PREMIÈRE PARTIE

L'intérêt qu'inspirent les grands hommes se répand sui^ jLe siècle ^ui les. vit naître, et la po&« téritë se plaît toujours à les contempler au milieu de leurs, contemporains. Portons donc nos regardjs suï l'état de la France au moment delà naissance de Fénélon* Les secousses des guerres civiles j^ qui ne eèssèrent d'agiter ce royaume depuis la mort de François P' jusqu'à la majo* rite de Louis XIV^ avoient donné la premiière impulsion. , aux esprits ; le» factions^ nées des sectes, s'étoient enhardies aux plus affreux mas* sacres sous les régences les plus odieuses ; le mi-' nistèr^^ ou plutôt le régne de Richelieu^ avoit rétabli la paix en dirigeant les orages ; le génie s'étoii déjà élevé sur nos contrées avec Descartes et Corneille ;. et ces. deux grands hommes, nés au milieu de la fermentation de nos discordes civiles, avoient réveillé L'esprit humain assoupi dans nos climats, où s'est formé si tard ce bon goût qui semble y avoir fixé pour toujours son empire.. L'Europe, comprenant enfin que le Qéau de la guerre causoit à peu près les mêmes ra^ vages da,^s chaque JE tat, et retomboit ainsi sur toute l'espèce humaine, l'Europe, lasse de cri-»

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mes, venoit de tarir à Munster la source de ce fleuve de sang qui avoit inondé la terre pendant cent cinquante années. Une femme et un étrau-' ger gouvernoient la France ; et les troubles de la Fronde qui furent utiles à l'État^ en rendant les factions ridicules , sembloient marquer le dèmier terme de nos dissensions intestines ; une grande révolution s'opéroit à la fois dans les mœurs y dans les idées, dans la langue^ dans le gouvernement, dans l'institution publique des ministres de la religion : enfin Louis XIV commençoit à régner, lorsque Fénélon parut.

Je ne m'arrête ni à sa naissance (i) qui fut illustre, ni à son éducation qui parut d'abord 1res négligée. Quand il s'agit d'un homme de génie qiiî a honoré sa patrie et son siècle, il ne

(i) Il naquit au château de Fénelon en Pe'rigord, le 6 aoAt i65i ; il e'toit fils de Pons de Salignac , marquis de Fénélon, et de Louise de La Gropte. Son père étoît veuf, et avoit déjà quatorze enfants lorsqu'il épousa en secondes noces mademoiselle de La Cropte , et l'archer Yéque de Cambrai ue fut q^ijye le troisième enfant de ce second inariage; dç sorte que,^ selon les calculs ordinaires des maisons les plus riches dont les chefs ne se relÉarient point quand ils ont une famille nombreuse, Fébélon n*aurolt jamais du nakre. G^eût été un grand malheur pour cette race illustre, dont il a été le plus bel ornements

dominer le cœur humain par le ressort des mouvements , ou par la puissance des images.

C'est dans les places publiques , c'est au milieu des campagnes que ce jeune missionnaire , affrontant la rigueur des saisons , forme en lui l'orateur Téhément, le moraliste profond, le poète sublime y le pasteur charitable , l'institu-" teur immortel des prmces : l'humble théâtre de* son zèle devient ainsi la plus instructive école de son génie.

Fénélon ne s'est encore signalé par aucune production littéraire , et il atteint déjà son septième lustre. Il médite long-temps : il observe les hommes : il amasse des connoissances , et il ne prend la plume qu'après s'être assuré de la maturité de son esprit. Telle est la marche de la nature , souvent violentée par l'impatience de jouir d'un talent qui ne sait pas s'attendre luimême. Lorsque les eaux à peine filtrées dans le sein de la terre se hâtent de reparoitre à sa surface y elles s'exhalent en vapeurs , ou s'écoulent en un foible ruisseau qui va bientôt expirer sur le sable; mais qu'elles séjournent, qu'elles se recueillent dans le flanc des montagnes jusqu'à ce que leur masse s'ouvre une issue : vous verrez sortir un fleuve.

Fénélon ne peut plus retenir son génie ou plutôt sa vertu , qui décèle déjà le penchant de

noissances dont il a besoin pour exercer les fonclions du ministère de la parole. Scm zèle même concourt à la perfection de son talent; et il se forme à la fois pour le goût et pour Téloquence, eu croyant simplement faire une étude appro-^ fondie de la religion.

Qu'étoit le christianisme pour Fénélon ? Une philosophie sublime qui démontre Tordre , l'u-* nitë de la nature, et explique l'énigme du cœur bnmain, incompréhensible sans elle; le plus puissant mobile pour porter l'homme au bien, puisque la foi, le mettant sains cesse sous l'œil de Dieu, agit sur la volonté avec autant d'empire que sur la pensée ; un supplément de la conscience qui commande , affermit et perfec* lionne toutes les vertus , règle le présent par la perspective de l'avenir, établit de nouveaux rapports de bienfaisance sur de nouveaux liens d'humanité, nous montre dans les pauvres des créanciers et des médiateurs auprès de la jus-* tice divine, des frères dans nos ennemis, dans l'Etre suprême un pèpe et un juge ; la religion du sentiment , La seule sanction de la morale , la ^ortu en action ; enfin un code qui prescrit, prot^e, récompense tous les devoirs de rhomcme dans toutes ses relations sociales, et dont chaque loi devient un bienfait du ciel : voilà ce qu'étoil le christianisme aux yeux de Fénélon.

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ambitieuse sous les dehors d'un désintéresse-* ment qui n'aspiroit qu'à être oublié. Et h quoi pouvoient le conduire, en effet, des missions et des livres , dans la carrière des honneurs ou de la fortune ?

Cependant aucune espèce de mérite supérieur ne pou voit échapper alors à la vigilante munificence d'un gouvernement qui savoit faire concourir tous lés talents à la gloire de la nation. Louis XIV régnoit; et ce prince, dont chaque action publique est u& exemple pour les rois , vouloitque l'âme de ses petits-fils fût formée par les premiers hommes de son empire. Louis leur donne pour gouverneur ce Beauvilliers , sincère à la cour , pieux dans l'opulence , humain dans les combats , sensible dans l'élévation , né Lacédémonien parmi des François, et qui obtint par ses vertus un avancement que tant d'autres doivent à leurs bassesses (i). Les àuïes élevées se recherchent et s'attirent mutuellement. Beauvilliers apprécie Fénélon : assez grand pour ne pas craindre la rivalité d'un grand homme, il demande Fénélon pour collègue. Le choix du monarque est fixé (2) : Moatausier et Bos-

(i) Foj-ez , à la fin de l'Éloge , la note n" 2. (2) Voyez ^ à la fin de l'Eloge , la note n** 3,

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suet ont des émuled de sagesse et de gloire.

Il n'appartient qu'au sage^ digne d'occuper lui-même un trône ^ d'élever l'enfant destiné à le remplir. Faire d'un homme un roi, ou plutôt d'un prince un homme; enseigner les droits des peuples à l'héritier d'une couronne, trop tôt instruit des prérogatives de la royauté , pour en étudier les devoirs ou pour en redouter le fardeau ; l'environne/* sans cesse dans son palais du tableau des misères publiques ; l'instruire des grands principes de l'administration , sans jamais séparer la politique de la morale; lui montrer dans les lois le fondement et le frein de son autorité; lui découvrir, sous le despotisme, l'avilissement de l'humanité et l'iostabilité du. pouvoir ; le forcer d'étudier ses obligations en visitant des chaumières; lui faire voir ses armées^ ses trésors , son peuple , non dans la pompe des cités, bien moins encore dans le faste des cours, mais au milieu des champs fertiles ; lui donner les yeux d'un particulier et l'âme d'un souverain; enfin se placer entre lui et l'éclat du trône, et croire n'avoir rien fait, jusqu'à ce qu'il ait besoin qu'on le console du malheur d'être condamné à y monter : c est sous ces traits divers que je me représente les dignes instituteurs des rois, et que je contemple Fénélon, leur plus parfait modèle.

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La cour de Louis XIY ! quel séjour pour Fé^ nélon ! Quoi I c'est au milieu de ces fêtes où Ton célèbre quelquefois , sous le nom pompeux de victoires , la réunion de toutes les calamités humaines !•.. oui y c'est là même qu'il composen le Télémaque. Platon n'écrivoit- il pas sesiUa* logues dans le palais de Syracuse , Aristote sei traités de morale sous la tente d'Alexandre, Morus'son Utopie dans l'une des tours d&la ré* sidence royale de Saint-James, sous les yeux de Henri VIII ? Fénélon paroit à Versailles aiec une douceur de caractère peinte sur son fronti et qui réussit plus sûrement dans les cours que les dons de l'esprit , parce que peu de juges sa^ yent apprécier les talents d'un homme en place, au lieu que tout le monde est frappé de ces ayan*' tages extérieurs qui appellent la bienveillance en fixant l'intérêt. Il y porte la candeur de l'innocence , la sérénité de la modération , des connoissances très étendues, une mémoire heureuse, une imagination brillante , le talent si rare de bien parler élevé au plus haut degré d'enchantement , et l'art de se faire aimer, qui n'est pas le même que l'art de plaire* Avec tous ces titres, une charge importante y un nom illustre, une conduite exemplaire et un succès éclatant, le précepteur de l'héritier présomptif de la couronne n'obtint pas une seule grâce , et vécut plusieurs

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années à la cour^ dans la plus élroite médiocrité. Ah ! ce vertueux instituteur s'occupoit bien plus du soin de servir sa patrie ^ que des moyens d'avancer sa fortune. Étoit-ce donc à lui d'y penser? Il se souvenoit avec effroi qu'il répondroit un jour du bonheur de la France et du repos de l'Europe. Tout intérêt personnel disparoissoit devant ces grands objets de la félicité publique. Gomment Fénélon instruira- t*il ses élèves? Il est des esprits froids et sérieux , qu'on ne conduit qu'avec le fil d'une métaphysique abstraite; des esprits droits^ qu'on n'éclaire qu'avec le flambeau d'une logique exacte ; des esprits bornés au raisonnement^ qu'on ne subjugue que par l'ascendant d'une démonstration irrésistible ; enfin des esprits imitateurs^ qui n'obéissent qu'à l'impulsion de l'exemple. Mais il y a dans l'homme^ et surtout dans l'enfant^ un autre instrument pour agir sur sa raison et sur son âme j une autre faculté plus impérieuse j que la nature a placée entre nos sens et notre intelligence^ je veux dire , l'imagination ^ qu'on pourroit appeler le corps de la pensée : une fois gagnée , rien ne peut plus la détacher d'un sentiment qui devient une affection vive et profonde : les sens, l'esprit , le cœur , tout cède. C'est par là que Fénélon va s'emparer de la raison dominée par l'impétuosité d'un caractère violent, et re-

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belle dans Tenfanoe du due de Bourgogne (i).

Je me représente ici Fënélon méditant d^ la solitude le plan qu'il doit suivre pour former son auguste disciple , et il me semble que je l'entends se dire à lui-même : « La superi>e ëpo» «c pëe, dédaignant les leçons directes, instruit (c moins par des maximes que par des exemples : «r la seule -épopée ne rempliroit donc pas mei ir vues. Puisque la prosodie de ma langue reste « au-dessous du langage des muses , je rçjette- «c mi le supplément que cberche la poésie dam cr fe joug importun de la rime : je ferai un vé- <r ri table poème sans écrire en vers (a). Les ir mouyements et les situations dramatiques, ce Tintérèt, Teutbousiasme^ ThanoMiM/ies incr versions et les images sont l'Ame de la poésie, <f et peuvent s'allier à l'éloquence comme à la « morale* Je ressusciterai donc les brillantes (c fictions de la mythologie ^ source intarissable tt d'idées sublimes. Ma véritable gloire est d'être (C utile à mon pays et au genre humain. Qu'imu porte que mon nom ne soit point placé parmi (C les poètes épiques^ si je deviens le premier « instituteur des souverains ; si je crée un ouïe vrage qui, par les charmes d'une instruction

(0 P^ojrez, à la fin de l'Eloge , la note n® 4. (2) Fojrez ^ à la fin de l'Eloge , la note n® 5.

t.-f'i-.litz.

DE FÉNÉLON. SOQ

« dirigée vers tous les devoirs et vers tous les ce dangers du trône, m'associe à l'éducation de (4 tous les maîtres du monde qui naîtront après H moi ? »

Fénélon conçoit que l'impression des images laisse dans l'âme des traces plus profondes que la marche du raisonnement. En effet, l'esprit humain est plus porté au grand qu'au vrai; et l'un des principaux caractères de la foiblesse deg enfants , est de ne pouvoir saisir la vérité sans des allégories qui donnent un corps aux idées. Il sent qu'un beau poème sur les devoirs des roÂs séroit plus utile que le meilleur code. La force élude les lois et souvent les brave : la législation elle-^méme n'établit que l'ordre et la paix parmi les hommes, au lieu que le génie les élève jusqu'à la vertu. Fénélon généralisera donc son sujet pour former en même temps l'homme et le souverain; et, en rendant son disciple témoin des aventures les plus extraordinaires, il saura lui donner à la fois l'éducation des hommes et celle des événements.

Où cherchera- 1- il un modèle? Il ne peut le choisir que dans l'antiquité, où le merveilleux est en quelque sorte historique. Mais Ulysse est un fourbe ; Énée porte la piété, qui est la réunion de toutes les vertus, jusqu'à la superstition : d'ailleurs ce sont des rois déjà formés. Fénélon

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a d'autres vues : il tire de l'Odyssée , qu'il préfère à l'Iliade^ un brillant et fécond épisode; et, réunissant l'enthousiasme d'Homère à la sagesse de Virgile , il met en scène, avec le duc de Bourgogne, un prince de son âge. Heureux choix !

idée vraiment neuve, d'avoir pris un enfant pour le héros de son poème ! car, outre qu'il est dans la vie humaine un point au-delà duquel le caractère devient immuable dans le bien comme dans le mal , le rapport des années est le plus prompt des liens entre les hommes, je dirois presque le seul lien qui renferme toute l'égalité , toute la liberté, toute l'énergie de l'amitié* Deux enfants du même âge se quittent rarement sans se connoitre et sans s'aimer dès la première entrevue , tani qu'ils ignorent les aversions de la rivalité et les réserves de la méfiance; et quand il n'existe entr'eux aucune inégalité trop marquée de rang, un empire naturel est bientôt dévolu à la supériorité de l'esprit et à l'ascendant du caractère.

Fénélon fait traduire cette fiction à son disciple ^ et lui apprend ainsi à la fois la langue des anciens Romains et la science du gouvernement. Jetons un coup d'oeil rapide sur cet ouvrage immortel, qu'on prendroit pour une production des plus beaux jours de l'antiquité. Morale , mythologie , politique, administration, agricul-

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tare y commerce y géographie^ tout y est mis en action sous les yeux d'un jeune prince pour étendre ses connoissances , pour éclairer sa rai^ son y et pour anticiper en sa faveur les leçons tix)p tardives de Texpérience , qui ne s'acquiert que par des malheurs ou par des fautes* Le Té* lémaque (i) est le plus beaur plaidoyer qu'on ait jamais composé pour le genre humain contre l'indolence et les erreurs des rois ^ et le génie de son auteur y paroit aussi vaste que son sujel;. Sous quels traits et dans quelle situation ¥é* nélon montre-t-il Télémaque pour nous intéresser? Dans l'adversité. C'est un fils généreux qui court chercher son père au loin, à travers les tempêtes. Quelles prodigieuses ressources, exigeoit de l'imagination de l'écrivain cet immense épisode , placé à l'entrée du poème , lorsque le disciple de Mentor est jeté par les vents dans l'ile de Calypso^ et fait le touchant récit de ses longues infortunes! Lecteurs sévères, la peinture des amours d'Eucharis et de Télémaque vous alarme peut-être; mais ne falloit-il pas avertir un jeune prince des pièges qui l'attendoient au sortir de l'enfance? L'imagination chaste d'un enfant étoit-elle souillée par une narration où tout respire la simplicité et l'inno-

(i) Vojez ^ à la fin de l'Eloge , la note n° 6.

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cence du premier âge? La dispos! timi de l'àme détermine l'effet du tableau : ce n'est pas <5b qu'on y voit , c'est ce qu'on y ajoute qui rend cette description trop séduisante» Eh l que ne pardonneroit-on pas au poète, en fayeur des conseils paternels de Mentor , et de la victoire déchirante qu'il force Télëmaque de remporter sur les premiers transports de son cœur, au moment où il l'oblige d'immoler, au seul espoir de \ retrouver son père, toute sa tendresse pour Eucharis! Vertueux et sublime instituteur d'un prince destiné au trône, ton âme et ton génie étoient également dignes de se mesurer avec une épreuve si redoutable. La sagesse t'absout d'avoir bravé cette situation si délicate , mais si instructive , que l'enfance de ton disciple excuse sous tes pinceaux. Eh ! combien la leçon devient plus frappante encore par l'intervention tutélaire d'une divinité réduite à précipiter le jeune Télémaque du haut d'un rocher, pour l'empêcher de sacrifier les devoirs les plus sacrés de la piété filiale au premier délire de sa passion naissante ! Fénélon ! quand le lecteur te blâme dans sa foiblesse d'avoir affronté ce danger, il oublie que tu as su en triompher avec gloire; et il t'impute injustement la tentation d'y succomber lui-même, en se mettant à la place de Télémaque !

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Suivons les moralités de ce poëme; nous y verrons tous les devoirs des rois développés par les situations presqu'autant que par les préceptes : l'amour de la justice, dans le gouvernement de Sésostris; la constance au mili^^u de Finfortune, lorsque Télémaque est esclave en Égyjite ; le châtiment de la tyrannie , dans les remonds de Pygmalion; la protection qu'exige le commerce, dans l'histoire de Tyr; le respect dû à la vérité, quand le fils d'Ulysse aime mieux mourir que de se permettre un mensonge ; les causes du bonheur public, dans l'interprétation des lois de Minos; l'amour de la patrie, quand Télémaque sacrifie le trône de la Crète et la contrée d'Arpi au petit royaume d'Ithaque ; les ravages de la guerre, dans la défaite de Bocchoris ; les avantages de la paix , dans la réconciliation dldoménée avec les Manduriens ; les inconvénients du luxe, les règlements d'une bonne police, les bienfaits immenses de l'agriculture reconnue pour le fondement de la grandeur des États, dans la description de Salente ; le caractère d'un mauvais ministre , dans le portrait de Protésilas ; les dangers de la prévention , dans l'exil de Baléazar et dans le rappel de Philoelés; enfin l'humanité due aux vaincus, dans la conduite de Télémaque envers Éphiclès et Hippias.

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Mais franchissons les temps et les lieux , et descendons dans les enfers avec le fils d'Ulysse. Quelle horreur le poète lui inspire pour la &1^ terie, en lui présentant l'image sublime de eecte furie 9 qui répèle éternellement aux nu»nâi roiSy avec dérision , les mensonges de leurs'ôom^ tisansy tandis que ces malheureux joueta de Tsdulation la plus exagérée et la plus vilsPMBt tourmentés sur la roue dlxionl Quel jiq;ement lui apprend - il à porter de TinutiUlf des conseils sans le secours des exemples, ea le rendant témoin de ces reproches n^ntacb et inépuisables entre les pères vicieux et leuii enfants criminels I Quelle crainte lui inspire^ t-tl du défaut de caractère dans les'ilî^i^ en lui dépeignant Minos plus inexoratle^^iMHters les souverains foibles qu'envers les dMtkiafques les plus méchants, parce qu'un prince ntiéËhant n'a que ses propres vices , au lieu qu'un prince foible partage tous les vices de sa cour! Quelle idée lui donne-t-il de la vraie gloire , lorsqu'il lui montre dans l'Elysée les héros guerriers placés fort au-dessous des monarques bienfaisants ! Enfin quel touchant tableau met -il sous nos yeux des droits et des épanchements de la nature, lorsqu'après tant de périls, tant d'instrue* tions, tant de victoires remportées sur les adversités de la vie, sur la puissance des éléments,

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et 8ur son propre cœur ^ le disciple de Mentor rentre dans Ithaque ^ et retrouve son père chez le fidèle Eumée ! Le poème se dénoue par un sacrifice que Télémaque fait à la vertu , en surmontant son amour pour Ântiope. Ainsi la fâche deFénélon se trouve entièrement remplie:

ainsi les vœux des peuples sont satisfaits. Alors Minerve quitte la forme humaine; elle ne dévoile sa divinité qu'à la suite de cet acte religieux qui en amène dignement la manifestation et le triomphe^ et donne au jeune prince cette dernière leçon, qu'on ne sauroit trop répéter aux maîtres du monde, c^vUlfaut s'attendre à P ingratitude des hommes, et leur faire du bien. Quand on compare cette morale bienfaisante de Fénélon avec les principes iahumains de Machiavel, de Hobbes et de Filmer; quand on voit ces controversistes politiques autoriser l'abus de la force , les meurtres , les dévastations , le despotisme; attaquer l'humanité par des syllogismes méthodiques ; montrer à l'homme son concitoyen, son allié, son voisin, son compétiteur, son ennemi, et jamais son semblable; tandis que notre instituteur , embellissant des grâces de son imagination tous les droits sacrés de la raison, de la justice et de la vertu, est assez courageux pour dire aux souverains les vérités les plus hardies, et pour leur parler sans

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cesse au nom du genre humain ; montre dans Télémaque la piété la plus soumise envers les dieux f unie au plus tendre amour pour les hommes; élève les rois à la dignité de législateurs, au rang de pères du peuple; combat Tintérét personnel, et préfère partout le juste» l'utile: oh! que tous ces malheureux sophistes sont petits à ses côtés! Quand on pense ensuite que le véritable Télémaque n'est pas le fils d'Ulysse, mais l'héritier de Louis XIV; que ce jeune prince, livré aux emportements les plas impétueux de la colère, étoit devenu aussi doux, aussi modéré que soji instituteur; qu'il éloit, à son cinquième lustre, l'idole de la cour, de la capitale, de l'armée, de la nation, de l'Europe entière; qu'on ne trouve pas dans ce chefd'œuvre de Fénëlon une seule maxime , un seul sentiment qui ne lui ait été dicté par son amour pour les malheureux, il est impossible de ne pas s'écrier, avec l'auteur de Sethos (i), que si le bonheur du genre humain pouvait naître d^un poème j ilnaitroil du Télémaque.

Mais je n'ai encore montré dans l'auteur du Télémaque, considéré sous ce point de vue, que le moraliste. Oublié-je donc qu'en lui l'écrivain fut aussi utile à la gloire des lettres, que

(i) L'abbé Tenasson.

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le philosophe à la félicité des peuples? Qui a mieux connu que Fénélon le talent d'écrire, et le grand art d'attacher le lecteur, par sa manière de revêtir et de développer sa pensée? Sa mythologie n'est nullement un rêve absurde :

c'est une théologie lumineuse qui donne à la vérité les muses pour interprètes, qui met le sentiment et la pensée de l'homme en commerce avec la nature entière , et qui anime en quelque sorte tous les êtres , en créant sous nos yeux un nouvel univers.

Simple sans bassesse, et sublime sans enflure, Fénélon préfère des tableaux éloquents aux brillants phosphores de l'esprit. Il dédaigne ces saillies multipliées qui interrompent la marche du génie, et l'on croiroit qu'il a produit le Télémaque d'un seul jet. J'ose défier l'homme de lettres le plus exercé dans l'art d'écrire, de distinguer les moments où Fénélon a quitté et a repris la plunîe ; tant ses transitions sont naturelles, soit qu'il vous entraîne doucement par le fil ou la pente de ses idées, soit qu'il vous fasse franchir avec lui l'espace que son imagination agrandit ou resserre à son gré; et dans ce même poëme où il a vaincu tant de difficultés pour soumettre une langue rebelle , ou pour rapprocher des objets disparates, on n'aperçoit jamais un effort. Maître de sa pensée.

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il la dévoile et la présente sans nuages : il ne Texprime pas/ il la peint : il sent^ il pense^ elle mot suit avec la grâce , la noblesse ou ronction qui lui convient. Toujours coulant^ toujours lié, toujours nombreux, toujours périodique, il connoit Futilité de ces liaisons grammaticales que nous laissons perdre , qui enrichissoient ridioroe des Grecs, et sans lesquelles il n'y siura jamais de tissu dans le style. On ne le voit pas recommencer à penser de ligne en ligne, traîner péniblement des phrases , tantôt brusques, tantôt diffuses, où l'esprit, sautillant par temps inégaux, manifeste son embarras à chaque instant, et ne se relève que pour retomber: son élocution toujours pleine, souple et variée, enrichie des métaphores les mieux suivies , des allégories les plus lumineuses, des images les plus pittoresques, n'offre au lecteur que clarté, harmonie, facilité, élégance et rapidité. Grand parce qu il est simple, il ne se sert de la parole que pour exprimer ses idées, et n'étale jamais ^ce luxe d'esprit qui, dans les lettres comme dans les Etats, n'annonce que l'indigence. Modèle accompli de la poésie descriptive, il multiplie ces comparaisons vastes qui supposent un génie observateur, en développant les pensées les plus ingénieuses et les plus fines, par les aperçus les plus naturels et par les expressions les

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plus simples ; et il flatte sans cesse l'oreille par les charmes de l'harmonie imitative. En un mot , Fénélon donne à la prose la couleur , la mélodie^ l'accent y l'âme de la poésie; et son style toujours vrai, enchanteur , inimitable, trop abondant peut-être, ressemble à sa vertu.

Loin d'exagérer le mérite littéraire de Fénéloo, je n'ai pas même encore indiqué tous les genres dans lesquels il a excellé; et, tout à coup, son talent prend à mes yeux un plus imposant caractère. Né avec un esprit fécond et flexible, il parut changer les ressorts de son génie en variant les objets de ses études. Après s'être montré poète sublime, il devint profond métaphysicien, et transporta les grâces de son imagination, et même la sensibilité de son cœur, jusque dans les déserts de l'ontologie. Il n'y a peut-être pas si loin qu'on le pense des chants de la poésie aux spéculations de la métaphysique. Presque tous les métaphysiciens du premier ordre ont été poètes (i). On se souviendra long-temps que Bossuet, comparant les wâ^wi^^/ses nuits que Turenne lit passer au roi d'Espagne, à ces longues veilles que lui coûta la réfutation des écrits apologétiques de Fénélon en faveur des Maximes des saints ^ avouoit sans détour

(i) Platon, Mallebranclie , Leibnitz, etc.

qu'un jour de travail de son adversaire le condamnoit à plusieurs semaines d'étude.

A quel usage Fénélon consacrera - 1 - il cette iagacité qu'il a reçue de la nature ^ pour saisir et développer les idées les plus abstraites? Puisque quelques rêveurs atrabilaires ou corrompus ont osé nier l'existence de la Divinité, Fénélon , dont tous les écrits sont des bienfaits envers le genre humain , Fénélon, l'écrivain le plus digne sans doute de défendre ce dogme de la nature , le démontre et le fait triompher des ténébreux sophismes de Spinosa (i). Il ne s'enfonce point dans un labyrinthe de raisonnements compliqués : il croiroit trop circonscrire et dégrader la majesté divine, s'il n'étoit entendu que d'un petit nombre de philosophes, en prouvant l'existence du premier être. Toujours fidèle à son système , il s'adresse à l'imagination , il dévoile la nature, il parcourt tout l'univers; il assiste à la création ; il découvre et monte partout un ouvrier, un dessein, un

(i) C'est avant la régence que Fe'nélon traita par e'crit, avec le duc d'Orléans, cette grande question de la nécessité d'un Etre créateur, que Voltaire eut ensuite la gloire de défendre d'une manière très lumineuse, dans les premiers temps de sa correspondance avec le roi de Prusse.

ensemble, une suite uniforme; en un mot, une Providence , pour confondre l'athéisme comme le scandale de la raison et le crime de l'esprit. C'est par des preuves évidentes et sensibles que l'archevêque de Cambrai défend ainsi la cause de Dieu ; je me trompe, c'est celle de l'homme; c'est la vérité la plus consolante , la plus nécessaire, et heureusement la plus incontestable.

Que ne puis -je suivre Fénélon dans sa lettre (i) et dans ses dialogues sur l'éloquehce, qui ne furent pour lui que des récréations littéraires ! Son véritable clief-d œuvre, c'est l'âme du duc de Bourgogne. Il évoque les morts de la lioussière des tombeaux (2), pour mettre en

(i) Voyez, à la (in de l'Eloge , la note n° 7.

(2) Je suis force' d'avouer qu'écrivant de mémoire ces Dialogues des morts , Fénélon y sacrifie quelquefois l'exactitude historique à la morale , dont il fait le principal objet de ses récits et de ses leçons. Ainsi dans son dialogue entre François P"" et Charles-Quint, cet empereur semble prendre une grande supériorité politique sur son prisonnier, en lui objectant qu'il auroit pu neutraliser la journée de Pavie et embarrasser beaucoup sou vainqueur, qui n'auroit su que faire d'un captif inutile , si , au lieu de subir les conditions les plus dures pour rer couvrer sa Hberté, le roi de France eût abdiqué la couronne, ordonné de reconnoîtrc son fils souverain de ses Xtats, et défendu toute espèce de traité pour payer jaa. 21

action ^ sous les yeux de son royal disciple , les tableaux les plus philosophiques de Thistoire. Convaincu de la certitude et de l'utilité de la religion; persuadé que y fût-elle inutile au reste des hommes , ce qu'aucun écriyain de bon sens n'oseroit soutenir avec une conviction intime , «lie seroit toujours nécessaire aux souverains, Fauteur du Télémaque déchire tous les yoiles de ses fictions. Ce n'est plus à un enfant , c'est à la conscience du chrétien qu'il s'adresse. Dans quelle situation place -t- il son élève? Il l'appelle à ce moment de vérité , de repentir et de miséricorde , où Fhomme , prosterné devant le tribunal sacré, se dénonce lui-même à son juge, qui devient aussitôt son médiateur charitable

mais sa rançon. Fénélon , persuadé sans doute que personne n'avoit eu cette grande idée avant lui, représente François I**" comme frappé d'un trait de lumière , qu'il regrette et qu'il est honteux de n'avoir pas aperçu dans sa prison de Madrid, pour se signaler par un sacrifice chevaleresque si digne de son âme et de son caractère. Or, dans son histoire de France , le docte et très exact abbé Garnier démontre, en écrivant le règne de ce prince , que François ï** fit littéralement dans sa captivité ce que Fénélon lui reproche de n'avoir jamais imaginé ; et il en rapporte toutes les pièces authentiques , qu'il avoit eu le bonheur de découvrir le premier dans les registres du parlement de Paris.

DE FÉMÉLON. 32^

et le réconcilie avec Dieu y au nom duquel il lui pardonne ses erreurs et ses fautes* Le directeur (i) va plus loin que Tinstituteur : son cœur a'épanche; en interrogeant^ il accuse; en énon-* çanty il démontre; en avertissant ^ il frappe. Quand on lit cette instruction paternelle , où les maximes les plus abstraites de Tart du gouvernement deviennent aussi lumineuses que les éternels axiomes de la raison^ l'on croit voir l'humanité s'asseoir avec la religiop aux côtés d'un jeune prince, pour lui inspirer de concert toute la délicatesse de conscience que TÉvangile exige d'un roi, pour lui révéler tous les dangers, toutes les illusions, tous les pièges dont il est obligé de se préserver, tous les jugements de Dieu et des hommes qu'il est chargé de prévenir, enGn tous les conseils de la véritable gloire qu'il doit ambitionner, et toutes les régies de la morale qu'il doit suivre , s'il veut rendre les peuples heureux. Voilà le but de Fénélon; et voilà aussi quels furent, dans l'âme du duc de Bourgogne, les bienfaits et les triomphes des Directions pour la conscience d^un roi!

C'est par cette immortelle production que Fénélon termine ses travaux littéraires. Revenons maintenant à l'ensemble de ses écrits ;

(0 Voyez , à la fin de l'Eloge , la note n" 8.

et mesurons la carrière qu'il a parcourue.

Quand la nature forme un grand homme , le génie de l'écrivain n'est pas un don absolu qu'elle lui fait : ce n'est qu'un dépôt qu'elle lui confie ; et qui appartient tout entier à l'humanité. Or ^ je demande aux plus injustes censeurs de Fénélon (car, il faut l'avouer pour le triomphe et la consolation de la vertu méconnue, Fénélon eut des ennemis et même des détracteurs durant le cours d'une vie si modeste et si pure), je demande, dis-je, hautement à la prévention et à la haine, si ce grand homme, doué par le ciel d'un si beau talent, ne s'est pas acquitté de la dette que son génie lui imposoit envers ses semblables, et s'il n'a pas lié tousses écrits au bonheur du genre humain? Tant que ses ouvrages vivront, et ils vivront autant que le monde, les peuples auront un protecteur, les rois un guide, les instituteurs des princes un modèle; et le génie du bien, fier d'avoir créé le Télémaque, publiera, de siècle en siècle, que les maximes fondamentales de ce poëme méritent d'être gravées en lettres d'or sur les marches de tous les trônes. La gloire de Fénélon ne se bornera même point à l'admiration qu'inspirent ses talents; et il me semble qu'entre toutes les vertus les plus attrayantes qui honorent vraiment le genre humain, on citera toujours,

comme l'un de ses beaux titres de gloire en ce genre, la vie et Tàme de Fénélon.