CHAPITRE XVII

Des signes méthodîqaes. — * Dos obstacles qu^ils apportent au •dëveloppemont des idées. — Des moyens d'y suppléer.

M'étant imposé la tâche d'expliquer, par la nature même des choses , le langage parlé des hommes , je dois soumettre le langage mimique à la même explication , afin de bien apprécier et leflicacité et Tinsuffisance de son concours dans renseignement des sourds-r

muets.

Il résulte déjà de ce que nous avons dit que , pour donner l'idée des verbes et de ceux des éléments du discours qui s'y associent , l'action est aussi indispensable à l'enseignement des entendants parlants, qu'à celui des sourds muets ; mais que le langage mimique est aussi impuissant que nos mots écrits ou parlés

pour donner Tidëe des choses et de tous les cléments variables du discours qui s'y rapportent , et qu'ils ne peuvent servir qu'à rappeler, lorsque cette idée a été puisée d'abord à sa source. Puisque ces sortes de signes mimiques, quelques efforts que Ton fasse, ne pourront jamais acquérir, à cet égard, les mêmes avantages que les mots écrits, sous le rapport de la variété et de la précision , il en résulte aussi que ce serait à tort qu'on leur attribuerait , dans l'enseignement du sourdmuet , plus d^importance qu'ils n'en ont dans la réalité , et qu'on les regarderait comme des intermédiaires indispensables entre la chose et le mot.

Comme les mots écrits, quoique avec moins d'avantage qu eux , ces signes deviennent moyen de rappel des idées auxquelles ils ont été associés ; ils sont donc indispensables dans la conversation des sourds -muets entre eux ; ils peuvent faciliter ainsi, dans renseignement, le réveil de ces idées; mais il serait encore plus avantageux de les faire servir au réveil des mots eux-mêmes, plutôt qu'à celui des idées, afin d accoutumer le plus tôt possible Tesprit de Télève à penser aux choses , à l'aide des mots , puisqu'ils doivent devenir son moyen général de communication. Plus l'or*

dre que j'indique sera pratiqué, plus les pro* grès des élèves en seront accélérés ; plus on s*en écartera , plus ces progrès seront difficiles et lents.

Je ne me dissimule pas la masse d'oppositions que )e soulève ; mais ce n^est pas dans mon intérêt personnel que j'agis, et c'est à l'opinion de tout homme impartial et éclairé que je confie la mienne.

Mais, me dira-t-on, vous renversez le système d'enseignement établi et pratiqué par l'abbé de l'Epée lui-même ! A Dieu ne plaise que je m'érige en antagoniste d un des hommes que je vénère et que j'admire le plus.

C'est dans la lecture même de ses ouvrages , dont j'ai cherché à me pénétrer, que j'ai puisé le sentiment qui m^anime ; c'est dans son esprit, et surtout d'après son cœur, que j'agis ; c'est son œuvre que je voudrais réaliser et compléter, autant que me le permettent mes faibles efforts.

L'abbé de l'Epée faisait usage , dans son enseignement, d'un système de signes conventionnels , auxquels il a donné le nom de signes méthodiques, et qui avaient pour objet de suivre et de rappeler toutes les combinaisons que la grammaire fait subir aux mots : c'était même ce système de signes qui lui paraissait

la plus grande difficulté à vaincre , pour se livrer avec eflicacité à renseignement des sourds-muets, et qu'il s'offrait d'apprendre , dans moins de trois mois , à quiconque vou* drait se livrer à cet enseignement.

Pour éclairer Fopinion qu'on doit se former sur ce système de signes , je ne peux mieux faire que de renvoyer h l'ouvrage de M. Degérando , où tout ce qui peut être dit sur ce sujet a été si admirablement discuté.

Oui , l'abbé de l'Ëpée , en réhabilitant dans tous les droits de Thumanité la classe entière dciS infortunés qui paraissaient en avoir été privés par une erreur même de la nature , a payé en même temps sa dette à l'empire de rhabitude et de son siècle.

La langue, qui s'est formée d abord comme moyen de manifestation et de rappel de nos idées, en facilite à tel point les combinaisons, qu'elle devient bientôt nécessaire pour penser. Produit de notre intelligence, elle tend sans cesse à s'en arroger les droits et à en devenir le tyran. C'est donc pour avoir encore trop accordé à l'empire de la science et de l'art, que Tabbé de l'Epée a compliqué les difficultés de sa tâche.

Ce qu'il y a d'étonnant , et ce qui relève encore la gloire de notre héros, et ses titres à

Tadmiration publique , c^est que , malgré la difficulté dans laquelle il s'était embarrassé , il n^ait pas reculé , comme les siècles qui ra-* vaient précédé, devant le travail qu'il s^ était imposé pour la traverser ; et ce qiii doit faire apprécier, d'ailleurs , la bonté de sal méthode , c'est que, malgré cette difficulté, il soit parvenu à obtenir les résultats' qu'il a produits. Ses succès venaient donc de Texcellence du dévouement avec lequel il faisait parler la nature à ses nombreux élèves ; et ses peines venaient de la complication des signes arbitraires dont il avait inutilement compliqué sa marche , en voulant les rendre les interprètes du langage écrit.

Si donc je m'écarte en quelque chose , des errements de son esprit, c'est pour m'îdentifier encore davantage avec ceux de son cœur, source et cause essentielle de son dévouement et de ses succès.

Mais, me dira-t-on, vous tendez à diminuer et à paralyser les seules ressources que la nature ait laissées au malheureux sourd-muet, qui n'a que le secours de ses gestes pour manifester son ame Oh! non, cent fois non, ce

n'est pas là ma prétention ! Que l'on perfectionne le langage mimique, qu'on lui fasse acquérir les avantages qui dépendent de notre

langue, pour en mettre en possession le sourdmuet, j'y concourrai de tous mes efforts; mais si toutes les tentatives qu^on a faites à cet égard ont été infructueuses, s'il est démontré en même temps que la nature même des choses s'oppose à ce perfectionnement, il doit être permis de chercher enfin à y suppléer; et, dans une question de cette importance, de soumettre à l'attention des juges compétents , rindicatioB des moyens qui, mieux que le langage mimique , atteindraient le but qu'on se propose.

C'est pour donner cette indication que je me trouve dans un nouvel embarras ; pour exciter l'attention des hommes, il faut parler à leur curiosité , à leurs intérêts ou à leurs passions.

Les systèmes nouveaux , ou les découvertes dans les sciences et dans les arts , jouissent de cet avantage ; tandis que , le plus souvent , les observations qui ne reposent que sur la nature même des choses , en sont dénuées , quels que soient d ailleurs les avantages qui sont inhérents. Je ne me dissimule donc pas que le moyen que je propose doit être frappé de cet inconvénient grave , puisqu'il est aussi ancien que le monde ; puisqu'il est à la disposition de tous, sans étude et sans art ; quil n'est encore

dans Tititérét de personne de' rutîliser pour Tobjét dont je parle ; et qu'il est peut-être dans rintérét ou dans les prétentions de quel* quéB-unsde s'opposèi^ à sôii application.

Voilà donc bien des motifs péremptoires dont un seul pourrait suffire potrr expliquer, non setileitient rindifférence dont l'indication de ce nioyen sera Tobjet , inài)» encore les tribulations réservées à celui ^^ à cemc^qui la fe-^ raient prévaloir, car il n'est encore ici ques^ tion que de la parole et d'exercer Ici élèves ji la lire sur les livres.

jè pôusseirai donc le scandale jusqu'à ajotitW à éé^^^ l'aï déjà dit, sur Cet article, qu'après'y iavoir ihârement réfléchi, ce seul moyen Kfte patsilt le plus propre à tëkliplir' tout ce qu'on avait espéré des signes .méthodiques , fiéAs avôit aucun des inconvénients qui les ac** compagnent.

^Qu'estrce qife'la langue qfre nous apprenons à nos enfants»?' IJn composé de signes arbitraires, atissi étrangers atrx idées qui s'y atta-* chétlt que le*' sont lés signes algébriques aux <}ààntités qu'ito'rejil'éséïttênt , ^^^^ cette différeiic^ ^ué le§ premiers sont bien plus com- ]fdiq'ués, qu'ils stmt eh nombre indéterilrritté , et que les combinaisons qu'ils subissent et les opérations êe l'esprit auxqùfeDes ils se prêtent

sont loin d*y être aussi faciles à apercevoir et à suivre , que dans la langue algébrique.

Qu'importe-t-il de faire pour en donner Texplication ? De les marier aussi directement et aussi étroitement quHl est possible avec Tidée qu'ils doivent servir à manifester aux autres et à rappeler à Tesprit. £$t-ce atteindre le but proposé que de prendre pour intermédiaire de cette, s^sfiociation le langage mimique qui , comme nous Tavons vu , est dans sa plus grande partie , tout aussi arbitraire que les mots écrits , sans jouir des mêmes avantages qu eux, et qui^ après avoir absorbé toute l'attention dont rélève peut disposer, sanS: garantie qu'il ait été compris , deviendra ilnterprète du langage écrit? On ne peut donC| par cette voie, que compliquer la difficulté au grand détriment de l'élève, comme les fiaitsie démontrent.

Les signes méthodiques, employés principalement pour expliquer les formes les plus arbitraires et les plus abstraites du langage écrit, ne se composent eux-n^émes que de cq qu'il y a de plus abstrait dans le langage mimique.

L'abbé de TÉpée , après les avoir réduits à toute la simplicité qu'il croyait possible , se félicitait de penser qu'il ne faudrait plus que trois mois à une personne lettrée pour en

acquérir la connaissance et en faire Tapplication; et il pensait ainsi, parce que cette personne instruite de toutes les formes et de toutes les combinaisons du langage , ëtait douée de toutes les conditions nécessaires pour les comprendre.

Mais, je le demande, puisqu'il en est ainsi, comment ce procédé pourrait-il sei'vir d'intermédiaire efficace pour apprendre la langue elle-même et ses formes les plus subtiles au malheureux sourd-muet ? Ce qu'il y a d'étonnant , ce n'est pas que les efforts qui ont eu ce travail pour objet aient été habituellement si stériles , eVst bien plutôt qu41 se soit trouvé^ dans le grand nombre, quelques indi'^ vidus qui. pialgré les obstacle^, soient arrivés au but.

Qu^on se passe donc d'un interprète qui ne pourrait enseigner la langue dont on a besoin que par une langue plu$ difficile encore et dont on n'a que faire; et qu'on, se résigne h se servir, pour cette transmission, du moyen le plus simple, offert par la nature même de là chose à l'attention de l'homme , celui qui s'adapte le mieux au but qu'on se propose, et qui non seulement réalise, dans l'enseignement^ tout ce qu'on s'était vainement promis des signes méthodiques, mais qui devient en niéme

temps le moyen le plus propre pour £aire rer couvrer au sourd-muet Tavantage de ses communications sociales.

Oui , la lecture sur les lèvres réalise tous ces avantages et au degré le plus éminent^ puisque c^est la parole elle-même quVUe fait voir à celui qui ne peut F entendre , et avec les modifications et les nuances qui la caractérisent.

Elle est à la parole plus que le dessin n'est k r objet qu^il représente ; elle en est le miroir le plus fidèle; elle fixe. sans cesse. l'attention de rélève sur la physionomie de celui qui parle , et qui est aussi le miroir de son ame ; elle le met dans le cas de saisir et de se pénétrer de tout ce que Texpreçsion de Tintelligence et dju sentiment jette encore de lumière pour faire comprendre la valeur des mots qui Texpriment ; aucun exercice |ie peut approcher de cet immense avantage : tous ceux qui se font par le langage mimique se font dans une langue essentiellement transpositive , opposée à Tordre de construction directe de la langue française, et compliquent la difficulté de son travail, lorsqu'il s'agit pour l'élève d'écrire ce qu'on lui a fait penser à l'aide du langage mimique.

S'agit-il de donner ici des déyeloppeinents

qui puissent servir de preuves à ce que j*avaoce? )e me contenterai de faire observer d'abord que le nombre des éléments de la parole est limité comme celui des lettres de Talphabet ; que celui des voyelles simples ou composées peut se réduire à 1 2 , et celui des consonnes à 18 ; que leur combinaison dans la prononciation des mots se prête un mutuel secours , de telle sorte qu'une proposition sim* pie est plus facile à saisir qu'un seul mot , et celui - ci qu'une seule lettre , par la raison même que , dans la conversation , des mots que nous entendons dans une phrase , nous mettent souvent dans le cas de suppléer à ceux qui nous échappent, etc., tous se prêtant un mutuel secours ; que celui que nous pouvons tirer de cet exercice , pour suppléer aux jsignes méthodiques , est immense , puisqu'il pssocie au radical même des mots, toutes les înflei^ons voulues par les règles de la graminaîre^ sans les y confondre et par les moyens les plus simples , et qu'il n'est aucun de ces signes méthodiques que cet exercice ne puisse remplacer sans aucune transposition de l'attention.

Les mathématiciens apprécient tout ce qui résulte de la loi de continuité, dont ils doivent calculer les effets dans son application, à l'or-

dre physique des choses. Mais de ce qae lei| effets de cette loi ne pourraient pas être calculés mathématiquement , dans son applica-r tion, à ce qui appartient aussi à Tintelligencc^ au moral de Thomme, et aux habitudes qui y répond en|: , il nç s^ ensuit pas qu4ls ne puissent être appréciés par tout observateur attentif et p/ersévérant ; çt nous croyons pouvoir rapporter à cette loi une grande partie de$ avant2(ges que nous obtenons dans toutes les parties de renseignement, et en particulier dan^ les habitudes relatives à la parole et à sa lecture sur les lèvres.

Dira-t-on que ce que j'ose proposer serait une innovation dangereuse et dont rien ne justiiie remploi ? A cela , je répondrais que cette innovation remonte à l'origine même de Tart; que Bonct, en Espagne 9 en a donné l'exemple qui a été suivi par la plupart de ceux qui se sont occupés de Téducation des sourds-muets; que c'est au bon emploi qu'il eu a fait qu'on peut rapporter les succès obtenus par Pereire, et dont il s est réservé le secret ; que l'exemple de Bonet est suivi maintenant, en Allemagne et dans tout le nord de l'Europe, où l'on en proclame les bienfaits ; qu'il n'est n est même aucun des procédés éprouvés dans notre enseignement , dont les avantages

-«liaient été plus gënéralecnent appréciés, et por* tés quelquefois jusqu'à Texagération.

Pour éviter, nous - mêmes , d'y tomber^ il importe de préciser ici la nature et la portée du secours qu'on doit en retirer.

Bien évidemment, la parole articulée, quoique plus naturelle et plus expressive que la parole écrite, ne peut pas plus qu elle donner, par elle-même, l'idée à laquelle elle s'associe; et si elle est, pour celui qui entend la production du son, elle n'est, pour celui qui n'entend pas, que la reproduction de l'écriture; mais ce sont les circonstances qui accompagnent la production de la parole ou de l'écriture et qui s'y associent, qui , comme nous l'avons dit, en donnent l'intelligence.

Ainsi, tous ceux qui auraient attribué à l'articulation de la parole et à sa lecture sur les lèvres, Ije pouvoir de donner des idées, se seraient trompés aussi grossièrement que ceux qui auraient attribué ce pouvoir à l'écriture : ni l'un ni l'autre ne peuvent suppléer à l'influence même des choses. En cela, cependant, ils n'auraient fait que partager une erreur qui n'est que trop commune parmi ceux qui sont chargés de l'éducation de la jeunesse ; je ne peux donc trop répéter que la parole, comme récriture , l'arithmétique et l'algèbre, ne peut

que réveiller les idées auxquelles elle a été associée et en faciliter les combinaisons et la ' communication , mais qu elle ne peut suppléer aux causes indispensables pour les produire; et s'il arrivait qu'on voulût citer des faits contraires à cette assertion , c'est que ces faits résulteraient nécessairement de ce qu'à l'insu du maître , les circonstances environnantes, et auxquelles il n'9 pas pensé » auraient servi d'interprètes naturels à son langage ; ainsi, les mères qui apprennent à parler à leurs enfants , croient volontiers leur avoir donné toutes les idées dont elles ne leur ont appris que les expressions : comme le Bourgeois gentilhomme, elles font de la prose sans le savoir; elles appliquent, sans les connaître, toutes les règles de la grammaire , et profitent, sans s'en douter, de tputes les situations où elles se trouvent pour les faire valoir.

Je vais, maintenant, jusqu'à faire une sup^^ position qui paraîtra peut-être étrange , mais qui est propre à faire ressortir encore ici ma pensée; je suppose qu'une mère, faisant l'éducation de son enfant, vienne à acquérir la triste certitude qu il est sourd-muet. Eh bien! dans ce cas, je lui dirais encore : continuez à lui parler; il est privé de vous entendre, mais

il ne Test pas de tous voir, et cela suffit pour r initier, autant qu^il en est susceptible ^ aux bienfaits de la parole. Conduisez- vous avec lui , en face de tous les objets qui l'entourent , comme s^il tous entendait ; mais en ayant soin de parler à ses yeux plutôt qu^à ses oreilles, et il lira sur vos lèvres les noms de tous ces ob* jets, celui de toutes les actions que vous ferez, et que vous lui commanderez de faire à leur occasion ; et le mouvement de vos lèvres deviendra aussi sûrement le moyen de rappel de ces objets et de ces actions , que Tauraient (été les inflexions de votre voix, s'il eût entendu; ne vous défiez ni de 1 intelligence de votre enfant, ni de votre pouvoir pour la développer ; défiez-vous seulement des prétentions et des prestiges de nos sciences ; que votre cœur soit le foyer de vos inspirations ; que votre propre expérience soit la mesure de tout ce que vous pouvez entreprendre ; bientôt elle aura réalisé plus que vous n'aviez osé d'abord espérer; votre enfant imitera peu à peu le mouvement de vos lèvres, et vous apprendra par là à lire sur les siennes , et vous y lirez bientôt tout ce que vous lui avez appris. Bientôt aussi il aura appris lui-même la puissance de ses paroles sur vous; faites seulement qu'il n'apprenne pas à son tour à en abuser^

pour obtenir de vous ce que vous ne devriez pas lui donner.

En lui apprenant à lire sur vos lèvres , vous lui avez appris en mâmç temps à lire sur cel-? les de son père et sur les lèvres de tous ceux qui parleront la même langue que vous , et qui auront le même cœur pour lui parler; mais ils n'auront pas , comme vous , la science de Tentendre : ne vous découragez pas ; il n^est rien que ne puisse Famour maternel. Vous avez dëjà fait le plus difficile : vous lui avez déjà donné la parole; il n^y manque plus rien pour vous, mais c*est pour les autres qu^il y manque encore le son ; il ne peut Tentendre ^ mais il peut le toucher.

Qu^en approchant sa main de votre bouche^ il sente Pair qui en sort quand vous parlez } qu'en touchant, avec ses doigts si délicats, vot tre cou , il sente les vibrations et les mouver raents qui accompagnent votre parole. Appe-.

Icz'le , par la répétition des mêmes sons , à vous faire éprouver à son tour les mêmes im-î pressions ; alors aussi vous entendrez sa voix j^ produite peut-être pour la première fois , par un effet de sa réflexion. Déjà il a lu sur votre visage le plaisir qu'il vous a fait. Tendre mère, ré jouissez- vous , votre fils n'est plus muet , sea yeux et son toucher suppléeront désormais

au défaut de son oiue. Servez-Yous en pour lui faire remarquer tout ce qui se passe en vous lorsque vous prononcez les mots à sa portée , et il vous les répétera; que ces exercices soient toujours un jeu plutôt qu'une étude. Si votre cœur pouvait en chercher de plus agréable , infortunée*, ne vous plaignez plus si votre enfant reste muet.

Déjà il marche y il court ; il veut toucher tout ce qu'il voit, jouer avec tout ce qu'il touche ; ses désirs croissent avec ses facultés , ses besoins y correspondant. Que votre sollicitude observe et suive cet épanouissement simultané de ses idées ; qu'elle en épie les degrés successifs: ce sont les leçons sur lesquelles doivent se calquer les vôtres. Tout le vocabulaire à sa -portée peut s'y adapter. S'agitril de lui apprendre à écrire? que sur tous les objets qui servent à ses jeux, soit écrit le nom qui leur appartient; il sait déjà le lire sur vos lèvres , et ce sont vos lèvres encore qui lui apprendront à le lire étant écrit ; et il saura l'écrire à son tour si , pour obtenir de vous ces objets , il est obligé de vous les demander aussi par écrit. C'est de cette manière que vous pouvez l'initier successivement à tout ce qu'il lui importe d'apprendre , en raison de son âge , de ses besoins et des vues de son avenir.

La supposition que je Tiens dé faire m'a servi à résumer ici Tindication des moyens qui pourraient être employés , dès la première enfance , avec un enfant sourd-muet , pour l'initier^ saiis étude et sans peine , à tout ce quHl a besoin d^apprendre du langage des hommes ; et , s il se rencontrait une mère qui en fît 1 application , je ne crains pas de lui garantir des succès qtn passeront toutes ses prévisions.

L^alphabet labial n est-il pas , en effet , le plus naturel et le premier dont les hommes aient fait usage ? N'a-t^ilpas servi dé texte et presque de modèle, suivant l^opinion de quelques savants t comme nous le verrons lïltérieurementvà Falphabet écrit? Pourquoi ^onc la parole, vivante ne jouirait-elle pas de plus d'efTicacité encore pour Tenfance que' son informe squelette ? C*est à Touviagé die sjps mains que l'homme est presque toujours porte à adresser son culte ; c -est lui quHl cherche à substituer partout à Tœuvre de la Provinience; et, si ce culte a été consacré par des siècles d'idolâtrie, malheur, parmi les hommes, à ceux qui entreprennent de rattaqaerl*

Le système des signes méthodiques/ dont on a reconnu depuis long-teinps Tinutilité , ^t même les inconvénients dans l'enseignement,

et qu*on abandonne chaque jour davantage « peut donc être utilement remplacé , comme moyen de rappel des idées auxquelles il se rapporte , par la lecture de la parole sur les lèvres ; et aucun autre moyen ne peut jouir des mêmes avantages; et si, à ceux qu'on en retirerait pour la facilité de renseignement , on réunit ceux qu'on en retirerait pour les élèves eux - mêmes , pendant toute la durée de leur vie , pour la facilité de leurs communicatioiiis sociales, on appréciera de quelle importance ^rait, sous tous les rapports, Tadoption de ce moyen.

Il me serait facile aussi de £aire voir, à ce sujet , comment Fagriculture , le commerce et les manufactures , suivant les conditions dans lesquelles un peuple est placé , concourent à sa prospérité , quoique d'une manière différente , se prêtant cependant un mutuel appui , et représentant en cela le concours de nos différentes facultés , dans les acquisitions de notre intelligence. Que de vérités ne feraiton pas ressortir, si on ëuivait 1 application de de cette idée , dans- Péducation de Thomme comme dans Torganisation sociale , depuis le premier exercice de chacun de nos sens, conune dès la première origine de chaque industrie , pour continuer cette application jus-

que dans les perfectionnements successifs qui en résultent , et pour chaque individu , et pour Tensemble de la société!