CHAPITRE PREMIER

De l’éducation en général , et de ses rapports avec l’instruction.

Je n’ai pas la prétention de faire un Traité sur l’éducation : ce serait là un travail de plus longue haleine, et qui exigerait une bien plus grande dépense de talent, de temps et de soins. Je voudrais seulement rappeler quels sont les vrais principes de toute éducation , et comment ils doivent et peuvent être appliqués aux écoles populaires. *

Est-il nécessaire de dire encore ce que c’est que l’éducation, dans quel sens elle eompreud l’instruction et dans quel autre elle en est distincte? L’homme est susceptible d’éducation en tant qu’il est doué de raison et indéfiniment perfectible. La plupart des animaux, bornés à l’instinct, sont tout aussitôt ce qu’ils peuvent être : il leur suffit de se développer physiquement pour exécuter toutes les fonctions dont ils sont capables et pour remplir leur destination. Qiaque nouvelle génération se retrouve dans la même condition que celles qui font précédée, et ne saurait rien produire au delà. Quelques espèces seulement donnent une sorte d’é-

ducalion à leurs petits, et les instruisent par leurs exemples, plutôt que par des leçons directes; mais celles-là même ne connaissent pas le progrès et ne perfectionnent jamais leurs procédés ni n’améliorent leur destinée. Quelques autres, enfin, sont susceptibles d’être physiquement améliorées et d’apprendre à exécuter de certains actes qu’ont ignorés les races primitives et qu’elles n’exécutent pas naturellement. Mais ce perfectionnement , qui n’ajoute rien à leur bonheur et les détourne plutôt de leur vraie nature qu’il ne sert à la développer, c’est à l’homme qu’elles le doivent, à l’homme, leur supérieur, qui les dresse et les façonne à force de soins et souvent de violence. Il eu est tout autrement de l’éducation humaine, de l’éducation de l’homme par l’homme. Bien que si richement douée par la nature, l’espèce humaine ne devient quelque chose *que par l’expérience de la vie, et doit tout son développement à la société. Elle seule a une histoire et des traditions, elle seule est susceptible d’une éducation progressive. L’expérience s’ajoute • à l’expérience, et la tradition, en se transmettant, s’enrichit de traditions nouvelles. Le développement est le résultat de la vie sociale, et le progrès est la condition du bien-être de la société. La génération qui s’élève profile de l’expérience de celle qui l’a produite, et tout en l’imitant fait mieux qu’elle. La eeut-et-uuième est dépositaire de tout ce qu’ont '4 senti, pensé et souffert les cent générations qui l’ont précédée : ainsi se fait l’éducation du genre humain sous la direction de la Providence, et dans

ce sens l’histoire de l’éducation est l’histoire même de notre espèce.

« Ce qu’à tout instant de sa durée l’humanité peut faire de plus ulile, dit un philosophe allemand, M. Herbart, c’est d’offrir à la génération qui s’élève, le résumé de tout ce qu’elle a senti, tenté et pensé,® et c’est d’après ce principe qu’il veut que soit dirigée l’éducation de la jeunesse. La tâche de l’instituteur, selon lui, consiste à interpréter et à transmettre l’expérience de l’humanité. Cela est vrai, si par cet instituteur ou entend tout le corps enseignant, y conquis les corps savants, les écrivains, les Académies et les Eglises; car telle est en effet leur lâche commune. Mais l’éducation des générations nouvelles ne se fait pas seulement par cette interprétation et celle transmission des traditions et de l’expérience du passé: elle se fait par tout l’ensemble des circonstances sous l’empire desquelles les races nouvelles naissent et se développent. L’éducation de chacun dépend en outre des circonstances qui lui sont personnelles, et celle des diverses classes de la société est limitée et déterminée par leur situation et leurs besoins particuliers. Mais il n’est pas question ici de cette éducation que nous impose la nécessité, ni de celle qui embrasse notre vie tout entière : il s’agit de ce qu’on entend communément par ce mot, de l’éducation que des hommes faits donnent aux enfants et aux jeunes gens , au moyen de la parole , de l’exemple, de procédés et d’exercices méthodiques; en un mot, de l’art d’élever les enfants et de diriger

la jeunesse dans leur développement et relativement à leur destination sociale. Le dictionnaire de l’Académie française, fidèle interprète de l’usage, dit, eu délinissant ce terme, que c’est l’action d’élever, de former un enfant, un jeune homme; de développer ses facultés physiques, intellectuelles, morales. Une âme saine dans un corps sain, tel est le grand bien que l’éducation , sous quelque forme que ce soit, doit de tous ses moyens s’appliquer à procurer aux hommes. C’est là une vérité fort ancienne qu’il s’agit seulement de mieux déterminer et d’appliquer à tous les genres d’écoles. Dans ce sens l’éducation comprend l’instruction, comme le but suppose les moyens. L’éducation et l’instruc- ’ lion ne sont pas distinctes de telle sorte que l’une puisse raisonnablement se concevoir sans l’autre.

Il n’y a pas d’éducation sans instruction, et l’instruction, celle de l’enfance surtout, n’a quelque valeur qu’autant qu’elle sert en même temps à l’éducation. Prises dans un sens raisonnable, ces deux expressions sont à peu près synonymes, et n’expriment deux idées coordonnées entre elles que dans un sens spécial et en tant seulement qu’elles sont subordonnées à l’éducation, prise dans son acception générale et complète.

Lorsque vous avez à former un voyageur destiné à aller explorer des contrées lointaines, vous ne vous bornerez pas à l’instruire dans les langues et les mœurs des peuples qu’il devra visiter , dans les moyens de se conduire sur terre -et sur mer; vous l’exercerez en même temps à supporter la fatigue

et. les privations , à braver les -variation.? de la température, l’inclémence du ciel , à se défendre contre les attaques des peuples inhospitaliers et des bêtes. • féroces : ensemble ces connaissances, ccs exercices et ces habitudes formeront l’éducation du voyageur.

Eh bien, tout homme est un voyageur, et son éducation doit se composer des mêmes éléments.

L’éducation en général, prise dans le sens du mot latin institutio , a pour but de faire des élèves, en quelque position qu’ils se trouvent placés, des hommes et des citoyens , de les préparer à le devenir au plus haut degré possible. Les moyens employés à celte fin peuvent se diviser sous deux chefs, l’instruction et l’éducation dans un sens restreint. On peut comprendre sous ce dernier nom les exemples et les exercices, les conseils et les réprimandes, les châtiments et les encouragements par lesquels on cherche à donner aux enfants des habitudes morales et des aptitudes pratiques, tandis que par instruction on entend plus particulièrement les leçons, les avertissements et. les exercices intellectuels, par lesquels on cherche à former leur esprit et leur jugement, à leur faire acquérir des connaissances déterminées , et exécuter avec une certaine facilité des actes qui supposent le travail et la connaissance. On le voit : lorsqu’on essaye ainsi de faire la part de l’une et de l’autre, on comprend aussitôt qu’elles sont inséparables et qu’elles rentrent constamment l’une dans l’autre. L’éducation est une instruction pratique, et l’instruction, une éducation théorique.

L'éducation, prise dans son acception la plus générale, a pour moyen l'instruction en général; .l’éducation prise dans un sens plus déterminé suppose une instruction déterminée, et celle-ci a besoin de celle-là pour réussir. Ainsi, par exemple, l’éducation morale ne peut se faire sans instruction, et l’instruction morale ne peut se passer du secours de l’éducation. Selon le but actuel qu’on se propose, c’est tantôt l’instruction qui est l’essentiel et leducalion lui prête son secours; tantôt c’est celle-ci qui doit prédominer, ce sont des habitudes surtout qu’on veut former, c’est un développement qu’on veut diriger, et l’instruction n’intervient que comme auxiliaire, mais elles doivent toujours être réunies. L’erreur où l’on tombe à cet égard, consiste tantôt à ne pas assez seconder l’instruction par l’éducation, tantôt à ne pas assez Taire appuyer l’éducation par l’instruction. On attend trop tantôt de l’une, tantôt de l’autre, et on ne les associe pas ensemble dans de justes proportions. L’instruction est la lumière de l’éducation, et l’éducation est la force de l’instruction.

L’éducation, dans son acception la plus étendue, doit être l’objet de toutes les écoles de l’enfance et de l’adolescence, comme son propre perfectionnement est le but de toute la vie du Sage, et le perfectionnement de l’espèce , celui des travaux du philosophe et du savant véritable. L’éducation, dans un sens plus déterminé, doit être l’essentiel dans les écoles de l’enfance ; dans les écoles pri-

maires l’éducation et l’instruction doivent marcher de front et se prêter sans cesse un secours mutuel ; dans les écoles secondaires, c’est l’instruction qui prédomine ; enfin l’instruction est le seul objet de l’enseignement supérieur : mais partout on doit se proposer, dans un sens plus élevé, de travailler à l’éducation des élèves , au développement complet de leur nature raisonnable , et relativement à ce but commun, l’instruction proprement dite n’est jamais qu’un moyen.

C’est de cette éducation générale que nous allons rechercher le principe souverain , la règle suprême.