtout que la loi n’y oblige pas, les écoles élémentaires laissent plus à désirer que celles des commuues qui u’oul pas d’écoles supérieures. Celte infériorité provient le plus souvent de ce que, dans les villes qui ont des collèges communaux, on considère l’école primaire comme la pépinière de ces établissements, et que, dans les commuues qui ont des écoles supérieures , l’école élémentaire est regardée comme uniquement destinée à y préparer les enfants. Cette manière de voir est fondée sur une supposition absurde : elle sup- ' pose ce qui n’est pas et ne peut pas être, à savoir que tous les élèves des écoles primaires seront admis un jour au collège , ou que tous les garçons de l’école élémentaire fréquenteront plus tard l’école supérieure. On dirige en conséquence l’enseigne-

ment en ce sens ; on l’amoindrit et on le détourne de. sa véritable destination. Certes, telle n’a pas été l’intention du législateur. Il est évident qu’en élaborant la loi qui organise l’instruction primaire, il a eu surtout en vue de satisfaire aux besoins des classes laborieuses, de mettre à leur portée un enseignement, borné sans doute, mais suffisant et complet en son genre.

Dans une classe élémentaire, destinée à préparer les enfants pour une instruction supérieure, l’enseignement doit être à la fois plus fort et moindre que dans une école élémentaire ordinaire. Il sera plus fort, en ce que l’on y insistera davantage sur les éléments, qu’on les établira sur une base plus large, et qu’on les inculquera avec plus de soin, en ce qu’on s’y livrera à des exercices plus multipliés et plus recherchés; il sera moindre, en ce qu’on ne s’y élèvera pas au-dessus des premiers éléments et qu’on en exclura toute étude des réalités, telles que celle de la géographie et de l’histoire, celle des notions d’histoire naturelle, et qu’on s’y bornera, avec raison, à la lecture, à l’écriture, à l’orthographe, au calcul verbal, à l’histoire sainte, à l’analyse grammaticale, à des exercices de jugement et de mémoire.

Une école primaire de village et une école primaire de ville, destinée à recevoir les enfants des artisans, ont une tout autre destination. Celle-là doit suffire à tous les besoins intellectuels des habitants de la campagne, et celle-ci doit offrir à l’arfisan futur toute l’instruction qui lui est nécessaire

comme homme el comme citoyen. C’est de ces deux sortes d’écoles que je m’occuperai spécialement dans cet essai. Je me propose de montrer ce qu’elles doivent être pour répondre à leur but, et comment il serait possible d’améliorer le sort des instituteurs qui les dirigent. Je montrerai que l’instruction populaire n’est bonne qu’autant qu’elle est complète, et je dirai ce que, selon moi, il faut faire pour la rendre telle. J’indiquerai ce qu’il conviendrait de faire pour les instituteurs dans l’intérêt même de la mission qui leur est confiée. J’établirai d’une part que l’école primaire est réellement destinée à former l’esprit du fond de la nation, et de l’autre, que les instituteurs primaires ne sont pas seulement chargés d’enseigner les premiers éléments du savoir, mais qu’ils sont, avec les pasteurs, les instituteurs des classes de la société du bonheur desquelles dépendent principalement la félicité publique, la force et la richesse des nations.

Ce travail se divisera en trois parties : dans la première on recherchera le principe et le but de l’éducation en général; dans la seconde on s’occupera des écoles primaires populaires, de leur but et des moyens de les améliorer; dans la troisième on traitera des instituteurs du peuple et des moyens de rendre leur sort meilleur, en même temps que de ceux de les perfectionner eux-mêmes.