ES§AI

H ne leur laisser 4|uc des qualités vagues et gie-^ « uérales qui ne sont rien pour le cœur hu- « main ? Je le dirai : ce n'est pas eoirorapre w l'éloquence, comme a fait le bel-esprit, c'est « lui arracher le principe même de sa force et H de sa beauté. Ne sait--on pas qu'elle est pres- « que tout entière dans te cœur et Timagma- M tiouy et que c'est là qu'elle va prendre seS « charmes, sa foudre même et son tonnerre?

« Lisons les anciens : nous y trouverons des « peintures vives et frappantes qui semblent u faire entrer les objets eux-mêmes dans l'es-^ « prit ; des tours hardis et véhéments qui don-^ u nent aux pensées des ailes de feu , et les jetc( tent comme des traits brûlants dans l'âme du u lecteur ; une expression touchante des senli- « ments et des moeurs , qui se répand dans tout (( le discours comme le saiig^ dans les veines , et M lui communique , avec une chaleur douce et « continue, un air naturel et touj<)urs animé ; w une variété charmante de couleurs et de tons, « qui représentent les nuances et les divei*s 4< changements du sujet. Or, tous ces grands caw ractéres de l'antique éloquence , pourroît-on (c les retrouver aujourd'hui dans les discours si ce pensés, si méthodiques, si bien raisonnes, a dont Tesprit philosophique est le père et l'ad- « mirateur? Défendons-lui donc de sortir de

SUR l' ÉLOQUENCE. 5j

« la sphère des sciences , de porter dans les arts « de goût sa tristesse et sou austérité naturelle , « son style aride et affamé {i). »

Bossuet auroit estimé un tableau ainsi tracé et colorié; il auroit surtout applaudi à la ma* gnificence de style que fait briller l'apologiste des vrais principes littéraires , dans ce morceau plein de raison et d'intérêt. Quoique l'orateur comptât Fontenelle parmi ses juges ^ il n'en défendit pas avec moins de franchise et de force

(i) n est non-seulement permis, mais encore honorable d'emprunter et même de s'approprier avec discernement les belles expressions qu'on trouve dans les anciens^ Le père Guénard imite ici ou plutôt traduit littéralement une métaphore remarquable de Quiutilien y dans le huitième chapitre du Uvre second de ses Institutions oratoires. C'est l'épi thète ÛQurée jejunus , à jeun ou affamé. Aridum atque jéjunum non alemus neque ves^ iiemus ? QiCtin écrivain ait un stj-le sec et affamé , ne lui donnerons-^nous ni nourriture ni ornements ? Gicéron ^voit dit avaut lui , dans le sens littéVal , jejuna plebe^ cula, populace affamée. Pour nous, la signification Uttérale de l'adjectif jcjunus seroit infiniment plus hardie dans l'acception morale en style oratoire , que le sens figuré dans lequel l'emploie ici l'orateur de l'Académie, lïous pouvons dire en effet une élocution sèche, peu nourrie, maigre ou même ciffamée. Mais un style à jeun seroit dans notre langue une expression barbài-e.

la cause du talent et du goùl contre les invasions et les ravages du bel- esprit, en présence de l'auteur ingénieux de la Pluralité des Mondes. Après l'avoir peint au milieu de ce tableau , où l'adresse et la circonspection des égards n'allèrent jamais la vérité de la ressemblance ^ il venge courageusement l'éloquence et la poésie, de la sécheresse que les froids calculs de la philosophie voudroient substituer, dans ces deux riches domaines , aux mouvements de l'âme et aux élans de l'imagination, a Vous n'apportez ^ t' dit- il, dans l'empire du goût, que des vériii tés tranquilles , un tissu de réflexions inanili mées : cela peut éclairer l'esprit ; mais le « cœur qui veut être remué, l'imagination qui w veut être échauffée , restent dans une triste (f et fatigante inaction. Une poésie morte et des « discours glacés , voilà ce que V esprit philoso' (f phique pourra tirer de lui-même : il enfante, w et ne peut donner la vie. Quel est donc ce « philosophe téméraire {Houdard de La Motte) « qui ose toucher avec le compas d'Euclide la « lyre délicate et sublime de Pindare et d'Ho- (f race? Blessée par une main barbare, cette « lyre divine, qui renfermoit autrefois dans son « sein une si ravissante harmonie, ne rend plus (c que des sons aigres et sévères. Je vois naître « des poèmes géométriquement raisonnes ^ et

SUR l'éloquence. 59

(T j'entends une pesante sagesse chanter en caler culant tous ses tons. Nouveau délire de la « philosophie! elle chausse le brodequin^ et, (( montant sur un théâtre consacré à la joie, où (( Molière instruisoit autrefois toute la France <i en riant, elle y ra porter de savantes ana- (c lyses du cœur humain , des sentences profon- (f dément réfléchies, un traité de morale en (c dialogue. » •

On reconnoît tristement la légèreté ordinaire delà foule des lecteurs, envers les écrivains qui, après s'être illustrés par un bel ouvrage , négligent d'alimenter leur réputation en publiant de nouveaux écrits, quand on voit qu'avec ce talent, ce style et ce goût , le père Guénard a inspiré si peu d'intérêt à la renommée^ disons tout, en a obtenu si peu d'attention , qu'aucun dictionnaire historique , aucun nécrologe littéraire, que je sache, n'indiquent ni le lieu de sa naissance, ni les emplois de sa vie, ni l'année de sa mort , et ne rappellent même pas son succès ou son nom (i).

(i) Le Journal deTEmpire du 22 février 1806^ est le seul ouvrage périodique dans lequel cette mort ait été annoncée en ces termes : « Antoine Guénard, jésuite , « né à Damblin, village du département des Vosges ^ « près Bo,urmont y vient de terminer sa carrière dans

6o KssAr

Après avoir analysé l'esprit piiilosopbique ,. et en avoir exposé le caractère- et les propriétés^

« sa quatre -vingtième année. Il étoit né le i5 décem- « bre 1 726; c'est lui qui a reniporté le prix d'éloquence u à rAcadénûe Françoise en 1 755 ; et c'est son discours « que La Harpe, dans soa Cours de. littérature, cite (i comme un chef-d'œuvre,, en regrettant (^a'un aussi u beau génie ait depuis gardé le silence le plus' absolu., «< Il ignoroit que M. l'abbe' Guénard , chapelain du châ- « teau de Fle'ville près Nancy, passoit sa vie au milieu <c à\iïie belle bibliothèque qu'il tenoit de madame de u Beauvau Desarmoises , et que tous les jours il dona uoit plusieurs heures à une re'futation des articles de H l'Encyclopédie, qui tendoieut à miner la religion. Cet u ouvrage volumineux joignoit la solidité au style brû- (t lant et vraiment sublime du discours couronné par <t l'Académie. Il venoit d'y mettre la dernière main , « quand, en 1 798, frappé de la même terreur qui planoit u alors sur la France entière , il brûla son manuscrit. U « ne répondoit depuis à la demande qu'on lui faisoit de « la communicatioa de quelques articles , que par un& <« lanue ei un soupir. Sa piété , sa modestie , son dé^in- « téressement, son aménité , le faisoient chérir et révé- « rer. 11 aimoit la retraite ; mais un beau visage tou- « jours serein , l'abandon et la vivacité dans la converti sation , prouvoient que l'étude seule , dont il faisoit u ses délices, l'enlevoit à la société. Il laisse autant d'a- M mis que de personnes qui ont eu l'occasion de le con-» « noître. Il a conservé toute sa tête , toute son énergie M et toutes ses vertus, jusqu'au dernier moment. »^

SUR l'éloquence. 6i

sawtr, IV^pritde réflexion et le génie d'observatiiNly qu'il appelle les racines du talent de pen* ser librement et en grand , en remontant aux principes les plus généraux et les plus féconds de la^veritéy le père Guénard dévoile les abus, et assigne les limites de ces puissantes facultés de la pensée^ dans les ouvrages de goût, ainsi que dans les matières de religion. Rien peutêtre^ en fait d'éloquence de raisonnement, n'est supérieur au tableau dans lequel il expose la témérité et les écarts de îa raison , sur les objets sacrés de la foi. La contexture du passage et la beauté delà citation ne me permettent d'y faire aucun retranchement. J'ose me flatter que nonseulement on m'en pardonnera l'étendue , mais encore qu'elle augmentera dans Pesprit de tous mes lecteurs leur admiration pour le singulier talent du père Guénard , et y fera naître le plus impatient désir de connoitre son discours tout entier. Lcrin donc de vouloir excuser une transcription de six pages, je n^ai regret ^ puis-je répéter ici en empruntant les paroles du sublime évéque de Meaux^ dont on va reconnoitrc lé disciple et la doctrine, y e n^ ai regret qu^ a ce que je laisse.

«C'est dans la religion surtout que cette w parole de saint Paul, non plus sapere quant « oportet , doit servir de frein à la raison, et

i< tracer autour d'elle uq cercle çtroU dW te

« philosophe ne s'échappe jamsâf» • *fii^ « Il est vrai que la sagesse incari]^ ^'i^t pas

(( venue défendre à l'homme de penser, et

(c qu'elle n'ordonne point à ses disciples de s'a-

« veugler eux-mêmes. Aussi réprouvons-nous

f( ce zèle amer et ignorant qui; crie d'abord à

(c l'impiété , et qui se hâte toujours d'appeler

(( la foudre et l'anathême, quand ua esprit

(C éclairé , séparant les opinions humaines des

u vérités sacrées de la religion , refuse de 6e

« prosterner devant les fantômes sortis d'uoe

(( imagination foible et timide à l'excès , qui

u veut tout adorer, et , comme dit un ancien ,

(C mettre Dieu dans Ic^. moiudres bagatelles.

« Croire tout sans discernement, c'est donc

(C stupidité, je l'avoue; mais un autre excès

(C plus dangereux encore , c'est l'audace effiré*

(C née de la raison , c'est cette curiosité inquiète

« et hardie, qui n'attend pas, comme la cré-

« dulité stupide , que l'erreur vienne la. saisir>

(C mais qui s'empresse d'aller au devant des pé*-

ce rils, qui se plait à rassembler des nuages, à

(C courir sur le bord des précipices, à se jeter

({ dans les filets que la justice divine a tendus,

M pour ainsi dire, de toutes parts, aux esprits

M téméraires. Là vient ordinairement se perdre

(( l'esprit pliilosophique.

SUR l'Éloquence. 65

« Libre et hardi dans les choses naturelles , « et pensant toujours d'après lui-même, flatté <r depuis long -temps par le plaisir délicat de (( goûter des vérités claires et lumineuses , qu'il « Yoyoît sortir y comme autant de rayons , de sa a propre substance, ce roi des sciences hui( maines se révolte aisément contre cette autoce rite, qui veut captiver toute intelligence sous « le joug de la foi, et qui ordonne aux philoce sophes mêmes , à bien des égards , de rede- K venir enfants; il voudroit porter dans un (( nouvel ordre d'objets sa manière de penser (c ordinaire ; il voudroit encore ici marcher de a principe en principe, et former, de toute (c la religion, une chaîne d'idées générales et « précises que l'on pût saisir d'un coup d'oeil ; (c il voudroit trouver, en réfléchissant, en « creusant en lui-même, en interrogeant la (t nature, des vérités que la raison ne sauroit a révéler, et que Dieu a cachées dans les abi- (C mes fle sa sagesse ; il voudroit même ôter , H pour ainsi dire, aux événements leur propre K nature; et que des choses dont l'histoire seule a et la tradition peuvent être les garants , fusw sent revêtues d'une espèce d'évidence dont a elles ne sont point susceptibles, de cette évi- <c dence toute rayonnante de lumière qui brille « à l'aspect d'une idée , pénétre tout d'un coup

64 ESSAT

« l'esprit et Tenlève r«apidement. Quelle absur- « dit(^ ! quel délire ! Mais c'est une raison ivre « d'orgueil qui s'évanouit dans ses pensées , et w que Dieu livre à ses illusions. Craignons une « intempérance si funeste , et retenons dans une « exacte sobriété cette raison qui ne connolt « plus de retour, quand une fois elle a franchi « les bornes.

a Quelles sont donc, en matière de religion, u les bornes où doit se renfermer l'esprit phi- « losophique ? Il est aisé de le dire : la nature « elle-même l'avertit à tout moment de sa foi- « blesse, et lui marque en ce genre les étroites w limites de son intelligence. Ne sent-il pas à c< chaque instant, quand il veut avancer trop « avant , ses yeux s'obscurcir et son flambeau « s'éteindre ? C'est là qu'il faut s'arrêter. La foi (c lui laisse tout ce qu'il peut comprendre : elle (c ne lui ôte que les mystères et les objets im- « pénétrables. Ce partage doit-il irriter la rai- (( son? Les chaînes qu'on lui donne Ici sont « aisées à porter, et ne doivent paroître trop « pesantes qu'aux esprits vains et légers. Je « dirai donc aux philosophes : Ne vous agitez « point contre ces mystères que la raison ne {( sauroit percer: attachez-vous à l'examen de (C ces vérités qui se laissent approcher, qui se « laissent en quelque sorte toucher et manier,

SUR l'éloquence. 65

u et qui vous rëpondent de toutes les autres. (( Ces vérités sout des faits éclatants et sensî- « blés, dont la religion s'est comme enveloppée « tout entière , afin de frapper également les (( esprits grossiers et subtils. On livre ces faits (( à votre euriosité : voilà les fondements de la (( religion. Creusez donc autour de ces foude- (( ments, essayez de les ébranler; descendez « avec le flambeau de la philosophie jusqu'à ir cette pierre antique , tant de fois rejetée par u les incrédules, et qui les a tous écrasés; mais (c lorsqu'arrivés à une certaine profondeur , (c vous aurez trouvé la main* du Tout-Puissant ce qui soutient^ depuis l'origine du monde, ce (( grand et xoajestueux édifice toujours afiermi (C par les orages mêmes et le torrjent des années, i< arrêtezr>vpus enfin et ne creusez, pas jusqu'aux (C enfers-! La. philosophie ne sauroit vous me- (( ner plus loin sans vous^g^rer: vous entrez (C dans les abimes de l'infini : elle doit ici se « voiler les yeux comme le peuple, adorer sans (C voir, et remettre l'homme avec confiance (( entre les mains de la foi. La religion resa semble à cette nuée miraculeuse qui seryoit « de guide aux enfants d'Israël dans le désert; (C le jour est d'un coté, et la nuit de l'autre, u Si toutétoit tén^brçs, la raison, qui ne yei^^rpit ce rien« s'enfuir4)it avec horreur Ipin de cet af-

(( freux objet; mais on vous donne assez de luw mière pour satisfaire un œil qui n'est pas cucf rîeux à Fexcès. Laissez donc à Dieu cette nuit w profonde où il lui plaît de se retirer avec sa w foudre et ses mystères. Mais vous direz peut- « être : Je veux entrer avec lui dans la nue ^ je u veux le suivre dans les profondeurs où il se ce cache : je veux déchirer ce voile qui me face tigue les yeux > et regarder de plus prés ces u objets mystérieux qu'on écarté avec tant de i( soin. C'est ici que votre sagesse est convaincue « de folie , et qu'à force d'être philosophe , vous « cessez d'être raisonnable. Téméraire philoce Sophie , pourquoi vouloir atteindre à des ob- « jets plus élevés au-dessus de toi que le ciel w ne l'est au-dessus^ de lâ terre ? Pourqiioice « chagrin superbe de ne pouvoir comprendre ce l'infini? Ce •grain de sable que je foule aux ce pieds, est un abhne que tu ne peux sonder; ce et tu voudroisf mfesùrer la hauteur et la proee fondeur de la sagesse éternelle*! Et tu vouée drois forcer l'être cjui renferme tous les êtres, (c à se faire assez petit pour se laisser embrasser ce tout entier par cette peAsée, trop étroite pour ce embrasse* un atome ! La simpilicité crédule ee du vulgaire ignorarttftitHelle jamais aussi déi(' raisonnable que cèttecorgueîlleuse raison qui tf veiit s'élever contre *lâ: scieiicé de Dieu ? Tel

«r est cependant le génie des sages de notre V siècle. Plus fiére et plus indocile que jamais ^ (( la philosophie^ autrefois vaincue par la fpi^ <r semble vouloir se venger aujourd'hui et triomcf pher d'elle à son tour. Hélas I ses tristes vic- H toires ne sont que trop rapides. Oserai-je (c le dire? elle traite aujourd'hui Jésus -Christ fc et sa doctrine avec la même hauteur qu'elle (f a traité les anciens philosophes et leurs sys- (c témes. Elle s'érige en juge souverain; et « citant à son tribunal Dieu même et toutes ces (C vérités adorables qui furent apportées du H ciel, elle entreprend, comme dit l'apôtre, (C avec les principes et les éléments grossiers du cr siècle présent, de juger les objets invisibles er et surnaturels du siècle à venir. Il faudroit, «r pour se conformer à son goût , que Dieu eût « soumis tous ses mystères au calcul , et qu'il « eût réduit en géométrie une religion toute chante dans ses preuves comme dans sa mo- (c raie , qu'il vouloît , pour ainsi dire , faire en- « trer dans l'âme par tous les sens . »

Le beau morceau qu'on vient de lire auroit obtenu le plus grand succès , je dis trop peu , un véritable triomphe en chaire : il produisit aussi beaucoup d'effet dans la séance publique de l'Académie. J'aime à croire que Voltaire, absent déjà de Paris en 1765 , ne lut pas ce dis-

cours. Je ne saurois imaginer que ses préventions anti-religieuses eussent assez aveuglé la clairvoyance de son goût pour lui faire mécon- Doitre un si heureux talent. Je puis encore moins supposer qu'il eût cet ouvrage en vue , quand il écrivoit, en 1766, à Thomas^ pour le féliciter de son éloge de Descartes qui venoit, après de longs débats , de partager à peine le prix de ce concours y malgré son incontestable supériorité sur le discours consacré au même sujet par Gaillard : Autrefois nous donnions^ pour sujet du prix ^ des textes faits pour le se* minaire de SainirSulpice : aujourd'hui les sujets sont dignes de vous. Personne alors ne réclama contre un si étrange oubli du programme publié au nom de l'Académie, et de l'ouvrage couronné onze ans auparavant. On auroit pu appliquer à cette injustice du public envers le père Guénard, durant plus d'un demi-siècle, la miémorâblé observation de Tacite, quand il dit qu'aux obsèques de Junie, sœur de Bru tus et épquse de Gassius , les images de ces deux grands hommes brilloient par^dessus toutes les autres ^ précisément parce qu'on ne les j vojoitpas^i), Uhommage que je rends au père Guénard

(i) Sed prœfulgebant Cassius al^ue Brutus , eoipso, qubd effigies eorttm non visebantur,- kan.Xih, 3, cap* 76.

SUR l'éloquehce. 69

me parott d'autant plus juste ^ que le portrait sublime de Descartes et les tableaux dont je viens de l'entourer, sont des créations cnriginales du talent de l'orateur , qui, en ralliant si habilement à l'éloquence l'examen approfondi de l'esprit philosophique^ sut préserver son ouvrage de toute abstraction et de toute sécheresse. Le sujet bien médité renfermôit sans douta ridée génératrice de ces beautés oratoires; mais il n'eût offert à une imagination vulgaire qu'une discussion inanimée , dépourvue d'intérét> concentrée dans la sphère de cette justesse ou de cette finesse d'esprit ,' également incapables de soupçonner jamais l'alliance intime et féconde de toutes ces richesses accessoires^ avec la ques^tion proposée par l'Académie. La plupart des juges du concours eux-mêmes ne s'attendoient probablement point à la doctrine fière et courageuse de ce discours , qu'ils ne purent cependant pas s'empêcher de couronner.

De Saunn- .. .

Un sujet si philosophique ^ «t qu'eue aûroit pu croire avec quelque raison étranger ay seo*»liment y qui est l'âme de l'élpquencey étoitlsu^ fisant sans doute pour manifester le tàle^nt^dâ

père Guénard dans l'art d'écrire^ mais il ne lui fournissoit point les moyens d'en développer toutes les richesses , et de nous en donner la véritable mesure dans le genre oratoire. Son éloquence ^ alliée à une matière plus analogue au sublime et au pathétique de la morale , eut probablement été plus heureusement encore inspirée. Je demande néanmoins avec confiance si l'auteur du discours dont j'ai extrait de tels passages^ ne mérite pas d'être compté avec honneur dans notre littérature parmi nos orateurs les plus célèbres de la deuxième classe , et s'il ne seroit même pas placé chez t(His les autres peuples à la tête de la première ? Le ministre protestant Saurin^ qui a beaucoup marqué dans la carrière de réloquence sacrée y où il s'est plus signalé par son talent que par son goût; en exerçant pendant long-temps le ministère pastoral dans l'église françoise des calvinistes en Hollande , ne peut prétendre , tout au plus, qu'à être placé sur cette ligne de nos meilleurs prédicateurs du second ordre. La première partie de ses sermons n'est jamais qu'un froid et stérile commentaire de son texte. Il me semble que toutes ces discussions critiques sur l'histoire ^ .sur la gramnmire ou sur^ la chronokigie, sont, infiniment opposées à. l'éloquence. D'ailleurs^ l'érudition apparente de Saunn ^ qui en

SUR l'éloquence. 71

impose à tant de lecteurs, ne mériteroit aucun éloge , quand même tout cet appareil scientifique ne seroit point déplacé dans la chaire évangélique , parce qu'il est trop facile de copier des commentateurs ou de traduire des dissertations. Ne vous arrêtez par conséquent, dans la lecture de ses discours , à aucune de ces longues digre^ sions auxquelles se réduit toujours le premier point de ses sermons : cette officieuse prétention ne retranchera rien de sa gloire , ne vous privera d'aucune instruction désirable, et vous épargnera beaucoup d'ennui.

Saurin est quelquefois très éloquent : il ne se montre presque jamais un grand écrivain. On lui a reproché avec assez de fondement cette manière d'écrire, que Ton appeloit, au commencement du dernier siècle , 4^ st/le t^fugié. Il fait usage d'une traduction souvent burlesque de la Bible, qui fut imprimée immédiatement après la séparation des Églises protestantes : ce vieux langage du temps de Marot contraste grotesquement avec notre élocution mederne , en donnant à son style un air sauvage et un ton barbare ; j'en citerois beaucoup d'exemples , si ses sermons étoient moins répandus. Mais Saurin écrit avec chaleur et véhémence; il ne cherche point à montrer de l'esprit : il ne perd de vue ni son sujet ni son auditoire : il pousse

fj2 ESSAI

avec forcé ses ràisonnemenls : il sait s'arrêter quelquefois et réjprimer sa diffusion ordinaire : il est ému, et s'il ne bouleverse pas les consciences, s'il n'échauffe même que rarement les cœurs , il exalte souvent et il peut enflammer les têtes : il a le mérite oratoire que donné la nature, il ne déploie presque jamais le charme que l'art apprend à y ajouter ; et il auroit pu acquérir en ce genre la perfection qui lui manque, s'il eût joint à l'étude des modèles le séjour de Paris, absolument nécessaire à nos écrivains, pour achever de se former le goût dans la société des gens de lettres, dont les entretiens sont encore plus instructifs que leurs ouvrages. *

Nul orateur chrétien, après Bossuet (auquel il ne faut rien comparer quand il s'agit de l'élo-* quence de la chaire), n'a travaillé avec autant d'habileté et de succès les péroraisons de ses discours^ Saurin y ramène toujours l'idée de la mort. Cet objet les rend aussi lugubres que touchantes; elfes sont ordinairement en répétitions. Ce retour des mêmes formules serre de plus près la conscience dont elle force les remords; et cette figure est très propre à généraliser les résultats d'un sermon , pour les appliquer avec plus d'intérêt aux différentes classes des auditeurs. C'est avec cette méthode qu'il récapitule^

SUR l'éloquence, 75

ses preuves : il montre ensuite le tombeau ouvert ^ comme si l'assemblée qui l'écoulé^ prèle à y descendre, ne devoit plus entendre désormais aucune autre instruction y ou plutôt comme s'il prêchoit lui-même pour la dernière fois.

Les sermons de Saurin sur la sagesse de SalomoUy et sur le discours de saint Paul à Félioo^et a Drusille y me paroissent les chefsd'œuvre de son talent. On croit assez communément> sur parole, qu'il ne s'est jamais permis des déclamations contre l'Eglise romaine; mais, au contraire , je n'imagine pas que l'inconséquente contradiction qu'on découvre avec tant de surprise parmi les protestants, quand ils allient trop souvent les principes et le langage de la tolérance avec la conduite et la fureur du fanatisme, puisse éclater avec plus d'emportement et de scandale , que dans ses sermons sur la consécration du temple de JVoorhurg j sur les .malheurs de V Église y sur les profondeurs divines y sur le jeûne célébré avant la campa-gne de 1706* On y retrouve la violence et la frénésie des premières explosions qui avoient signalé, dans le seizième siècle, l'esprit révolutionnaire de la prétendue réforme.

Saurin se transforme , il s'élève dans quelques moments à la véhémence deDémosthène, quand il parle de l'émigration des protestants ,

y4 ESSAI

surtout quand il tonne contre Louis XIV ; il n'e9t jamais plus éloquent et plus sublime qu'en exhalant sa rage contre ce monarque ^ dont le nom revient sans cesse dans ses discours , et principalement dans les sermons que je yien»

de citer. On peut y distinguer cette virulente apostrophe : « Et toi , prince redoutable^ que a j'honorai jadis comme mon roi, et que je re&> (f pecte encore comme le fléau du Seigneur^ etc. » Saurin termine une diatribe si forcenée en disant qvCil fait grâce à Louis XIV; mais il s'en faut de beaucoup qu'il cherche à inspirer cette insultante modération aux- calvinistes hoUandois. Ce fut peut-être dans la chaire de Saurin que se forgèrent leâ armes dont la coalition de l'Europe fit un si terrible usage contre la France^ durant la guerre de la Succession , dans les plaines d'Hochstet^ de Malplaquet et de Ramillies, et qu'on vit éclore les premiers germes de cet implacable ressentiment d'une république nouvelle qui , n'étant pas accoutumée a "vaincre y se rassasia pleinement de la satisfaction d'humilier un grand roi y aux conférences de Gertruidemberg.

Jamais orateur n'a imaginé rien de plus hardi que l'effrayant dialogue établi par Saurin entre Dieu et son auditoire , dans son sermon sur le jeûne de ijq6. « Mon peuple, dit le Très-Haut^

SUR l'éloquence. 75

i mon peuple, que t*ai^jefait? Ah! Seigneur, : que de choses tu nous as faites ! Chemins de : Sion couverts de deuil ^^etc• , etc., etc. , ré- : pondez^ et déposez ici contre l'Éternel. » La ongue énumération des malheurs des protestants^ qui précède ces dernières paroles , leur Lonne une énergie qui fait frissonner, jusqu'au noment où Saurin sent lui-même le besoin de 'arrêter pour justifier ht Providence*

Dans son sermon sur le mépris de la vie , il le jette dans une digression qui paroit d'abord un écart bizarre , mais qui amène aussitôt un [Bouvement sublime. « Un auteur a publié un w livre dont le titre est bien singulier ; ce titre ir est Rome souterraine , titre plein d'instruc- [< tion et de vérité , qui enseigne à cette Rome K qui frappe les sens, qu'il y a une autre Rome or de morts, une autre Rome ensevelie, image K naturelle de ce que Rome vivante doit être w un jour. Mes frères, je vous présente aujourcc d'hui un pareil objet; je vous présente votre « république, non pas telle que vous la voyez, « composée de souverains , de généraux , de (c chefs de famille : ce n'est là que la surface w de votre république. Mais je voudrois tracer « à vos regards l'intérieur de cette république, « la république souterraine ; car il y a une au- « tre république sous vos pieds. Desccndons-y ,

yÔ ESSAI

« parcourons ces tombeaux qui sont dans le sein ce de la terre. Levons la pierre. Qu'y voyons-^ « nous ? Quels habitans , mon Dieu l quels ci- (c toyens ! quelle république ! »

Le même orateur qui a écrit ce morceau plein de Terve et d'enthousiasme^ laissoit quelquefois refroidir son génie ; et alors il adoptoit, dans les discussions morales de ses monologues oratoires^ les formules sèches et abstraites que l'on emploie pour résoudre les problèmes dans la science des nombres. On trouve même dans un de ses dis^ cours un assez long calcul d'arithmétique; c'est; je crois ; le seul exemple de ce genre que nous fournisse l'histoire, car je ne veux pa» dire l'éloquence de la chaire. Voici donc ce qu'on lit dans son sermon sur le compte des jours :

« Je suppose que la dévotion de ce jour a (c attiré dix-huit cents personnes à cet exercice; (c je réduis ces dix-huit cents personnes à six « classes :

« La première , des personnes entre dix « et vingt ans, composée de cinq cent w trente, ci 53o

« La seconde , de celles entre vingt et (C trente ans, composée de quatre cent « quarante, ci 44^

S\JR L ÉLOQUENCE. 77

u Lah^isiéme^ de celles de trente à quaf< rante ^ns, composée de trois cent quair rante-cinq, ci. . ! 3^5

(c La quatrième^ de celles de quarante (f à cinquante ans^ composée de deux cent (c cinquante-cinq^ ci 255

« La cinquième, de celles de cinquante à (C soixante ans, composée de ^ ent soixante,

«ci i6o

- a Et la sixième, de celles qui sont entre a soixante et soixante-dix ans, et au-des- (C sus, composée de soixante-dix, ci. . . 70

Total. . : • . 1800

« Selon la supputation de ceux qui se sont ap- (C pliqués à ces sortes de recherches , chacune r< de ces classes doit fournir à la mort , chaque « année, un tribut de dix personnes; et sur ce ce principe, il doit mourir cette année soixante « de mes auditeuiçs : sur ce . même principe , (( dans dix anê il ne restera plus de ces dix-huit

i< cents personnes, que 1270

« dans vingt ans, que 83o

(( dans trente ans, que 4Qo

(( dans quarante ans, que 25o

« dans cinquante ans, que 70

ce Ainsi ^ vous le voyez, mes frères, la aociété « est dans une inconstance continuelle, n

Oui , sans doute , je concevrai très aisément cette échelle de mortalité en vérifiant à loisir les calculs de Saurin , sur une feuille de papier où je pourrai les suivre des yeux ; mais comment saisir la justesse de ces opérations arithr métiques, dans une chaire où la rapidité du débit ne permet aucune combinaison abstraite? Un raisonnement fondé sur cette déduction gra.duelle ne devoit donc pas trouver place dans un sermon destiné uniquement à être prêché dans un temple. D'ailleurs, la force que cet argur ment paroit offrir au premier coup d'oeil , n'est point assez pressante pour intimider * les pécheurs endurcis. Saurin avoue que, cinquante ans après le jour où il parle , il restera encore sur la terre soixante-dix de ses auditeurs. Or, pour peu que l'on connoisse les illusions du cœur humain , on sent qu'il n'y avoit peut-être pas dans l'assemblée une seule de ces dix-huit cents personnes qui ne se flattât d'être de ce petit nombre , et qui ne vît par conséquent la riiort encore de trop loin pour se croire obligée de hâter sa conversion.

De tous les morceaux de Saurin qu'on pourrôit citer , pour fixer la dernière borne de son talent , il n'en est aucun de plus propre à nous

SUR l'éloquence. yq

311 donner une idée imposante , que la tirade très solide et très ingénieuse dont il enrichit la Kn de son sermon sur le désespoir de Judas.

taurin y déploie l'éloquence dominante de saint fean Chrysostôme; il imite ses belles hypothèses oratoires , surtout son fameux dialogue Iramatique du voyageur, qu'il suppose coniref^er par hasard avec saint Pierre sur la route ie Jérusalem à Rome , où cet apôtre va sans noyens humains, sans études , sans autres arnes qu'une croix , renverser les autels du Ca- [>itole, et fonder sur ses débris un^ religion, lont la morale, sagement sévère , doit reproduire ;n action la doctrïne et les exemples de l'Homne-Diéu. Je ne dis pas que Saurin ait jamais rien composé de comparable en ce genre à une d «sublime fiction; mais c'est le type dont il cherche visiblement à se rapprocher par un beureux mélange d'imagination et de dialectique, en ^montrant dans les regrets stériles de Judas l'illusion des consciences , et Ik fausseté les signes de conversion que donnent souvent les pécheurs à l'heure delà mort. C'est un aperju de génie dans l'explication de l'Évangile.

« Le traître Judas , dit-il , paroit avoir les w principales marques extérieures de la péni- « tence, et promettre toutes les autres. Quelles « sont en effet les marques de la véritable pc-

ÔO ESSAI

« nitence? Faut-il confesser son crime? Judas (( confesse le sien. Faut -il le réparer? Judas « rapporte les trente pièces d'argent. Faut- il « braver le péril ? Judas va , dans le temple mê- (c me , reprocher à ses conseillers iniques leurs ({ cruautés et leur perfidie. : plus courageux <jue w saint Pierre qui sort de la cour de Caiphe^ (( plus courageux quetout le collège apostolique. « Faut-il pour se convertir avoir de ces douce leurs vives, aiguës^ accablantes? Judas troiï- « ve dans son crime un venin qui empoisonne « t^ute s» vie. Je suppose main tenant^, mes frèi< Tes, que l'Écriture ne nous eut raconté que fc ces circonstances de la mort de Judas^ et (( qu'elle en eût supprimé la dernière, ion suic( cide : je suppose un de ces directeurs relaie chés, toujours prêts à ouvrir les portes dui ce ciel aux premières apparences d$ conversion. ((, Quelle idée se fut-il formée touchant le salutde ({ Judas?Ou, pour rapprocher cette question de {< notre dessein , supposez un malade ordinaire « entre les mains d'un tel directeur, un malade « qui commence par donner toutes les marques i( extérieures de repen tance : le directeur ne « se précipitera-t-il pas àlui dire que ce sont « là des caractères infaillibles de conver^sion, « des jefTets de ces dons de Dieu , qui sont Sftùs a retour et sansi^repen tance ? Cependant tout

SUR l'éloquence. 8i

#r cela peut te trouver dans un réprouvé; tout (c cela peut se retrouver dans un homme abaii-' <c donné de Dieu; tout cela peut se trouver dans «( un homme qui va servie dans un instant de « proie aux flammes étemelles.

cr A quoi nous conduit cette réflexion? Nous ir voudrions nous en servir pour autoriser les fc soupçons que nous formons si souvent contre « votre satut. Quand il s'agii-As la perte de vos ir &mes^ tout nous épouvante. Le rpoindre doute N nous effraie. Laissez-nous donc vous demanfc der des preuves de votre conversion qui soient dt hors de toute équivoque. Laissez -nous vous^ N prescrire les maximes les plus sévères. Laiscr sez-nous travailler à vous mettre dans un état cr qui «vous assure que vous êtes élus^ que voie tre salut dMfliors de toute atteinte , et faire « de cette certitude un devoir de notre minis^

ir tère. Outrons- nous encore la matière^

ir votre avis? Quel est donc le motif qui vous ce rassure ? Quoi I ce désir de participer au fruit (f de la mort du Christ y désir où l'on ne veut ce (aire entrer pour.rien ni amendement ni cop- « version? est-ce là votre pénitence? En cela « Judas vous a surpassés. Il a cru qu'ayant tant c( de corruption dans le cœur ^ ce seroit outra- (c ger la justice^ (lue d'avoir recours à la misère ricorde; et il rend; en cela^ à Dieu un plus

8a .: ' BSSAJ .■

ff gra^d bommage ' que yous, qm/en lui de-* «HîmiaiidADi pardon: de ces mêmes péchés dam «! lesquels vous voulez perlist^r^ ie faites en qiiel* K que sortQ enUret) «n communication de eor*»* « ruption avec.vdtts y e^^'le rendei complice de «. vo§ t^rîmeal Quoi l ces aveux de vos fautes , « ceiie/sèérïie-(aracëi?ité qm vou^faît rédonnoî-^ «• tre que; TOUS êtes coupables:, et qui ne vous « ^porie point' à-Aei^enir iniiocents? ésl-ce là ce << .que vdusMiippelez pénitence? En; cel^. iudas « a fjBtît autenrttqde TOUS) Vii n'enâ fait davan^ (f ,tdge«;tt n'â^point eu. honte d'avouer lesc dri^ drames .que^l'on aVoue le mojiàB^ l'avarice et la u perfidie ;.p<ii péché, en trahissat& le sang, in^ (< »oce/î^v Quoi: lees-slarmes que vous verses ic dans notre ïejo:;: ces soupirs ?;.'.- «Je n'ose*ëten« « di*^ plu^Wt!^ cet odieux pariAMè. Connois-^ (L so|]^8^noiM^ et côrrigeons-iious. m

• Voilà certes de la vigueur apostolique et de Véioqijeace Mln'a madafqué peut-être à Saurin ,j.e le ï^épèile ^ que l'avantage d'avoir cultivé son talent el exéroë son mlQistèrieà Paris, où il eût aqquiis pUis» d« précision, d'énergie et de goât> pour âèr^ placé dans le premier rang deniosora^ teups$i mais te^pasteurfrançois de la Haye est, sans.aucitne exception ^/l'homofee le plus éloquent dont les protesDants aient le droit de se glorifier. Il surpasse manifestement. tons les prédicateurs

SUR l'sloquëmce. dS

éirangers à la France ; et TAngleterre en parlicuUer n'en fournit pa8 un seul qu'on puisse lai comparer*

De t éloquence angloUe,

Autant en effet Saurin est au-dessous de nos grands maîtres, autant est-il au-dessus de tous les orateurs anglois. Mais avant d'exposer mon opinion sur leurs ouvrages les plus vantés en ce genre^ qu'il me soit permis de m'arréter un moment sur une étonnante assertion de l'auteur du Siècle de Louis XIV j qui sembleroit vouloir accorder à cette ile fameiise une prééminence absolue de génie dans le dix-septième siècle* Qui croiroit que dans le trente-unième chapitre de la même histoire, où Voltaire se charge de retracer tous les souvenirs qui , à cette époque , ont illustré notre nation , il insinue l'étrange dessein de sacrifier la gloire de la France littéraire à la renommée des écrivains de la Grande-Bretagne? «c Charles 11^ dit-il^ donna des lettres- « patentes à l'académie naissante d'Angleterre; (c mais c'est tout ce que le gouvernement don- « na. La société royale, ou plutôt la société lia bre de Londres , travailla pour l'honneur de (c travailler. C'est de son sein que sortirent, de « nos jours f les découvertes sur la lumière, sur

u le principe de la gravitation , sur l'aberratiom H des étoiles fixes ^ sur la géométrie transcen- « dante^ et cent autres inventions. qui pour* « roient, à cet égarcf, faire appeler ce siècle le u siècle des Anglois , aussi bien que celui de « LguisXiy. >•

Ehl par quelle réunion éclatante de génie et de goùt^ l'Angleterre auroit-elle donc eu le droit de donner son nom à une époque si mémorable? Louis XIV et nos plus grands hommes étoîent déjà €n possession de toute leur renommée : les trois quarts du dix- septième siècle venoient de s'écouler au milieu du plus brillant éclat de la France; et l'Europe entière^ frappée d'admiration^ ne connoissoit pas encore le premier ouvrage de Newton, mort ensuite en 1727.

Le dix -septième siècle étoit par conséquent consacré et signalé par la gloire àe la France et de Louis XIV, avant que toutes ces découvertes , de nos jours , eussent honoré l'Angleterre, en admettant même très faussement que leur supériorité' sur l'ensemble de notre littérature fût reconnue par toutes les nations éclairées. Une rivalité de titres postérieurs, quels qu'on les suppose , ne pouvoit donc plus , à cet égard y faire appeler ce siècle le siècle des An^ glois , aussi bien que celui de Louis XIV • lia restriction a cet égard semble mettre Voltaire

SUR l'éloquence. 85

à Tabri de la critiqne; iftai»^ en restreignant ainsi son assertion^ il l'anéantit lui-4Bétne.

Des découvertes physiques ou mathématiques n'ont jamais valu, et ne vaudront jamais à aucune nation l'honneur insigne de faire de son propre nom le nom historique d'un grand siècle. Une pareille illustration suppose en effet la réunion de plusieurs, et peut-être même de presque tous les titres de gloire. Or, aucun Ânglois n'a encore élevé une si vaste et si haute prétention pour son pays, en ralliant surtout cette prédomination du génie britannique à la fameuse époque du dix-septième siècle. La France avoit produit le père dé tous les philosophes modernes , Descartes , sans lequel Nevirton n'auroit probablemeiit jamais fait une révoluticHi dans les sciences exactes. La France , je me plais à le répéter, avoit signalé d'ailleurs son beau siècle , dans toutes les carrières de la renommée, par une foule d'écrivains et d'autres grands hommes, auxquels les Anglois ne pouvoient point assigner de rivaux dignes de lui disputer une si honorable distinction dans la série des siècles; et il est bien surprenant que dans le Siècle de Louis XI V^ Voltaire essaie de détruire lui-même le titre- de sob- out^rage , en prétendant qu'une seule* braacihe d^ èohnoissancesliumaine^y culiivéi^ même plus tard par

le gëoîe daos la Grande-Bretagne , /M)c^rro£f> à cet égard ^ par un effet rétroactif, faire appe^ 1er ^e siècle le si&cxe dss An6Ix>is , aussi bien que celui dé Louis XIV.

Mais la partialité de Voltaire en faveur des Apglois, est bien plus étrange enoore et pins insoutenable dans le trente-quatrième chapitre du même ouvrage , où il apprécie les talents de nos grands orateurs. Voici son texte, où le goût trouve à relever tout autre chose que la négligence de style :

(c L'éloquence de la chaire, dit-il, qui étok m <rës grossière à Londres avant Charles II, se M forma toutd^un coup. L'évéque Bumet avoué a dans ses mémoires que ce. fut en imitant les (c François. PfiUT-âTEB out-ils surpassé leubs « MAiTBEs t leurs sermons sont moins compas^ ic ses, moins affectée, moins déclamateurs qu'en u France, »

Quel singulier jpei^-^^è/ Et c'est l'éloquent auteur de Roine sam^ée qui professe une pareille opinion dans le Siècle même de Louis XIV.

Voltaire, il est vrai , montre ici la pudeur très prudente de ne pas oser préconiser formellemeut la prééminence des prédicateurs de Lon-* dres, sur tous les grands génies qui ont fait de la chaire^ en France^ le plus beau trône de l'art /Oliatoii^ : U se cotttente de l'insinuer 9. eifse flat-

SUR l'éloquevce. 87

tant de iw soustraire à la responsabilité du pa^^ radoxe , par la réserve du douie.'^ Or^ ce douté seul est une énorme injustice envers notre na^ lion. En effets si la postérité reproche à Virgile d^avoir sacrifié aux souvenirs ombrageux d'Âu^ guste la gloire de Cicéron et de Rome ellcK iuême^ en décernant le sceptre, de Féloqueno» aux orateurs de la Grèce.^ qudile. réputation prédominante y quels ouvrages eh genre d'éliH^ quence sacrée , composés dans la Grande-Breta-» gne y peuvent excuser Voltaire d'avoir méconnu à ce point rimmense supériorité de fiossu^t^ dû Boui^loue et de Massillon ^ quand il laisse hé* iiter ainsi entre l'Angleterre et la, France , ou plutôt quand il semble faire ipencber. son admt^ ration du ^té de tous eea soporifiqties prédtcate^rs anglois ^ entièremenÉ dépourvus d'imagî^ nation et d'éloquence , parmi lesqueL» l'auteur de la Henriade n'auroit su découvrir^ comme le créateur de l'Enéide le voyoit chea les Athé«« niens, un Démos thène digne de balancer ^on estime et surtout dé justifier la préférence?

On se demande: avec étonnement te cfue veuâ dire un écrivain si justement renommé par soii excellant goùt^ quand il, ajoute quelee semnonï ea Ânglçterre sont moins compassés f aèoùisaf^ fecêés, moins déclam^Ueurs qù^en Fruntiefx^SjSli^ on ao/»y(;^^4^4|uaudonvade l'ordré^.et «qfdaip

énoncé par^^tes divisions dans ses discours?

Ce seroit confondre la méthode d'une marche régulière avec les apprêts d'une composition maniérée. Si l'on adoptoit Un pareil système oratoire^ on devroit trouver au contraire les prédicateurs anglois beaucoup plus compassés que les nôtres. Ils ouvrent leurs instructions comme nous par un texte de l'Écriture : nous divisons nos discours en deux et très rarement en trois parties ^ tandis que les sermons des ora* leurs les plus célèbres et les plus récents de l'Angleterre ^ par exemple ^ Hugues Blair ^ nous offrent communément quatre ^ six et jusqu'à huit points, comme les sections scolastiques de la Somme de saint Thomas*

Nbs grands orateurs, que l'admiration univer* selle compte avec justice parmi nos plus grands écrivains, sont-ils donc com)9â^^5e^, affectés, dé' clamateurs? C'est trahir la gloire de notre nation que de le supposer. Les Anglois ont traité* la morale en vers avec beaucoup de génie, d'énergie et de profondeur; mais la morale attend encore ^en Angleterre un orateur qui sache l'allier à l'éloquence. Il faîudroit pour autoriser l'assertion de Voltaire, peut'^être ont-^Us sur^ passé leurs mattres, il fautiroit, dis-je, que les piédicateurs de l'Église anglicane eussent dans quelques.* sujets, si l'on veut même, dans quel-

SUR l'éloquence. 89

ques traits, égalé nos grands modèles de la chaire, ou du moins qu'ils s'en fussent assez rapprochés pour faire balancer la prédileétion du goût entre dés émules à peu prés également dignes de son suffrage. L'admiration qui prétendroit les assimiler à de tels hommes , en les pla« çant tous au premier rang ^ ne seroit autorisée à rester indécise dans sa préférence , que dans le cas où l'opinion publique seroit en effet partagée sur la prééminence du génie , au milieu d'une imposante rivalité de gloire. Or, est-ce donc à cette incertitude de supériorité que nous réduisent ici les objets de comparaison? Entre Bourdalôue et Massillon la différence de talent oratoire est d'autant plus difficile à fixer^ et en quelque sorte d'autant plus arbitraire, qu'elle est à peine d'une ligne; entre les plus célèbres prédicateurs anglois, au contraire, et nos incomparables orateurs sacrés , le bon goût aperçoit toute la distance qu'il y a des premiers essais d'un art au plus haut période de sa perfection : ce n'est pas simplement un point qui les- sépare , c'est l'infini.

On peut affirmer en effet , sans la moindre exagération, que tous les sermons anglois réu-* nis sont au-dessous de la collection de Saurin , comme je l'ai déjà dit, et qu'ils ne valent même pas l^e moins beau sermon de Bourdalôue et de

Ma$8illon^ où Ton trouve un goût et un talent dont aucun de leurs prédicateurs n'approcha' jamaii; Non y l'éloquence de la chaire ne s'est encore élevée à aucun chef-cl'œuvre dans Is^ Grande-Bretagne. Plusieurs des sermons pré^ chés à Londres sont bien raisonnes ^ hien prou^ vés, mais sans mouvement et sans onction : je n'en connois aucun qui soit vraiment path^ti*^ que^ aucun qui fasse verser des larmes^ aucun qui subjugue et entraine l'admiration^ aucun enfin que le bon goût puisse citer ni comme un modèle de l'art oratoire ^ ni même comme un bel ouvrage en ce genre. Ce sont généralement des discours froids^ frappés d'une sécheresse continue y des dissertations rebutantes et inanimées ^ sans verve et sans mouvement; des cfaa-^ pitres de morale d'autant moins propres à ravir notre admiration^ qu'ils se trouvent très infér rieurs sous ce rapport, je ne dirai pas seule^ ment à nos grands orateurs , mais encore à nos simples moralistes, surtout aux Essais de Mo^ raie, comme aux quatre excellents volumes des petits Traités Moraux de Nicole, et aux obseiv vations sur les dei^oirs des militaires , qu'on lit dans les opuscules de l'abbé Fleury. C'est enûn du raisonnement et du calcul qli'on ne sauroit comparer, en aucune manière , au talent de la haute éloquenee. Us n'ont même à uouSl (^po^

SUR L*ÉLOQUENGE. Çt

ser, dans cette carrière, aucun génie brut qu'ils puissent vanter comme original et sublime. Le JBridaine, ou, pour faire mieux entendre ma pensée aux littérateurs de la Grande-Bretagne, le Shakspeare de la chaire n'a jamais existe parmi eux. Lorsque l'évéque Bumet avouoit que les prédicateurs anglois avoient imité les nôtres; il anroit du ajouter qu'ils n'en avoient encore tiré que de très foibles copies; et, en répétant cette confidence orgueilleusement modeste.

Voltaire , si souvent malheureux dans ses jugements littéraires, oublie à la fois et toute espèce de justice , et le respect qu'il se doit à luimême, quand il ajoute qu'ils noMi ont peut-être surpassés.

M. Hume avoue loyalement que l'Angleterre a fait moins de progrés dans le genre de l'éloquence, que dans les autres parties de la littérature (i)« En effet, quoique cette nation ardente et sérieuse se soit illustrée par des hommes éloquents, à la tête desquels il faut placer Shakispeare et Richardson , elle n'a pas encore produit un seul véritable orateur qui puisse honorer ^^ patrie en Europe. On trouve quelquefois ichez les liabitants de cette lie célèbre des mouvements oratoires, mais ils ne connoissent point

(i) Traité jor r£loqaeiice. clMip. 7.

Tart proprement dit de l'éloquence ; et il paroit même qu'ils n'en font pas assez de cas, comme nous le verrons bientôt , pour exciter l'émulation des talents à se signaler dans cette carrière. Un discours préparé ne seroit point écouté au parlement. On n'y veut entendre dans les deux chambres que des allocutions improvisées, sinon pour le fond, au moins quant au style, et des discussions solides sans l'apprêt d'aucune diction travaillée. Aussi découvrirez -vous beaucoup plus de vestiges de l'éloquence- romaine dans les anciennes diètes de Pologne , que dans toutes les délibérations de Westminster.

Des idées du des sentiments sublimes peuvent échapper à tout homme passionné. Mais ce n'est jamais l'esprit seul, c'est encore, c'est surtout l'élan rapide et progressif des transports de l'âme (i) j c'est le talent ravissant de peindre et d'émouvoir avec cette simplicité et ce naturel si propres à faire admirer et aimer le génie de l'orateur ; c'est une élocution noble, soutenue et variée; c'est un goût pur et sain; c'est enfin la perfection du langage unie à la beauté des pensées et aux charmes de la sensibilité, qui caractérisent ou plutôt achèvent la vraie et belle éloquence.

(i) Pectus est quod diseriumfacit. Cic.

SUR l'éloquei^ge» gS

Le Paysan du Danube ne sera jamais regardé, dans ia fable de La Fontaine, comme orateur, quoique son discours soit un modèle de chaleur et de véhémence. Rien n'est plus admirable en ce genre, qu'on peut appeler l'éloquence du trait, que la réponse de Marius fugitif, lorsqu'un licteur armé de son faisceau vint lui ordonner, de la part du préteur romain, de sortir de l'Afrique. Ce grand homme , indigné de se voir méconnu , au dernier terme de l'infortune, parce magistrat d'une année, sut lui faire sentir toute la bassesse que dévoiloit cet insolent abus d'une autorité précaire. Le vainqueur de Jugurtha, des Çimbres et des Teutons, justement persuadé que c'est surtout dans le malheur qu'il est permis de se souvenir de sa gloire, répondit au satellite chargé de lui intimer cet ordre inhumain : Rapporte à ton maître que tu as vu Caïus Marius banni de son pajSf et assis sur les ruines de Carthage :

(c comme si , par la comparaison de ses disgrâce ces personnelles avec la chute du puissant (c empire des Carthaginois, Marius eût voulu « instruire le préteur romain de l'instabilité «.des plus grandes fortunes (i). »

Les Ânglois peuvent se prévaloir de quel-

(i) Révolutions romaines de l'abbé Yertot, liv. lo.

gi4 ESSA.I

que8 - uns de ces traits mémorables^ quoique fort inférieurs à la sublime réponse de Marins. Ainsi ^ lorsque le parlement de la Grande*Bre* tagne discutoit solennellement un bill qui de-

voit interdire aux accusés, en matière criminelle, la faculté de se défendre parle mipistère d'un avocat, mylord Halifax, qui s'opposoità cette innovation, entreprit delà combattre; mais , intimidé par l'assemblée devant laquelle U parloit, il ne put achever une seule phrase. La parole expiroit à chaque instant sur ses lè^ yres, quand tout à coup, faisant un effort ex<« traordinaire sur lui-même, il s'écria : Koas voulez, donc , messieurs y que les accusés eom^ paroissent isolés et sans appui devant vous pour se défendre ? Mais si votre présence m^ intimide au point de lier ma langue et de me glacer def^ froiy comme je viens de Véprous^er ^ concevez maintenant Vimpression (jumelle produiroit sur des malheureux qui verr oient en vous des juges prêts à les envojer à Véchafaud ? Cette seule observation, plus éloquente sans doute que toutes les raisons qu'auroit pu alléguer mylord Halifax , fil rejeter aussitôt le projet de loi.

Charles Fox, qu'on regardoit comme l'un des hommes les plus éloquents de la Grande- Bretagne, faisoit, dans une de ses motions au parlement, l'éloge du général Montgomery. Un

SUR l'éloquekce. 95

pârlisan de la ccmr rinterrompit en ces termes c Comment o^es-^ous louer un rebelle devant les représentants de la nation P Je ne m^ arrêterai point y répliqua Fox , à repousser Voutrage ifu^on fait ici à la mémoire d^un grand homme. Vous savez^tous ce que signifie ce mot de rebelle^ dans la bouche de mes adversaires. Si "vous aviez quelques doutes sur le véritable sens de cette expression , je vous conjurerois de vous sous^nir que c^ est a ces prétendues rébellions que nous, devons notre constitution actuelle j et le droit de siéger dans cette chambre ^ pour déli^ bérer sur les intérêts de notre patrie.

Lest discours prononcés dans les débats du parlement d'Angleterre sont si courts, qu'on ne siauYoit en citer aucun coffime un ouvrage oratoire» Celui où le talent de l'éloquence me «emble porlé au plus haut degré ^ fut inspiré a ce même Charles Fox en 1782^ dans la charn*bre des communes ^ par la capitulation du général Burgoyne y qui venoit de se rendre prisonnier de guerre avec son armée aux Amàribains à Saratoga. or Je m'attendois, dit alors l'élo- « quent orateur ^ à n'entendre ici de la bouche H d'un souverain chéri que des paroles dignes u de son doeur. Tout me faisoit croire qu'il au- K i*oit le courage de confesser une longue er-* ^ reur^ au moment où le peuple anglois l'expie

(c si cruellement. Mais qu'ai «je entendu ? L^ cr système que nous maudissons depuis dix ans, (( on le reproduit encore!. Nos malheurs^ on \< les nie I Nos dangers , on ne veut pas les « voir I Nos affronts , on les supporte avec une « lâcheté flegmatique I Celui qui , ne connoi^ « sant pais le caractère personnel de notre mo- « narque^ lui attribueroit ce discours et n'y « verroit pas l'ouvrage de ses ministres , le pren- (c droit pour un despote insensible qui se fait « une horrible joie de sacrifier la. vie et la lice berté de ses sujets^ et se montre encore altéré « de vengeance, quand il ne peut plus espé* « rer la victoire. L'indignation m'emporte sans (( doute. Fuis -je la contenir, quand je viens « d'entendre un orateur nous, accuser de l'ori- « gine et des suites funestes de la guerre d'A<« « mérique , nous qui en avons toujours désa^ « voué l'exécrable principe, et prédit toutes les « conséquences? Les discours de Toppesition « sont à vos yeux la source de nos calamités. « Ehl misérables hommes d'État, ne voyez* (c vous pas que vos tardives terreurs sont au- « jourd'hui l'aveu de votre ineptie ? C'étoit par (( vos mesures qu'il falloit confondre nos sinis- « 1res présages, C'étoit par vos succès qu'il fal- « loit humilier nos prévoyances. C'étoit par la « gloire et la prospérité de la nation qu'il falloit

SUR LÉLOQUENCE. 97

(r étouffer nos chagrins. Vos fautes ont fait la M force de tous nos discours que tous avez mé- « prisés. C'est vous seuls qui^ dans cette cham- « bre, avez doublé le nombre de nos partisans a et de nos amis^ et qui^ dans la nation^ avez H rallié à notre opinion tous les généraux ancr glois. Grâces au ciel, nous avons acquis de H vbs . théories insensées la puissance de vous (T arrêter dans vos funestes mesures. Nous pou- (T vous du moins vous empêcher aujourd'hui « d'envoyer une troisième armée angloise aux (c fourches caudines. Nous pouvons plus ence core f et la pitié ne nous fera pas trahir ce (c devoir y nous devons vous poursuivre devant « les tribunaux de la justice , faire peser votre H responsabilité sur vos têtes, et vouer de grands <( coupable».^ réchafaud(i). »

(i) La réponse de la cour à cette philippique fut la dénûssîon immédiate de tous les ministres , que le gouvernement est toujours obligé de sacrifier à l'opinion publique , dès qu'ils perdent la majorité dans la chambre des communes. On regrette qu^un homme doué d'un pareil talent n'ait composé aucun ouvrage dont l'étendue put en développer toutes les richesses. On doit regretter surtout, en voyant tant de trésors s'engloutir annuellement dans le gouffre immense des papiers pu* bhcs qui ne passeront point à la postérité, on doit , dis-

je , regretter sans cesse qu'aucun grand écrivain de cette a. 7

Voilà des élans ! voilà même des mouvements qm décèlent les essors de l'éloquence ! Cet accent du patriotisme y cette verve du raisonne-* ment^ rappellent la logique ardente et serrée de Démosthéne. Mais une idée sublime ne forme pas un discours. Un beau trait ii$olé ne constitue point le talent oratoire; et c'est jusqu'à présent à ces éclairs ou à ces mouvements ins* tantanés ^ que se borne l'éloquence des Anglois.

Insulaires fameux! je cherche tin orateur, un véritable orateur parmi vos ministres du culte, vos écrivains, vos membres du parlement les plus célèbres dans la carrière de l'éloquence politique. Or, soit dit sans offenser votre génie et surtout sans oublier votre gloire, je n'en trouve aucun digne de ce nom. Ce n^est point le génie, c'est le génie <jraioire qui 'vous manque (i), vous dirai-je, comme autrefois Cicéron à quelques-uns de ses contemporains qui osoient se croire ses rivaux. Le genre humain

illustre nation n^aît encore publié Fhistoire littéraire de la Grande -Bretagne, dans tous ses rapports avec l'esprit humain. Un si beau sujet immortaliseroit l'auteur qui lé traiteroit avec autant de lumière que de goût et d'impartialité.

• ( I ) Illis non ingentum^^ed oratorium ingenium defuiu Brutus. ne.

suK l'éloquence. 99

doit une reconnoissance knmortelie à vos découvertes dans les sciences^ et une admiration pro« fonde à quelques ouvrages qui vous placent avee honneur parmi les plus illustres nations littéraires ; mais que votre orgueil ne s'irrite pointssi nous contestons hautement la prééminence à vos orateurs. L'éloquence en prose, la com«ii pagne ordinaire de la liberté , la grande éloquence des discours solennels, est encore étrangère à vos contrées. Gardez-vous d'affecter un faux et barbare mépris pour les dons étrangers à votre goût, et que vous a peut-être refusés la nature. Si les préventions de la rivalité aveu* glent assez votre jugement pour vous empêcher de confronter avec impartialité les hommes les plus signalés à Londres et à Paris dans cette lice , élevez-vous au-dessus des régions de l'en-* vie, tournez vos regards vers les chefs-d'œuvre oratoires de l'antiquité : voilà nos premiers maîtres I voilà nos communs modèles , que nos deux nations admirent également ! Jugez-vous et jugez-nous. La comparaison est décisive : les degrés de rapprochement sont faciles à mesurer. Montrez -vous donc, si vous le pouvez, les émules de ces grands hommes , au lieu de méconnoitre leurs successeurs. Il est temps de prouver au monde littéraire, qu'à l'exemple de la Grèce et de Rome, vous voulez ajouter à la

lOO ESSAI

gloire des belles actions , la gloire peut - être encore plus rare de savoir dignement les célébrer.

Hâtons-nous de rentrer et de nous renfermer dans la carrière de l'éloquence sacrée , pour en découvrir, s'il «st possible , quelques beaux monuments parmi les ministres de l'Église anglicane. Ce n'est point en orateurs, c'est en froids moralistes qu'ils enseignent la religion au peuple. La tribune évangélique, après avoir été long-temps pour eux une chaire de controverse, est devenue une école de morale presqu'exclusivemen t destinée à enseigner les devoirs de la vi?e civile, et d'où les dissertations et l'argumentation bannissent les tableaux «t les mouvements oratoires. Voici quel est le plus riche répertoire de leurs productions dans le ministère de la parole.

Robert Boyle, également recommandable par ses études philosophiques et par son attachement à la religion , témoin du penchant vers l'impiété répandu en Angleterre, dit -il dans l'acte de donation , par la liberté de la presse , la licence des guerres civiles et les sectes nées de Vanarchiej fonda un prix annuel de cinquante livres sterling, pour encourager la défense du christianisme contre les infidèles et les incrédules. Cette récompense n'est point di^puté^

SUR LÉbOQUENCE* lOl

dans un concours : elle est même assignée , non pas à un orateur^ mais à un théologien chargé de prêcher^ durant le cours d'une année, huit sermons apologétiques en faveur de la religion ^ dans l'église de Londres qui lui sera désignée par l'exécuteur testamentaire du fondateur. Le célèbre Bentley ouvrit le J)remier cette carrière , où il fut suivi par les évéques et par les docteurs les pi us renommés de la Grande- Bretagne, tels que Kidder, Williams, Gastrell ^ Blachhal, Harris, Stanhope, le» deux Clarke, Whiston, Derhara, etc.

La réunion de ces ouvrages , connue sous le nom de Discours pour la fondation de Boyle , devint' bientôt très volumineuse, puisqu'elle devoit fournir huit cents dissertations . dans chaque siècle. Le docteur Gilbert Burnet en fut l'abréviateur, et publia, six volumes de ce recueil, traduit en françois sous le titre de /îefense de la religion naturelle et révélée. C'est une espèce d'abrégé justement et généralement estimé, où l'on trouve la réfutation de l'athéisme, et du déisme qui ^ selon les preuves de l'auteur^ devroit conduire à l'athéisme un raisonneur véritablement conséquent , la. démonstration du terme fixé à la religion juive , l'apologie de la révélation, l'origine et les- causes de l'incrédulité, les preuves de la religion chrétienne^

l'accomplissement des prophéties, les limites de la liberté de penser, etc. , etc.

Tous ces discours ont été prononcés dans les chaires de Londres. On y découvre une érudi-lion vaste et solide, des raisonnements pleins de forée et des recherches épurées par un «cel-* lent esprit de critique. Mais c'est la form^, le style et la sécheresse d'un traité de jurisprudence, où la religion chrétienne, devenue la matière d'une discussion contentieuse , est dé^ fendue selon toutes les règles du barreau ; c'est un recueil de dissertations savantes que très peu d'auditeurs seroient à portée d'entendre et surtout de suivre au débit; ce sont des coursexacts de philosophie sacrée, de théologie dogmatique et de chronologie. Mais je n'aper» çois aucune lueur d'éloquence dans cet amas de paragraphes ou de corollaires dont la marche est purement scolastique.

Les auteurs de ces traités, si mal à propos intitulés Discours , n'ont jamais songé à se montrer éloquents. On auroit même été scandalisé à Londres d'une pareille mondanité dans un ministre de l'Évangile^r « Dans ces extraits ou i< abrégés , dit l'avertissement placé à la tète de (c cette compilation, on ne doit s'attendre à n trouver ni des exordes , ni des applications, (( ni des figures de rhétorique , ni tous ces autres

SUR l'éloquence. io3

cr ornements que Ton croit essentiels à la chaire» « En général^ les prédicateurs anglois négligent (c assez tout cela, parce qu'ils n'ont d'autre but u que d'expliquer les mots ou les choses de la (( sainte Écriture, e t que les peuples de laGrandecr Bretagne seraient même très peu édifiés d^un 4(- discours où Von ne c fier cher oit à placer que « de ^esprit et que de Vélo(fuence. »

Cette dernière phrase ne me semble pas renr dre exactement la véritable pensée , ou du moin» toute la pensée de l'auteur. Les Ânglois auraient toute raison d'être peu édifiés d^un dis-cours de ce genre j où Von ne chercher oit à placer que de Vesprit et que de V éloquence* Certes ^. notre zèle et notre goût ne se montreroient pas plus indulgents envers des prétentions si étranges en chaire, quand elles y deviennent exclusives. Mais ces rigoristes insulaires vont beaucoup plus loin. ZJn sermon anglois y dit le docteur Blair (i) , est une suite de raisonnements ins-^ tructifs et sans chaleur : un sermon Jrançois passerait chez nous pour un discours fleuri ^ souvent même pour là. harangue d'un enthousiaste. Je ne sais si je me trompe en supposant que dans les préventions des Ânglois contre le genre oratoire, les deux mots enthousiasme et

(i) Cours de rhétorique , leçon vingt-ueuvièmc.

déUre sont à peu près synonymes. Quoi qu'il en soit, les habitants de la Grande-Bretagne n'aiment à entendre , du moins en chaire , que des raisonnements très secs; et ils seroient scandalisés d'une éloquence plus animée, à laquelle, au reste, leurs prédicateurs, dignes d'inspirer et de partager un pareil goût, ne les ont cer^ tainement pas accoutumés. Nous sommes heureusement en France un peu moins scrupuleux, sans être moins délieats ^ et surtout sans être moins solides.

En effet, quoique les Ânglois aient composé de beaux ouvrages pour la défense de TÉvan- ^1« , spécialement le chef-d'œuvre dans lequel Dillon , beaucoup trop enclin au néologisme , démontre la certitude de la religion chrétienne parle seul fait de la résurrection de Jésus-Christ^ ils n'ont encore dans cette carrière aucun écrivain qu'on puisse comparer à Bossuet ou à Pascal, et qui même, à l'exception de Clarke peutêtre, égale nos apologistes plus récents du christianisme , tels qu'Abadie, Houteville, Ber^ gier, Guénée, etc. Grâces à l'institution dont je paarle, et dont on regrette de n'avoir vu paroitre aucune continuation depuis les six premiers volumes de l'abrégé de Burnet, le ministère seul de la chaire a semblé leur donner, jusqu'à nos jours, quelque avantage sur

SUR l'éloquence. roS

oiodff, 80U9 cet unique rapport des prédications, pour ainsi dire, polémiques ; et encore n'étoit- ■ce nullement par une véritable supériorité de génie y mais tout au plus par Tensemble des matières. Ce triomphe apparent va même leur être enlevé. On peut affirmer, avec une évidence incontestable de fait , qu'en ce genre apologétique, où nous possédions déjà plusieurs discours convaincants et sublimes, auxquels les prédicateurs de Londres n'ont rien à comparer^ tels, par exemple , qu'un des plus beaux chefsd'œuvre de Massillon sur la divinité de Jésus- Christ, pour la fête de la Circoncision, mais genre dans lequel une série plus complète de preuves sembloit néanmoins laisser aux Ânglois je ne sais quelle prééminence restreinte à cette seule espèce de dissertations débitées en chaire, il s'élève aujourd'hui sous nos yeux un monument qui doit effacer toute la collection de Boy le.

Le» conférences annuelles de M. l'abbé Frayssînous sur les mêmes matières déjà discutées dans les prédieations dogmatiques dont nous sommes redevables à la fondation de Londres, sont en effet incomparablement mieux adaptées à l'état présent de notre controverse avec les incrédules , par leur extension progressive à toutes les objections renouvelées ou inventées

I06 BSSAI

dans le dix-huitième siècle* Elles ont encore sur le recueil du prix de Boyle un autre avantage incontestable sous tous les rapports du talent. Le fruit de cette institution si heureusement perfectionnée à Paris^ se manifeste par lé concours immense qu'elle attire dans l'église de Saint -Sulpice. Notre nouvel apologiste de la religion y toujours clair, malgré les abs— tractions d^ la métaphysique , la profondeur de l'érudition et Tenchainement serré de la dialectique , y déploie , avec autant de mesure* que de succès , tous les mouvements oratoires^ qui s'allient naturellement aux sujets qu'il traite. Un pareil mélange de raisonnement et d'éloquence soutient L'attention, ranime l'intérêt , et contribue puissamment au triomphe de la vérité^ non-seulement sans ralentir, mais encore en augmentant la force et par là même l'effet des preuves qu'il rend beaucoup plus sensibles.

On suppose communément que l'enseignement public de la religion a toujours été étranger dans la Grande - Bretagne aux mystères de la foi : c'est au contraire le pays de l'Europe où les prédicateurs ont autrefois le plus souvent dirigé leurs instructions vers les objets dogmatiques. Mais ils ont changé de matière dans ces derniers temps ^ et le plus grand nombre des

SUR L'ÉLOQUE!fCE. IO7

minières anglicans ne traite guère aujourd'hui ^e des sujets moraux ou même presqu^entiére* ment philosophiques^

Cest donc aux compositions de ce genre que je borne mon examen. Je ne parlerai point des prédications volumineuses de Boise, mort en 1728, père du poète de ce nomj elles ne sont que des compilations très peu connues et absolument indignes de l'être. Je ne m'arrêterai pas non plus aux sermons de Clarke , si justement célèbre par sa métaphysique, et qui, selon le témoignage de Voltaire , semble avoir eu avec Locke les clefs du monde intâilectueL Mais si nous le considérons comme orateur, dit le docteur Blair, // lui manque Fart désintéresser et de toucher le cœur; il montre à Vliomme son devoir, û ne V excite jamais a le remplir : il le traite comme une pure intelligence, sans imagination et sans passions (i). Les discours, c'est-à-dire les prônes de ce fameux curé de Saint- James, sont raisonnes avec force et médités avec profondeur, mais entièrement dénués des traits et des mouvements, sans lesquels aucune prédication ne peut avoir ni chaleur ni éloquence. On exalte beaucoup l'éloquence de Tillotson, archevêque de Cantorbéry; j'ai lu ses sermons avec la plus^

(1) Cours de rhétorique, leçon vingt-neuvième.

sincère imparlialité* Malgré Fimposante réputation qu'on lui fait sur parole , je n'en dirai cependant pas avec moins de franchise ce que. je pense des ouvrages de ce prélat, qu'on regarde assez généralement comme le premier orateur de l'Angleterre^

LXi\r.

De Tillotson..

Lui déférer un pareil titre, c'est trop peudire encore au gré de ses admirateurs, qui n'ont pas rougi de Télever au-dessus de nos plus grands orateurs modernes. Tillotson, mort en i6g4^ eut pour contemporains tous les grands hommes qui signalèrent en France l'éloquence sacrée dans le dix-septième siècle. Voltaire , dont Fexcellent goût n'auroit pu soutenir la lecture suivie d'^un volume , ni même d'un seul discours composé par cet archevêque, dépourvu de tous les dons du génie, et plus encore de tous les attraits du style, n'en appelle pourtant pas moins Tillotson le plus sage et le plus éloquent prédi" cateur de U Europe (i). On ne conçoit pas qu'un François, qui avoit lu nos chefs-d'œuvre en ce

(i) OEuvres de Voltaire , tome 3o , page 291 , e'dition de Beaumarchais.

^nre, qu'un écrivain du premier ordre, que "Vohaire enfin ait porté jusqu'à cet excès l'indulgence en faveur d'un verbiageur barbare, l'injustice envers nos plus grands orateurs , et enfin l'oubli du respect qu'il devoit à son propre jugement. J'ai voulu m'expliquer à moi - même une si étrange admiration, en l'attribuant uniquement à son enthousiasme pour la tolérance, quelquefois beaucoup trop peu tolérant. Mais , si l'on bornoit à cette seule considération le parallèle de Tillots(ni avec nos orateurs , en attendant que je rapporte dans un instant les preuves delà fureur et du délire qui dégradent sa détestable éloquence , j'oseroîs demander si on \e cfoit plus irréprochable à cet égard que MassiUon, dont la collection six fois plus volumineuse ne renferme pas un seul discours, une seule phrase , une seule expression où l'on aperçoive la moindre teinte de fanatisme ?

Tillotson écrit avec une basse prolixité, qui , loin d'être déguisée dans la traduction françoise , devient au contraire plus frappante par la diffusion d'un traducteur tel que Barbey rac , qui n'eut jamais^ ni élévation, ni couleur, ni précision , ni élégance ; mais , en avouant tous les défs^uts de cette version , le fond des sermons de l'archevêque de Cantorbéry n'en reste pas moins à une distance infinie des ouvrages de

Y lO ESSAI

Massillon «t de Bourdaloiie. Tillotson esft beau- 'Coup plus théologien que moraliste; il ne traite guère que des sujets de controverse; il n'emploie que la formule languissante du syllogisme dans ses dissertations glacées et régulièrement didactiques; il ne connut qu'une méthode se- «he et monotone. On ne découvre point de moa«vements oratoires dans ses prétendus discours , point de grandes idées , point d'onction, point de traits sublimes. Ordinairement il forme une division particulière de tous ses paragraphes ; ile sorte qu'on trouve trente ou quarante sous-* divisions dans chacun de ses sermons. Ses détails sont arides y subtifs, et le plus souvent ils manquent de noblesse. Quant au style, objet d'une si décisive importance pour la gloire d'un orateur, non-seulement Tillotson n'est point com* pris dans la liste des grands écrivains, mais c'est précisément sa malheureuse manière d'écrire qui lui fait le plus de tort dans l'opinion des meilleurs critiques anglois, seuls juges compétents de son mérite en ce genre. Voici l'idée que nous en donne le docteur Hugues Blair, littérateur et prédicateur célèbre , dans son Cours de rhétorique^ leçon XXIX, de U éloquence de la chaire^ tome 3, page 4^9 traduction de M. Prévost : (c L^arche* « véque Tillotson a une manière plus libre et <c plus animée que Clarke. Mais on ne peut pas

SUH L ÉLOQUENCE. III

tr sans doute le considérer comme un auteur H parEait ; sa composition est trop lâche et trop tf négligée , son style trop faible y sauvent même a trop plat, pour mériter un si beau titre. » Enfin Tillotson est tellement étranger à Fart de l'éloquence, qu'il ne fait presque jamais ni exorde ni péroraison. Est-ce donc là un orateur qu'on puisse préférer hautement , ou même op-* poser avec quelque pudeur à nos incomparables prédicateurs françois ?

Mais ne nous bornons point à des critiques TagueSy et hâtons-nous de les motiver. Dans son sermon sur les préjugés contre la religion , l'archevêque de Cantorbéry (i) se fait une objection tirée de la contrariété habituelle que Thomme trouve entre ses devoirs et ses penchants; et cettedbjection, il la copie de la tragédie de J^usiapha, par Fulke Lord Brooke, dont il rap- {K>rte en chaire une longue tirade de vers. Une pareille citation est -elle digne de la religieuse majesté d'un temple ? « Les passions , ajoute-t-il, a sont une espèce de glu qui nous attache aux « choses basses et terrestres (2). A peine peut- (c on passer dans les rues, j'en*parle par expéfc rience, sans que les oreilles soient frappées

(i) Tome 4> page 35.

(2) Tome I , page 168.

M de jurements et d'imprécations horribles , qui ce suffiroient pour perdre une nation^ quand elle— (c ne seroit coupable devant Dieu que de ce (c crime : et ce ne sont pas seulement les laquais u qui vomissent de tels discours blasphématoi- (c res; ils sortent aussi de la bouche des maiw très (i). » Ailleurs^ pour prouver qu'on €8t obligé de croire les mystères de la religion^ quoique l'on ne puisse jamais les comprendre , Tillotson s'exprime ainsi (2) : a On mange , oa « boit tous les jours ^ bien que personne ^ à moa « avis , ne puisse démontrer que son boiilanger; (( son brasseur et son cuisinier n'ont pas mis « du poison dans le pain , dans la bière ou dans (c la viande. » Voilà les raisonnements , voilà le style d'un orateur que l'auteur du Siècle de Louis XIV ne craint pas d'appeler le plus sage et le plus éloquent prédicateur de V Europe I

C'étoit ainsi que Tillotson exerçoit le minis^ tère de la parole^ dans la patrie des Dryden, des Addison, des Waller^ et auparavant des Bac<Hi et des Milton , en présence de ce même Charles II ^ qui avoit souvent admiré dans sa première jeunesse nos plus illustres prédicateurs françois. Louis XIV ! qu'aurois-tu donc

(i) Tome I, page 173.

(2) Tome I, page 102.

SUR l'éloquence. ii5

pensé si les ministres de la parole sainte avoient fait entendre un pareil langage au milieu de ta cour? Quelle eût été ta surprise si ton oreille, accoutumée aux accents majestueux de Bossuet, au ton noble et touchant de Bourdaloue, à l'onction et à l'harmonie enchanteresse de Massillon, eût été frappée tout à coup de cette élocution grossière et barbare I Avec quelle confusion soudaine , avec quels tristes et longs regards n'aurois-tu pas averti leur ministère de ne point te faire ainsi rougir en public de ta nation ! Mais tu eus le bonheur et la gloire d'élever tous les beaux-arts à la hauteur de ton âme et de ton caractère: sous tes heureux auspices^ tous les genres de talents marchèrent ensemble vers la perfection. Tu sus principalement apprécier avec goût 9 et multiplier par ta muniGcence des orateurs dignes de parler au nom de l'Éternel; et l'éloquence de ton grand siècle ne sera jamais surpassée !

Tillotson n'écrit pas avec plus de modération que de noblesse. A chaque page de ses discours, on aperçoit le fanatisme qui mendie une honteuse popularité. En terminant son sermon sur r amour du prochain ^ il en fait une espèce de récapitulation pour appliquer la morale de son sujet à l'Eglise romaine. Qui ne croiroit qu'une

matière si touchante va lui inspirer des sentia. 8

Il4 ESSAI

ments tendres et même généreux ? Voîcî pourtant ce que le charitable énergumène conclut^ après avoir prouvé longuement à ses auditeurs la nécessité d'aimer tous les hommes (i) : a Touu tes les fois que nous parlons de la charité , et (c de l'obligation de s'aimer les uns les autres , (( nous ne saurions nous empêcher de penser à c( l'Eglise romaine ; mais elle doit se présenter « à notre esprit particulièrement aujourd'hui^ w qu'elle vient de nous découvrir tout fraîchece ment y et d'une manière authentique^ lessen- « timents où elle est à notre égard, par le com- (c plot charitable qu'elle tramoit contre nous w (prétendue conspiration des poudres en 1678), « complot qui est tel qu'il doit faire bourdon-w ner les oreilles de tous ceux qui l'entendront ce raconter, décrier éternellemient le papisme , « et le faire regarder avec horreur et exécra- « tion jusqu'à la fin du monde. » Quel style! quels sentiments ! quelle charité ! quelle logique ! et quelle bonne foi !

Et ne croyez pas qu'employant ici l'artifice ordinaire des critiques, je cherche dans les sermons de l'archevêque de Cantorbéry quelques morceaux négligés, pour le juger uniquement d'après ses distractions ou ses fautes. J'ai lu la

(1) Tome S, page 52.

loUection entière de ses discours ; j'en ai extrait in cahier de citations du même style. Il ne n'en coûteroit plus que la peine de les transrîre, si je ne craignois de fatiguer autant le acteur que j'ai été dégoûté moi-même de ces )latitudes révoltantes auxquelles il est impossi- )le que le vrai talent descende jamais , et si les )assages que j'ai rapportés ne suffisoient pas )our fixer irrévocablement l'opinion de quicon- |ue n'est pas absolument étranger au bon goût. L'éclatante supériorité de nos orateurs sacrés a élevé la chaire parmi nous à un si haut degré de perfection et de gloire , qu'une si vulgaire médiocrité ne sauroit plus se faire remarquer dans cette carrière. Tillotson y montre une manière encore plus didactique, plus froide et plus monotone que Glarke^ son modèle et son maître : il est totalement dépourvu, comme le curé de Saint- James, de mouvement, d'âme et d'onction, et il reste fort au-dessous de lui pour la force des preuves , le choix des sujets et le mérite de la méthode.

De quelques autres orateurs angloîs,

J'aurois trop d'avantage si je voulois traduire au tribunal du public le talent de Barrow , au-

Il6 ESSAI

tre sermonnaire que les Anglois estiment ^ occ du moins qu'ils vantent, quoiqu'il soit, de leur^ propre aveu, très inférieur à Tillotson. Je ne connois pas les sermons d'Young, qui n'ont point été traduits dans notre langue. On doit y trouver sans doute quelques teintes de cette poésie lugubre, de ces sentiments profonds, et même de ces idées bizarres que le mélancolique pasteur de Welwin recueilloit dans ses compositions nocturnes; mais Young ne me paroit point avoir une imagination assez souple et assez variée pour l'éloquence de la chaire. Si ses tristes sermons ressembloient à ses Nuits ^ l'orateur somnambule devoit souvent pleurer seul durant le soliloque lamentable de ses discours , sans jamais faire verser une larme à ses auditeurs, par cette monotone et tendue continuité d'efforts qui, en gênant sans cesse l'aisance de l'abandon oratoire, détruisent toute espèce de pathétique. Les prédicateurs de Charles II, qui vinrent entendre Bourdaloue àParis, ne l'ont donc guère imité; et aujourd'hui même que les sermons de ce grand homme sont répandus dans toute l'Europe, la révolution universelle qu'ils dévoient produire, et qu'ils ont en effet amenée dans l'éloquence chrétienne , ne s'est pas encore opérée chez les Ânglois. L'évêque de Worcester prêcha , en 1 752 , un sermon sur V inoculation

SUR l'éloquence. 117

de' la petite vérole , lequel a été souvent imprimé à Londres^ et qu'on a traduit ensuite en France. On prétend que ce discours détermina la charité publique à doter un hôpital en faveur des inoculés. Si l'évêque de Worcester a partagé en eflfet cette espèce encore unique de gloire avec saint Vincent de Paul j il faut avouer que son éloquence ne pouvoit ni obtenir un plus beau triomphe^ ni moins le mériter. Ce sermon est une dissertation curieuse sans doute, et très neuve en chaire pour son objet; mais le prélat qui l'a prononcé ne sera jamais élevé au rang des orateurs. Entièrement privé de verve et de sensibilité y il s'égare dans des calculs abstraits sur la population y dans des détails ignobles sur la fièvre secondaire ; et après avoir épuisé toutes ces théories y plus convenables à une éco\t de médecine qu'à la chaire évangélique, il cite les témoignages des sieurs Ranby, Nawkins et Middleton, chirurgiens de Londres , dont il parle avec autant de vénération que des pères de l'Eglise.

Des sermons de Hugues Blair,

Le plus récent des prédicateurs anglois est le docteur Hugues Blair, ministre de la cathédrale et professeur de belles-lettres dans l'université

Il8 ESSAI

d'Edimbourg , mort à la fin de Tannée 1.800»

Ses sermons y misérablement traduits d'abord, par un ministre protestant de nos provinces^ méridionales y ont été reproduits ensuite ea françois par l'abbé de Tressan, avec plus de noblesse et d'élégance ^ mais aussi , selon le proverbe italien^ avec cette traîtresse (i) timidité d'expression que l'incohérence même des locutions angloises ne sauroit excuser entièrement dans une traduction oratoire , toutes les fois que le goût peut en écarter l'abus , sans trop en affoiblir l'énei^ie. Un ai craintif et inofficieux interprète n'obtiendra certainement point à Londres , comme Letourneur dans sa réduction des JVitits d' Young , le singulier succès de voir la version françoise préférée à l'original composé dans la langue de Pope et d'Addison.

Blair ne se proposa jamais d'offrir à ses auditeurs un cours complet d'instructions religieuses. Cette belle méthode de nos orateurs sacrés est absolument étrangère à son talent. La religion n'est que l'accessoire de ses discours , dont le principal ou plutôt l'unique objet est une morale philosophique, purement humaine, et dès-lors une théorie arbitraire plutôt qu'une loi. Son zèle se borne presqu'exclusivement aux ver-

(1) Traduttore, iradiloi^.

SUR L ELOQUENCE. I f 9

tu8 êocialeSy privées et domestiques. Il prêche ou plutôt il disserte sur la douceur, sur les de- \K)irs de la jeunesse et de la vieillesse , sur les ai^aniages de V ordre , sur le gouvernement du cœur, sur F amour des louanges, sur la candeur, sur les avantages que Von trouve a visiter la maison de deuil, sur la sensibilité , sur Vhon^ neur, sur la fermeté, sur la création du monde, %\3lV Vennui de la vie, sur les excès du luxe, sur la curiosité, sur les modes, ^\xt V amitié , sur la tranquillité de U esprit , etc. , etc. Mais it ne traite que très rarement , ou plutôt on oseroit presque dire qu'il ne traite jamais aucun des préceptes de la morale évangélique , aucun des grands intérêts de l'éternité, aucun des véritables sujets de la chaire. C'est de |ios prédicateurs du dernier siècle , et non pas de nos modèles classiques dans cette carrière, que lea Anglois ont emprunté cette innovation aussi funeste au ministère sacré qu'à l'éloquence ellemême.

' Le docteur Blair, considéré comme écrivain , ne manquoit assurément ni d'esprit ni de goût : on le cite avec raison parmi les littérateurs les plus distingués de la Grande-Bretagne. Son Cours de rhétorique a la même étendue et montre beaucoup plus de talent que ses sermons.

Ses discours^ très bien accueillis quand il les

débitoit en chaire ^ ont eu plus de vogue encore lorsqu'ils ont été rendus publics. Uabbé de Tressan nous apprend que le succès en a déjà été rapidement consacré par ^vingt-deux éditions consécutives. Ce recueil, composé de cinq volumes y peut nous donner par conséquent la véritable mesure actuelle de l'éloquence sacrée en Angleterre.

Or, j'ose le dire hautement, règle générale : où l'on ne trouve point de verve et d'inspiration, il ne peut jamais y avoir ni poésie ni éloquence. Blair ne connoit et ne fait» admirer à ses lecteurs aucun élan d'imagination, aucun épanchement de sensibilité. Blair n'est donc pas un orateur. Si vous le voulez juger simplement Qomme moraliste, il est manifestement inférieur aux Essais de morale de Bacon , auquel l'Angleterre ne contestera pas sans doute la plus imposante supériorité sur un tel rival ; de ce même Bacon dont le style ^ selon le jugement de David Hume , est néanmoins peu naturely tendu y amené de loin, et semble avoir ou-' vert le chemin à ces comparaisons pointues, à ces longues allégories qui signalent les auteurs anglois (i).

L'élocution de Blair est à la fois ambitieuse

(i) Histoire delà maison Stuart.

et décolorée; et son style foible^ maîs^ j'en conviens^ exempt de mauvais goût, languit tristement sans mouvement et sans vie. Il est trop souvent, je le répète à regret, il est presque toujours hors de la sphère des devoirs religieux dans la chaire chrétienne : il s'adresse uniquement à l'esprit, il ne converse jamais avec son auditeur. Que dis-je? il n'existe pour lui aucun auditeur dans ses abstractions, où il ne se montre qu'un spéculateur de morale, et non pas un apôtre de la religion. C'est un éternel et froid dissertateur,qui récite un chapitre de réflexions dont l'ensemble n'offre jamais rien de saillant , rien de pieux, rien de tendre, rien de neuf, rien de touchant, et, s'il m'est permis de le dire, qu'on trouve ordinairement écrites avec la plus assoupissante sécheresse. Chacune de ses instructions ne me paroit guère qu'un traité inanimé, plus ou moins métaphysique, au lieu d'acquérir l'intérêt progressif d'une composition, ou, comme a bien mieux dit et fait Cicéron, d'une véritable action oratoire. C'est de la raison, de la logique, du goût, quelquefois même, si l'on veut, un ingénieux monologue : ce n'est pas du talent, c'est bien moins encore de l'éloquence. Toutes ses pensées méthodiques et suivies, il est vrai, mais communes et languissantes, ne remuent jamais mon imagination, ma

conscience^ ma sensibilité. Il n'attache même mon esprit par aucun trait frappant. Son livre , je Tavoue à ma honte^ si ce n'est pas à la sienne , me tombe souvent des mains, en cessant d'intéresser et de soutenir mon attention; et, quelqu'attrait qu'on puisse avoir pour les productions de la chaire, il en coûte beaucoup d'efforts, y^ le sais, pour surmonter l'ennui de le lire de suite. Il seroit aisé , en transcrivant un grand nombre de passages de ses discours , de Tes analyser dans un volume de critiques détaillées qui n'admettroient aucune réplique , s'il étoit nécessaire de motiver toutes ces assertions. Si Blair est bien véritablement le premier orateur sacré de l'Angleterre, c'est donc tant pis pour elle : il ne sera jamais admis dans la seconde classe de nos prédicateurs françois ; et même parmi les protestants , il me paroit sous tous les rapports à une très grande distance de Saur in.

Vous chercheriez donc vainement dans les sermons beaucoup trop prônés de Blair, cette éloquence qui s'adapte si heureusement au ministère sacré de la parole, et dont la religion nous offre comme de parfaits modèles , dès l'origine du christianisme, les instructions, les paraboles et les récits de l'Evangile, ainsi que les prédications sublimes de saint Paul dans les

SUR l'éloquence. 125

actes des apôtres. Le ministre d'Edimbourg ne parle jamais en chaire ni à Dieu, ni à la conscience^ ni au cœur de ses auditeurs^ ni surtout au sien propre. Il ne connoit nullement ces prières touchantes , ces dialogues intimes avec soi-même^ ces apostrophes dramatiques^ dont Massillon a su faire les sources les plus fécondes et les ressorts les plus puissants d'éloquence. En rapprochant d'un si grand modèle le prédicateur le plus vanté de la Grande-Bretagne, je veux développer à la fois mon admiration et mes regrets. Les égards dus au mérite et à la réputation. de Blair m'obligent d'approfondir le vrai caractère de ces derniers reproches que je viens d'articuler, et auxquels un simple énoncé pourroit donner une apparence de déclamation. Je vais donc expliquer entièrement ma pensée, justifier par des exemples tirés de Massillon ces mêmes éloges qu'il mérite éminemment, et qu'on ne sauroit étendre avec vérité à aucun prédicateur anglois.

Voici comment, dans la seconde partie de son sermon sur les délais de la conversion , pour le troisième dimanche de l'avent, l'éloquent évoque de Clermont fait parler le pécheur qui refuse d'employer sa jeunesse à mériter la possession éternelle du souverain bien. Massillon le met en scène avec son juge suprême : il lui ré-

yèle et lui retrace toutes ses plus secrètes pensées : il lui développe la logique honteuse et révoltante de son propre cœur^ en l'accablant de la plus sanglante ironie , au moment où il le fait parler lui-même à Dieu en ces termes : « Vous ce ne réservez donc à votre Dieu que les restes « et le rebut de vos passions et de votre vie? (c C'est comme si vous lui disiez : Seigneur ! tant (c que je serai propre au monde et aux plaisirs , ce n'attendez pas que je revienne à vous et que je ce vous cherche : tant que le monde voudra de ce moi, je ne «aurois me résoudre à vouloir de (c vous; quand il commencera à m'oublier, à ce m'échapper, je me tournerai vers le ciel; je ce vous dirai : Me voici ; je vous prierai d'accepter ce un cœur que le monde rejettera, et qui sera ce même triste de la dure nécessité où il se trouce vera réduit de se donner à vous. Mais jusque-là, ce n'attendez de moi qu'une indifférence entière (c et un oubli parfait : au fond vous n'êtes bon à ce servir , que lorsqu'on n'est plus soi-même bon ce à rien : on est sûr du moins qu'on vous trouve ce toujours; tous les temps vous sont égaux; ce mais le monde , après une certaine saison de ce la vie, on n'y est plus propre; il faut donc se ce hâter d'en jouir avant qu'il nous échappe, et ce tandis qu'il en est encore temps. Ame indice gne de confesser jamais les miséricordes d'un

H Dieu que tous traitez avec tant d'outrage!

<( eh ! croyez-vous qu'alors il acceptera des hom- (c mages si forcés et si honteux à sa gloire^ lui it qui ne veut que des sacrifices volontaires, lui « qui n'a pas besoin de l'homme , et qui lui fait ce grâce lors même qu'il accepte ses vœux les « plus purs et ses affections les plus sincères? » Après avoir admiré ce dialogue du pécheur avec Dieu, dont Blair ne fournit assurément aucun exemple, voulez- vous voir de quelle manière éloquente Massillon sait faire converser l'homme avec lui-même? jetez les yeux sur la fin de la première partie de son sermon trop peu cité sur la conception de la sainte T^ierge^ où il observe éloquemment , pour enhardir le courage apostolique de son ministère , que les grands de Jérusalem trouvoient de V ambition dans les larmes et les prédictions de Jérémie. Voyez comment Louis XIV y est peint avec autant de vérité que de mesure sous les traits de David ; jugez combien il étoit facile à ce prince de se reconnoître dans une si frappante allégorie, et à quel point son cœur devoit être profondément ému , en reti^ouvant dans les paroles de Massillon le même langage que lui faisoit entendre en secret sa conscience. « S'il vous est « permis, dit-il, de jeter quelques regards « sur ce naturel heureux que vous avez reçu

120 ESSAr

(( en naissant y c'est pour vous confondre devant « Dieu d'y avoir trouvé une distinction malce heureuse dans la science et dans les succès <( des passions. Quisuis-je donc, ô mon Dieu! « pour vouloir chercher dans mon cœur les w raisons de vos miséricordes? Un infortuné « que vos dons ont rendu plus coupable ; un î( pécheur qui ai trouvé dans vos bienfaits mère mes la source de mes misères ; un monstre « d'ingratitude qui ai pris plaisir d'allier tout « ce qu'un naturel heureux peut donner de face vorable pour la vertu , avec tout ce qu'une i< volonté corrompue peut inspirer de plus exce trême pour le vice.... David, après les rir ce gueurs de sa pénitence et les larmes de ses ce cantiques, ne voyoit encore en lui que le viocc lateur du lit nuptial. Son péché, depuis longée temps expié, reparoissoit sans cesse à ses yeux ce comme une ombre importune ; et ni l'éclat ce du trône, ni la prospérité de son règne, ni ce son zèle pour la majesté du culte, ni les ce louanges mêmes des prophètes qui sembloient ce avoir oublié sa faute, pour ne se souvenir ce que de tant de saintes actions qui l'avoient ce depuis réparée, n'en avoient pu effacer le ce souvenir de son esprit et de son cœur : JEt ee peccatum meum contra me est semper.

ce Dieu ! disoit sans cesse ce roi pénitent, quand

c< je rappelle en votre présence la multitude de

« mes iniquités^ les grâces dont vous m'avez

a toujours favorisé , lors même que je violois

w votre loi sainte avec plus d'ingratitude et de

« scandale; mon cœur se trouble^ ma confiance

i< m'abandoQXie , mes yeux ne voient plus avec

ce plaisir tout cet éclat et toute cette grandeur

w qui m'environnent : Cor meum conturbatum

u est, dereliquit me virtus mea^ et luinen ocu-

i< lorum meorurriy et ipsum non est mecum. Oui,

« Seigneur, tous les plaisirs de la royauté ne

« sauroient plus égayer ce fond de tristesse,

(c que la douleur de vous, avoir offensé laisse

a dans mon âme : qfflictus sum. Toute la gloire

« de mon règne ne pourroit remplacer l'humi-

« liation secrète que le souvenir de mes foi-

(T blesses me fait sentir devant vous : humiliatus

(( sum. Que vous rendrai- je donc, ô Seigneur !

« pour toutes les bénédictions dont vous m'a-

« vez toujours prévenu? vous ne m'avez jamais

u abandonné dans mes égarements ; vous m'a-

(c vez suscité des prophètes qui m'ont annoncé

(( vos volontés saintes ; vous m'avez donné un

« cœur docile à la vérité ; vous m'avez toujours

« favorisé contre mes ennemis ; vous avez mul-

« tiplié ma race, et affermi pour jamais le

« trône de Juda dans ma maison ; vous m'avez

« rendu redoutable à mes voisins, et cher à

« mes peuples : que vous rendrai -je, Seigneur I (c pour tant de bienfaits ? et mes larmes pour-* (( ront-elles jamais suffire pour expier med exce ces , ou pour reconnoitre vos grâces I Quid K rétribuant Domino ^pro omnibus quœ retrïbvit (c mihi? C'est ainsi que David persévéra jus— (c qu'à la fin, et fit du souvenir continuel de « son péché toute la sûreté de sa pénitence. »

Massillon ne se contente point de révéler ainsi à Louis XIV, sous une espèce de voile transparent , le secret de son propre cœur. Vous trouverez dans l'un des tableaux très intéressants dont il sait enrichir à propos les matières qu'il traite, en présence du même monarque, une autre apostrophe directe et beaucoup plus

dramatique, vers le commencement de la seconde partie de son discours sur les afflictions , pour le second dimanche de l'Avent. Il veut consoler la vieillesse de ce prince , de tous les revers dont elle est attristée ; et en répondant aux plaintes des pécheurs, fondées sur la singularité des malheurs qu'ils éprouvent, ou sur une situation presque sans exemple, il se glisse, pour ainsi dire, avec une adresse très oratoire, vers le but que son talent se propose d'atteindre, (( Cette singularité même, dit-il, doit être w aux yeux de notre foi une distinction qui c< nous console. Moins vos afflictions ressem-

SUR LÉLOQUKNCK. 1^

m blent à celles des autres hommes^ plus tous u derez les regarder comme les afflictions des «c élus de Dieu : elles sont marquées du carac*^ ic tère des justes : elles entrent dans cette tradi* M lion de calamitéB extraordinaires qui forment ce leur histoire depuis le commencement dufc monde. Des batailles perdues^ lorsque la tîo^ cr toire nous paroissoit assurée ; des villes im- ^ prenables tombées à la seule présence de nos u ennemis ; des États et des provinces conquises fr surnous; un royaume , le plus florissant de u l'Europe , frappé de tous les fléaux que Dieu u peut verser sur les peuples dans sa colère ; «c la cour remplie de deuil; et toute la race u royale presqu'éteinte : voilà ^ sire, les épreu-* (C ves que le Seigneur dans sa miséricorde ré*^ H sertoit à votre piété, et les malheurs singucr liers qu'il vous préparoit pour purifier les «r prospérités du règne le plus glorieux dont il ic soit parlé dans nos histoires. Les événements « pompeux et singuliers qui ont partagé toute « votre vie , vous ont rendu le plus grand rcH «( que la monarchie et même les autres nations <f aient jamais vu sur le trône ; les événements m malheureux dont Dieu vous afflige ne sont t< destinés , par la soumission et la constance M chrétienne avec laquelle nous vous les voyons « soutenir, qu'à vous rendre un aussi grand

iSo ESSAI

« saint que vous avez été un grand roi. Il Fal— « loit qtie tout fût singulier dans votre règne ^ (c les prospérités et les malheurs ; afin que rien. (c ne pût manquer à votre gloire devant les H hommes y et à votre piété devant Dieu. C'est (c un grand exemple que sa bonté préparoit à (( notre siècle. » «

Une tradition constante nous apprend que Massillôn ne prononça jamais ses sermons tek que nous les lisons aujourd'hui ^ et qu'il les a tous retouchés avec le plus grand soin jusqu'à samorty dans sa glorieuse retraite en Auvergne. Le discours d'où je viens d'extraire ce beau passage , qu'il avoit manifestement le droit d'y insérer^ au déclin de l'âge^ nous démontre combien sa dernière révision a dû améliorer ses manuscrits. En effet, Massillôn prêcha son dernier carême devant Louis XIV en 1704. Or, il lui parle ici des désastres postérieurs de Ramillies et.de Malplaquet , et spécialement de la mort de presque toute sa postérité , pendant lés années 171 1,"^* 17 12 et 1714- H ne pouy oit donc pas lui en présenter le tableau , dix ans auparavant. Mais les traits qu'il y ajoute visiblement à Clermont n'en sont pas moins éloquents; et la louange même acquiert encore je ne sais quel intérêt touchant et auguste, lorsqu'elle est ainsi consacrée à tempérer les angoisses de la vieillesse et de l'adver-

SUR l'éloquence. i3i

site. On reconnoit, avec un accroissement d'amour, le beau talent de Manillon, quand, par cette tournure oratoire et une transition aussi heureuse que naturelle , il prend tout à coup , après avoir particularisé tous les revers du monarque, le style direct pour appliquer, en formé de compliment , la morale de son sujet à LouiaXIV : F^oiïà, sire, ce que le Seigneur dans sa miséricorde résers?oit à votre piété , etc.

Ce n'est plus Massillon , c'est Louis XIV luimême, ébranlé et chancelant dans l'impulsion qui l'excite à se donner entièrement à Dieu, ou plutôt c'est notre propre conscience et ses plus intimes soupirs , que nous croyons entendre dans l'éloquente prière qui termine le premier point du discours de ce grand orateur sur les motifs de conversion. L'aisance du style le plus naturel et le plus coulant s'y embellit , sans effort, d'un chqix d'expressions, qu'il faut méditer ,^ ^pour en sentir toute l'énergie , parce qu'elles cessent de paroitre hardies, à force d'être justes et Traies. Chacun de ses auditeurs ne devoit-il pas désirer en effet de parler, et ne parloit-il pas xéellement à Dieu avec Massillon , et comme lui, dans le secret de ses pensées ? ce Grand Dieu ! « finissez mes peines , en guérissant mes plaies. « Fixez mes irrésolutions: soulagez mon cœur, « en le délivrant de ses crimes. Rompez des

« chaînes que je déteste ^ et auxquelles je n'ai «r pas la force d'oser toucher. Laissez-vous fié* u chiràmesvœuXy et ne regardez pas mes œuvres. « Écoutez mes désirs , et fermez les yeux à mes « foiblesses. Terminez le combat que je sens en cr moi. Rendez-Tous le maître de mon âme. D^ (( venez le plus fort dans mon cœur. Ce n'est u plus moi qui vous résiste , 6 mon Dieu ! c'est « la foiblesse , c'est l'ascendant de la corruption^ ({ c'est le long usage du crime. Prenez --moi (c donc pour votre partage. Arrachez^^moi au u monde et aux créatures pour lesquelles vous (Y ne m'avez point fait f et détruisez en moi cet îi homme de péché que je hais^ et qui est de* « venu plus fort que moi-même. » Nul orateur sacré n'égala jamais la pieuse éloquence de l'évéque de Clermont , dans ces invocations fréquentes que son ministère dirige vers le ciel , au nom de son auditoire.

Cette onctiçn de Massillon^ .cette profonde connoissance du cœur humain^ cette vérité, "'cette délicatesse de sentiment, cette éloquence enfin dans les prières, les dialogues, les apostrophes , et même dans les louanges qui découlent toujours si à propos, et avec tant de grâce, de la plume féconde ou plutôt de l'âme si naturellement prompte à s'émouvoir de notre Çicéron françois , ont - elles donc jamais orné les

SUR L'éLOQOENCE. l33

sermons de Blair? Le ministre d'Edimbourg s'esUil , une seule fois , élevé à un pareil lan* gage ? que dis*je ? y a*t-il du moins aspiré ? y a-trjl même songé ? Les orateurs des bords de la Tamise ne semblent pas enoore soupçonner ces heureuses inventions de Fart (i).

LXVU.

Dèê prédicateurs espagnols et italiens,

T^e est mon opviwn francise et impartiale sur les prAfUcat^urSi^ngkMi» Reyenons aux pro-* ductî<ms de \^ chaire dfms l'Église ciitholiquè ^ son plvs riche domaine* L'Allemagne ,ne nous offre encore aucun nom connu dans la carrière de l'éloquence sacrée. L'JËspagne abonde encra** teurs réputés to^t au plus médiocres , m^e dans leur nation ^ et entièreuient ignorés en

'^m»m9mmi^i^i^m^m^mmmimmmmm<immmmi^

(i) Eh regrettant de ne pas rapporter ici ïa plus éloqttefite 4e toutcfs les prières de Massillon , j'invite mes laeteursÀ.la chercher eux-mêmes dans les quatre dernières pag^ de son beau sermon sur le délai de la.e(m^ vet'Snûn, pour le troisième dimanche de l'Avent. lU pourxçial 0n savourer 4 loisir toute Téloquence , à la suite de la tournure neuve, rapide et cinq fois repétée, dont il embellit notre langue oratoire. Toujours auriez-^ vous du moins passé quelque temps sans ûffehser voire Dieu ; Umpurs atmeze^ousfmt du moins quelques efforts , etc.

l34 ESSAI

deçà des Pyrénées. Uil religieux auguslin, saint Thoraa» de Villeneuve, prédicateur ordinaire de Charles - Quint , et archevêque de Valence dans le seizième siècle^ honora son ordreet sob talent dans la carrière de la chaire ^ par uoi cours complet de sermons assez bien écrits en latin ^ distribués et composés sur le plan de notre méthode actuelle. Ges^' discours me paroissent estimables sous les rapports de la doçtiîne , de la morale , quelquefois même des insinuations pathétiques. On-^ remlM|iib'unusag€ fréquent et souvent heut^tix detÈôrilnfé et dés pères <le l'Église. Cest à eet égfâxl une mine encore in-* connue où les prédicatefirs peuvent s'approprier beaucoup de trésors, pï^incipâlément en traitâRt lès toystères lès plus* instructifs de la Religion* Màssfllon semble avoir proftCé* quelquefois de cette lecture (i).

.Mais ritalie me paroi t après- la France lanation littéraire la plus féconde et la plus renom- " t " ■■ ■ ■■ ' ■ " ■ -■'■' ' 1 ■ ■ . ' ' ij ' . Il ■

(i) Je n'ai jamais découvert aucun plagiat dans Ma^ sillon. Les trois consommations, delà justice de Dieu, de la malice de^ hommes, et de l'amour de Jésus -Christ, qui forment la division de ssLpassion,^8ont trèslégitinae^ ment tirées d*un livre de piété très obscur, où elles ëtoient perdues. Mais si Massillon ne copie personne , il a- voulu çt il a pu se copier deux fois lui-même , en embellissant beaucoup ce qu'il répétoit. L'admirable tirade que j'ai

SUR l'éloqtjeuge. i55

mëe en orateurs sacrés. Le père Segneri^ jésuite, est encore assez généralement placé parmi les prédicateurs du premier rang. Son excellent ouvrage inti tulé le Chrétien instruit , a é té proclamé avec raison^ par l'académie de la Crusca, tribunal suprême de l'harmonieux et riche dialecte toscan , parmi le petit nombre de livres italiens écrits avec une irréprochable pureté de langage: ses sermons n'ont pas obtenu le même honneur. On suppose communément que ce prédicateur célèbre se permet des bouffonneries en chaire , et qu'il y descend même au ton le plus popur* laire et le plus burlesque. Cette prévention^ très r^[>aftdu^ en France sur parole , n'a aucun fbiir* dument. lues discours de Segneri sont écrits avec beaueoifj^ de gravité ^ à la manière y quant au style, mais non pas avec le grand talent de Bourdaloue, son contemporain. Ils auroient mé-^' me du succès dans notre langue , s'ils étoient traduits avec goût et intelligence, je veux dire.

rapportée de son exportation^ siur les œusfres de rmséri" corde ^ se-trouy^ au mUiea. du çecoiid poiiit de. spn sermon sot. le {véritable culte, troisième volume dii(«((}arême, pages 44 ^^ 4^9 piremière e'dition de 1745. Le beau morceau que j'ai extrait , fort perfectionné, de son discours pour la bénédiction des drapeaux du régiment de Caêinat, est etaciprunté de son sermon sur la mort, laèiiie tome 3 du Carême ^ pages 47^ et 476.

l56 EliSAI

abrégé et réduits à ce qu'on 7 trouye d'exœW

£a effet y les sçrmon^ d? Segneri fout quelf* quefois admirer la fécondité de son imaginutian et même la vigueur de son éloquence. Mail , par un c<NQtraste singulier dont la littérature m fournit aucun autre exemple, le yioe principal de ses compositions consiste dans le choc et la bn ^arrerie de ses idées, sans que cette discordane» altère jamais l'élégance» la pureté , Le coloris et l'harmonie de son style. La sévérité de son jmt gement semble se restreindre à l'art d'écrire 1 et, lualgré son mérite à cet égard, le mauvais goût était de son temps si dominant parmi les écrivains de l'Italie , le véritable esprit de enn tique y étoit encore si peu avancé , qu'uu milieu de toutes les belles phrases de Segneri , on peut lui reprocher, dans presque tous ses discours , la crédulité puérile dé ses récits , le paralogisme de ses preuves , les disparates de ses tableaux , la prétention continue des mots scientifiques et l'abus extravagant de ses comparaisons.

Le début du sermon de Segneri sur la ptis^ sion (i) est une apostrophe pleine de verve

»■ Il I I " ' Il II ■■ » ■ ■ ,1 I I ■ ■ I II I ■ ^ I I

(i) Ce n'est point, comme en France , le matia du vendredi saint , ayant l'office de l'Église , c'est le jeudi saint à huit hçures dn sojir, que les prédicateurs de ca»

SUR l'éloquknge. iSy

et d^ fierté ^ • qu'il adrease aux pécheurs ^ en les félicitant, avec une pompeuse ironie, du déicide qui est leur ouv^9w Jlbandonne^s^vous, s'écriet-^il d'j^bord , eUponéonneZ'-vous librement à i;otre aUégresse , dans un four si désastreuSb ^ 6 pécheur s l Wius ai^z remporté la ^victoire : chanr te% dow votre triomphe y réjouUsezr-i^ous y enorgueillisse»^i/ous j car vous avez hetureusement réussi d0ns votre dessein. Qen est fait.... étesr vous contents? que voulez^vous de plus désormais (0? C'étoit littéralement appliquer d'àvanee à la synagogue le trait sublime que Racine a mis dans la bouche d'Athalie ^ au moment où eU<ç Tonut des blasphèmes contre le Dieu d'Israël qui punit enfin ses crimes : Dieu des Juifs , tu l^emportes (a) I On distingue quelques discours touchants dans le carême de Segheri, spéciale-^ ment ses deux sermons sur le purgatoire (3) , et

mw

rème prêchent le sermon de la passion en Italie. Nptre usage est beaucoup plus f ayorable à Teffet de ce discours.

(i) Fatepur le vûstre alUgrexze in qiiesto dljunestis^ simOi peççt^torii cke avele vinto. Cantate pure if trionfo, gioitepure, infuperbitsvi, che yi b riuscitofs^ Ucemente Vint^ntp, La oosa hfatta. Sietç cçntenii ? çhe vorreste ora dipiu?

\7) Sc^ne sixième du dernier acte d'Athalie.

(3) Tous 1^ prédicateurs tr(|itent cette matière en Italie, le quatrième dimanche dki carême. G'cst l'un des

i3S Essii

sur le pardon des ennemis ^ qui 8ont de bons ou* Tragës. -Mais le chef- d'œiltre dé son médiocre talent est le panégyrique dd^Mhit Etienne qu'il fonde sur un aperçu égalment y rai; 'MeufBt fécond y en développant avec une raison 'ël6« quente^ dans le martyre de saint Etienne ^ toute la gloire qui le distingue / comme premier mâr* tyr du christianisme. No» grands maitreà ont traité le même sujet/mais avec moins* dé ]ifô-^ fondeur et d'éclat que Segnéri.

iLa justice que je me plais à lui rendre m*oblige néanmoins d'avouer qu'il ne seroit (k>tnpté en France^ tout au plus^ que pardi les prédi-* cateurs de la seconde classe ; et encore n'y potit^ rions-nous admettre qu'un très petit nombre de ses discours. L'Italie n'a produit jusqu'à |>ré9ent dans lachaire aucun homme assez éloquent, p^r mériter d'être classé parmi nos quatre orateurs immortels du dix-septième siècle. Cen'^t pas sans doute avec de tels objets de comparaison qu'il iaut inviter les Italiens à confronter leurs plus célèbres prédicateurs , pour leur offrir une juste idée et une mesure exacte de la vraie éloquence , quand on veut les amener à sentir et à reconnoître notre prééminence oratoire. L'or-

«sujets les plus pathétiques , et par conséquent les plus fftYQrahles à l'éloquence , que la chaire puisse fournir.

SUR L ELOQOENCE. 1 Sg

gueil nationar, trop humilié du contraste^ pour- Toit les aveugler dans ce parallèle : c'est doiïc avec un écrivain romain , c'est avec Cicéron dont nous admirons tous également le talent du premiw ordre , qu'on doit comparer tous ceux qot ont fWKXHiTu la carrière oratoire après œ grand bMUHBj pour démontrer, en les rappro* chant d^«Mri^ mckièle , que cette belle contrée n'a été encore illustrée par aucun orateur qui l'ait jamais ni reproduit, ni même rappelé.

Noua consentons à faire subir à nos prédica* tenrs dû premier ordre une épreuve si redoutable : on ne sauroit par conséquent s'y refuser avec pudeur dans la patrie même de Cicéron , et sur le théâtre de sa gloire*

J'ai entendu quelques prédicateurs italiens , dont j'ai été souvent satisfait. Je crois cepen«dant que si par hasard l'on pouvoit exposer des exceptions heuïëtises à ce que je vais dire , elles se rëduiroient du moins à un bien petit nombre, n me semble donc qu'on ne juge pas avec assez de goût l'éloquence de la chaire en Italie, pour y former jamais de grands orateurs. Chez ce peuple très ingénieux et très sensible , mais peu suscejptible , en général, de travail et d'application, et beskucoup plus effrayé des fatigues de l'étude qu'épris d'amour pour la gloire, l'oreille est tout ou presque tout , en éloquence comme

l42 £SSÀI

daût trois heures^ au milieu des duo, des ariettes , des grands chœurs , et du jeu de tous les instruments. Ces pieux et bruyants concerts de morale attirent un concours immense dans les églises d'Italie.

Les Italiens sont très fiers de leurs succès en ce genre, qu'on pourroit appeler de VeTb^wence misé en chant ^ si l'on y trouvoit jamais autant de vraie éloquence,, qu'on y admire ordinairement de très belle musique. Aussi, quand ils veulent exalter ce qu'ils ont de plus beau et ce qu'ils admirent le plus universellement dans leurs prédicateurs , ils ne louent jamais aucun discours entier, mais ils prônent de préférence quelques lambeaux saillants de leurs sermons les plus admirés ; dans le genre de la narration, par exemple , le récit de Tornielli du passage de la mer Rouge ; dans la partie descriptive , son tableau du déluge universel ; sous le rapport des peintures d'une* imagination brillante, sa relation très pittoresque du changement des eaux en sang , qui fut en Egypte l'une des sept plaies de Pharaon ; dans l'ouvrage parfaitement écrit, de la Genèse vengée ^ une magnifique image en action de la création du ikonde, par le père Belli, cordelier; la description très poétique de la peste , qu'on préconise comme un chef-d'œuvre , dans un sermon du père Sa-

SUR l'éloquence. i^

"^onarole; et, par -dessus tout, la traduction, accueillie avec un enthousiasme universel , de <leux discours académiques composés en langue allemande , et qu'on croyoit intraduisibles en italien^ J^wi pour et l'autr^^ontre l'usage d'em* mailk>tter40i eefants , par l'ex-jésuite Roberti. L'auteur de }a' version, déclaré vainqueur en Italie dans cette espèce de lutte nationale, est généralement vanté comme le plus pur, le plus pittoresque, le plus élégant, le plus harmo« nieux, et dès -lors le plus parfait de tous les écrivains actuels en langue toscane : son principal et même son unique mérite consiste dans la magie.de sdn style.

Je démêle aussi, et j'admire quelques sublimes mouvements oratoires réunis à de grandes beautés de style, dans les sermons du même père Tornielli, jésuite , sur l^ Éducation, sur la Magddeine, et plus encore dans son discours pour la fête de V Annonciation. Ce panégyrique spécial de la sainte Vierge considérée sous l'unique rapport de ce mystère , intéresse d'autant plus vivement les Italiens , que le sujet prête beaucoup aux tableaux allégoriques et poétiques puisés dans l'Écriture sainte, pour lesquels ils ont un goût si dominant; on en fait ordinairement une épreuve de rivalité où l'on attend les prédicateurs de carême pour les juger en dernier

ressort. Le second des discours que je viens de citer m'a frappé par un morceau très éloquent, digne de Massillon : c'est la peinture d'un confesseur attcfndri jusqu'aux larmes, et prêt à se prosterner lui'-méiM devant son pénitent^ dont il envie en secret l'émotion et le.iiEiqmitir, en l'entendant s'accuser, se calomnieiv/ pour ^iiui dire, à ses pieds, avec les sanglots du remords, et cet accent lugubre de contrition que la dou« leur la plus sincère peut seule animer» ce Ldve* cf toi , dit notre divin Rédempteur à la pèche» M resse prosternée devant lui, lève -toi, ma ce fille ; ta foi et ton amour t'assurent le pardon fc de tes fautes. Remittuntur tibi peocaia tua. (c Cette absolution soudaine n'efface pas seide- M ment dans son âme la tache du péché, elle y t< abolit encore la dette de toute expiation en- M vers la suprême justice. Ah I mes frères, doncr nez-moi un pécheur animé d'un si brûlant u amour; je m'affranchirai sans crainte en-- « vers lui des précautions et des réserves que a nous impose notre saint ministère avec les « autres néophytes de la pénitence. Ministres (( charitables de la divine miséricorde, vous le M savez par votre propre expérience , quelque ce rare qu'elle soit, dès qu'un pécheur vraiment ce contrit vient se présenter à vous dans ces trice bunaux sacrés, oh I comme vous découvrez

SUR l'éloqoence. 145

u promptement alors l'œuvre sensible de la (T grâce dans tous les signes dé la conversion du w pécheur! Vous le voyez se précipiter à vos (f pieds y exprimant, par son attitude autant cr que par ses paroles entrecoupées de profonds u gémissements , tous M sentiments de la comir ponction et toute l'énergie dii remords. Vous H Fentendez éclater en sanglots pouY' déplorer fi ses égarements, avec un accent de repentir cr qui vous arrache à vous - même des larmesi ic Chaque parole de commiséiration que vous lui ff adressez pénétre jusqu'au fond de mn cceuê; u toute consolation que vous lui présentez , eu (f rappelant vers l'espérance , le rend plus coiv^ H fus et plus inconsolable. Vous ne sauriez lui u offrir aucune image du péché qtr'il ne rend'e ce aussitôt ftaSi horrible. Quelque sévère que ff puisse paMtIre la pénitence dont vous aidez fc sa confiance en Dieu, il vous conjure d'en ir aggraver encore la rigueur. Son Dieu ! vson « Dieu offensé! il ne sait plus dire, il ne saft « plus entendre autre chose. Hélas ! pénitente tf fervents, quand vous venez vous accuser ain^i ff de vos fautes, c'est vous qui nous instruisez, «^^pii nous confondez nous-mêmes. Nous apte prenons de vous , avec envie , à nous humic( lier devant Dieu, en reconnoissanC qu'après (f âvoii? commis peut>4tre de plus grands pè-;

a. lo

l46 ESSAI

fc elles que vous^ nous ne savons pas nous en ff repentir autant que vous. Que pouvonsHM)us iK . faire ators , si ce- n'est de vous porter rine se^ fc . erète envié, de vous livrer à votre conseleiice^ «^ et de vbus prendre -. pour apôtres de notre (c sanctification? Ckmservez le cœur chrétien a que l'amour de Dieu enibrase de tous les feux « de la charité : c'en est assez pour votre saltiil % V<M péchés vous sont remis; allez eii paix^ « Remittuhtur tibi peccata tuà : vade en pàoe^ n

Ce tableau^ doM la conception me-paibit émiaerninent oratoire i et dont l'exécutioti ne sauroit être plus touchante , est Jans le wai genre de l'éloquence de la chaire ; elle doàne un magnifique relief à la fin ém premier péin4 de cette hofmélie de la Magdeleine. Mais, selon l'usage du pays , dans le seccmd nmnbre de sa division, Tornietli laisse divaguer et éteindre son imagination > qui s'évslpore sans mouve^ ments et sans idées. Tous les orateurs sacrés ont adopté en Italie la mauvaise méthode de concentrer leur force et leur talent dans lapre** mière partie de leurs sermons : le second points réduit à deux ou trois pages insignifiantes ^ en y comprenant la péroraison^ il'est prosque ja«mais que du rempiissaget

Le c(]^rdûial Gaâîni> capucin > éous le nom de père ^0tm*^ François d^xÀfreism^ qui dut son A\^

SUR l'éloquence. \fyj

▼aCHMi à son éloquence et à ses^ succès dme- la <$haire^ avoît rempli pendant quinie ans, avec les applaudissements les plus éclatants et les plus unanimes, Km tes les stations du carême et de faTènt dans la salie du palais apostolique , uniquement en présence du pape , dû sacré collège et de la prélature romaine (i). Après sa pro^ motion au cardinalat en 17^2, cet orateur célèbre, que Ton vante généralement comme le plus habile prédicateur qu'ait produit Tltalîe, fit imprimer tous ses discours en trois volumes in^foUo , et les dédia à Clément XI : ils sont écrits avec beaucoup d'esprit, de no«blesse, de goût et de grâce ; et ils conser^ vent encore à la lecture l'attrait du le même

(i) Cet office de prédicateur apostoliqiie est une commission à vie dont un religieux capucin est toujours chargé à Rome , pour prêcher tous les ans Tavent et le carême dans la grande salle des palais du Vatican ou du Quiriiial. Le pape assiste aussi, avec le sacre coll^ et la prèlâtare, tous les jours des f étesprincipales de Fannée, à on discours latifci d'un demi-quart d'heure, qil'on prononce dans les chapelles papales, immédiatement après l'évangile. Ces germons , o;rdinairement imprimés avec plus d'étendue, sont quelquefois débités par do Jeunes élèves des maisons d'éducation ecclésiastiques ; mais ce n^est le plus souvent fii la parcle de Dieu ni ^nMèti^leiir. • * ,

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georé d'intérêt que la causticité de l'orateur assurait à son débit. Quelques-uns de ses tUfjets ont -de l'analogie avec les conférences eedésiastiques de . Massillon ; mais alors ils n'w montrent que mieux l'immtose supériorité de l'évéque de Gl'erjnont, en talent, en doctrine^ en onction et en éloquence. Il ne traite presque jamais aucun précepte éyangélique» C'est up^ morale ordinairement tout humaine, mais toujours assaisonnée :de religion psu* un mélange de textes et d!aUégories de la Bible, et le pins ^souvent propre à flatter le goût par le sel d'une censure très vive et très mordante. On y troiive une satire continuelle de la jeune prélature. L'orateur tire avec beaucoup d'adresse ses sajrcasmes les plus piquants des paroles ou des allusions de l'Écriture sainte , dont son zèle détracteur altère même quelquefois le véritable sens. On ne conçoit pas qu'on lui ait pardonné à Rome l'amertume de ces diatribes. Tout écri* vain signalé par de grands succès , est bientôt pris pour modèle par tous ceux qui courent la même carrière ; aussi cette étonnante virulence deCakini a-^-t-elle été imitée plus d'Une fois datis la même chaire, depuis que ses discours, débités à portes closes, ont été livrés au grand jour de l'iippression.

Ce célèbre cardinal, dont le style, deivint sp

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pur quand il eut acquis la maturité de ton talent, avoit lui-même payé dans sa jeunesse un pareil tribut d'imitation au mauvais goût de Tapprét, des antithèses , de l'emphase, du faurilî bel -esprit, qui, durant son premier âge, do^ minoient encore dans la littéraioni italienne. Avant sa grande vogue ^ il ^ impriiMr un volume de ses premiers semions , dont il étoit hu^ milié lorsiqu'il mérifa^'et obtint des suffrages plus légitimes et«plat'4urahlesr; dans sa vieilleBse,îi eiftTechêreboitaviidement lés exemplair res, qu'il se hâtent do lacérer de ses )>ropres mains, pour lësjeter an fevbj et , par zèlapour sa ^<Mre,les amateurs de l'éloquence ont si biea secondé rinexorable sévérité de l'auteur, qu?il ne reste presque aucune trace dei cette édition dans4es bibliothèques de Rome;

Il est très remarquable que ce même dixseptième siècle, qui a immortalisé la littérature franç<^, fût, au contraire, une époque de déeadence et de mauvais goût: /chez les Italiens. Le quinzième et le seizième siècles avoieut été signalés en même temps pour eux, par les chefi»d'œuvre de. la' latinité modert^e^ dans les écrit3 Cicéroniens des cardinaux Sadolet et Bembo, de JMianuee , et de notre célèbre Muret qui brilloit à Rome,, ainsi que par le; >plus gi^^and éclat de la langue toscane créée -^et fixée pour la

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pvme, dès le quatorKiéme* siéde, dam les am- TTes de Bocace y €omme eHe le fut raccesAh^^ ment piour la poëste-y dans les poèmes immortels àxk Dante, de Pétrar^fae, du Tasse et de l'Arioste.

Au nAye*' ^e tant <ie gloive Httérains , l'a»*» teur du ^ij/tm» S Adi/Ms^\^ chevalier Marioi^ né avec un talent t^ès ëb(onie»ant poorià poé» sîe , au lieu d'iMiter ôei '^grùds modèles eoiisacrés par radmîrâtkpé'pift}lique> voulut «e mratrer origilisà dans sa^iaftonière d^écrâre ; eC l'ascendant dé son immenëè irenommëe opéra âne fiévdlution donn la* Attate^' influence devint dominante durdkittout le dix^s^o^tième sièdei; Ce corràpteu]^ iâgénieux dii bon goût et des bonnes nM36tiF9, auquel lë$ Ualièns attiiboent unanimement leur dégradation dans les lettres à cette époque' humiliante^/ entraîna tous ses contemporains, par la contagion des applandissemént^ publics, vers la recherche des métar phores outrées, du faux bel-eisprit, des apos^ trophes et deis^rosopopées 'continuelles, des idées disparates et grotesques, des pointes, des^ comparaisons tirées sans cesse de la mytholo-* •gie, de la physique, de l'histoire naturelle ou. de fastronomie. Les Italiens ont une formula énergique pour désigner leurs écri vains^de cett^^ période littéraire ; ils disent simpltement : Htm^

SDR LÉtOQUfiNCE. l5l

dd «ef-ce0i/9(i). Une pareille note de prooorifi^ tion indique un auteur infecté du mauvaiê goàl qui a ffé^ë en Italie depuis Tannée 1600 jusqu'à la fip du dix -septième siècle. C'est le dix-« huilième siéde, -auquel on ne peut attrilmer partout la même gloire ; e'est ce même dentier siècle qui a fi&é ou ramené , du moins en partie, les prosateurs' et les poètes toscalùaux ppîiiH c^pes du goÀC, consacrés par Tautorité et VeJ^em- ^le des fondateurs de lem^ littérature ^ ainsi que par le oiilte-d -admiration dont toutes Jes^daiions éclairées décernent 1- hommage lawt gt^ds écri- ?ains de Van eiqui té. ^ : n

On ne c4te ^ en effet, et tnéide on qae connoU en Icalie;^(feucan chef-d'œuvre conâPpQiiè^^S'^e dix^^uspiifime sièdle. Le icardinatùirini obtint au compaenoement du siècle suUant^ et conserve encore dans sa patrie la réputation d'avoir été l'un des plus illustres restaurateurs du bon goût^ en imitant y d'un peu loin, je l'avoue , nos étemels modèles <lans le genre oratoire. Un si gi^and service lui assure une reiiômmée aussi éclatante que solide/ tant que ses coniM^irioteSy fidèles à son éeole, ne retomberont pas* dans la même barbarie de l'abus de l'esprit , pire que l'ignorance. C'est .pour cet orateur un titre de

(1) lia du six cent, dans sa manière d'écrire.

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gloire, que je mets fort au-dessus de seaseï^

nlQiis* ... . >i.

■ . Quand^ on veut apprécier avec impartialité les! orateurs de chaque littérature , quand oa étudie, à cet é^ard, sous tous leurs rapports. les productions de la France et de l'Italie , on est frappé d'une autre différence singulière e tméme mûque entre ces deux nations, dans l'histoire moderne de l'éloquence. Les avocats romains, s^uxquets il me semble qu'on ne peut contester une juste préséance sur tous les autres avocats de l'Europe, ne plaident contradictoirement de vive voix aucune cause dans les tribunaux ; mais ils écrivent. en latin tous leurs plaidoyers. On ,d^ng«e ordinairement dans oe||^ lice, à chaquç; génération, outre plusieurs ^jsfisconsultes estimables, deux ou trois orateurs célèbres qui déploient, dans l'art d'écrire, toute l'éloquence du raisonnement, sansTy mésallier avec les négligences ou les prétentions du mauvais goût. Ce§ coryphées de la plaidoirie écrite s'élèvent incontestablement en Italie aurdessus des prédicateurs : c'est un phénomène particulier au barreau de Rome moderne. Une émulation beaucoup plus puissante y attire l'élite des talents dans cette carrière , qui ,est infiniment plus lucrative , et conduit même habituellement au cardinalat les célibataires , qui se font re«

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mavqudr -dtns cette lice oratoire , tandis que la chaire en founûlHan exemple unique , par la jtfooiptièn du caféiaal Cdsini , durant tout le dentMïl^ siècle. On;Mppose en Italie qu'un hom^ me nourri des savantes études du droit , et doué de cet esprit imposant , quoique très souvent tiomp^r, des affaires , est beaucoup plus proiprm ft tous les emplois publics qui exigent uÀ rare Concours de dialectique^ de connoissances et 4'i4Piplication.

Je nie permettrai peu d'observations sur 4a manière dont on débite la parole de Dieu dans les chaires ou plutôt dans les spacieuses tribunes de l'Italie. La faculté de s'y mouvoir très librement, d'y changer de place ^ et de pouvoir même y faffe^ plusieurs pas^ comme sur un balcon , en allant et en revenant sans cesse d'une exTbc^mité à l'autre^ donne quelquefois aux prë^ diefMMVt je ne siais quelle allure militaire, trè^ inconvenante pour le déclamateur qui se la peivi met^ mais bien plus honteuse encore pour les spectateurs, dont la folle admiration lui prosfi* tue aussitôt Les plus vifs applaudissements. Plu^ sieurs des prédicateurs italiens qu'on voit exer^ cer leur ministère dans les rues, et auxquels on a donné récemment, dans un p'^ojrage enltalie^ 1^ sobriquet adorateurs en plein "ventyse ren-^ dent quelquefois ridicules , sur une espèce de

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tréteau qu'aa appelle paloo,pnr oiM^dëoliMM-^ lion théâinie^ ou plutàt hmâhimef qui div«H^tit le peuple. Mais il falfT îémHier ij^'il en éH aussi dans les ëglises pl^ieum dent raAtkm , pleine de naturel et d'iatérôt:; est tràs attaeliaiite et mériteroit de servir de modèle. Su génënA^', ils se distiiigmuit parieur piquante mMiiére^ dire , et par bs prodige» étonnants d^iitie^ «é* Bioir» imperturbable^ en prêchant «ix fois par semaine pendant tout le carême , qti^îte siir^ ebai^Bt ebcore^«vec beaucoup de fruits après le difflafliebe des> Ibainèaux , d'une retraite , jdurant làqueUe ils débitent chaque jour troia^setw mons. L'Italie possédé-aussiune multitude d'as»* etebons prédicateurs dahs iefiçenre médiocre, surtout des légions excellentes de idAlionnaires qui obtienneai le plus grand de tous les êuccès^ dans l'exercice de leur ministère apostolique : je veux dire, des restitutions, des réconoîlia-tiens et des conversions éclatantes*

Depuis que Gs^anelli s'est feit en Italie une réputation, en expliquant dans la chaire toute la séi^ie de la Genèse, verset par verset, un petit nombre de prédicateurs italiens s'est livré à cette facile méthode d'instructions copiées de nos anciens commentaires. Ce nouveau mode de développement moral des livres sacrés, qpi abeauooup de vogue au-delà des Alpes, est

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oPdittaireÉieM ibifale en fait de doctrine, et «In solament nul en {eiire d'éloquence. Plus en entend ou plus on Ik les semomurires ètran-»

gèn p- plus ^en sent la prééminence de nos oiu^