INTRODUCTION

L^abbé de TEpée, cet homme dont la vie a honoré rhumanité , disait , en 17719 dans sa première lettre à son intime ami , pour justifier les séances publiques dans lesquelles il exerçait ses élèves , et les différentes langues qu^il leur faisait apprendre :

« Je suppose , Monsieur, que cette raison c< vous réconcilie avec le latin des sourdes et « muettes. Ne pourrons-nous pas obtenir la « même grâce pour Titalien et l'espagnol ?

« Ces deux langues, dites-vous, peuvent- « elles être nécessaires à des sourdes et muette tes françaises ? Ma réponse doit vous con- « tenter, mon cher ami : Non, rien de « moins nécessaire. Pourquoi donc , ajoute terez-vous , pourquoi les leur faire ap- « prendre ?

« Pourquoi ? C'est parce que je suis m£>r-

« tel. Cette raison vous étonne? Un moment « de patience, et votre surprise ne sera pas « de longue durée.

« Une partie très considérable de ma car- « rière est déjà fournie , puisque je touche « presqu'à soixante ans. Dites-moi donc, s'il « vous plaît , Monsieur, qui est-ce qui in- « struira des sourds après moi? Cet ouvrage « est pénible par l'assiduité qu'il demande ; « il engage à des dépenses et il ne rapporte « rien : trois pierres d'achoppement pour « bien des personnes qui seraient d'ailleurs « en état de s'y appliquer.

« Je me suis donc imaginé qu^en faisant « faire à mes élèves un exercice public en « quatre langues , exercice où chacun aurait « la liberté de les interroger, dans celle des « quatre langues qu'il voudrait , sur la ma- « tière proposée ( qu'on ne leur a point fait « apprendre par demandes et par rép once ses), il en résulterait évidemment que les « sourds et muets sont susceptibles d'in- « struction comme les autres enfants. En « conséquence , je me suis flatté qu'il se

<c trouverait peut-être quelque puissance qui « voudrait en former une maison dans ses it états. Dès lors, il y aurait quelqu^un après « moi (il n'importe en quel pays) qui conti- « nuerait cette œuvre ; et, tôt ou tard , d'au- « très puissances en reconnaîtraient Tavan- « tage. Est-ce illusion ou erreur de ma part? <c Je vous en fais juge.

« Telle est, Monsieur, Tunique récom- « pense que je me propose en ce monde ; et « je déclare très expressément que je n'en « accepterais aucune autre ^ de quelque part t< qu'elle me fût offerte (Gratis accepisiis , <c gratis date. Màtthi lo » 8). »

Dans sa dernière lettre au même ami , en 1774, après avoir expliqué comment il s'y prend pour faire comprendre à ses élèves les vérités les plus sublimes de la religion , il la termine ainsi : ;

« C'est ainsi , Monsieur et cher ami, que « par degrés nous faisons entrer, par les ^ yeux, dans l'esprit des sourds et muets, « tout ce qui est entré dans les nôtres par le « canal des oreilles.

« "3fe sens bien que nos anti-sourds et anti- « muets (c'est ainsi que j'appelle quelques « personnes qui s'obstinent à regarder les « sourds-muets comme des automates aux- « quels on ne peut rien faire comprendre) « n'en conviendront pas ; mais , loin de tra- « vailler à les convaincre, je vais présenter, « en finissant, une matière plus ample à « leur critique .

« Ils sauront donc que j'offre de tout mon « cœur, à ma patrie et aux nations voisines, « de me charger de l'instruction d'un enfant « (s'il s'en trouve) qui , étant sourd et muet <c de naissance, serait devenu aveugle à l'âge « de deux ou trois ans , par une suite de la « petite vérole oU de quelqu'autre maladie.

« Ces messieurs diront que je suis un in- « sensé : qu'ils le disent et qu'ils le répètent « tant qu'ils voudront ; mais l'illustre ma- << gistrat qui préside au maintien du bon « ordre et de la tranquillité dans Paris, n'a « point dédaigné de s'informer si , dans les « hôpitaux, il n'y avait point quelque sujet « que la Providence eût réduit h ce comble a d'affliction.

« Je ne dois pas laisser ignorer que no»

« grandes sourdes et muettes'' se sont ré- « criées , comme ces messiçurs, sur Tim- « possibilité du succès ; cependant quelques « opérations , essayées en leur présence ^ les « ont fait changer de langage. Nous conce- « Yonsbien, m'ont-elles dit alors, que vous « fere?^ entendre à cet enfant .lç$ noms des « choses q^Hl pourra toucher de ses mains ; « nous comprenops même que vous pour- « rez lui apprendre à décliner et à conjure guer; mais comment pourrez-vous lui « faire'entendre ce que c'est que la.pensée et « ce que c'est que Dieu ?

<c Cette objection m'4 réjoui , de la part « de $ourdes et muettes. Certainement elles « n'auraient pas pu la faire , si elles n'eus- <c sent pas compris elles-mêmes ce qu'elles « pensaient que je ne pourrais, faire comr « prendre à yn autre.

« Je ne suis pas resté sans réponse; et « bientôt quelques nouvelles opérations , ce semblables à celles dont j'ai fait usage à « leur égard , ont fait baisser la tête à ces

« demoiselles, et les ont réduites au silence; « mais une d'entre elles l'a rompu en di- « sanl : Je croîs que Monsieur désire de « trouver quelqu'enfant de cette espèce.

« Non , sans doute , je ne le désire pas « (lui aî-je répondu), et plaise à la miséri- « corde divine qu'il n'y ait jamais personne « sur la terre qui soit éprouvé d'une ma- « nière aussi terrible ! mais s'il en est une « seule, je souhaite qu'on me l'amène , et « de pouvoir contribuer par mes soins ai; « grand ouvrage de son salut.

« Nos contradicteurs ne savent point et « ne peuvent deviner quelle est la sollici- « tude de l'ame d'un prêtre, qui, n'ayant « éprouvé , depuis plus de soixante ans « qu'il existe, auç]iin des fléaux personnels, <c auxquels tous les enfants des hommes « sont exposés , et craignant avec justice de M vivre trop à son aise en ce monde, cher- M che du. moins à gagner le ciel, en tâchant « d'y conduire les autres. . . »

Il m'a paru qu'il n'était pas sans intérèi de reproduire ici des passages où cet

homme vertueux a si bien manifesté les nobles sentiments qui, jusqu^à la fin de sa vie, ont été l'ame de son entreprise et de son dévouement.

La Providence a fait prospérer ses vœux bien au delà de ses prévisions ; à sa mort , arrivée en décembre 1790, la nation française a ouvert , à perpétuité , un asile à la classe des infortunés qui venaient de perdre en lui leur père. Les nations des deux mondes ont imité l'exemple de la France ; et déjà plus de cent trente institutions y sont aujourd'hui consacrées à Téducatioa des sourds-muets*

On dirait que, lorsqu'un homme de bien se dévoue sans réserve au sentiment généreux qui l'anime, il le métamorphose, pour ainsi dire , en un germe fécond qui , trouvant dans l'humanité son sol natal , s'y enracine et s'y propage rapidement, comme le font, dans la nature, ces semences vivaces qui , après avoir rencontré le sol favorable à leur germination, s'y multiplient, d'à-?

bord inaperçues; mais qui , portées ensuite

sur les ailes des vents ou la surface des eaux, se propagent dans tous les climats.

Il résulte des dernières statistiques , que le monde entier, sur une population de 85o,ooo,ooo d'habitants , contient près de 600, 000 sourds-muets; et, par conséquent, que leur nombre e$t à peu près à la population totale comme i : i,5oo. Il en rér suite également que , si plusieurs états du nord de FEurope ont déjà assuré le bienfait de renseignement à tous les sourdsmuets quMls renferment , près des trois quarts de ceux qui sont en France , en sont néanmoins encore privés, et que dans le monde entier, il n'y en a qu'un sur vingtcinq qui y participe. Cependant, d'après tout ce qui a déjà été accompli depuis moins de 5o ans, il est permis d'espérer que partout , les secours se proportionneront successivement aux besoins.

C'était pour assurer la propagation de son œuvre, que l'abbé de l'Epée ne cessait de répéter qu'elle était à la portée de tout homme de ccçur qui voudrait l'entrepren-

dre , et que la science qu^elle demandait était surtout la patience et le de vouement.

Il me semble donc que c^est agir dans son esprit, et continuer ce qu'il a si dignement commencé , que de chercher à démontrer que toute personne généreuse pourrait efficacement entreprendre Téducation d'un sourd- muet ; plus on réfléchit, en effet, sur les bases mêmes de cet enseignement , plus on est forcé de reconnaître qu'elles sont toutes dans la nature , à la portée de tout le monde, et que la science ne consiste que dans l'art de les faire valoir.

Je ne me dissimule pas l'imperfection et rinsuffisance de cet essai pour arriver au but que je me propose. Il n'avait été entrepris d'abord , que pour répondre à la demande d'un délégué du gouvernement belge qui, ayant mission de recueillir à Paris, sur l'institution des sourds-muets, et sur celle des aveugles de naissance , des renseignements qui puissent concourir à une bonne organisation d'institutions analogues dans ce royaume , m'avait prié de lui faire part

— iode mes vues sur les principes qui président à renseignement dans celle que je dirige.

Mais ce travail, salant étendu et généralisé au delà de mes prévisions , et me trouvant souvent appelé à satisfaire à de semblables demandes, je me détermine à le livrer à la publicité, soumettant ainsi au contrôle de toutes les opinions, celles que je me suis formées moi-même sur cet objet important, qui , tout simple qu'il est , embrasse cependant ce qu'il y a de plus élevé et de plus profond dans l'homme: je ne pourrai donc que l'ébaucher, trop heureux si j'inspire à d'autres le projet de le traiter plus dignement.

L'utilité étant le seul but que je me propose , et n'ayant aucun système spécial à combattre ou à faire valoir; mais cherchant toujours à faire sortir, de la nature même des choses, l'enseignement que nous devons donner à nos élèves , je me persuade que , quelque imparfait que soit ce travail , il pourra n'être pas sans utilité , non seulement pour les parents qui ont le malheur d'avoir des enfants sourds-muets, mais en-

core pour ceux qui s'occupent eux-mêmes de réducation de leurs enfants doués de tous leurs sens , et même pour les instituteurs primaires qui cherchent à se rendre compte de Timportance de la mission qui leur est confiée , et qui ont à cœur de la remplir.

Les personnes qui s'occupent spécialement de l'enseignement des sourds-muets, ne peuvent se dispenser d'étudier l'excellent ouvrage de M. le baron Degérando, où elles trouveront, outre l'histoire de la naissance et des progrès de cet art , et des principes qui y président, l'analyse et l'appréciation les plus lumineuses de tous les travaux qui ont été faits jusqu'à lui pour concourir à son perfectionnement. Elles devront consulter aussi les différentes circulaires publiées successivement par l'Institut royal de Paris , dans le but de faire connaître les résultats de sa correspondance avec les institutions de sourds- muets des deux mondes, et de la faire concourir au perfectionnement de leur enseignement.

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