CHAPITRE XXII

Det caractères de IVcrîtare et de leur origine.

U y a long-temps qu'on a dit qu'en toutes choses il fallait distinguer la forme et le fond, que la lettre tue et que l'esprit vivifie. C'est pour être conséquents à ce principe que , jusqu'ici , nous avons considéré la parole comme la manifestation de )a pensée , et que nous

avons considéré la pensée elle-même comme le miroir de la nature dans notre ame , ce qui nous force à remonter ainsi jusqu^à Dieu , cause première et unique, non seulement de tout ce qui existe dans la nature , mais encore de tout ce qui, au premier coup-d œil , paraît être le produit le plus arbitraire de la volonté de rhomme.

Si donc l'homme ne peut faire entendre sa voix qu^en mettant en action les organes qu'il a reçus à cet effet; s'il ne peut en former des voyelles distinctes qu'en lui faisant subir les modifications dont son organe orakest susceptible ; si , pour donner l'impulsion a ces voyelles , il ne peut employer que les mouvements du même organe ; si tous ces mouvements primitifs sont épuisés pour la production des dix** neuf consonnes que nous avons énumérées , et si tout cela n'est mis en jeu que par notre ame, et pour manifester les pensées que font naîtté et que développent en, elle, les merveilles du monde, il s'ensuit donc encore que la parole est, comme la pensée, comme le monde lui-même, d'origine divine, et qu'il n'y a rien , dans tout cela , qui ne résulte des lois établies par la Providence , et qui n'en soit le développement.

Mais ce qu'on peut prouver également, c'est

que les caractères mêmes de nos lettres , loin d'être arbitraires , comme on pourrait le supposer d abord, ne sont qu'une imitation fidèle, quoique grossière, de tout ce qu'il a été donné à l'homme d observer et de peindre du mécanisme et du jeu qui produit chacun des éléments de la parole.

C'est dans l'alphabet raisonné , ou explication de la figure des lettres , par M. l'abbé Moussaud, ouvrage en deux volumes in-octavo , imprimé en i8o3 , qu'il faut voir les explications qui ont pour objet de mettre en évidence , autant qu'il est possible , cette affirmation. Je ne peux que renvoyer à cet intéressant ouvrage , ceux qui voudraient approfondir cette matière. Je me contenterai d'en reproduire ici quelques-unes des principales idées.

Les sons de la voix , ne pouvant être rendus visibles , il ne restait à l'homme que la possibilité de figurer la position des organes qui concourent à l'articulation de la parole.

En appliquant cette idée d'abord à chacune des voyelles, nous voyons que la lettre oH représente au naturel , surtout si elle est couchée §* , l'ouverture de la bouche , telle qu'elle a lieu, avec la langue qu'on y aperçoit, quand on émet le son de cett^Jettre.

L'E, étant la lettre dont le son a le plus de

rapport avec celui de la respiration, a reçu la forme la plus propre à rappeler Torgane par lequel nous respirons ; elle présente une ébauche des deux narines et de la cloison qui les sépare.

L'I représente Touverture transversale qui sépare les deux lèvres en ligne droite ^ lors-qu^on émet le son de cette lettre.

L'O n'est que l'imitation de la forme circulaire dans laquelle se placent les lèvres pour proférer cette voyelle.

L'U représente Talongement du tube vocal et le degré d'ouverture qui le termine, quand on émet ce son.

Ce qu'il y aurait d'étonnant, ce serait que |a forme même de ces cinq voyelles , qu'on n'a pas multipliées davantage , et qui se rap-^ portent si bien à la forme que prennent les organes au nipmentde leur émission, ait eu 4ans l'origine un autre point de vue que celui que nous leur assignons.

Une fois figurées, ces lettreib primitives pnt servi, par leur rapprochement, à figurer à leur tour les sons intermédiaires qu'il fallait aussi représenter; ainsi AI a pu remplacer £, EU remplacer E , et le son OU a été rap* pelé par la réunion des deux voyelles qui s'en rapprochent davantage.

Les accents ayant ctë créés , sont devenus facilement des signes figuratifs dont on s'est servi pour simplifier encore l'écriture des voyelles ; et TE , une des plus significatives , est celle dont on a dû faire varier davantage la valeur, par la variation ou par l'absence des accents qui y ont clé associés pour en modifier la valeur.

Telle est l'observation qui résulte nécessairement de la comparaison de ce qui est l'œuvre de l'homme avec ce qui est l'oeuvre de la nature , objet de toute imitation , que cette imitation reste toujours fort au dessous de son modèle ; ainsi, les inventeurs de l'alphabet auraient pu , $ans doute, &ire autant de lettres distinctes qu'ils distinguaient de sons dans la parole , et de nuances dans les formes de l'organe qui émet ces sons; 1 écriture en serait devenue un moyen de rappel plus fidèle , la lecture en aurait été facilitée. Us sont arrivés au même résultat , en faisant varier la signifia cation de la même lettre par 1 addition des acceptSy comme si, par l'accent aigu sur £ , ils avaient voulu désigner l'émission de l'air qui produit ce son, et comme si , par l'accent circonflexe sur Ê, ils avaient entendu exprir mer que cette émission , plus forte encore ^ correspond à une plus grande ouverture de

Torgane vocal; en cela,, ib auraient encore été fidèles à robservation de la nature.

Ainsi y sans être obligé de recourir à la sup-* position de M. Moussaud , que ri .peint le son aigu partant comme un tirait .que sa forme représenté, et ffue ro peiat, a^i^ contraire, le son rond qui le caractérise , et wàs a^ écarter de la forme seule qu^affectent ie^. organes > pour la formation :de ichaeune ^4es .toyelle»^ on peut, :par cett<$ fiprme seul^/s'expUiquer rprigine et|a figure de cbacune des letti^esi de rjécriture. .f '.

«lil doit nous être d'autant plus pelrhil» d/e nous liyrer à ce genre d^inVestigatioiis, qu6 toutes les observàtioiMi qui s y* rapport^DAÏ sont celles qui, dans la pratiqué^ président à J'ap** préciation de chacune^ àe c^ lettre^ , ' de la part de' nos sourds-inùets<, dans la 'lecture qu^ils en font sur les lèvres. Ainsi , Ijout ce que nous disons à cet égard sert en même temps à expliquer ce que nous pratiquons et ce que nous faisons remarquer à nos élèves, pour suppléer à ce quils ne peuvent entendre, par ce qu'ils peuvent voir de la parole.

'■ La voyelle, sans le son, serait un corps sans ame; elle se réduirait à la forme que prend nécessairement l'organe oral, pour que le son soit prodoit. La lettre muette qui la repré-

sente à VcéA lùi'CiA^alors parfaitement comparable , mais la yoH n^en «M pas moiiis l'ame matérielle de là parole. Il y a long-temps qu^oh a dit et prouvé qu^il n'y a point de consonne sans toyellé ; mdis on a poussé la finesse de Tobsèrratiôâ jusqu'à avancer qu'il n'y a non plus -aucune voyelle sans consonne, ce qui ne peut se justifier qu'en associant la lettre U ài'^^imssioii de chaque voyelle. Physio^ logiquement ; cette as^rtion est fondée ; elle sert- dé^côidirmation aii- mécanisme que j'ai déjà dit qui concourait à la production de eêtte^iettre^'tcomme d'explication à la forme même qui lui- est-affectée dans l'écriture. Les deux ii^es droitics et parallèles dont F H se compose i^eprésepteraient les deux côtés du côips; la ligne transvensale qui les réunit esf placée là comme.le diaphragme ^ qui est^ en effet, lie principal organe mis en jeu dans Tacte de la respiration, pour l'expulsion de l'air qui sort des poumons. D'après cette ex^* plication, il serait donc vrai.de dire qu'aucune voyelle ne pourrait être formée sans son concours ; mais aussi, par la raison même que ce concours serait également indispensable pour toutes les voyelles., on aurait eu bien raison de le négliger dans l'écriture ^ pour en di^ nsinuer la complication, et de ne réserver

cette lettre que pour exprimer Taction plus forte du son qui doit être donné , dans quelques circonstances, à certaines voyelles, de préférence à d'autres.

Quoi qu^il en soit, la différence qui existe entre les voyelles et les consonnes est très évideiïte? car, indépendamment de ce que la voydle seule forme un son , et que la con« sonne n^cn peut avoir par elle-même , le son de la voyelle se soutient et peut se nuancer dans toutes les modifications de la gamme , sans cbanger sa nature ; elle est susceptible , en outre, de longueur ou de brièveté, d^accent gravé ou aigu , de ton bas ou élevé , toutes propriétés qui ne peuvent appartenir à aucune consonne. Il est à remarquer aussi que c'est ipar les voyelles surtout que s'expriment les sentiments profonds de lame et les passions ; que ce spnt elles qui forment toutes les exclamations intelligibles , partout et par tous les hommes ; tandis que les consonnes , plus travaillées , pour ainsi dire , dans le mouvement qui les produit , paraissent plus spécialement l'ouvrage de la réflexion et Texpression du raisonnement.

Chaque voyelle , comme chaque son de la gamme , s'est donc prêtée a toutes les modi-^ fications de temps et de ton que réclame Tex-

pression du sentiment , sans changer de nature.

Aucune consonne n est plus représentative que le B , de la forme des lèvres dont rie rapprochement sert à Tarticulation de: cette lettre.

La forme du P indique que les deux lèvres, serrées' Tune contre Tautre 6t porléti»^ en avant , semblent ne plus former qu^un demicercle au-dessus du menton , figuré par la. partie inférieure de cette lettre.

Pour s^ expliquer la forme de FF, \\ ^u0it de vouloir faire le profil de celle que prennent les lèvres pour rarticulation dç çejLte consonne. La lèvre supérieure déborde sur la 1èr vre inférieure, qui est pour ainsi. dire rentrante 9 et la partie inférieure de cette lettre répond au menton.

On ne pouvait prendre un signe plus simple et plus expressif que le V pour figurer le souffle qui s'échappe , pou|- ainsi dire , en éyentail dans la prononciation de cette lettre.

L^ (M majuscule, qui est la forme la plus ancienne , nous présente une ingénieuse réunion de la forme des lèvres et du nez , qui concourent à son articulation. Comme nous Favons déjà dit, et coq^me tout le monde peut s'en assurer, cette lettre est labio-nazale ; le nés y

est donc figure par le triangle qui sépare I» deux jambages arrondis de leurs extrémités , pour figurer aussi les lèvres.

Pour bien concevoir la figure de la lettre N, il est nécessaire de ne pas perdre de vue que trois organes , la langue , le palais et le nez , concourent à son articulation , et que , si Ton couche cette lettre ainsi qu^il suit ^ , on verra , dans la ligne oblique qui en réunit les deux jambages, la représentation de la langue, qui, appliquée contre le palais , intercepte le passage de Pair par la bouche , et le force , par conséquent , à passer par le nez , seul passage qui lui reste alors ouvert ; et que la forme triangulaire du nez se trouve aussi indiquée par Tun et l'autre des deux angles que produit cette intersection.

La forme de la lettre L , surtout si on la représente couchée ainsi qu'il suit m , est la représentation de la langue s'appli quant contre le palais, sans y intercepter le passage de râir, qu'elle ne fait que diviser en deux courants latéraux.

Pour bien comprendre la lettre r , r , R , de quelque manière qu'elle soit écrite, il faut se représenter la languette ondulée qui se détache du jambage, comme représentant la langue et le mouvenent de vibration qui lui

est propre , lorsqu'on articule cette consonne. Alors, on est amené ^ reconnaître tout ce quMl y a d^ingénîeux dans 1^ forme majuscule de cette lettre , où la demi-circonférence supérieure représente Tappliçatipu de la langue contre le palais , et la languette inférieure en peintrécartement alternatif et, autantque possible, la vibration. On a dû, pour en faciliter récriture courante, ne lui conserver que la languette caractéristiqui^ du mouvement 4? son articulation.

Il faut voir dans la demi - circonférence duD, la représentation de Tarcade dentaire, contre laquelle s'appuip nécessairement la langue pour articuler cette consonne ; et dans la forme du T, celle du marteau , manière ingénieuse de représenter la percussion de la langue contre cette arcade, qi^i caractérise çn effet cette articulation.

La forme de la lettre S est d^ autant plus remarquable qu'elle représente tout à la fois à Tœil, la forme du serpent, dont elle fait entep-: dre le sifflement , quand on la prononce , et qu^elle imite en même temps les différentes^ courbures que prend la langue pour Tarticuler.

L'articulation de la lettre Z a trop de rap* port avec celle de FS, pour que sa forme n'en soit pas la reproduction en sens opposé S, 2h

Seulement, pour que, malgré cette inversion, il y eût encore moins lieu de les confondre, on a remplacé les sinuosités arrondies de VS par les formes angulaires du Z.

La lettre J étant couchée, représente au naturel la forme de la langue légèrement recourbée en dessous à sa pointe , telle qu'il faut qu'elle soit, en effet, pour articuler cette consonne.

Ce ne fut que vers le déclin de la république romaine, que l'articulation de la lettre J commença à se distinguer de celle de TI , et les latins manquèrent toujours de la pronon* dation propre au GH, qui en est Tanalogue à un plus haut degré de force. Ils prononçaient charitas , comme si ce mot et tous ceux qui s'écrivent comme lui avec CH, eussent été écrits avec C sans cédille et sans l'addition de la lettre H.

En adoptant leur orthographe, nous y avons ajouté le jeu de la touche vocale , dont cette réunion de lettres est devenue dès lors le signe, dans notre langue. Yoilà pourquoi cette articulation n'a pas , non plus que quelques au* très , un caractère unique qui lui soit affecté.

Malgré cela, on peut dire encore, que dans CH , le C représente le demi-cercle que produit, dans le fond de la bouche, le rapproche-

ment de la base de la langue contre le palais; et m , Texpiration marquée qui accompagne Farticulation de cette consonne.

La lettre G , dont la forme a tant de rapport à la lettre G, n en diffère, en effet , dans son articulation, que par la plus grande courbure que fait la langue , dont Textrémité se relève et se replie pour articuler G, ce qui est admirablement imité par la forme de cette lettre.

La lettre la plus gutturale est le K , et déjà nous avons vu la lettre G représenter la même articulation. On peut se demander pourquoi ce double emploi , et s'étonner de la différence déforme qui aurait été affectée au même objet, si la nature avait été le modèle qu'on se fût proposé d^imiter. Mais nous trouvons , ici même, une nouvelle confirmation de notre système ; car, primitivement , la forme de cette lettre était celle-ci IC, et la ligne droite contre laquelle est appuyé le G , ne pouvait que figurer Tespèce de clôture du fond de la gorge, qui précède le mouvement caractérisa que de cette articulation; ces lettres. G, K, ne diffèrent donc Pune de Tautre, que par Taddition ou la soustraction de cette ligàe droite.

Le Q est une troisième lettre relative à la mén.^e articulation, et qui n'en est pas moins

que les deux premières , une peinture fidèle de la nature , considérée encore sous un nouvel aspect. La base de la langue s^élève et s arrondit , en effet , dans cette articulation, pour remplir le fond de la cavité buccale , et l'extrémité de la langue reste , pour ainsi dire , en dehors de Pespèce de sphère qu'elle affecte alors : c'est précisément ce qu'indique la forme de la lettre Q.

Les articulations rendues par les deux poligrammes ILL, GN , étant distinctes entre elles , comme elles le sont de toutes les articulations précédentes, auraient dû avoir aussi, comme elles, dans récriture, un caractère distinctif. Par là , elle eût été une peinture plus fidèle et plus simple du mécanisme de la parole; il n^en a pas été ainsi, d'abord, parce que Talphabet n'a pas été l'ouvrage , ni d'un seul inventeur, ni d'une seule nation , ni d un seul siècle, mais aussi, parce qu'il est probable que l'organe vocal ne s'est exercé à ces sortes d'ar^ ticulations, qu*après avoir épuisé la gamme de toutes les autres, et qu'alors on s'est déjà servi des caractères déjà en circulation, pour les exprimer par leur rapprochement.

Si nous avons déjà rencontré plusieurs caractères simples pour une même articulation , comme pour G, Q, K, et si nous avons trô ivé

plusieurs articulations qui manquent d^ un caractère propre^ comme CH, GN, ILL, nous ayons encore des caractères supplémentaires, comme Y qui , chez nous , a conservé la signification de ri; mais qui , chez les Grecs , dont il a été emprunté , avait , selon toute àppairence, celle de TU, la partie supérieure de ITT figurant l'évasement des lèvres, qui ac-* compagne rémission du son U, et son pied, rélongation du tube vocal dont s^accompagne cet évasement.

Nous n'en dirons pas davantage sur ce qui se rapporte à Torigine et à la formation de chacune des lettres de notre alphabet. Quoique nous ayons réduit nos explications , à cet égard , à la plus grande concision , nous les croyons cependant aufïisantes pour faire penser, avec nous , que si les inventeurs des caractères de récriture ne pouvaient rien se proposer de mieux que d'imiter, autant qu'il est possible, la position et la forme qu'affecte l'organe vocail, pour l'articulation de chacune d'elles , c'est aussi ce modèle lui-même qu'ils se sont efforcés d'imiter, dans les caractères qu'ils ont établis, et qui nous ont été ainsi transmis de temps immémorial ; que la supposition contraire rendrait inexplicable la concordance que nous y trouvons et qui s'ex-

plique si naturellement par les indications d onnées à cet effet.

Ces indications » ne faisant dëriver les lettres que de la forme des organes que nos élèves observent , bien mieux encore que nous , puisque c'est par elle seulement quUls lisent sur nos lèvres tout ce que nous leur disons, et qu'ils ne peuvent entendre , sont donc un des moyens d initiation les plus importants pour procéder à la pratique de Tarticulation méthodique .

Ces explications confirment, en outre, cette vérité qui ressortit d'ailleurs de tout ce que nous avons déjà dit, que Thomme, qui ne peut trouver que dans la nature le texte de ses idées^ ne peut trouver aussi qu'en elle, celui des inventions mêmes qui paraissent s'en écarter davantage.

Je ne me dissimule pas la force des objections que je soulève, ni la puissance des autorités qui ont fait dériver d'une autre source la forme primitive des caractères de l'écri»

ture. Mais, quelque discussion qu'on établisse sur cette première origine, qui se perd dans la nuit des temps, comme sur l'époque et sur le peuple qui a réduit la forme de ces caractères à celle qui est maintenant et définitivement établie, elle n'en est pas moins un fait digne

de toute attention; et si c*iest aux Romains que nous devons la réforme des lettres qu ik ont reçues des Grecs, les réformateurs, en nous les transmettant ainsi , n^en auraient pas moins de titres à notre reconnaissance que leurs premiers inventeurs; et ce qui resterait plus concluant encore que tous nos raisonnements, serait que ce fut à leur insu qu^ils eussent si bien calque cette réforme sur le point de vue que nous lui attribuons, diaprés les ntotifs qui viennent d 'être indiqués.

Ainsi, après avoir indiqué comment récriture devient, dans nos rapports avec nos ëlè-* Tes , le moyen de manifestation et de dëve* loppement de la pensée , nous devions indiquer comment elle devient aussi moyen de reproduction de la parole.

Mais il ne suffit pas , pour atteindre ce but, d^avoir fait trouver, à nos élèves , toutes les lettres de Talphabet , dans la position on les mouvements de Torgane oral. De grandes dif* ficultés se présentent encore , et quoique plusieurs d^ entre elles sment spéciales à notre langue , nous ne devons pas éviter d'entrer dans quelques explications k cet égatd.

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