V'---; LXVIII

P^j^rFages oratoires de Thomas.

£e8 grands hommes qui ont tant illustré la France j ont en, il est vrai, beaucoup de suc- CQBBeuiv dans nos chaires; mais y ont -ils ëgakuneiM eu de vrais héntiers de leur génie let de leu r g l d re, ^qwi :les aient dignement remplacés? Mttigrë t6tt94es grands cfheft-d'feuvre oratoires qtrè fe siède dé Louis XÏV.avoit prckhiits, et mêihe malgré les talents distingués de plusieurs écrivains qui seconsacréreut ensuite au minis^ tëre é^^angélique , l'éloquence n'en parut pas nurins être desc^idue au tombeau avec Massil-r Ion. :La plupart des prédicateurs qui vinrent à sa euité^ et sur lesquels j'ai déjà développé mon opinion ^ voulurent s'ouvrir une nouvelle route, où ils eurent d'abord des succès brillants^ mais éphémères. Us adoptèrent je qe sais qu^ jargon entortillé^ métaphysique^ iprécieux et ef^ Céminé^ et^ à force de prétenticms, ils se ren* dirent quelquefois inintelligibles. Et pourquoi vouloient-ils proscrire le charme ravissant du

l56 ES8AJ .

naturel et de la simplicité ?'Igiioroieiit-*it8 d^nic que l'un des secrets les plus profonds dans l'«rt. d'écrir^ en éloquence, consiste à imiter, et. à savoir employer dans un discours public léS: f^urs vifs, rapides et variés de la ccNQvetÉMWft^ pourn vu que l'on y rallie un choix de mots cpii soient toujours nobles , sans paroitre jamais recherchés (i) , et en même temps populaires sans être

(i) Les prédicateurs dont je 'parle ne connoisisoîèht pas plus la justesse iiës pense'çs que la précision dû style. On voit dans leurs discours dès expressions pompeuses et des idées communes , et cette affectation ^n. bcl^«sprit qui est l'antipode de l'éloquence. « Comme pn -netroiavi «ç ordinairement que peu de £rui^ , dit Pope f sur^un ap* « bre abondamment couvert de feuilles , de même on (( trouve rarement beaucoup de sens dans beaucoup de M mots. La fausse éloquence , semblable au priskùe de « verre, répand ses couleurs fastueuses sur toutes sortes M d'objets. On n'aperçoit plus la face de la nature : tout « paroit également vif, tout reluit sans distinction. La « véritable éloquence , au contraire, est comme le soft leil qui répand un jour ûdèle et lumineux sur les « objets qu'il éclaire ; il les eijnbellit et les dore , pour « ainsi 3ire , mais il ne les altère point. L'expression est « l'habillement de la pensée ; elle n'est décente qu'au- « tant qu'elle est bien assortie. Une pensée basse', expriti mée en termes pompeux, ressemble à un «paysan revêtu «< de la pourpre royale. » Essai sur la^crUique, seconde partie* .

SUR l'éloquence. iSy

bas ? On ne pourroit néanmoins reprocher aVec justice à ces corrupteurs de l'éloquence chrélienne d'avoir manqué de talent et surtout d'esprit; à moins qu'on ne pense y selon l'observatioB fine et judicieuse de Marmontel , que c^est sans douie fvnnr beaucoup d^ esprit que d^en a/^ndr trop y mais que ce n^est pas encore en avoir rOsses. Plusieurs de ces déclamateurs qui avoient le plus de célébrité y écrivoient sans chaleur et sons Terve ; ils confondoient le don d'émouvoir avec Tart d'éblouir; et, après avoir perverti le goût de la multitude, ils étoient parvenus à lui faii^ admirer leurs fautes. L'éloquence, devenue étrangère aux gens de lettres, si l'on en excepte les trésors de ce genre qu'on découvrit bientôt après dans les élans du citoyen de Genève, et dans les tableaux du philosophe de Montbard , éloit encore cultivée alors à Paris, je ne puis dire avec gloire , mais du moins avec beaucoup de fruit, par un petit nombre d'orateurs sa-* crés, que l'opinion dominante plaçait fort aa4 dessous de la nouvelle école. ar

Mais il y a dans l'histoire des belles^lettres et de l'esprit humain , des époques frappantes où ^n écrivain d'un talent distingué ramène l'attention puUique vers les genres abandonnés , et entraînera génération qui le suit dans la car* rière où il s'est lui«-mème signalé par des succès

l58 ESSAI

mémomfaks^. Telle a été parmi nous Thetiftttse destinée de Thomas : il a concouru puisBaoïmenl à accréditer la nouvelle institution académique qui a ranimé le goùC du public pour la composition des éloges , «tans lesquels il a d^ ployé plus de poinpe et d'éloquence que Fon(è«nelle, dont il ne pouvoit atteindre la finesse ^ la sagacité ; il a inspiré beaHcou|> d'enthotisiasme pour nos grand» hommes, dont il a rarjeuni la renommée ; il a élevé lès âmes par la noblesse de ses sentiments et de son style ;> il a donné à ses disoours un objet d'utilité natîonide; il. a singulièrement amélioré ses écrits kursqu'il les a rassemblés et enrichis de %on Essai sur les éloges; et les productions du panégyriate de Mare«^uràle , dont le style efikrouche et blesse trop souvent la délicatesse du goût, manifestent du moins ^ dans leur très estimable auteur, l'union si touchante et si rare du savoir, du talent et de la vertu. Voilà ses véritables titres en littérature , voilà ses droits à la considération publique I

La lecture de ces deux derniers ouvrages, fort supérieurs à tout ce qu'avoit publié jusqu'alors Thomas^ £ut regretter qu'avant et depuis l'é^ poque de leur composition, auiitil de suivre le premier instinct et la vraie vocation de son génk, eh applu^uant l'éloquence à des objets

soR l'éloquence, i59

pbiloMphiquet, moraux^ littéraires^ cet ftcftdëmîeieo 80Ît sorti de soa genre , et qu'il ait sacrifié , pour le moins y vingt années du demisiècle de sa vie fatiguée par des infirmités cetiiiiraeUes , à la malheureuse^eîitreprise qui à englouti son talent. Je veuit parler de sou poème épique^iÉtib ciar Pierre I"*' , dont il ne sentit le tide<pi2^)rés lui avoir fait trop de sacrifices pour y renoncer^ et qu'il n'eut pas le temps de finir. Nous en avons six chants et quelques frag^ iMôts^ où de gràades difficultés vaincues à force de Teilles, et même plusieurs véritables beautés poétiques ^ ne dédommagent nullement l'auteur du travail qu^elles lui ont coûté et de la gloire qu'elles lui ont ravie. Ce sujet ^ trop rëceti t peut* être pour se prêter au merveilleux de l'imagination» et qu'il n'avoit pas sans doute assez ap« profondi quand il lui fit tant de sacrifices^ lui préseutoit une perspective séduisante^ eu offrant àsespinceaux, dont la souplesse n'égaloit point la viguèUry un grand caractère > vol génie oréin leur > la fondation d'une Nouvelle capitale et la civilisadon naissante d'Un vaste empire » sous la seule influence d'un souverain qui^ dans le temps même où il régénéroit sa nation , conserva tou'^ jours lui-même une forte empreinte de sa barbarie origiheUe. Mais un pareil tabteau , où tout oMûnence et se termine à l'auroire d^un

ijgp £SSAI

beau jour , lie pouvoit probablement fournir à la poésie ni .l'unité d'action , ni les contrastés^ ni la variété des personnages , ni la richesse des épisodies^ ni le complément de dessein ^ ni l'intérêt, ni l'ensemUfi, ni surtout la iéoondité qu'exige l'épopée. - *^''^ *>

L'éloge vraiment dramatiquit^) dà Marc-Âurèle^ encore plus éloquent 9surteut|>lii|49riginal que la troisième partie même de l'éloge de Descartes y qu'on trouve un peu trop souvent mêlé à des fictions épiques , est généralement estimé comme le chef-d'œuvre oratoire de.^Thomas.

C'est une création heureuse, quoiqu'on y: aperçoive beaucoup plus de recherchejet de travail que d'inspiration et de verve : c'est un nouveau genre dans l'éloquence des éloges- : c'est l'ouvrage d'un orateur. Je conviens cependant qu'on ne sauroit y trouver ni l'ardente sensibilité de Rousseau , ni l'imagination pittoresque de Buffon. Le goût sain de l'antiquité demanderoit que les pénibles eflPorts de l'écrivain y fussent moins visibles au lecteur , qui regrette de ne pas découvrir autant de facilité et de naturel dans le style , qu'il admire souvent de nerf et d'élévation dans les idées.

V! Essai sur les éloges ^ où l'on estiinë avec raison un mélange heureux d'érudition lîitté-* r^ii*e ; de jugements le plus souvent ^olés fiair

SUR l'éloquence. i6i

le goût , et de tableaux dont le coloris appartient à la véritable éloquence , est regardé par les gens de lettres comme l'un des meilleurs écrits qui aient honoré la littérature du dixhuitième siècle. Thomasr4&ontre en effet beaucoup de connoissances , d'esprit , de noblesise et de fécondité dans cet ouvrage , comme dans gef autres discours, où l'on remarque des perçus trè^r-fins, quelquefois même de ces définitions simples et lumineuses, que les lecteurs vulgaires ne démêlent poi^t dans les, grands orateurs. C'est ainsi , par exemple , qu'il définit très-bien le courage, ou du moins qu'il. en explique heureusement le principe , lorsqu'il dit que c^est la résignation d'une âme forte : commis le père Elisée caractérise avec précision et vérité la vertu d^l'homme , quand il observe qu'elle n'est aut|)8 chose que l'ordre dans nos affections. Cette perspicacité de Thomas me sejpble briller de tout son éclat dans les portraits admirables qu'il nous a tracés de Tacite , de l'empereur Julien, de Bossuet, de Fontenelle, surtout de Louis Xiy, qui eut, selon lui , plus de grandeur élans le caractère que dans le génie. Mais il lui avoit déjà rendu un hommage encore plus justement applaudi le jour de sa réception à l'Académie Françoise, lorsqu'il saisit avec sagacité Vun des traits qui peignent le mieux ce monar-

a. II

l6d ESSAI

que^ trop flatté pént-êlre, sans avoir jamais été a^séztiièn Ibùë pendant sa -vie , et q|ni suttrou^ i^èr,'tlll-îl , 'dans ses succès la gloire de sa nation , dans ses ret^é^ ta sienne propre.

Je nié jiliaîs à envirenrmeraînsila mémoire d'un si vertueux ëérlVaîn de tous les souvenirs qm |Jeuvent illiistrér son talent. Il m'en a lui-même 3buné Texeraple; il a fait plus encore rfl-a fait revivre énrhonnéuf de T%émîstiù»,'araceur dti ^second rang, oublié oii'du moins .peu Iti, inal- 'gjW toutjB soti ancienne célébrité parhiî les ëdri- Vaîns dû 'Bas-Erapirë , un sublime motiVdtnèift orâtoîi'e noyé, pour ainsi dire, dans le recueil de ses haï^ngûés. x( J'ai perdu un jour, disoit « rempëi'eiir Titus ; car je n'ai Tait aujoui^*hdi V du bien â 'personne. Que ditcfrf^vm», prince? w à'écrie rôratétir : non, le jour 'où vwïs avcfz w dit ôette parole, qui doit être la leçon étercir *riél|é tiés^tois, ne peut être un jour perdu «if)ôùr vôtre gloire; jamais VOUS ri avez été plus '(( gràhcl rii plus utile à la terne (i). »

" Çé'iriêftie 'Eèsàv sur les Éloges^ écritd^une jnâniêrfe un peu plus coulante que les iaiutrès produédons de Thomas, appelle néanmoins de justes réclamations contre diverses erreurs de goût , éôlf dâûs la louange , soit dans la critique.

(i ) Essai sur les Eloges.

suB l'éloquence. i65

,Je me bornerai à relever ici quelques - uus de oes jugemens plus rapprochés de Tobj^t dont je .m'occupe^ pu>reLat»fs aux contemporains de:i\iu- .leur. îDaps le quAtrième volume de l'édiUon .CQinpIète ée «es œuvres, chapitre 3ç, où Thomas apprécie MascaroQ et Bossuet, il vprétend que Jtfa9cafony évêqued'Agen^ -marque .dans rélorfinance, le pa^s^ge du siècle de Louis XIII au siècle jde Louis Xlf^^On ne.connoit point, à la .rigueiir, dans Jalittérature^ dVpOjque séculaire, .ou ée siècle de,'L(>uis XIII ^ Malherbe luirmème, »etÂ.plus.forte,raison Corneille ^ sont, classés dans ie yrai siècle littéraire qu'en)brd3se le règne.sui- .vant.nrbomas. ajoute ensuite : Mitscaronfut dans le^efbve(deV,or(ii$on funhl>vc,y ce ^ue Hoti^ufut ^sur Je théâtre. Hotrou annonçç, ConneHle; et Mascaron , Bossuet.

:De pareils rapprochements. ont ordinairemen t

plus d'éelat -que.fle ;Solidité. Pierre Corneille,

né en i6o6, avoit précédé de trois années la

fidîssian^.deirAuteur à^ %F^enceslas,j qu'on. ap-

,pellQ pourtant son précurseur, et qu'il, avoit lui-

mêf^e^lfi touchante modestie de. nommer son

,^n?^ Bossuet , qui naquiten 1627,, sçptdns avant

^f<asearo^ , prêc|ia ses stations, à la cpiir, çt. jouis-

soit déjà de toute sa célébrité . dans la clin^ire,

-plus-4e-dix ans^av^xnt quelenom de cet orato^

rien fût connu à Paris. iLf'évéqued'Agen .suivit

l64 ESSAI

donc et ne devança point Tévéque de Méaux.

Thomas fait après, avec justice, un grand éloge du talent de M ascaron , surtout dans l'oraison funèbre de Turenne. « On y trouve , dit-il > plus i( de beautés vraies et solides que dans toutes « les autres. Le ton en est éloquent, la marche « en est belle , le goût plus ëpnré* 11 s'y reri- (i contre fnoins de comparaisons tirées du soleil i< levant et du soleil couchant, et des torrents (c et des tempêtes , et des rayons et des éclairs. î< Il y est moins question d'ombre et de nuages , (c d'astres fortunés, de fleuves féconds, d'océan (c qui se déborde, d'aigles , d'aiglons, d'apos- (C trophes au grand prince ou à la grande pria— H cesse, ou à l'épée flamboyante du Seigneur, (C et tous ces lieux communs de déclamation etu « d'ennui , qu'on a pris si long-temps, et chez, (C tant de peuples, pour de la poésie et de Télo— (C quence. Bossuet a encore quelques-uns de ces « défauts (i). »

C'est de Mascaron que je veux d'abord parler^ Je reviendrai ensuite à la^dernière ligne, que j^ viens de transcrire avec peine; et, par un juste égard dû à la mémoire de Thomas , je ne me servirai point du mot propre pour venger Bossuet d'un reproche qui ne peut nuire qu'à soa

(i) Essai sur les Eloges, chap. 3i.

SUR l'éloquence. i65

auteur. En atteadaDt que j'aie éclairci le nuage, je puis défier d'avance la critique la plus sévère de eiter jamais , je ne dis pas seulement quel^ qaeS'Uns , mais aucun de ces défauts , dans leç vingt - quatre volumes in - 8^ de Jl^dition de Nîmes, qui forment juitqu'à préii^^^a. collection la plus compléta- dea,iBUvref^4!l^^^^^* , Si par les premiers mots que j'ai soulignés dans ce jugement sivr^Jtfascaron , on jr trouva plus debemUés que dm^^^toutes les autres , notre académieipi^ a voulji^ire simplement, comme j'aime à le supposer , que l'oraison funèbre de Turenne, par Mascaron, est infiniment supérieure à tous les autres ^discours du même orateur , il a toute raison; et je souscris pleinement a une si juste préférence. Mais il auroit tort, et très grand tort , si , ne se bornant plus dans sa critique à le comparer avec la foule des déclamateurs , il cherchoît à nous faire entendre, par toutes ces insinuations oratoires , que le chefd'œuvre même de Mascaron est, au moins en partie, encore infecté de ce goût détestable dont Thomas fait ici une justice exemplaire; s'il prétendoit qu'/i/^y en rencontre seulement un peu moins que dans les autres discours de M iascaron , ou dans les misérables sermons composés avant cette époque ; et s'il se figurent enfin , contre l'évidence du fait , qu'<7 j- est simplement moins

l66 ESSAI

ifuestionde toUÉ ces lieux corfitnuns dâ déctàma^ téofi et â'ennuiyqi/on a pris si long<etnpsy et ehezt tant de peuples , pour de ta poésie- et de Vélo^ quence. On'' n'aperçoit,- en efiFet, aucune trâC6 de ce verbiage an^poutë , ni daiks Téloge de Ttfrenne , ni> à4[iielque8 exceptions préB , dan^aû*cun de^ oôtvages imprimés de Mascàron , que Thomas met en scène ici (Yèd Aiat à propos ^ quand i\ attache son nfom à Une dïafHbe qui, sous pliisietirs rapportsv tûi e^t ét^ai^èrè; i^f )e prélat oratorien ne S'êist pas^ sietrietl^t moins livré à un si mauvais goût ^ il eU est presque) entièrement es^eiaàpt, du ûioiû^dàu'S lé très gi^nd nombre de ses discours^ (i).-

( I ) Dans le m ois d'août 1 670, Mascàron fut chargé de prononcer, à deux jours de distance , Toraison funèbre du duc de Éeaufort dans l'église de Notre-Dame, et celle de riiâdàme Henriette, duchesse d'Orléans, daiis celle du TaMe-Grâce , où sdn ciètCr fut déposé. On lit dans la Vie dé Masfearta , placée à la tête dti recueil qui cori-^ tient ses( oraisons ftmèbres : « Le maître des: cérémonies H fit rèitiarquèr à sa majesté que le même orateur étoit « chargé des deux actions , et que cela pourroit l'em- « bàrrasser ; à quoi le roi répondit : C'est Vévêque d& a T'a lies, à coup sûr il s* en tirera bien. >» Mais Louis XIV ne prévoyoit pas que cet éloge de madame Henriette , éërit àVéc uhè ^récipitâtidA forcée , île serôitqiie la prexhière ^Bàûfebê d'un informe brouillon ;. tiiste ob^t de

SUR l'éi.o(}uei«ce. 167

Ce n'est xmUeajiexit ça verjjeux ga^voali;^^

souvenir ou l'on ne reconnoît plus , dans une production avortée, l'esprit très distingué de l'évéque d^Âgen : disons tout , en appUquant sous un autre rapport à cet ouvrage le vers- si touchant de Racine,

Et qiM mtfoooQoitroit HosH m^mot de son^ ^p^ '

Ma;scw;«K eut un peu plus 4^ bi^ic pour spignei: Yé- Ipge du dujB de Beaufort. On y admise d,au$ la $ecpade partie ^Rt^Ut de correction que de verve ocatc^ii^ , surtout une peiut^ire sublime de l'importaj^ce des forces navales ,^ ainsi que des desceutçs et des i^cursious continuelles des Algérâeus sur. les c6.tes du. I^^pgUfsdoc et de la Provence >, ^vant^Lakve^tavMîatiou de. notre inarin^ uii- Ujtaire.

Né i ^arseiUe, Alascarou avo.iti été s^o.u^^e^, témoin de ces lam/entableç i^rupttonç* $e$ souy.e,i;^ir^ eI^ç];l^*ent son éloquence 4e ce miagnifique Vahlqau , dans l'oraison funèbre du duc de Beaufort, généralissime de nos arluée^ nayali^s. ^ You^ l'avez ouï dire, s Vcria l'orateur, H vous l'avez appris par des relations. Hél^I je V^ yvf, H de mes propres yeux. Quand j^ me ^ouvi^fiç qu'il u. n'arrivoit aueun vaisseau dan§ nç^s ports ^ qui nç nous ^ s^prit la pevte 4e vingt autres,; qua^nd je. son|;e qu'il » n'y avoit personne qui n'eût à pleiuer U|Xga|^|; masu sacré , un ami esclave , ou une ^auiille rni^^ 1; ^^ qH^ H les pronaLena4es méine^ ?itr mef i^'étoientp^^ûresj « quand je me représente 1^ ç^hn^s. J|*Qvr.y)U;ç 4'Alger « et de Tunis remplis d'esclaves chrétiens , et 4e Fraur « çois plus que 4'^utfes nations, exposés à tout ce que