CHAPITRE XVIII

Des âlÇférants dcgrës de surdité. •— De Particalation de la parole , consîdërée comme moyen le plus efficace de dérelopper TouTe et de suppléer à sa privation*

Il résulte des trois mémoires adressés, par M. Itard, à rAcadémie de médecine, qui ont été l'objet d'un rapport approuvé par elle, après avoir entendu la commission qui avait vérifié les observations et les expériences faites par ce savant médecin de rinstitution de Paris ^ que tous les sourds-muets peuvent être divisés en cinq classes, d'après leurs différents degrés d'audition ; qu'il n*y en a qu'un cinquième , qui soit entièrement privé de Touïe; que deux cinquièmes confondent la parole avec les autres bruits; et que les deux autres cinquièmes l'entendent plus ou moins distinctement , mais que tous ont un égal besoin de l'éducation spéciale adaptée à la surdimutité , pour que le degré d'ouïe , dont ils jouissent , devienne profitable à leur développement intellectuel par la parole ; que tel est

— fissile bienfait de cette éducation , quUin dixième d'entre eux peut recouvrer tout ravantage de leurs communications sociales par Touïe et par la parole ; et que tous ceux à qui il reste quelque audition , acquièrent , après un petit nombre d'exercices bien dirigés , un degré d'audition supérieur; qu'ainsi , c'est le sens de Toiue même qui s'améliore par l'effet d'un petit nombre d'exercices.

Il n'y a rien dans ces résultats des expériences faites spécialement sur le sens de l'ouïe , qui ne soit conforme à toutes les observations faites sur l'exercice de chacun de nos autres sens, et qui sont devenues proverbiales ; on sait que pour goûter, il faut savourer; pour sentir, il faut flairer; pour toucher, il faut palper ; pour voir, il faut regarder; enfin, pour entendre, il faut écouter; mais plus un sens est sous le domaine de l'instinct, plus son éducation se fait bien, vite, et à notre insu ; ^ moins son exercice est nécessaire à la satisfaction de nos besoins, plus le concours de l'éducation de l'homme lui est indispensable.

Il résulte évidemment de là , sans entrer dans des détails auxquels chacun peut facilement suppléer, qu'aucun de nos sens ne requiert autant que celui de l'ouïe, le secours de cette éducation.

Qu^on suppose, en effet, un enfant dont l'ouïe n'ait jamais été exercée jusqu'à Tâge de dix ans, à fixer son attention aux paroles qu'on prononce autour de lui , elles ne seront pour lui qu'un vain son auquel il n'attachera aucune idée, qu'il n'aura, par conséquent, aucun intérêt à reproduire lui-même par l'organe vocal ; cet enfant restera muet et son audition se détériorera d'autant plus qu'elle sera moins exercée par l'acte de sa volonté propre. Qu'un autre soit né avec un faible degré de sur^ dite , par une éducation directe et soignée, il arrivera facilement à suppléer, au moyen des sons et des articulations qu'il distingue, à ceux qu'il ne distinguait pas d'abord, et il finira par les entendre ou tout au moins par se conduire comme s'il les entendait ; plus la faculté de Toiue est détériorée, plus il faudra de soin, il est vrai, pour faire valoir, au profit de l'intelligence , ce qui en reste encore ; mais aussi plus on sera payé de ces soins, non seulement . par le perfectionnement qui en résultera pour l'ouïe même , mais encore et surtout par tout ce qui résultera du concours de tous les autres sens, et spécialement de celui delà vue pour suppléer à ce qui manquera encore â son audition.

Nous avons vu, dans le Chapitre xviii, com*

ment Tenfant , entièrement sourd , pourrait; dès les premières années de sa vie, contracter rhabitude de lire la parole sur les lèrres de sa mère , et même de l'articuler ; généralement, on ne sait pas assez compter sur Tinfluence de rhabitude pour en faire contracter de bonnes.

On répète sans cesse qu'elle est une seconde nature ; comment donc se fait-il que si peu dé personnes essaient de faire l'application de cet axiome , pour suppléer à la détérioration ou à la perte d'un sens par Thabitude qu'il serait si facile de faire contracter à ceux qui nous restent ? mais c'est le perfectionnement de nos sens mêmes, ces instruments indispen* sables de toute connaissance et de tout àére-^ loppement, dont on s'occupe généralement le moins, dans les éducations même les plus soignées. A quel degré de perspicacité ne les'fe-r rait-on pas parvenir! mais il est plus facile et plus commode de n'exercer que la parole :

on se contente de la reproduction des mêmes sons dans ceux qui l'entendent sans aucun concours de notre part qnel'action de parler.

Cependant il est une observation impor-^ tante , qui , quoiqu'elle résulte déjà de tout re qui a été dit ailleurs , me paraît mériter en-icore ici une spéciale attention : c'est que , si

Torganisation normale de nos sens est une condition indispensable à ia perception des sensations qui en dépendent , la direction même de notre attention est une condition aussi rigoureusement indispensable pour que la sensation soit perçue ; c'est que toutes les causes qui absorbent notre attention nous rendent insensibles à tout ce qui peut agir d'ailleurs sur nos sens. Quoique cette observation soit rigoureusement applicable à chacun d^eux en particulier, et que ce soit à elle que doive se rapporter l'espèce d'éducation dont ils s'ont susceptibles , et qui est la plus négligée , c'est surtout aussi par elle que nous pouvons nous expliquer tout ce qu'il faut d'exercice, d'attention, pour faire valoir les sensations perçues par l'organe de l'ouïe , et pour les associer au rappel des idées qui s'y lient. Quelle sagacité et quelle attention il faut à l'enfant pour établir cette association! Avec quelle facilité, si l'on n'y prend garde, il se débarrassera de cette fatigue , pour peu que son ouïe ne jouisse pas d'une grande finesse , ou que l'éducation qu'on lui donne soit défectueuse ! Enfin , c'est encore par suite de cette observation qu'on peut s'expliquer tous les soins qu'il faut prendre , et qu'il n'est pas de mon objet de détailler ici , pour faire r^n-

tr«r cette faculté dans tous ses droits, et là faire jouir des avantages qui lui appartiennent.

Il me paraît aussi que c^est par la même cause que Ton peut s^expliquer pourquoi la surdi-mutité est plus fréquente parmi les pau^ yres que parmi les personnes, aisées.

C'est Tenfant du pauvre qui jouit le moins* dans les premières années de sa vie , des com-* munications habituelles de ses parents ; sa mère elle-même est obligée de le quitter dès le matin, pour vaquer aux travaux des champs ou à ceux de sa journée dans les villes ; elle ne peut revenir vers lui que pendant de. courts intervalles, pour lui donner, comme à la dérobée , un lait souvent appauvri par le besoin y plus souvent encore altéré par la fatigue. Ce n'est donc que rarement que le son de la voix humaine vient exercer l'audition de son enfant, éveiller son attention et la fixer sur les objets qui expliquent pour lui la parole ; que sa seconde enfance et les rapports qu'elle lui permettra d'avoir avec ses camarades, ne viennent pas réparer les privations de la première , cet enfant restera muet.

A cette cause inhérente à la pauvreté , s'en réunit une autre , dont les résultats ne sont pas moins fâcheux et aggravent encore ceux

— «sodé la première. G^est le pauvre qui habite tour jours les endroits les plus malsains , les rezde-chaussée humides et privés de lumière; c^est son* enfant qui , pour être préservé de tomber, y est placé sur le sol , souvent même sur de la paille imbue de son humidité , et Texpérience gé]\érale a appris que ces conditions étaient les plus favorables à la surdi-mutité. La réunion de ces deux causes me parait expliquer suffisamment pourquoi elle est plus fréquente , comme aussi toutes les autres infortunes, dans la classe la plus malheureuse. ^Mais une observation de la plus haute impbitance , également due à la sagacité de M. Itard , et qui con6rme encore tout ce qui a-été dit jusqu^cii c'est qu'il suffit, pour devoir être rangé dans la classe des sourdsmuets , et avoir besoin de Tensemble de Téducation qui se rapporte à cette infirmité, de ne pouvoir pas profiter de Tauditiou indirecte ; c est-à-dire que celui qui n'entend que la parole qui lui est directement adressée , et qui n'a pas l'audition assez exercée ou assez fine pour profiter de tout ce qui se dit autour de lui , ne peut y suppléer que par l'enseignement direct des choses , devenu par là indispensable pour lui faire comprendre toute la valeur et la portée de la parole ; et l'cxpé-

rience, qui nous démontre tous les jours la vérité de cette observation, nous apprend en même temps que ces demi-etitendants sont plus difficiles à instruire que les sourds de la première classe : comme s'il était d'une exacte vérité , dans toutes le& applications qu'on en peut faire, que la demi-science est partout plus redoutable que l'ignorance.

L'ouïe nest pas, en effet, le seul de nos sens auquel doive se borner cette application ; elle s'adapte à l'exercice de tous , en raison directe de leur influence sur la formation de nos idées. Il faut que chacune des impressions que nous en recevons et des notions qui s'en déduisent ressorte, dune manière précise ^ des objets qui y ont donné lieu ; toute confu* sion dans le point de départ ne peut engendrer que Terreur, toujours plus dangereuse que l'ignorance ; et d'autant plus difficile à détruire que , croyant savoir, on se défie moina des apparences dont on s'est contenté dans l'origine , et qui ont donné lieu à l'erreur.

Mais si les causes mêmes qui ont altéré l'ouïe ont porté en niême temps leur funeste influence sur les autres sens, il s'ensuivra des détériorations correspondantes dans leur aptitude , et par conséquent dans les sensations çt les notions qui en résulteront. Qu'un indi-

vidu soît myope ou presbyte , il ne jugera que des objets à la portée de sa vue ; mais Tédur cation de Tœil n'ayant besoin que de la nature y et les autres cens prêtant leur concours pour rectifier les erreurs des premiers jugements qu entraîne l'imperfection de la vue, il suffira , pour le rétablir dans la condition normale , d*aider sa vue par des verres qui y soient appropriés , et qui en (Corrigent les imperfections.

Mais que , par les secours de la médecine ou par la perfection des instruments acoustiques, on parvienne à rendre Touïe à celui qui n'en a jamais joui, Téducation de ce sens, ne pouvant se faire sans Tintervention de rhomme , sera nécessairement soumise à toutes les conditions indispensables, et dont nous avons parlé précédemment, pour faire acquérir Imtelligence de la parole. La parole ne peut devenir l'interprète de la pensée qu'autant que la pensée la précède , et par conséquent tout ce qui y donne lieu.

Ces principes , devant être la base de toute méthode d'enseignement , sont les seuls qui donnent de TefBcacité à tout ce que nous apprenons à nos élèves , soit à Taide de Tactioa, soit à l'aide de l'écriture , soit à l'aide de la parole , en présence des choses. Les choses ,

les choses, je ne le répéterai jamais assez, nous ne pouvons rien sans elles ; mais avec elles , et avec Tattention qu'elles seules peuvent exciter, nous pouvons tout. C'est donc l'écriture, ainsi associée àTidée des choses, que nous faisons parler à nos élèves ; c'est elle que nous leur faisons lire sur nos lèvres. C'est la langue française que nous leur apprenons ; toute autre serait peut-être plus facile, et se prêterait mieux aux inversions naturelles au langage mimique. C'est celle dont la lecture sur les lèvres offre le plus de difficulté et exige le plus d'intelligence, puisque c'est une de celles dont la prononciation a le moins de rapport avec l'ortographe ; il leur faut bien plus d'intelligence pour la lire ainsi que pour la parler. La facilité ou la difficulté de son articulation ne dépend donc que du degré de flexibilité ou de rigidité qui appartient aux organes vocaux, restés dans l'inaction dès la naissance, et dont une habitude bien ordonnée peut seule triompher ; mais , quelque peu de mots qu'on parvienne à faire articuler à un élève , pourvu que le mot qu'il prononcera se rapporte au principal objet de sa pensée , il sera la clef de tout ce que son action suffira ensuite pour fa,ire comprendre. Je n'entreprendrai pas de répondre aux sar-

câsmes quon a lancés sur ceux qui, convaincus de rimportance d^associer l'articulation de la parole et sa lecture sur les lèvres aux procédés de renseignement des sourds-muets, ont fait et font encore leurs efforts pour leur procurer cet immense avantage ; ils ne font que prouver à quel point, dans le monde, on peut abuser de la parole , et combien ceux qui en abusent ainsi auraient besoin de remonter à sa source pour en apprendre Fusage. Mais ce qu'il y a de déplorable, c^est que, depuis que toutes les institutions des deux mondes, où cette association a été établie, ont proclamé les avantages qui en résultent , non seulement pour la facilité de renseignement et le développement intellectuel des élèves, mais encore et surtout pour les faire entrer en jouissance, autant que possible, de toutes les communications sociales , les autorités et les Ibnctionnaires appelés à concourir à renseignement des sourds-muets, ne s'empressent pas partout de leur procurer cet immense avantage.

Ici , comme dans tout le reste , la force des choses triomphera nécessairement des résistances ou des préjugés des hommes, parce que les hommes ne font que passer sur la terre , mais que la vérité y reste , immuable comme

la Providence. Tout ce que l'humanité réclame aura nécessairement son développement ; il y a moins d un siècle que Ion doutait de la possibilité de donner Imtelligence du langage à un sourd-muet: aujourdliui, cent quarante institutions sont consacrées à leur enseignement dans les deux mondes , et tout fait espérer que , dans moins d^un siècle , tous les sourds - muets jouiront de Tinstruction commune , et auront été appelés à participer même aux avantages de la parole , autant que leur infirmité le permet. Qu'importe l'opposition , le ridicule même , à celui dont la conviction est fondée sur la nature des choses et sur les sentiments qu'elle inspire ? Les suffrages publics, qui le dégradent aujourd'hui, peuvent demain l'exalter. Sa fortune peut changer ; mais ses convictions , qui ne changent point avec sa fortune , lui font en même temps apprécier la valeur de tout ce qui est si variable parmi les hommes , et savent l'en dédommager.

Ne semble-t-il pas que le sentiment d'humanité devrait suffire pour déterminer tous ceux qui sont appelés à concourir à l'amélioration du sort des infortunés sourds-muets , pour les faire entrer en participation de cet immense avantage? Que deviennent-ils lorsqu'ils quit-

tent nos institutions ? Ils rentrent dans leurs familles, où ils retrouvent leurs parents, qui, le plus souvent , ne sachant ni lire ni écrire , sont devenus plus étrangers que jamais à toute communication avec eux. Plus leur langage mimique se sera étendu et perfectionné , pour se prêter à tout le développement de leurs idées , plus ils seront devenus inintelligibles pour tout ce qui les entoure. A peine trouve-, ront-ils, dans le village quUls habitent, des personnes qui, ayant l'instruction nécessaire, aient en même temps assez de loisir et de bienveillance pour leur faire appliquer quelque chose de ce qu'ils ont appris ; aussi Toublient-ils rapidement Que sera-ce si, infatués de leur prétendu savoir, ils vont jusqu'à dédaigner ceux qui les entourent, ainsi que les pratiques industrielles qui sont leur seule ressource ?

Supposons, au contraire, que ces élèves aient été exercés à lire la parole sur les lèvres : après quelques actes d attention, ils la reconnaîtront dans tous ceux qui parlent , et par là seront en participation avec toutes leurs idées. Supposons qu'ils ne puissent articuler que quelques mots : pourvu que ce soit ceux qui se rapportent au principal objet de leur pensée , ils seront comme un rayon de lum^rc ,

qui sufifîra pour éclairer et faire comprendre tout ce qu'ils développeront ensuite par l'action mimique; l'habitude perfectionnera et rendra tous les jours plus faciles toutes leurs communications. Non seulement ils ne pourront jamais oublier ce qu'ils ont appris , mais le besoin de leurs relations sociales leur en fera sentir chaque jour davantage l'utilité dans tous les détails de la vie ; leur connaissance dans la langue ira en se perfectionnant , et en se proportionnant toujours à la sphère dans laquelle .ils vivent , et à celle des besoins qui y correspondent. Si tels sont les avantages qu'on doit espérer de larticulation et de la lecture sur les lèvres , même pour tous ceux qui en profiteront le moins, je le demande, n'est-ce pas un devoir d'humanité de n'épargner aucun effort pour chercher à les leur procurer ? Mais , pour y parvenir, il faut que , comme je l'ai déjà dît, les exercices qui s'y rapportent s associent , dès le commencement, à tous les autres exercices de renseignement, et les suivent dans tous leurs degrés comme dans leurs applications.