CHAPITRE XIV

Des notions abstraites* — Comment elles résultent de nos rapports

avec la natare même des choses.

Tout devient difficile en s écartant des voies que nous a tracées la Providence , et en proportion de ce qu'on s'en écarte ; tout devient simple et facile en proportion de ce qu'on s'en rapproche , et qu'on y marche , tout ce que je dis peut être objet de scandale pour bien des savants , mais peut être texte d'un enseignement fécond pour l'observateur consciencieux , qui , pour transmettre ce qu'il sait, prendra la peine de remonter à l'origine modeste et simple de ses connaissances positives et fondanientales.

C'est bien moins par la variété de ses productions que la nature est admirable, que par l'unité du plan qui y préside, et dont chacune

d* elles porte l'empreinte; c'est bien moins aussi par faiblesse d'intelligence que par suite des distractions continuelles dans lesquelles elle s'égare , que si peu d'hommes s'élèvent d eux-mêmes à Cette sublime unité. Tout cependant, soit en nous, soit hors de nous, tend à nous la faire reconnaître.

L ame de l'homme est le foyer qui la contemple dans toute la variété des êtres ; ses sens sont en lui les facultés qui l'explorent ; non seulement leur nombre est limité, mais les sensations mêmes , que chacun d'eux en particulier peut recevoir, se réduisent à un petit nombre, qui constituent les notions fondamentales dont tout le reste n'est qu'une ap-* plication.

La science ne trouve presque rien à dire de celles qui dépendent du goût, de lodorat, et qui entrent pour si peu dans le développement intellectuel ; mais , comme nous l'avons fait remarquer, tout ce qui est du domaine des autres sens est bien plus circonscrit qu'il ne paraît d'abord ; toutes les couleurs se réduisent à celles de larc-en-ciel , tous les sons à ceux de la gamme, toutes les formes à la ligne droite et à la ligne courbe diversement combinées.

C'est cependant de ces simples matériaux

que se compose , en nous , Tidëe du monde physique et de la variété des êtres qui le peuplent. La seule sensation de résistance perçue par Tacte du mouvement volontaire, suffit pour nous faire reconnaître tout ce qui nous vient du dehors ; et c^est de là, comme de nos rapports avec nos semblables, que nous composons le monde intellectuel et moral , qui n^est encore, pour Thomme, que le résultat de sa nature et de tout ce qu41 liii est donné d'explorer de celle des choses par l'intermédiaire de ses organes sensitifs et moteurs.

Toutes nos connaissances se réduisent en effet à des notions de fait ou aux déductions que nous en tirons ; et si nous avons indiqué sommairement ce qui se rapporte aux pre* mières, il nous reste à parler de te qui concerne les secondes.

Je dois reproduire , au sujet de cette .distinction, ce que )*ai déjà dit ailleurs, c^iest que si elle est commode pour la classification des sciences, elle est impraticable et fictive dam la réalité, où tous les faits naturels entraînent les déterminations, et par conséquent les. déductions quis'y lient. Ainsi, la sensation du feu nous détermine à nous en éloigner, ou à nous en approcher, et à le faire concourir à la satisfaction de nosbesoinfi!; il en est de même de

toutes les autres sensations , dont T enfant tire immédiatement les déductions pratiques nécessaires à sa conservation. L'animal en fait tout autant ; mais Thomme peut remarquer ce qu'il fait, comparer entre elles les impressions qu'il reçoit, les déterminations qui s'y lient et manifester hors de lui tout ce qui se passe en lui, d'où résultent le langage, les classiiîca-^ tions et les diverses sciences, toutes abstraites des impressions qui y ont donné lieu.

C'est donc un motif pour que, ne voulant éluder aucune difficulté de notre tâche , nous n'admettions la distinction précédente qu'avec la restriction que nous venons d'y mettre, pour la suivre après cela dans les applications qu'on en £ait.

Le monde extérieur, il est Vrai^ nous donne les faits d'où dérivent toutes nos connaissances, mais ce n'est pas lui qui nous donne les déductions que nous en tirons, quoique toutes en découlent comme de leur source : c'est que la même puissance qui a créé le monde miatérîel et physique, a créé, en même temps, les êtres animés qui l'habitent et dont les diverses espèces explorient, chacune à leur manière et suivant leur nature, les diverses propriétés: rhomtne seul est appelé à les explorer toutes. La Providence, ealanimantd'un rayon divin^]

lui a donné aussi les besoins qui y répondent, et n^a reparti à son corps que la dose d'instinct indispensable à sa conservation. Les pre* mières déterminations, d'abord et long-temps sous rinfluence de l'instinct, s en dégagent iosen$iblement, en proportion de ce quç Fintelligence s'éveille ets'anime; ellelit alors le mondç extérieur, elle le réfléchit ensuite* Bientôt ne suffisant plus à son besoin, elle le métamorphose en intelligence et en sentiipents, et en tQut cela-rhon^me ne sqrt, iii de sa nature, ni de celle des choses au milieu desquelles il v^tt:

Il existe donc une relation iqtime entre le monde ej^térieur, qui n'est qu'une m^ifeat^tion de la pensée du Tout-Puissant, et l'intelr ligence de l'homme, qui n'^n est que le reflet : la vérité est dans la concordance et la fidélité de ces deux mondes, qui se servent mutuellement, s'il est permisde parler ainsi, de contrôle.

I^e $ub,stantif est, il ^st yrai, la base de toute p|:opQsitiQ^ ; mais qu'est-il en. lui même , cet élément essentiel et fondamental ? le représentant dans le discours, des objets dont pous parlons et qui sont dans la nature ; sans contredit, il emprunte quelque chose à ces objets, mais c'est la moindre partie de lui-même , et il doit bien plus encore à l'intelligence qui Je fait éclore. Ces objets aussi indispensables au

développement de la pensée, que le 3pnt à la germination les causes qui y concourent, et qui ne font éclore de chaque germe que ce qu^il est de sa nature de produire , n excitent dans rhomme que l'épanouissement iSie son ame ; aussi, les mots de nos langues sont bien plus imprégnés de potre propre intelligence que de la cause matérielle qui Texcite ; et le substantif lui-même qui de tous les éléments du discours, est celui qui se calque le plus sur la nature extérieure , nous offre la preuve éyi^ dente de cette vérité.

La nature ne présente, à nos sens, que des individus , et nous n'en saisissons d'abord quQ les ressemblances pour en former les idées générales dont nos noms substantifs sont, pour la plupart, l'expression; rien n'est plus irare^ dans la langue usuelle , que les noms propres ; ils se trouvent presque circonscrits aux relations de famille qui y ont donné lieu; et s'il en est quelques-uns en circulation dans les langues, c'est aussi parce que ceux qui les ont portés ont exercé une influence générale sur la nation ou là grande famille qui en a conserve le souvenir; d'ailleurs, les noms propres ne rappellent eux-mêmes que les idées , toutes d'un ordre plus ou moins élevé, qui s'y «ont associées.

Mais si la partie du discours qui se rapporte le plus directement aux choses sensi* sibles , porte ainsi le cachet de l'intelligence, qui en reçoit Tinipression , en sera -t- il de même des autres parties ?

Le verbe exprime Pexistence ou Faction ; on a nommé substantif celui qui exprime Fexistence , et tous les autres en dérivent, comme toute action dérive de la vie de celui qui en jouit ou de la cause qui Tengendre. Tout verbe doit donc son origine à ce qu'il y a de plus abstrait, de plus mystérieux, et qui ne peut être saisi que par la pensée.

L'idée de cause , et même de cause première, y est implicitement renfermée ; comme c'est par la qualité que nous ébauchons grossièrement ridée de substance, c'est par l'action que nous ébauchons également l'idée de cause : nous n'avons, pour arriver à la première, que l'impression qu'excitent en nous les diverses qualités dont la substance est douée , et qui sont tout ce que nous en connaissons ; mais , outre les impressions que nous recevons de l'être qui agit, nous avons celles de lac lion qui est produite et des effets qui en résultent. Les objets extérieurs nous attirent ou nous repoussent par des motifs puissants sans doute , mais qui sont bien plus du domaine de Tins-

tinci que de celui de la réflexion et de Tintel' lîgence; mais nous sympathisons d^autànt plus avec Faction , que nous avons plus de rapport avec les êtres qui la produisent, et que nous pouvons l'imiter et la reproduire nous-mêmes. Les causes de nos sensations , ou la substance qui les excite, nous resteront toujours inconnues ; la cause de nos propres actions est ce qu'il y a de plus profond et de plus intime en nous, c'est la seule chose qu'il nous soit donné de bien connaître, c'est notre conscience, notre volonté, notre amc elle-même.

Le yerbe e$t donc , dans le dijscours , ce qu'est notre amc dans la vie; le verbe substantif se combine avec tous les verbes adjectifs, comme notre ame avec tous les actes qui en émanent ; et , si nous ne pouvons connaître l'existence que par les êtres qui en sont doués, et qui la manifestent, nous ne connaissons notre ame que par notre propre conscience et les manifestations de sa volonté.

De tout ce que nous connaissons le mieux dans le monde , c'est donc notre ame ; et ce n 'est aussi que par elle , et par la représentation qui se fait en elle , de tout ce qui n'est pas elle , que nous pouvons connaître tout ce qui est hors d'elle-même. La parole est sa manifestation immédiate, animée; elle a crée

les langues comme Dieu a créé le monde ; et que pouvaient dire les langues , si ce n^est le monde même qull a été donné à notre ame de connaître!

Les langues sont donc toutes imprégnées de notre intelligence; elles sont, pour ainsi dire, rémanationde Thomme, comme Tunivers est une émanation de Dieu ; ainsi , ce que nous ayons avancé se trouve confirmé par tous les raisonnements comme par tous les faits au pouvoir de rhomme«

Mais si j'ai démontré 1 évidence des causes qui président au développement intellectuel de rhomme, )'ai démontré , par là même , ce qu'on doit faire pour concourir à ce développement, non seulement dans l'éducation du sourd-muet, mais dans celle de tout homme en ce monde ; et quiconque y aura mûrement réfléchi, trouvera par lui-même toutes les indications qui doivent diriger ses applications; elles seront même d'autant plus efficaces, qu'il les aura puisées à la seule source qui donne la vie.

S'il ne doit plus rester de doute sur l'origine et la formation de ceux des éléments du langage qui se rapportent aux pbjets sensibles et aux actions , et sur lesquels pivotent tous les autres, qui n'en sont que les modificatifs,

il en sera de même de tout ce qu41 y a de plus abstrait dans ces éléments ; faisons-en brièvement Inapplication au substantif abstrait proprement dit.

Ou il se rapporte à des objets physiques, ou à des notions intellectuelles et morales : dans tous les cas, le procédé de Tintelligence est le même ; si la notion de Pobjet extérieur doit nécessairement précéder, ou tout au moins accompagner le mot qui s^ rapporte, ridée et le sentiment doivent aussi précéder son expression. Le mot pesanteur ne peut être compris qu^autant que Télève aura remarqué la qualité exprimée par ce mot dans divers corps qui la possèdent , quoiqu^à des degrés différents; ainsi, après lui avoir fait remarquer que le bois, la pierre , le fer sont pesants, on pourra comparer la pesanteur de chacun de ces corps, et Ton fera comprendre par là , la valeur de cette expression. Que Ton ait fait remarquer divers objets , auxquels on ait appliqué ladjectif beau, on pourra parler ensuite de la beauté de chacun d'eux; que 1 enfant ait remarqué que plusieurs des personnes qui l'environnent sont bonnes pour lui, on lui parlera ensuite de la bonté de chacune d'elles. C'est surtout aussi en mettant en opposition , ce qui est pesant ou léger, beau ou laid, bon ou

mauvais, bien ou mal, etc., qu^on fait ressortir, et qu^on rend plus distinctes les notions qui s^y rapportent, et , par conséquent , la valeur des mots qui les expriment.

Les hommes n'ont pas procédé autrement il ta formation de ces mots: c'est toujours, comme on le voit, la nature qui en a donné le type ; c'est notre intelligence qui en a reçu lempreinte et qui Va. transformée en parole, à laquelle elle a associé ensuite récriture.

Il nous est impossible de prendre une autre voie , si nous voulons en suivre une bonne.

Chaque homme doit passer par les conditions de sa nature, aussi bien pour assurer son développement intellectuel et moral , que son développement physique. Pour se nourrir et pour croître, il ne suffit pas d'avoir autour de soi des aliments , il faut encore en manger, il faut les digérer, il faut qu'ils s'imprègnent de notre vie , dans les poumons , dans le cœur, dans le torrent de la circulation , afin de s'assimiler intimement aux parties , à Taccroissement ou à l'entretien desquelles ils concourent; la Providence, pour assurer la perpétuité des espèces , ne pouvait laisser tous ces actes merveilleux de la vie au libre arbitre des individus : à l'homme seul appartient la liberté; mais ce n'est que pour ce qui concerne

son développement intellectuel et moral et pour lusage qu^il en fait ; les conditions qui y président sont aussi invariables que celles qui président à sa nutrition.

Nou3 avons faim et soif du vrai et du bien; les besoins de notre ame sont aussi impérieux et plus difficiles à satisfaire que les besoins de notre corps ; en tout , ils nous poussent vers rinfini, parce qu^il est dans sa nature ; voilà pourquoi elle généralise , elle abstrait ; et ne voyant que le fmi, elle ne rêve que Tinfini'

]N 'admettant, dans nos institutions, que des infortunés disgraciés de la nature et déshérités de toute tradition humaine , nous nous trouvons dans l'heureuse nécessité de n'interpréter le langage conventionnel des hommes que par la tradition divine , qui, partout, y a donné lieu; et comme ce n'est ni par les analyses savantes du chimiste que nous procédons à la connaissance de la nature, ni par les décompositions ou les règles grammaticales que la mère nous instruit ; et que ce qu'il y a dç plus important, c'est que les mots conventionnels de nos langues soient, dès le commencement et toujours, des représentants d'idées, nous écrivons, dès le premier moment, des mots tels que le veulent les règles de l'orthographe, et qui se rapportent à des objets tels

que les a faits la nature ; et Tidée de ces objets s^ associe à celle du mot, et soutient l'attention de lenfant dans Timitation quUl fait de notre écriture; et la facilité avec laquelle il apprend à écrire et à attacher au mot écrit ridée qui s'y rapporte , nous garantit la bonté de notre méthode .

Ce que nous avons fait pour chaque objet sensible, nous le faisons de même pour chaque notion intellectuelle et morale ; toujours cette notion précède comme la cause précède l'effet qui s'ensuit; l'art de l'instituteur est d'y donner lieu et de profiter du moment où elle est en sève, si je puis m' exprimer ainsi , pour y greffer les expressions conventionnelles qui en reçoivent la vie. Voilà la véritable base d'un bon enseignement comme de toute science; si vous frappez ce fondement, il ne reste plus rien, parce qu'il ne reste que des mots sans idées.

C'est donc de la pénurie de notre position que nous faisons sortir la fécondité de notre enseignement; c'est une exception aux lois qui président à l'organisation de l'homme, qui nous met dans la nécessité de remonter à celles' qui président au développement de son intelligence et 4e son langage.

Nous mettons chaque élève dans le cas de

faire, pour Tacquisition du langage de sa possession, ce qu^ont fait les générations qui ont concouru à sa formation, et il ne devient possesseur incommutable que de ce qu^il a acquis ainsi; cela demande sans doute, de sa part comme de la nôtre, beaucoup de travail, mais nous ne pouvons pas changer les lois de la nature qui y a soumis Thomme et qui a fait du travail même une condition de sa jouissance.