A R£GIS

Ce dernier calembour, ce pathos, toutes ces figures et ces comparaisons de mauvais goût dont Thoma(i dut être blesse, à la vue de pareilles inepties, prouvent la bonne £oi de ses critiques, qui n'avoient nullementbesoin, pour être suffisamment motivées, des enluuûnu* res qu'y ajoute son imagination. Il crut sans doute , confine le misanthrope, que le temps nefaisoit rien à l' affaire; mais il auroit été' digne de son équité' d'observer qu'une partie seulement de ce fatras se trouvoit, pour ainsi dire, reléguée dans un ou deux de ces discours composés trop à la hâte par Mascaron» Je regrette qu'il ait publié de lui reudre cette justice , en restreignant ainsi une censure qui n'exciteroit aucune réclamation, s'il l'avoit moins généralisée.

(i) Ce que l'on peut reprocher au style de Thomas n'est nullement cet abus extravagant des comparaisons ampoulées et triviales : c'est le mauvais goût d'exagérer, comme on l'a dit, ses sentiments par ses idées, ses pensées par ses images, et ses images par ses expressions.

SUR l'éloquence. 171

Op, êi uM pareille impuialion esc souveraifiement injuste envers le premiep prédicaleur célèbre dont ait pu s'illustrer la congrégation de FOratoire f combien ne doit - elle pas* nous' parôttre phis révoltante à l'égard du grand Éôs* suet , ()uî^ a mcore j &'il faut en croire Thomas ^ (fuelqués-^ns de ces défauts !

Voici le juste hommage que cet académicien rtnd d'abord au génie oratoire de l'évèqxie de Meaut, dans -le même chapitrera On a dit que « Bossuet étoit le seul homme vraiment élo-^ n quent du siècle de Louis XIY. Ge jugement n parottra ssins àùvtie extraordinaire ; mais si «f réibquence eônsiste à s^emparer fort(ement f( d'un sujet y à en connoiirc les^ ressources, à <î en mesurer l'étendue , à enchaîner toutes les ic pfi^rtiesi , à faire succédei^ avec impétuosité lestt idées aux idées , et les sfentiments aux sentier ments, à être poussé par une force irréststi- « ble qui vous entraine, et à communiquer ce If mouvement rapide et involontaire aux autres; n si elle consiste à peindre avec des images vice ves, à agrandir l'àme, à l'étonner, à répan- H dre dans le discours un sentiment qui se mêle cr à chaque idée , et lui donne la vie ; si elle H consiste à créer des expressions profondes et <f vastes qui enrichissent les langues , à enchan- « te^ l'oreille par une harmonie majestueuse ,

l'J2 ESSAI

u à n^avoir ni un ton ni unejBanière fixe, mais ce à prendre toujours et le ton et la manière c< du moment ^ à marcher quelquefois avec une « grandeur imposante et calme, puis tout à a coup à s'élancer, à s'élever, à descendre, à « s'élever encore^ imitant la natifire^.qui est « irrégulière et grande , et qui eB^béllit quelce quefois l'ordre de l'univers pai^ désordre a même; si tel est le caractère de la sublime ce éloquence, qui jamais parmi iu>u8.a été aussi ce éloquent que Bossuet ? »

Qui croiroit qu'à la suite de ce magnifique éloge dans lequel Thomas paroit sentir si vive-, ment le génie oratoire de Bossuet , mais non pas, au même degré pe^^tre toutes les beautés in* times de ce style , (Fautant plus divin , en quelque sorte , qu'il est toujours naturel et simple dan^ sa sublimité, qui croiroit qu'il ajoute ces étranges paroles que je copie à regret ? c< On a c< dit, il y a long-temps, que Bossuet étoit inégal; ce mais on n'a point dit assez combien il est long ce et froid, et vide d'idées dans quelques parties ce de ses discours. » Thomas, dont l'esprit pou* voit s'enorgueillir à bon droit de tant d'autres aperçus beaucoup plus ingénieux, se félicite ici trop mal à propos d'une semblable décou^ verte , quand il semble revendiquer hautement un si étrange mérite auprès de ses lecteurs :

SUR l'éloquence. iy5

personne assurément ne sera jamais tenté de hii en disputer la gloire.

Il faut d'abord bien établir que dans ce cha^pitre Thomas ne parle , ne yèut et même ne peut réellement parler que du seul volume où se trouvent réunies les oraisons funèbres de Bossuet. Son admiration y analyse uniquement ei avec enthousiasme les éloges de la reine d' Angleterre , de sa fille Henriette , duchesse d'Orléans, do la princesse palatine et du pl^ince de Condé. Il seroit injuste et même absurde, en effet, de vouloir apprécier le mérite oratoire d'un si grand homme, d'après quelques-uns de ses premiers sermons imprimés sans choix et sans discernement, soixante*huit ans après sa mort. Thomas n'en dit pas un mot dans sonEssaisurles É loges f qu'il avoitméme composé avantqu'on les rendit publics. C'est par conséquent des chefsr d'œuvre immortels de l'évéque de Meaux, considérés au moins dans quelques '^unes de léws parties , qu'il porte un jugement si peu réfléchi.

Bossuet n'est véritablement responsable que des ouvrages qu'il a lui-même publiés, et qui nous donnent la véritable mesure de son talent. Or je demande à tous les hommes de goûty s'il y a encore^ y^. fk% dirai poiqC dans le Discours prodigieux sur P histoire universelle f mais dans ses oraisons funèbres, dans celleméme de la prin-

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fiesse.palatine, que le sujet 'rend néanmoins fort inférieure aux trois autres, quoiqu'on yudmire ike très grandes beautés , je demande, dis -^je, siil'on trouve , dans quelqiÂes parties de ces dis^ cours y quelques -^uns de ces défauts dignes de Ronsard « t de du Bartas ,. de ces lieux communs de déclamation et d'ennui qu^on a pris si long^ temps , et chez tant de peuples y pour deia poésie -et de Péhqwence*? Je demande en même temps -si, apréa avoir lu ces subltmes compositions , au- -cun critique, de quelque :autori té dans lalitté- Tatupe,est.répréhen9ible dé n'avoir pas observé, en regrettant 'qu'aucuuFbéteur ne l'eut encore prévenu , qu'on a ditdçpuis long*^temps que .Bossuet étoit inégal^ mais qu'on n'a point dit assez combien il est long y froid y vide d' idées ^ et que lorsque son sujet l'abandonne y personne n'y supplée moins que lui ?

Certes,' dans l'éloge déjà cité de la princesse palatine, Bossuet supplée magnifiquement à. la stérilité'desfaits, par les créations de .son génie : c'est son grand caractère; c'est le merveilleux secret de son talent. Il sait donner également- an tous- le& sujetsqu'il traite le plus haut degré d'intérêt «dont ils sont sutoepttbles. J'avoue qu'il ne doit-et ne vièut pa» être toujours Mblrme; car ce seroit le plus infaillible moyen * de lie T-étre jamais. -^Maîs ^nul orateur^ sans en

SUR L ELOQUENCE. IjÔ

excepter Démoethéne lui-même , n'a éorit a^^^ec plus de verve et d'ardeur, et^'amontpé^plus que lui, dece véritable feu de l'àme et du génie qtiiétiBcelle dans tous ses discours, où, de l'aveu isième de Thomas, nm sentimeTtt se mêle à chaque idée ëfi lui donne'la^vie. Bimnei ne se montre jmàis i)ouffi , tendu , monotone , sec et 'métaphyBi£[ue, 'Sujet^àia roideur et à l'enflure, nanirellement etidlrn k «ineëloculion boursoufftée , pleine de termes technique «t abstraira, -stnnchargëe de métaphores outrées ou de mots seienttfiques ; et c'est pour cela même que. son style original et sublime, mais très pur, > très •correct , entièrement à >rabri de tout reproche d'io^^lii;é'choquaiite,:quoi qu'en en ait pu dire -sur parole , ressemble ^toujours à îrépancbemeiit>?àil'abandon<e t au^ premier mouvement du -génie. ...

{HeureiMeméntipeuT; sa: gloire, ,ThûiikStiS:e>'eit biftii çardé de dixe, en; propres termea, que fiosisuet fut uli 'froid écniimin.rMsAs^ ipiand il lui joeproehe: deVètre^qiuèlqUefots, ne quLest .irès :injaste, fil s'eacpose -d'autant plus À ;luir&iire imputer(ûttte:|>réten4ue stéiriUté ïetcette froideur assez, fréquente , qu'il.en racp.U?<e,librmellemenl^ du jmoins jfuehfues .parties de. ses dis^ co£(r«;i«t. même que , ^peu ceateAt de l'affirmer, il ose se plaindre de ce qu'o;;^ n'apmtt dit assez ,

iy6 ESSAI

avant lui ^ combien Bossuet est quelquefois long'^ froid et vide dUdées.

Bossuet un froid écrivain I Le faire entendre à mots couverts , ce seroit un blasphème contre le génie; nul homine de lettres ne méritoit mieux que Thomas de n'en méi'ijhiiyjlre jamais le langage , qui est quelquefowli^Qiien propre. Ëh I digne admirateur, nobl^^l^snégyriste de ce grand homme y qu'insinuez -^ous ? Si la nature vous eût doué d'un goût égal à votre e^ prit, vous n'auriez pas été entraîné par ce malheureux penchant vers une chaleur factice, à trouver longj froid et vide d^ idées , tout ce qui n'est dans un discours ni fordé ni exagéré. Ne savez- vous pas ce que c'est qu'un écrivain froid ? Par quelle distraction ou par quelle fatalité avez -vous donc pu l'oublier, en parlant du premier des orateurs ? Le législateur Boileau nous l'apprend avec assez d'énergie, quand il prononce sur le Parnasse cet arrêt mémorable, dont la conséquence vous eût étrangement surpris, si votre mémoire vous l'eût rappelé au moment même où votre plume sembloit en faire, à votre insu , l'application à. Bossuet :

Qui dit froid ëcrivain , dit détestable aateur (i).

(i) C'est le trente-lroisième vers du quatrième chant àeV Art poétique.

SUR L'jtLOQiUEnCE. IJJ

Non, non, si vous YOUB.en^iÎM souvenu, vous n'auriez jamais décrit unes» révoltante assertion que votre* ombre désavoue, qui dément tous les justes éloges que vous décernez à ce grand gé-^ nie, et vous met avec vous-^méme dans un état d'opposition, que je voudrois vainement excuser ou expliquer»

Hélas I il faut le dire pour Tinstruction des vivants , plutôt que pour exercer une triste ceur sure envers les morts I On sait combien l'avocat Linguet, dont les paradoxes et le mauvais goût se retracent en ce moment à ma pensée, et qui étoit à une si grande distance du talent de Thomas, avcHt outré cette étrange théorie d'une fausse chaleur oratoire.

Ah I c'est quand on se livre ainsi , dans ses compositions, à une exaltation habituelle de tète , qu'on a le malheur de trouver Bossue t un écrivain froid ! C'est d'une pareille effervescence d'idées, que doit, provenir le travers d'esprit par lequel on prend l'emphase pour le talent oratoire , les fumées d'une imagination échauf-< fée pour la flamme du génie, les mots à prétention pour les pensées du cœur (i) f les écarts pour des élans y l'ivresse pour l'enthousiasme , les transports factices pour des mouvements su-

(i) Cogitationes cordis, Cic.