ES8AI

Uimoa, enfiA pour véhéaieiicey. le dàlbc f iucIh bond da ces avocats qw wmlent chèoemcst, dît Juvëoal , leÊêT feiate ^o/érr (i)^ et dcmt Qiûn** lUien. appelle les cris et les emportements,. 1010 éioquemœdt chien eHmgéfCmmjL nL0QU8ifTu.(a).

Û fistut sanmr lire. et sentir Bossuet.ponvap»précier toute la sublimité, et saisir tonte la uw* wave de. ton. talents U est très peu de.lectenrs qui aient assea d'esprit^ de goût et de tsci, pour démêler tontesiesnchessesdeses-GomposiÉifina. Flus on s^ de sagacité , plus on le médite, pfais aussi. on y déoowrrede beautés caebéw«.Ur a. oe trait de ressemblance aTec tous les dciiyaiiisidtt premier ordre et tous les grands homones, qne^ malgré le sentiment habituelide l'admiratiott qu'il inspire, et qu'il paroit cofUinueUemânt épuiser, son génie excite encore, dans cbacune de ses productions, unenouvette surprise^ en paroissant toujours se surpasser lui-même..

Je regrette qu'avec un talent supérieur qui le porte à la noblesse et à l'élévatioa, mais qui l'expose à Texagération et à Tenflure, TbxMtnas noiia montre , par de sL tristes exemples dans ses

(i) Iras {tendit,

(2) Voyez vers la fin, dans une note marginale, la préface de la traduction de Quintilien , par l'abbé Gredoyn.

SUR l'éloquence. 179

écrits f combien il faut 9e tenir en gaïUe <5ontre Té:iiikêdeê' dotlêr iaétAe Us phi» heuf^lMt cte k iMitlire', (}tt2Md dd toit k (}u«l poitiV PUMge ffé fliVôiniie de prés Yàbni. Ce tiVêi!pl«^ Mtoividtie te Mt qtre die lef dépêtrer. Chi [Mftit Appliquer à ses (faViiatges cer ()Yfé pehsM de^ eôiUpô^iifbild âë SéttècpÉé \é sàgé et jildteieûjt QUidtilîén i i( Vous i désiftrfézr, dtt-»il, cjull êAt éërft àVeW sbtrea^ * prft, iftËts* ât^d un atrtrte gôiit (ttife le- ilétt;

Sétïieùdir^tiitt, iom Icfs jonw , lëf jugettknats^ R^ttljfïdk^ de l^hoihâ^ strr les orateur»^ doUt }I H^i'écie' Pélôquemce , dam son Es^ài sût lè^ Èîbgéè. Je tiffcorinoîs , étt effet , qu'à Teicepifort dîtt erfetlrs dé goût, et des* restrfctîonaf qu^B mêit iticotiddérétnetrt à sdn estime pMr^ Mâédsc-* îttii et à son admirattion pouir Boâf^uet, on pétil! slddptël^ stnee confiiince pr^qtie tontes? ses opiffidttflf eritiqùës dans lé genrcf di^tôirt, jusqu'à t^ëpoqlie où t£ nous patrtcf de seaf coiïtetiipdràitls'. Màfis y if failt Fe drr^ ed excu^tii! sdift indiilgettte séitëtfyrlité, quand il s'expose au danger d'ap-* pl^éier dësfantétii^tiTadts^ il itrontré bien plus d'aîffeetiod et dé coWrplaiSânce que et fritilchise et de discemfetnefDt; enVers quelquésf écrivains

.iOm

(i) Z>e irisiitutione oratorid. ïib. lo, cap. 5.

l8o ESSAI

célèbres qu'il a pour amis^ et qu'il ne sembla plus juger avec son esprit, mais umquement^ avec son cœur. Son embarras et ses efforts trahissent manifestement sa conscience littéraire^ dès qu'il se voit condamné par ses liaisons à. louer des ouvrages qu'il ne sauroit estimer.

Ainsi, à la suite des injustes réserves qui contre-balancent le ravissement que lui causent les chefs - d'œuvre de Bossuet , Thomas se bat les flancs , s'il est permis d'employer cette locution vulgaire, qui peint exactement sa contrainte^ lorsqu'il veut exalter le panégyriste de Montesquieu, de l'abbé Terrasson, de Bernouilliet de Dumarsais. Il a pourtant la pudeur de ne jamais placer le mot éloquence à coté du nom de son ami d'Alembert , que le jugement de ses pairs a classé parmi les hommes les plus celébres dans les mathématiques : écrivain d'un ordre supérieur, doué d'une véritable force et d'une grande étendue d'esprit , et qui a composé dans la suite plusieurs éloges académiques fort supérieurs à ses premiers essais en ce genre, mais dont il me semble que la nature n'avoit pas voulu faire un orateur. Après avoir finement analysé le caractère de son talent, qui réunîssoît , dit Thomas, à une philosophie pleine de fermeté y et quelquefois de hauteur y un style précis , qui n^orne point la pensée , et dont

SUR l'éloquence. i8i

la parure est la fotce ; il ajoute à cette louange assez juste ^ quoiqu'un peu déplacée dans un chapitre où il s'agît du genre des éloges ^ que si Von a comparé Fontenelle h Pline , on peut AVEC PLUS DE RAISON Comparer d^Alembert à Tacite. Il en a la marche y souvent la profondeur; et P éloge de Montesquieu rappelle ^ en plus d'un endroit , V éloge d'Agricola.

Ne suffit-il pas de rapporter une pareille assertion pour la réfuter? L'objet de comparaison ne pbuvoit être plus malheureusement choisi : c'étoit rapprocher deux écrivains et deux ouvrages qui n'ont entr'eux aucune ressemblance. D'Alembertavoitcertainementheaucoup de lumières dans l'esprit; mais il faut avouer qu'il montre dans ces quatre éloges^ qui n'ont rien de saillant , rien de profotid , la même sécheresse que dans ses Éléments de philo^ Sophie. Tacite, au contraire, attendrit le lecteur à chaque page, par la pieuse sensibilité avec laquelle il loue son beau - père Âgricola , qu'il fait révérer, regretter et chérir, en parlant toujours de lui avec l'accent le plus touchant de l'admiration , de la tendresse et de la douleur. Quel rapport peut - il donc y avoir entre les froides et métaphysiques analyses qui composent les quatre notices historiques de d'Alembert, dont on n'a rien retenu , et l'éloge

iti^ ESSAI

$i lumUieux et sj éloquent d'un ^^éral d'ar^ ift^ef Fjun dee owv4rage3 de l'antiquité où Vm IfWive }e plu3 4'4ïAe ejt de gé^ie , enfijqi un cUrf^ il'Gauv^^ de Tf^eitç, ^l^inçelaxit de traits sublimç^ q^u'op çpprMpte encp^^e dç Im tou? Ie3 pim , co^mç hs pJvs dignes bpmmç^geè 4e J'aviawr, dis l'embç^awe jet de3 ^egriçto pwblics, i Ift tête de l'éloge funèbre des bommeç les pli|3 IVw^ mes dP'Ois tpw3 le3 éi^ et 4an3 tous Ui gafifes , jg^ Xju'cgpi pe peut nijînp jsaus^y^raer des pl^urs^ J4iW rançons. Voici ^ dans le méix^ ou^rag^ 4e TboiO^^» UJf a^jitre exeipple enconç^ pliif pf»? pr^ k signaler au^ yeux d^ goi^L Jiçs oliiaiQpef jp4f f Heu9/e3 4^ ce commerce de jou^pg^ l^ipfX^ qpes /enjr^ des auteurs cmtemporains. Qu^4 jji parle, dans son 56"" chapitre^ de l'JÉlog^ 4^ ^içJifird^off,^ esquûse oi^ Ton trouve quf^lquefoi? dç Télafli , de I4 chaleur^ des i»ouvementa pa?^ sioiinës y surtout beaucoup d'esprit et d'ori^^alité X ^it da^s Le^ pepsées y soit plu& enj3ore dans les formes d'un stylç presque (pujoiin tiydro^ piqijie; m;^i§, il faut le dife, esquisse f racée da^ un redoublement de transpprt au cerveau, lit le plus souvent sans effet, parf^e qu'elle est ^au^ n^esure , Thomas ue craint pa^ de prodiguer 4 Diderot une admiratix>n subtile et pén^blej»iep^t exagérée { il préconise , au liew d'e^ç^ cu^er, s'il étoit possible ^ l'epitatipu factiee,

SUR l'éloquence. i83

ie désordre et le délire du {>anëgyri»te : U ra «Mme jusqu'à ne plu8 voir simplement z£» élog^y mais êm hymne , dans cette espèce de rêve d'un visidfinaire^ qui Went de lire ^C&irisje pour la prenière fois*

EiStH^e hêcop en effet, le ^rai laugagede ren- (Atoiisiasaie que fions fait entendre Thomas , ou fdutét i)'est-€e pas, an moias en partie, l'en-* ymw ieni métaphysique si familier à Diderot, 4|ii'U'Seai4ite vouloir imiter lui-iîiéiney lorsqii''eii nipyréoîant cet éeriiraÎQ dont l'espiât^ presque iMfMdrs emporté parla fcirgue de l'imagination, 4tmU quelques bettes pag;esv et ne 'comiK»a famaîs mu be^é, livre , il nous die sérieusemeai, iftiiciPw^txteurressembleàces GRAnnsPftteBfis aM^ nQOBS fuif àim lueur, dû fou saoré^ paria^jmt^uàx pemfdes^ amx pieds de la staêête de leUrdMmké t Peuccmfeill de toutes ces hyperboles > ili^uie qa^exiJféeoujtcmt^ le seMimeni p ^fuoùf/â'^xagérép taBétr TRii; qu'i/^ a des hommes qiù n^peisr^ vent ^prouver (AmsJes autres be ^u'<Si n^ ont pas senêif^et^theeeus^-Jàgeuient des becsMesÂ^un mmtiysgeiweYmedsiiifm ces îA^oeaiions -p ce.dés^ ordre ^ ces élans ^ et ensuite oess- isilsf^s^ ^es ris^fos r laissera l^UMB^f à laJm^èHans urne émotion ^riite et profonde,;' lo[ue celmquiaf^fudèiana^ tureune kUA^uverie-ù toutes les imp ress i ons, et (fmarcé ressort dans VkUmi^aim sens de plus

ï84 HSSAI

dont il doit remercier la nature (i); On n'a jamais tant parlé de l'âme , pour conclure qu'elle finit par être ^ ou, si l'on veut> par créer un SENS de plus y que dans cet éloge alambiqiië d'un philosophe , qui ne croyoît guère en aroir une. Et Voltaire aussi é toit vivant encore; quand Thomas publia l'JE'i^^â/ sur les Éloges l On s!en. aperçoit aisément à la lecture dû chapiire quiî lui est' consacré. Malgré toute la noble fierté de son talent et de son caractère^, cet et* timable «Mdémicien, entraîné parxiûe n domn nante renommée, qrut:dëvoir brûler quelques grains d'encens en rhpnneui* du patnarche dé Femey;. et/ pour ne pas faire de ces lonangei un hoirsHd'œuvre désobligeant , dans son trai^ historique de l'art oratoii^; il se viten^uelque 'sorte foircé de célébrer comme orateur cet homme extraordinaire ^, très souvent éloquent en vers,^ et même dans quelques traits isolés de sa pvosev'mais qui n'a jamais pu parvenir^ malgré tous ses efforts réitérés , à composer un discours d'uhe i^éritable éloquence :- genre de «tyle et d'harmonie àtiquel son esprit iserefuse> et dont son oreiUe même, si délicate en poésie^ semble ignorer les premiers éléments. Thomas subit d'abord la pénible épreuve de parler du pané*

(i) Œuvres complétiez de Thomas, tome 4, chap. 3&

SUR l'éloqurnce. i85

gyrîque de bouis XV. On sent combien doit le gêner la triste nécessité qu'il s'impose d'assigner à Voltaire pour titre de gloire, dans cette galefie des plus'grmids orateurs , un éloge écrit comme un chapitre de ses Mélanges^ où l'on n'aperçoit ni verve ^ ni mouvement, ni aucune espèce de couleur oratoire»

Voici comment Thomas essaie de se tirer Ini^NÉème , ainsi que l'auteur du panégyrique , d'un ^'embarras également fâcheux pour l'un et piBur l'autre , et auquel il seroit à désirer, pour leur propre gloire, qu'ils n'eussent jamais été exposés. P élis son ^ dit -il (i), est presque toujours orateur dans son panégyrique de Louis X/^ (certes, je ne puis admettre cette supposition : je seroîs plutôt tenté de dire qu'on n'y trouve pas un seul mouvement de grande éloquence) (2); etVon'voit qu^il'veut l'être. Le

(i) Essai sur les Eloges, tome 4*

(a) Le style de ce panégyrique, écrit avec beaucoup de poiiipe,.est en effet oratoire ; mais je n'ai pu y. découvrir aucipi morceau vraiment éloquent, et bien moins encore sublime. Après s'être demandé sérieusement à lui^même^ s'il y a eu dans le ciel, à la naissance de Louis XIY , quel-^ que réuobition extraordinaire, quelque conjonction ou quelque constellation nouvelle, puisque/ est certain et indubitable que nos rois sont nos astres , et leuf? regards,

l66 ESSAI

p{inégyri$te de Louis Xf^^ au canifkiire » ne Fesl jM}uiis : il semble éif i ter i^élofuenee^ eoinmeVant' tre paraît la chercher. Il ms ^e pëshiet MOfiu niRT ces mom^effèerUs , cas 4ours périodiqmos H harmonieux^ qui sendalenîdominer plus fi^ appareil éêuâc idées et un mr plus impe^sant mi Jigcmsrs.

>ii <■ I ■ — Wi»i*— i******^***»»**i»^— »^i<^*éi»jii«»

«OS tnfluefioet , P^sscfn dit que cb prince commence à gouéitetmer lui-même g ^amt détonnais poÊir f^timmi' ministre le génie. Cette dernière expressiaa 4Mt; In j^te remarquable du discoui*s. L'éloge solonud du^oi jse trouve renfermé dans la réponse de Pélisson, la 3 février 1671 , jour de la réception de M. de Harlay clc C&xnréHon , nommé à r«rchevêclié deParîs, stidcesseur de M. Péréfixe de Beavmont, archevêque de Puris , ptéftepietirdeLoabXIVyet auteor deltôstoire d« HeBii IT. Voyez les Œuvres ^ttverseâ de PéUsson , édUîôiK de Didot y en 1735 , tome ;) , page no^. On lit dans Ip même volume 9 fSLge 328, une Conver&ation de Louis XI f^, au siège de Lille , rédigée par Pélisson , qui étoît* en tiers dans cet entretien. C'est un récit curieux eu dix— sept pages, que le rédacteur n'a pas manqué sans doute d'embellir officieusement, et qui fait peut-être encore plus d'hon^neut À Louis XIV que le panégyrique très estimable , et toujours fondé sur des faits, qui fut prononce par Pélisson dans uae séance publique die PAcadéWtte f^râttçoise. On ne pouvoit mieux peindre Pair cbevaleresque , et même Un peu espagnol, dont ce ftionarque avoit une teinte très marquée daiïsP^spril, 0omme dabs le caractère , qu'eh le faisant ainsi parler (Xipfidentieliement.

SUR l'élo<}uence. 187

P^M^élre tigfie différence est^^elle seulement fom^age 4u ^(U. Sans doute Je panégymte a pensé qufi Umte espèce d^ éloquence a un peu de ffiste^ etc. C'est une «laniène toute oouFdUe 4^ >e^)téhraraia orateur, querile préseuter^unsi 40^ wip«Âl«j^jDhçe oratoire comme un «ysièiBe, <MHi>m# fiDL McpédieBt de goût, en&Q comme mf^ s^it^ d'wi ehimgemenl <fiu yétoU opérée s^m$U règne de Louis Xf^f dans la dù^eetiondes 09p^its ; épeqm pu Id^ réflexion ijui médite prit In pimte de ^PkMhxmsiaeme qui sent , et où Von s^ékxijgna plus (jue jamais du ton de l'éloquence j qwmd ^esprit philosophique ^ qui discute tou-* fofsrs e»antdejugery et qui est sans cesse sur ses gardes 9 parce quUl craint t.i surpaise imt sEim^ mertj devint peu n peu P esprit général ^ et fit la kfi ausP orateurs mêmes. Je défère au lecteur le jUgeoieiit de$ $higulièrei Imutuges et des opi* Qtcmt systématiques par leMfofelles^ a^ec beaucoup d'esfMPit assuréaient, mais non pas avec nm bon lesprU de critique , s'il n'est pas simpleneot buitormi^ en traçani; le tableau d'une paille ib&orie oratoire , Thomas donne tant de prise contre lui dans ce moroeau , qui ^ sans tfn'on y en décôui^re la tournure et bien moins ^^»f»r» l'intention» n'en seroit cependant pas moins susceptible d'être atsément travesti ei^ persîfflage.

l88 ESSÂT

L'auteur, si justement célèbre, de V Essai sur les Éloges, pressé du besoin d'admirer quelque éloquence dans la prose de Voltaire , cherche tout ce qu'il peut releyer de louable dans un tréiifceau sujet, que ce grand poète eut le mérite de choisir avec l'instinct du goût y mais non pas la gloire de traiter avec un enthousiasme digne d'un si gfand intérêt : c'est l'éloge foûébre éèi officiers morts dans la guerre de if^i. Quoique cet ouvrage me semble manqué , on du moins fort au-dessous du génie de &on*auteur> il est sans doute beaucoup meilleur que le jpané*gyrique de Louis XV. L'éloge de VauvénargueS; qui en forme la péroraison, est écrit avec une sensibilité qu'on voudroit trouver plus souvent dans la prose de Voltaire ; mais un si foible discours, où la finesse de l'esprit et le ton de la déclamation usurpent trop souvent la place de l'éloquence , est loin de pouvoir fonder jamais la réputation d'un orateur. Le panégyriste de M arc-Auréle avoit trop de tact , et surtout un sentiment trop juste de la vraie éloquence^ pour pouvoir se le dissimuler : il n'en respecte néanmoins pas davantage son propre jugement, lorsqu'il porte l'exagération jusqu'à dire que cet éloge funèbre doit être mis au rang des ouvra^ ges éloquents de notre langue!

Thomas a été seul jusqu'à présent de cet

suK l'éloquence. 189

avis; ou plutôt étoit-ce bien là son opinion?

Est-ce TOUS qui parlez, ou si c'est TOtre rôle ?

Et, pour l'honneur de cet écrivain si généralement considéré^ ne doit-on voir, dans l'exagération de l'hommage^ qu'un tribut de déférence, dont on a peine à se défendre envers un homme de génie, même quand il s'agit de sesmoindres productions dans le genre le plus étranger à son talent? Ah I l'amitié coûte trop cher à un hom* me de lettres quand elle arrache de semblables témoignages, je ne dirai pas, à son goût, mais du moins à sa plume, et qu'elle fait subir une telle . violence à son admiration , en présence des chefs-d'œuvre immortels de l'éloquence françoisel La tyrannie de l'esprit de parti, et le tribut des éloges de commande , qu'imposent les relations sociales ou les coteries littéraires, ne sont jamais d'une longue durée. L'adulation ne procure pas plus de gloire à l'auteur, d'ailleurs très fameux , d'un ouvrage médiocre qui en est l'objet ^ qu'elle n'attire de suffrages à l'ami vainement généreux qui s'en fait l'organe. Les hommes passent; mais les jugements restent, et honorent ou accusent à jamais le goût d'un écrivain au tribunal de la postérité, qui viendra en tenir ou en demander compte à son ombre , jusque dans l'asile du tombeau.

IQO ESSAI

Le9 ôUT)^agf«» de Thomas se rapprochent mM plusieurs rapports du genre de la ehaîra^ ioii par Tétévatioii des idëes f soie par Pintéràt tà,^ Ml f soit principalement par le VOAev^Mvm^ \xmv t^ eommtm av<^c l'ë^oquenee sàdrtS^-YcW fon^^'iiotir que les beauiés e« mettiez iel^ défetitt non moms insrtructifi) d'un lillératem' t^l ebDM t^rt de palmesr académiqtfés»^ devifeiiiieivcï etf <|uelqtoe sorte des leçons» également niiies imi orateurs sacrés ? Profitons de son^eatemple daM ht carriéve qfu'il a pamourue, ali mîliôn de^tttdt d'applaudissements et de crhiq^e^. Enriidkis^ son» donc comme lui notre talent y par uno étudd approfondie de chaque matière que vmx» von^ Ions traiter y et par les connoissances les' ping analogues à Tobjet de no» discours. Nos plus récents prédécesseurs nou9 le recommandent^ as9e2 tristement par' leurs mécomptes même et par leurs méprises. Sonvenions^-'nous^ léMoiiis de leur renomBftée expirattte^ qftef depuis te* Petit Carême , on n^a cessé d'énerver l'éloquence^ évangéKque, en négligeawt- 1* science el en^ oubliant le langage de la religion; de sorlè^què^

pour lencbre à notre WBÙnhtèremn ancien- lustre , il faut que nous redevenions des apôtres ^ si nous Youloosétre des orateurs.

C'est en Ibant et en relisant rÉeriture sainte^ qu'on* appcend à parler œtte belle Idngue de la pîété^ dtt eèiia et de Fonction, qui répand tour à tour sur k. style de» ima^s touchante», ma^ jealueu^es. oiii terribles^ sans lesquelles on ne s'emparent jamais ni de L'imagination ni du eœucde l!hoBfeme*. Âb l ne regardons point coni'* me une eonlrakite importune l'heuireuse néces** sîté de nu&ler aana cesse le texte sacsë à nos compositions» Le» prodiges de l'histoire sainte nous offrant tout le merveilleux que l'imagination pfieaqi»e poétique d'ua orateur peut employer ttii chaires ,, avec la certitude d'intéresser rive-ment à la fioia les souvenirs , la pensée et l'àme de ses a%»diteurs. La Bible est, littérairement pariant, pmir le style des prédicateurs , ce qu'a tD^}(Mira été la mythologie pour l'élocution des poè4es>. un apanage du genre „ plutôt qu'une sem^itjttde du ministère. On trouve dans les livres saintSr des pensées si sublimes, des expressions ait liardiea et si énergiques , des» tableaux si pit« tûjresque^-, des allégories si heureuses, des sen-^ tenoes si profondes,, des élaas si pathétiques, des isMges ^i éclatantes et si variées, qu'il fau** droit se les approprier par intérêt et par goût^

Ji,g2 ESSAI

si l'on étoit assez malheureux pour ne les point chercher par principe el par devoir.

Tous ces bienfaits qu'offre à la chaire une lecture assidue des livres sacrés , ont été développés avec autant de vérité que d'attrait^ par le père Lamy, oratorien^ dans la préface de son Introduction à l^ Écriture saint» jt^ouvnQe éminemment, propre à piquer la curiosité et à inspirer le goût de cette étude, u Les prédicateors; (( dit-il^ sont d'autant plus inexcusables de néa giiger l'Écriture , qu'il n'y a point pour eux (( de fonds plus riche et plus inépuisable. Tout « ce qui soutient l'éloquence ^ les actions ex- (f traordinaires y les mots éclatants^ les exenH (c pies y les comparaisons^ les paraboles, s'y trouer vent avec abondance. Non - seulement on y (c puise la véritable doctrine : on y découvre « encore tous les ornements qui donnent de la M force aux discours. Quelle manière d'ensei- « gner plus claire et plus briève que l'Evangile? c< Quel orateur peut égaler l'élévation et la véhé- (Y mence des prophètes? Qui sait mieux tourner « l'esprit et toucher le cœur, que saint Paul? « Quoi de plus propre à donner au discours l'é- « clat et la magnificence de la poésie, que les (( psaumes de David? Enfin quelle foule admi- « rable de sentences et de maximes dans les « livres de Salomon ! »

SUR l'éloquence. It)3

J'invite avec confiance les orateurs chrétiens à 8'assurer eux-* mêmes que le beau idéal du genre lyrique se fait admirer dans les psaumes^ où y selon le jugement de saint Jérôme ^ le roi prophète nous tient lieu de tous les poètes grecs et latins^ d'Horace lui-même^: David Simonides noster, Pindarus, jéUcœus^ Flaccus quoqtie.

Tous les secrets de cette poésie originale et sublime nous ont été parfaitement révélés ^ dans l'explication du cantique de Moïse sur le passage de la mer Rouge que RoUin a examiné y d'après Hersan, dans son Traité des Études ^ suivant toutes les règles de l'éloquence. L'abbé BaUeux> dans le troisième volume de ses Principes^ de Littérature , chapitre 9 , ahalyse et dév^(^pe également avec beaucoup d'esprit et de goût , selon la meilleure poétique de l'ode , le psaume io5, sur la création du monde ^ lie-, nediCj anima mea, Domino , etc. Toutes les beautés lyriques de ce chef-d'œuvre s'y trouvent parfaitement divisées et présentées en neuf tableaux de la plus grande magnificence. C'est le commentaire le plus instructif et le plus lumineux que je puisse indiquer aux candidats de la chaire, pour leur apprendre à discerner et à sentir les richesses oratoires et poétiques des livres saints.

Un orateur sacré peut et doit même s'empa-

rer à discrétion des sentiments, des pensées ou des mouvements sublimes qu'il découvre dans ces livres divins : c'est là que le plagiat lui est permis y et même ordonné. Plus il y recueille de trésors, plus ses auditeurs lui savent gré de ses conquêtes. Les citations des auteurs inspirés deviennent, pour un orateur chrétien, des autorités qui rendent son langage plus touchant et plus auguste, des témoignages imposants qu'il peut, avec autant de droit que de facilité^ aller chercher dans la plus haute antiquité, dans le ciel même , et jusqu'au fond de l'enfer, pour instruire et confondre la terre. Malheur, malheur . à lui, s'il rougissoit de l'Ëvangile au moment où il l'annonce ; et s'il s'abaissoit à l'impie çt abje^ condescendance de n'oser plus nommer Jëros- Christ, dans la chaire même où il vient occuper sa place et proclamer ses oracles!

£h! ne reste- 1- il donc pas encore assez de beautés inconnues dans l'Ecriture sainte, pour exciter la studieuse émulation d'un prédicateur? Quelque pensée qu'il veuille exprimer ou sanctifier, il en trouvera le germe dans les livres sacrés , si son zèle lui impose la loi de les méditer tous les jours, et si cet exercice habituel aiguise assez la sagacité de son esprit, pour démêler de loin toutes les allusions heureuses qu'ils doivent lui suggérer. En cherchant un

SUR l'éloquence. tgS

trait dont il a besoin , il en découvrira une foule d'autres qu'il saura mettre en réserve, pour les sujets auxquels ils pourront s'allier atec le plus d'éloquence et de fruit.

Revenez donc chaque jour à l'Écriture sainte, avec cette application prévoyante qui pour un orateur en est la véritable étude, puisqu'elle seule en découvre tous les rapports avec la chaire. Un tact prompt et exercé y saisit d'abord les combinaisons et les résultats dont le ministère sacré saura faire ensuite un magnifique usage. Il faut prendre note, en lisant la Bible , la plume à la main , de tous les passages frappants qui peuvent servir de cadres heureux au développement de la morale ou des faits instructifs, et surtout aux tableaux historiques. C'est ainsi que le verset du psaume loi*, Pros" pexit de excelso sancto suoy cinq fois répété, et amenant chaque fois un portrait affreux , mais sublime, de la corruption et des désastres de notre patrie, suffit à Massillon quand il veut peindre , avec l'énergie et la véhémence de Démosthène, l'état de la France vers la fin du règne de Louis XIV, dans la dernière partie de son admirable discours sur les motifs de con^ei'* sioriy pour le jour des Cendres. On doit donc acquérir une connoissance anticipée de ces traits mémorables, et se la rendre assez familière pour

que chaque sujet en rappelle , en indique , ou en inspire ainsi ^ au besoin ^ l'application oratoire. Vous verrez à chaque page dans les discours de Bossuet , combien ce grand homme ^ qu'aucun prédicateur n'égale dans la connoissance ap* profondie de l'Écriture sainte, y a voit fait d'heureuses découvertes qui viennent orner à souhait ses compositions. Ce sublime orateur embellit même singulièrement la Vulgate , toutes les fois que son talent ne se trouve pas entièrement satisfait de cette version latine, qu'il refait souvent sur les originaux écrits en langue grecque ou hébraïque. Eh I que dis-je ? il ne se contente même pas d'en reproduire à sa manière le texte primitif, dont nous n'avons dans le latin qu'une traduction afToiblie : il le rend beaucoup plus beau : il l'enrichit du plus éloquent commentaire ou des mouvements les plus oratoires que l'écrivain sacré puisse attendre de son génie. Je me bornerai à citer ici un seul exemple de sa méthode; il me seroit trop aisé d'en remplir un volume.

Je vais donc insérer au bas de cette page les deux textes latins d'Isaïe et de Daniel (i), qne

(i) Hœc dicit Dominus Christomeo Cjrro, eu jus ap^ prehendi de x tram,.. Ego an te te ibo, et gloriosos terrœ humiliabo : portas œreas conteram, et vectes ferrées conr

SUR l'éloqubnce. 197

rappelle Bossuet^ dès le début triomphant de sa pFemière partie, dans Tôraison funèbre du grand Condé , qu'il veut comparer aussitôt à Cyrus et à Alexandre. J'invite le lecteur & examiner préalablement ces passages avec attention, pour se rendre compte à lui-même de toutes les beautés qu'ils renferment , ou qu'ils peuvent indiquer à son imagination ; il jouira mieux ensuite de la magnificence oratoire à laquelle il verra s'élever la traduction ou la paraphrase de l'évéque de Meaux, qui va partager l'enthousiasme, le coloris et la verve des prophètes. C'est , dans cette partie , le plus digne objet de perfection que puisse imiter un pr<>dicateur, lorsqu'il doit traduire en chaire les livres saints. Voici avec quels sublimes accents

fringam,.. Ut scias quia ego Dominus, qui voco nomen tuum.., J^ocaviie nomine tuo,.. Aticinxite, et non cog» novisti me. . . Ego Dominus et non est aller, formons lu^ cem, et creans tenebras, faciens pacem , et creans ma^ lum : ego Dominus, Jaciens omnia lu^c , etc. Isai. c. 45 V. I, 2, 3, 4> 7- Veniebaiah Occidente super faciem to^ tius terrœ, et non tfingebat terram. Dan. c, 8, v. 5, ai. Cucurrit ad eum in impetufortitudinis suce; clinique appropinquasset prope arietem , efferalus est in eum, , et percussit arietem, . . Cumque eum misisset in terram , conculcavit, et nemo quibat liberare arietem de manu cjus, Ibid, 6 ,.7, 20.

iqS kssai

Bossuet se rend rinterprète dlsaïe et de Daniei dont il réunît les pinceaux; mais on aura lieu d'observer ici qu'à lui seul appartient ce tour vif et oratoire d'un si grand effet, le voyez-' vous ? etc.

« Quel autre , dit-il, a fait un Cyrus, si ce (( n'est Dieu qui l'avoit nommé, deux cents ans K avant sa naissance, dans les oracles d'Isaïe? u Tu n'es pas encore f lui disoit-il, mais Je te ce vois et je t'ai nommé par ton nom : tu t'ap^ c< pelleras Cjrus. Je marcherai devant toi dans i( les combats. A ton approche , je mettrai les a rois en fuite : je briserai les portes d^ airain, a C'est moi qui étends les deux, qui soutiens la « terre , qui nomme ce qui n'est pas , comme ce u qui est ; c'est-à-dire, c'est moi qui fais tout, « et moi qui vois dés l'éternité tout ce que je a fais. Quel autre a pu former un Alexandre , a si ce n'est ce même Dieu , qui en a fait voir a de si loin, et par des figures si vives, l'arec deur indomptable , à son prophète Daniel ? i< Le voyez-vous, dit-il, ce conquérant? avec « quelle rapidité il s élève de l'Occident comme « par bonds , et rie touche pas a terre ? Sem- (c blable dans ses sauts hardis et dans sa léii gère démarche à ces animaux vigoureux et « bondissants , il ne s'avance que par vives et « impétueuses saillies, et n'est arrêté ni par

SUR l'éloquence. IQQf

€< montagnes , ni par précipices. Déjà le roi de cf Perse est entre ses mains ; à sa vue il s'est ce animé , efferatus est in eum , dit le prophète. H II Vabat y il le foule aux pieds : nul ne le i( peut défendre des coups qu'il lui porte , ni lui « arracher sa proie. A n'entendre que ces paie rôles de Daniel , qui croiriez - vous voir (c sous cette figure , Alexandre ou le prince de « Condé ? »

Mais quand, sur la foi de toute la gloire que le talent de Bossuet a su puiser dans les éloquentes applications de la Bible , j'invite les orateurs sacrés à regarder ce livre divin comme le plus riche manuel de leur ministère > je ne prétends nullement les induire à surchargée leurs discours d'un amas de textes latins , aussi faciles à réunir qu'insipides à répéter : c'est le métiermëcanique d'un compilateur sans esprit, ce n'^l point la méthode du génie oratoire.

Voyez avec quel goût et quel talent l'auteur des tragédies immortelles à^Esther et àiAtha^ lie (i) , où il a posé les dernières bornes de la

(i) Racine termina sa carrière litte'raire par ces deux magnifiques ouvrages, lorsque ses principes religieux^ ra-niméspar tous les dégoûts qu'il venoit d'essuyer , le de'tenninèrent à ne plus travailler pour le théâtre. C'est uu grand malheur pour la gloire des lettres et de la nation ,

perfection que puisse atteindre Tari décrire , sait fondre dans son élocution toutes les richesses poétiques de l'Écriture sainte y d'autant plus belle et plus sublime sous ses pinceaux , qu'un œil clairvoyant l'y distingue toujours , sans que

que durant sçs six dernifèrçs anuées, et à l'apogée de soi génie, il n'ait pas eu la pensée, ou duînoiasque Boileau et ses amis de Port- Royal ne lui aient jamais donné le conseil de consacrer à la religion un si précieux loisir, en composant un poëme épique sur quelqu'un des.beau^ sujets de l'Ancien Testament, spécialement sur l'histoire de Joseph , qui réunit si heureusement l'intérêt et lie merveilleux de l'épopée. J'ai souvent regretté que ce grand poëte, dont tant de niorceaux admirables avoient constaté,, surtput dans Phèdre , le rare talent pour le genre épique , qui savolt si bien former un plan et le remplir , et qui avoit trouvé la. plus parfaite des tra^* gédies dans le onzième chapitre du quatrième livre des Rois, n'ait pas songé à tirer, en llionneur de Joseph, un poëme éminemment épique, du superbe et touchant récit de Moïse , dans les treize derniers chapitres du livre de la Genèse. Un pareil sujet se rattache aux merveiUe^ de la création , au bercea^u du genre humain, et aux yro-»diges de toute l'histoire du monde jusqu'à la mort de Jacob. Je ne doute pas que s'il avoit voulu s'en occuper , Racine n'eût mis le comble i sa gloire poétique, en s'illustrant par le plus grand ouvrage littéraire du dix-septième siècle, par le chef-d'œuvre de notre littérature , que lui seul jusqu'à présent auroit pu faire rivaliser, sous ce rapport, avec l'Iliade et l'Enéide.

SUR l'éloquengb. soi

celle double magniGcence de la religion et de la poésie hébraïque forme jamais la moindre discordance avec le ton et la couleur de son style : tant son langage est, pour ainsi dire, en harmonie avec la langue de Dieu même !

Voilà, sous ce rapport, après Bossuet , le maître et le modèle que doivent choisir de préférence.les prédicateurs (i) !

La Bible est donc une source féconde et intarissable de sublime. Où trouver ailleurs avec autant d'abondance cette poésie d'imagination dans l'expression, qui donne tant de relief, d'empire et d'éclat aux compositions de la chaire, et qui, sans recherche comme sans enQure, est pour ce ministère le véritable coloris du style oratoire? 11 suffit de lire avec attention nos prédicateurs du premier rang, pour voir combien

(0 La Motte lui-même est redevable aux récits des livres saints , de deux vers qu'on a retenus , et qu'on cite dans le petit nombre de beaux vers sortis de sa plume ; celui-ci tiré de l'ode sur les miratcles des apôtres :

Le maet parle au sourd ëtonnd de Pentendre;

et le vers de situation, qui termine avec tasit de bonheur, dajisla bouche d'Antigpne, favorite d'Antiocbus, le troisiènxe acte de sa trage'die des Machabées :

RacLel suivra Jacob sans emporter ses dieux.

ilsy oDt emprunté de pompe, d'autorité ^ de Yéhémence et d'élévation. Toutes les fois que vous êtes plus vivement frappé de la magnificence ou même de l'onction de leurs discours, suspendez un instant, éclairez votre admiration; remontez aussitôt par la pensée à l'origine de cette élocution ravissante, qui s'élève sans effort et sans emphase au-dessus de la langue ordinaire des hommes. Le pieux enchantement de votre goût va découvrir avec surprise que l'orateur se montre d'autant plus sublime , qu'il répète plus fidèlement les paroles du texte sacré. Eh ! quel besoin auroit-on d'y ajouter aucun ornement j si l'on savoit en choisir les mouvements et les images, et les approprier aux sujets qu'on traite en chaire ? Avec la seule éloquence du zèle dont il étoit animé , le grand missionnaire Bridaine excitoit une émotion extraordinaire, et frappoit tout son auditoire d'un sombre saisissement, par la simple citation d'un passage de l'Évangile, très naturellement amené dans son sermon sur le zèle sacerdotal. Voici le trait mémorable que fournissoit à son inculte véhémence la traduction littérale de deux versets de saint Luc, pour enflammer l'émulation des ministres du sanctuaire, lorsqu'il donnoit une retraite particulière au clergé, durant ses missions : wMes vénérables frères, disoit-il, si

SUR L'âLOQUENGB. :203

rc l'exemple des apôtres qui ont converti le ff monde, intimide votre ministère au lieu de (c l'encourager, je vais m'accommoder aujour- « d'hui à votre foiblesse. Je veux proposer, par (( condescendance, à l'ardeur de vos sollicitudes (c en faveur des pécheurs , un nouveau modèle u que vous n'osiez pas trouver trop saint , et (( encore moins trop inimitable dans l'œuvre de ic leur conversion. Écoutez donc avec confusion (c et avec envie le singulier émule de zèle que ce j'ai à vous présenter. Ce n'est plus parmi les fc apôtres , ce n'est plus au milieu des pères de cr l'Église , ce n'est même plus entre les grands (f évéques et les saints ministres de l'Évangile , (C c'est uniquement parmi les réprouvés , c'est (C dans l'enfer que je vais chercher en ce mo- ({ ment un exemple de la compassion charitable (C que vous me permettrez bien sans doute d'atu tendre ici de votre sacerdoce , pour écarter « vos frères de l'abîme étemel où le pauvre mice sérable , qui va comparoitre à l'instant devant (C vous, se trouve déjà précipité lui-même I Voici ce comment le mauvais riche parle dans l'Évancc gile , après sa réprobation : Père Abraham , ce s'écrie - 1 - il , envoyez du moins Lazare dans ce la maison de mon père, afin qiCil avertisse les a cinq frères que fj ai laissés y de peur qu^ils « ne tombent aussi eux-mêmes dans ce lieu de^

« tourments ; car si quelqu'un no ressuscite d'en* w tre les morts , ils ne croiront pas. (Luc. cap, i6, c( vers. 27 et 28.) Tel est le zèle d'un réprouvé, « pour empêcher d'autres pécheurs comme lui u d'être bientôt entraînés à sa suite au fond de « l'enfer^ C'est un damné , c'est un suppôt de a Satan qui , ne pouvant les instruire lui-même u de son malheureux sort, veut du moins leur « envoyer un charitable missionnaire! Et un « prêtre de Jésus -Christ verroit avec indiffé- « rence s'enfoncer dans ce gouffro, toujours ouii vert, de la justice divine, des âmes rachetées a du sang d'un Dieu qui l'en rendra responsai< bieau dernier jugement! scandale! ô inef- « façable opprobre du sanctuaire ! »

On est frappé , en admirant un si vigoureux mouvement d'éloquence, des ressources fécondes et inépuisables qu'offrent les livres saints au talent d'un orateur, capable d'en discerner et d'en reproduire les trésors. Mais tout ce que l'on veut citer de l'Ecriture doit être saillant et mémorable : il seroit messéant de recourir à l'oracle de l'Esprit saint pour ne lui faire dire que des choses communes. Eh ! comment un sentiment profond de religion ne suggèreroit-il point cette précaution de respect aux ministres de l'Évangile, tandis que, sous le seul rapport des convenances, le grand sens d'Horace a fait.

SUR L*ÉLOQtJEPfCE. 305

dans son Art poétique , un précepte de goût ^ de cette réserve à ne mettre jamais en action une divinité fabuleuse du paganisme , sans la dignité qui convient à un dieu» c'est-à-dire » sans tout l'effet que doit produire le ressort de son intervention :

Nec deus intersit, nisi dignus vindice nodus Inciderit

Vers iQî et 192, de Art. Poet.

Rien ne me paroit aussi plus oratoire et plus facile que l'art de tirer de la Bible des comparaisons historiques, les plus riches en genre d'éloquence sacrée , et les mieux adaptées au style de la chaire. Ces heureuses analogies s'of- Frent d'elles-mêmes à un orateur familiarisé Eivec les livres saints. Massillon excelle dans cette partie. Vous trouverez, dans tous ses discours , tantôt des similitudes d'un trait concis ]ui viennent rehausser ou embellir sa pensée , tantôt des comparaisons plus développées qui bat mieux ressortir ses peintures de mœurs.

Telle est cette belle et touchante allégorie , pi'on admire avec attendrissement vers la fin lu premier point de son sermon sur les affUclions : « Il est écrit que Joseph , élevé aux prei< mières places de l'Egypte, ne pouvoit preste que s'empêcher de répandre des larmes, et a sentoit renouveler toute sa tendresse pour ses

(c frères y dans le temps même qu'il afiectoitde « leur parler plus durement , et qu'il feignoit (f de ne pas les connoitre. Quasi ad aliénas du^ «f riùs loquebatury avertitque se parumper et /fecr wîf. (Gènes, cap, 42 , vers. 7 et ^4.) C'est ainsi (c que Jésus^Christ nous châtie. Il fait semblant, c< si j'ose ainsi parler, de ne pas reconnoitre en H nous ses cohéritiers et ses frères; il nous frappe ce et nous traite rudement, comme des étran- (c gers. Mais cette contrainte coûte trop à son (c amour: il ne peut soutenir long -temps ce ce caractère de sévérité : ses grâces viennent H bientôt adoucir ses coups : il se montre promp- (c tement tel qu'il est; et son amour ne tarde « pas de trahir ces apparences de rigueur et ce de colère. Quasi ad aUenos duriùs loqueba^ a tuPf a\^ertitque se parumper et Jlevit. »

Telle est encore, dans le sermon du même orateur sur le délai de la conversion ^ l'image frappante du pécheur qui ne veut donner à Dieu que le rebut et les déplorables restes de sa vie. ce Le prophète Isaïe insultoit autrefois en ces c< termes à ceux qui adoroient de vaines idoles : ce Vous prenez un cèdre sur le Liban, leur disoitce il , vous en retranchez la plus belle et la meilce leure partie pour fournir à vos besoins , à vos « plaisirs , à votre luxe et à l'ornement de vos ce palais ; et , quand vous ne savez plus à quoi

SUR l'éloquence. :207

c( employer ce qui vous reste, vous en faites <c une idole : vous lui offrez des vœux et des ce hommages ridicules. Et de reliquo ejus ido^ ce him faciam. (Isai. cap. 44» ^^^* 19*) Et ce voilà aussi ce que je puis vous dire de ces ce misérables et derniers jours de la vieillesse ce que vous croyez consacrer^ en les destinant à ce Dieu, etc. , etc. »

Je ne transcris point, je me contente d'indiquer, dans son sermon sur le véritable culte j la superbe comparaison que lui fournit le livre des Machabées, entre les pécheurs qui n'ont qu'une apparence de religion , et les soldats juifs , sous les tuniques desquels on trouva des idoles cachées , après leur mort sur le champ de bataille. Une autre similitude non moins admirable peint , dans son discours sur le respect humain j la condition du juste méconnu dans le monde , parfaitement représentée sous l'emblème du feu sacré déposé dans les entrailles de la terre, lequel ne parut plus, disent les livres saints , qu'une eau épaisse et bourbeuse aux yeux des juifs , quand ils revinrent de la captivité de Babylone, mais qui se ralluma soudain , au premier rayon du soleil , en présence de tout le peuple d'Israël saisi d'admiration. Accensus est ignis magniis ita ut omnes rnirarentur. ( M achab. lib. 2 , vers. 22. )

Tel est aussi le tour oratoire qu'emploie IVlassillon dans son discours sur la parole de DieUf lorsqu'il attaque l'abus si commun de n'assister aux instructions chrétiennes^ que pour juger du talent de l'orateur. Il ne dit point alors, avec l'apostolique fierté deBossuet, dans l'exorde de son éloge funèbre de la princesse palatine : Mon discours y dont vous vous croyez peut-être les juges ^ vous jugera tous au dernier jour y et serasurvousunnous^eau fardeau^ comme parlent les prophètes , Onus verhi Domini super Israël. (Zsich. cap. 12, vers, i .) Mais il applique à ses auditeurs le même reproche que Joseph adressoit par feinte à ses frères : (c Ce n'est pas, (c dit-il, pour chercher du froment que vous arec rivez en Egypte; vous êtes venus ici comme (( des espions, pour remarquer les endroits foi- K blés de cette contrée. Eocploratores estis, ut (c videatis injirmiora terrœ hujus venistis (i). »

L'éloquent évêque de Clermont se sert encore d'une heureuse coq^paraison tirée de l'Écriture, dans son sermon sur la rechute ^ pour retracer, par une image très pittoresque , la triste destinée du pécheur, qui, après s'être relevé d'une première chute, retombe encore, et se fixe au

jamais dans ses habitudes criminelles : Massil^

(i) Gen. 42-

SUR L ELOQUKNGË. 70^^

[qq le compare à l'idole de Dagou , laquelle , après avoir été renversée devant l'arche, fut aussitôt replacée sur son autel par les prêtres des Philistins. « Mais l'idole étant tombée une (( seconde fois, on fit d'inutiles efforts pour re- (c dresser cette statue mutilée, qui resta étendue « sur la terre, et immobile pour toujours. Porro a Dagon solus truncus remanserat in loco a suo (i). » Cette magnifique application du récit consigné dans le premier livre des Rois , fournit à l'orateur un développement sublime, qu'il n'eût jamais imaginé sans cette allégorie. Enfin l'abbé de Boismont a employé, de nos jours, avec beaucoup de succès, un passage de l'Écriture sainte, dont son imagination a su former une éloquente allusion, dans son oraison funèbre de Louis XY. Il rappelle d'abord tous les malheurs de la France , depuis le commencement du dix -huitième siècle, jusqu'au ministère si sage et si heureux du cardinal de ïleury ; et, pour célébrer avec plus de pompe les changements tju'on vit s'opérer à cette épo-

que, dans l'administration de l'Etat dont toutes les branches avoient été flétries par de longs désastres , il s'élève , en quelque sorte , un moment au ton de Bossuet. « Louis dit au cardinal

(i) I. Reg. cap. 5, vers. 5.

210 £SSAI

(c de Fleury, comme autrefois le Seigneur Dieu (c au prophète Ézéchiel : Insuffla super inter^ « fectos istoSy ut reviviscant (i) ; soufflez sur ces (C morts, afin qu'ils revivent. Tout à coup un « esprit de vie coule dans ces ossements arides (C et desséchés; un mouvement doux, mais (C puissant, se communique à tous les membres M de ce grand corps épuisé ; toutes les parties (C se rapprochent et se balancent. Et acces^ (( serunt ossa ad ossa^ unumquodque ad juiu> n turam suam (2). »

Non -seulement l'Écriture sainte abonde en traits et en applications qui vivifient ainsi l'éloquence sacrée ; mais encore un orateur , qui voudroit diversifier et rajeunir les instructions qu'on attend de son ministère , trouveroit dans l'Ancien Testament des sujets neufs et intéressants qu'on pourroit traiter en forme d'Aomélies , avec autant de succès et d'onction que les paraboles si dramatiques du Nouveau, comme Moïse, Job, Tobie, Ruth, Esther, Suzanne, Isaac , Jacob , Joseph , David , la mère des Machabées, etc. C'est une route nouvelle qu'on peut ouvrir à l'éloquence sacrée, en y appliquant la méthode historique et morale de no»

(1) Ezech. cap. 87, vers. 9.

(2) Ibid. vers. 7.

belles homélies sur les récits en action de l'Évangile f telles que Y Enfant prodigue , le Lazare, la Pécheresse et la Samaritaine. Ces histoires de la Bible, étant fort connues, attacheroient beaucoup plus un auditoire instruit, que les sujets ordinaires des panégyriques. J'ai souvent été surpris qu'aucun de nos prédicateurs n'eût encore conçu l'idée , si naturelle et si féconde, d'introduire, une fois par semaine, cette heureuse variété dans les grandes stations du ministère évangélique.

Des pères de l'Église*

Orateurs chrétiens! vous êtes les ministres de la parole de Dieu ; vous devez donc tirer des livres saints la substance de vos discours, et parler habituellement la langue du prédicateur invisible que vous représentez. La Bible, qui doit être l'âme de votre éloquence, ne suffit même pas à votre ministère, si, à cette sève vivifiante de l'Écriture , vous n'ajoutez encore la connoissance profonde de l'esprit et de la morale du christianisme , dont la doctrine ne se trouve entièrement développée que dans la tradition des pères de l'Église. S'il est vrai, en effet.

que VOS lèvres doivent être les dépositaires de la science du salut , cominent pourrez-vous enseigner à vos frères toute la série des vérités transmises au genre humain par cette seule voie , sans vous être imposé auparavant l'obligation de les étudier à fond y pour en être solidement instruits, en vous montrant ainsi toujours théologiens , quoique vous n'affectiez jamais de le paroi tre ? Vous ne prêcherez qu'une morale vague ou purement humaine , et vous ue donnerez jamais à votre style la précision et l'énergie du mot propre en traitant les mystères , tant que vous n'aurez point acquis à l'école des pères cette sûreté de principes, cette netteté d'enseignement et cette fermeté d'expression, dont ils ont été les organes, les régulateurs et les modèles.

Les pères de l'Eglise ont été appréciés avec la critique la plus lumineuse , sous le rapport des avantages qu'ils offrent aux ministres de l'Évangile , par deux de nos écrivains les plus illustres, Fénélon et l'abbé Fleury. Je vais donc leur céder ici la parole avec la plus juste déférence : hébreux de pouvoir m'appuyer sur leur témoignage, auquel l'estime universelle attache une si grande autorité !

« Certaines personnes éclairées, dit Fénélon. (c dans sa Lettre sur f Éloquence , ne rendent

SUR l'éloquence. ai3

« pas aux pères une exacte justice. On en juge c< par quelque métaphore dure de TertuUien^ H par quelque période enflée de saint Cyprien , u par quelque endroit obscur de saint Am- « broise , par quelque antithèse subtile et rii< mée de saint Augustin , par quelque jeu de « mots de saint Pierre Ghrysologue. Mais il faut a avoir égard au goût dépravé des temps où « les pères ont vécu. Rome tomboit^ les étu- « des d'Athènes même étoient déchues , quand (c saint Basile et saint Grégoire de Nazianze y (c allèrent. Les raffinements d'esprit avoient pré- <i valu. Les pères ; élevés par les mauvais rhé- (c teurs de leur temps, étoient entraînés dans « le préjugé universel. C'est à quoi les sages « mêmes ne résistent presque jamais. On ne « croyoit pas qu'il fut permis de parler d'une i< manière simple et naturelle. Le monde étoit i< alors pour la parole dans l'état où il seroit « pour les habits, si personne n'osoit paroitre « vêtu d'une belle étoff'e, sans la charger de la (( plus épaisse broderie. Suivant cette mode, il K ne falloit point parler, il falloit déclamer. Mais (c si l'on veut avoir la patience d'examiner les (( écrits des pères, on y verra des choses d'un u grand prix. Saint Cyprien a une magnani- <' mité et une véhémence qui ressemblent à la u vigueur de Démosthène. On trouve dans saint

2l4 ESSAI

u Chrysottôme un jugement exquis, des images u nobles , une moitié sensible et aimable. Saint (c Augustin est tout ensemble sublime et popu- (c laire. Il remonte aux plus hauts principes^ « par les tours les plus familiers ; il interroge , (c il se fait interroger, il répond. Cest une con- «r yersation entre lui et son auditoire. Les comcr paraisons viennent à propos dissiper tous les ce doutes. Il descend jusqu'aux dernières grosce sièretés de la populace pour les redresser. Saint cf Bernard a été un prodige dans un siècle bar* u bare. On trouve en lui de la délicatesse , de (C Télévation , du tour, de la tendresse et de la fc véhémence. On est étonné de tout ce qu'il y c< a de grand et de beau dans les pères, quand u on connoit les siècles où ils ont écrit. On « pardonne à Montaigne des expressions gas- « conneSy et à Marot son vieux langage. Pour- « quoi donc ne veut-on point passer aux pères a Tenflure de leur temps, sous laquelle on trou- (c veroit des vérités précieuses exprimées par « les traits les plus forts ? »

Voici maintenant le jugen^ent que porte le pieux et docte abbé Fleury, des mêmes pères de rÉglise :

«Dans les premiers siècles, dit-il , Mœurs ti des Chrétiens , n° XI , tous les évêques prê- <f choient , et il n'y avoit guère qu'eux qui prê*

SUR l'ÂLOQUENGE. !Ii5

u chassent. Le prélat expliquoit l'Évangile ou <f quelqu'autre partie de TÉcriture , dont il K prenoit souvent un livre pour l'expliquer de cr suite ; ou bien il en choisissoit les sujets les a plus importants. Leurs discours sont simples , (c sans aucun art qui paroisse, sans divisions , (c sans raisonnements subtils, sans érudition fi curieuse; quelques-uns sans mouvement, la i< plupart fort courts. Il est vrai que ces saints er évéques ne prétendoient point être orateurs, « ni faire des harangues; ils prétendoient parce 1er familièrement, comme des pères à leurs «r enfants, et des maîtres à leurs disciples. C'est (C pour cela que leurs discours se nommoient « homélies en grec, et sermons en latin. Ils « cherchoient à instruire en expliquant l'Écrire ture par la tradition des pères, pour la con- « firmation de la foi et la correction des mœurs. « Ils cherchoient à émouvoir, non pas tant par (C la véhémence des ligures et l'effort de la dé- « clamation, que par la grandeur des vérités « qu'ils prèchoient, par l'autorité de leurs « charges, leur sainteté personnelle, leur cha- « rite. Ils proportionnoient leur style à la por- . « tée de leurs auditeurs. Les sermons de saint (C Augustin sont les plus simples de ses ouvra- « ges, parce qu'il prêchoit dans une petite ville « à des mariniers, à des laboureur»,%des mar-

2l6 ESSAI

* (( chands. Au contraire^ saint Cyprien; saint . ce Ambroise, saint Léon, qui préchoient dans « de grandes villes , parlent avec plus de pompe « et plus d'ornement : mais leurs styles sontdif- « férents , suivant leur génie particulier et le « goût de leur siècle. Les ouvrages des pères « grecs sont, pour la plupart, solides et agréai( blés. Saint Grégoire de Nazianze est sublime, a et son style travaillé. Saint Ghrysostôme me « paroit le modèle achevé d'un prédicateur. Il (c commençoit d'ordinaire par expliquer TÉcri- (c ture , verset par verset , à mesuré que le lec- « teur la lisoit , s'attachant toujours au sens le « plus littéral et le plus utile pour les mœurs. « Il finissoit par une instruction morale , tou- (( jours proportionnée aux besoins les. plus près- (( sants de ses auditeurs, suivant la connoissance « qu'en avoit ce pasteur si sage et si vigilant. (( On voit même qu'il attaquoit les vices l'un « après l'autre, et qu'il ne cessoit point d'en « combattre un, qu'il ne l'eût entièrement ex- « terminé ou du moins notablement affoibli. » On compte parmi les pères plusieurs écrivains très savants dans l'antiquité profane , et par là même d'une absolue nécessité pour acquérir la véritable érudition, soit littéraire, soit philosophique, tels que saint Clément d'Alexandrie, Origène, Eusèbe de Césarée, saint Jérôme

et saint Augustin. Il faut avouer que, dans leurs écrits, la pureté du style ne répond pas toujours à l'étendue des connoissances, surtout si on les compare à Cicéron ou à Démosthéne ; mais, suivant l'équitable règle de critique proposée par Fénélon , et judicieusement développée par l'abbé Fleury (i), w quand on veut ap- « précier le mérite des pères de l'Église , il ne « faut pas oublier le temps et le pays où ils ont « vécu : il faut les confronter avec leurs con- (c temporains les plus célèbres , saint Ambroise « avec Symmaque, saint Basile avec Libanius; (( et alors on voit combien ils ont été supérieurs (( à leur siècle. » Ce sont les pères de l'Église qui ont été presque les seuls conservateurs des lumières et de l'étude de l'antiquité, durant les longs siècles de barbarie où l'Europe a été plongée. Le bon goût, qui devoit suivre tôt ou tard la culture des esprits ainsi rapprochés des grands modèles du beau , fut donc , au moins en partie, un de leurs bienfaits, à l'époque si honorable pour le clergé de la renaissance des lettres. Le pape saint Léon , par exemple , est l'un des plus célèbres écrivains latins qui aient illustré cette langue classique, depuis le règne d'Auguste. Son style rappelle l'élocution de Ci-

(i) Second discours.

2l8 ESSAI

cëron , et ses tableaux oratoires ont une onction et un éclat qui en reproduiNiit quelqfuefois Féloquence.

En recommandant avec tant d'instance aux candidats de la chaire cette lecture fréquente des pères de l'Église , je suis loin d'c^xiger qu'un prédicateur lise toute la tradition : sa vie y suffiroit à peine. Mais en les parcourant tous, pour prendre une notion générale des matières qu'ils ont traitées , il pourra te fixer à deux ou trois de ces grands maîtres, qui lui paroitront plus analogues à son génie; et s'il veut même se borner à leurs écrits oratoires , il y trouvera des idées assez frappantes pour en faire habi-* tuellement l'appui de sa doctrine et l'ornement de ses discours.

Les anciens oracles de l'éloquence que doivent préférer nos orateurs sacrés sont , ce me semble, saint Jean Chrysostôme, saint Augustin et saint Bernard. Pour exciter plus puissamment à ce profitable usage des pères de l'Église, la pieuse émulation de nos prédicateurs francois, nous pouvons remarquer, avec un noble orgueil national, qu'entre tous les saints dont se forme la tradition, l'un des premiers, et le dernier anneau de cette chaîne sacrée, je veux dire saint Irénée , évêque de Lyon , et saint Bernard, abbé de Clairvaux, appartiennent avec

SUR L llLOQUElfCE. IIQ

i;loire à notre Église gallicane : comme les deux plus récents docteurs de l'Église, saint Thomas d'Aquin et saint Bonaventure, sont comptés avec une juste prééminence, depuis le treizième siècle, parmi les plus illustres disciples de l'uni- Tersité de Paris.

Mais saint Jean Chrysostome mérite cette préférence spéciale d'un orateur sacré; il montre, ainsi que les autres pères grecs, surtout saint Basile et saint Grégoire de Nazianze, plus d'éloquence et de goût, mais beaucoup moins de dialectique et de méthode que les pères latins. Son talent resplendit de tout son éclat toutes les fois qu'il parle^ avec tant d'amour de saint Pierre ou en faveur des pauvres. Sa diction est pure et brillante, sa manière est tendre et persuasive ; et il abonde tellement en idées ingénieuses ou eu tableaux sublimes , qu'on trouve à chaque page, dans ses sermons, do beaux traits à citer avec éclat dans les chaires chrétiennes. On peut même y emprunter quel* quefois des hypothèses oratoires et dramatiques d'un très grand effet.

Le pape Clément XI, qui prêchoit, tous les ans, à Rome durant le cours de son pontificat, le jour de Pâques , le jour de Noël , et le jour de la fête de saint Pierre, savoit faire un très heureux usage des écrits de saint Chrysostome. Ses

homélies (i) sont des tissus admirables des pensées les plus lumineuses et des sentiments les plus touchants des pères de l'Église.

Mais^ indépendamment des motifs de zèle^ qui obligent un prédicateur d'armer son ministère de tous les moyens de conviction et de persua-

(i) Elles forment un petit yolume in-^oUo Abjos le recueil de ses œuvres , où l'on estime spécialement la collection de ses lettres italiennes , et de ses allocutions latines dans les consistoires. On lit cette phrase dans Tune de ses homélies pour le jour de Noël : Ecce forma Dd transivit informam servi. Quelques théologiens romains, opposés à la bulle unigenitus du même pape , prétendirent que cette proposition étoit hérétique, et qu'elle avoit même été condanmée dans la doctrine de Nestorius. Dès que Clément XI fut instruit de ces rumeurs , il déclara publiquement que , n'ayant point parlé ex cathedra dans cette homélie , il permettoit volontiers à tous les docteurs de Rome d'en dire librement leur avis , de vive voix et par écrit. On profita de la permission. Quand ils eurent longuement disserté, le pape se contenta de couvrir sa doctrine de l'autorité de saint Paul, dans le second chapitre de sa lettre aux Philippiens , où il dit en propres termes , en parlant de Jésus- Christ : Qui cum m forma Dei esset, non rapinam aMtratus est.,, formam servi accipiens , etc. Il fit voir ensuite que cette même proposition , qu'on taxoit d'hérésie, étoit httéralement extraite de l'un des ouvrages les plus orthodoxes de saint Cyprien , archevêque de Cartilage.

SUR l'éloquence. 221

sion que lui fournissent les pères de l'Église , le seul intérêt de sa renommée devroitlui faire ambitionner l'avantage de s'approprier les traits les plus heureux qu'offrent leurs écrits à l'éloquence sacrée. Une belle citation fait pour le moins en chaire autant d'effet et presqu'autant d'honneur qu'une belle idée, puisque, selon l'observation aussi juste qu'ingénieuse de La Bruyère, le choix des pensées est inven-lion (i). Or, si c'est surtout dans les vieux livres qu'on trouve des pensées neuves, n'est-ce pas éminemment dans les pères de l'Église qu'un orateur sacré doit exercer avec fruit ce discernement mpe«^/f, c'est-à-dire, chercher et saisir, dans ces ouvrages trop peu connus , les raisons , les vues , les mouvements et les tableaux les plus sublimes du genre, en les faisant revivre pour la gloire de la religion , pour celle de ces grands hommes, et pour la sienne propre.

Bourdaloue me paroît celui de tous les prédicateurs qui fait, dans ses sermons, le plus fréquent usage des pères de l'Église. Il en tire la principale force de ses raisonnements : c'est dans cette source qu'il puise la connoissance la plus profonde et la plus entière qu'on puisse

(i) Tome I , chap. i , des Ouvrages de l'esprit, vers

avoir de la religion. Massillon, beaucoup moins riche en cette partie , ne rapporte jamais aucun passage d'un père de l'Église , sans faire regretter à ses lecteurs , par le bonheur et rexcelleot goût de ses citations , qu'il n'ait pas orné plus souvent ses discours de ces beautés accessoires , un peu trop rares dans ses ouvrages. On peut voir, dans son sermon sur le mauvais riche , le magnifique tableau que lui fournit saint Jean Chrysostôme, quand ce grand orateur, préchant devant la cour de G>nstantinople , dont il vent satisfaire une fois la curiosité sur l'avenir , lui présente pour témoin, digne de foi, ce misérable réprovA^é qu^ondoitécoutera^ecattentioTif comme un wijjrageur qui revient des îles les plus éloi^ gnées : celui-^i est d'autant plus propre à qhjus intéresser, ajoute-t-il , qu'il "vient vous appreiv^ dre ce qui se passe dans un lieu d'où lui seul est revenu y et qui sera peut-être votre demeure éternelle. On peut également observer, dans son sermon sur la confession , le parti admirable qu'il tire de saint Augustin, en retraçant, d'après lui , la ressemblance des tribunaux de la pénitence avec la piscine de Jérusalem , dont les portiques mànifestoient et ne guérissoient point les maux des infirmes.

Bossuet, que l'admiration publique place avec raison au nombre des pères de l'Eglise , et

que nous citons à leur suite dans nos sermons, nous montre assez y par son exemple , combien il est avantageux à un orateur chrétien d'appuyer ses discours sur la tradition. Il extrait des écrits des pères les maximes les plus lumineuses^ les raisonnements les plus convaincants, quelquefois même des comparaisons sublimes qui renforcent encore son éloquence.

£h I qui ne seroit jaloux d'avoir su emprunter, comme lui, de saint Augustin cette image si vraie et si pittoresque, pour peindre les agitations de la vie humaine (i)? « Les mondains ne croient « pas s'exercer s'ils ne s'agitent, ni se mouvoir c< s'ils ne font du bruit. Celui-là , qui se plaint c< qu'il travaille trop , s'il étoit délivré de cet u embarras , ne pourroit souffrir son repos : a maintenant les journées lui semblent trop fc courtes , et alors son loisir lui seroit à charge : ce il aime sa servitude; et ce qui lui pèse lui w pkit, et ce mouvement continuel, qui l'enu gage en mille contraintes , ne laisse pas de le « satisfaire par l'image d'une liberté errante. « Comme un arbre, dit saint Augustin , que le « vent semble caresser en se jouant avec ses (f feuilles et avec ses branches , bien que ce

( I ) Second sermon pour le jeudi de la seconde semaine de carême , sur V impénitence finale.

(( vent ne le flatte qu'en l'agitant, et le jette, (c tantôt d'un côté, tantôt d'un autre, avec une « grande inconstance, vous diriez toutefois que (c l'arbre s'égaie par la liberté de ses meuveu ments : ainsi , ajoute ce grand évèque , ente core que les hommes du monde n'aietit pas (c de liberté véritable , étant presque toujours « contraints de céder aux divers emplois qui les li poussent comme un vent , toutefois ils s'imace ginent jouir d'un certain air de liberté et (c ds paix, en promenant deçà et delà l^urs (c désirs vagues et incertains. Tanquàm olivœ « pendeniesinarhorey ducentibus ventis ^ quasi « quâdam libertate aurœ perfrmintur ^ vago « quodam desiderio suo (i). >i

Des citations profanes.

Outre les citations des pères, qui sont nonseulement de droit, mais de devoir dans Fexer-' cice du ministère évangélique, il est encore permis de reproduire quelquefois en chaire les idées et le témoignage des écrivains profanes, pourvu que ces citations ne soient ni longues ni fréquentes, ni accompagnées de détails his-

(i) S. Aug. in Psal. i36.

SDR l'éloquence. 225

toriques étraDgers à la religion. Nos anciens prédicateurs se flattoient d'être fort éloquents , lorsqu'ils avoient rassemblé dans une compilation barbare, qu'ils appeloient un discours chrétien, des lambeaux des poètes, des orateurs et des historiens latins , à l'exemple , mais non pas avec le judicieux à-propos de Montaigne.

L'auteur des Maximes de la Chaire compare ingénieusement ces sermons , mélangés des principes de religion et des axiomes, du paganisme, au temple de Jérusalem , bâti en partie avec les marbres et les cèdres du roi Hircan.

Mais il n'en est pas moins certain que l'élo^ quence chrétienne n'exclut point les témoigna^ ges du paganisme, quand l'orateur expose les devoirs de la morale ou les détails des mœurs. Saint Basile a composé un traité pour prouver combien sont utiles et légitimes la lecture et l'emploi des livres païens. Nos grands maîtres s'en permettent les citations, mais avec beaucoup de retenue dans les sermons de morale. Il me semble que toutes les fois qu'un orateur chrétien trouve l'occasion de s'en prévaloir dans un éloge sacré , il peut librement orner un panégyrique de ces témoignages profanes, dont l'autorité devient alors d'autant plus imposante, que ces aveux ou ces éloges supposent plus d'impartialité. Ainsi Bossuet, dont l'érudition

iS

.:t26 ESSAI

égaloit l'éloquence^ droit , de temps en temps, des écrivains du paganisme , des pensées sublimes qu'il oîtoit en chaire, en y traitant les sujets les plus religieux. Mais il use beaucoup plus fréquemment encore de ce droit dans ses oraisons funèbres , où il environne son admiration de tous les tributs d'analogie que vient offrir à son talent la connoissance intime des héros et;de8 historiens de l'antiquité. On Fentend ci ter y avec beaucoup de convenance et d'intérêt, Pline, Quinte-Curce etTite-Lîve, dans l'oraison funèbre de la reine d'Angleterre; Tacite, dont il égale et surpasse peut-être l'énergie , quand il dit dé madame Henriette , que jamais créature n^ ayant été plus propre à être ndole du monde , cette princesse alloity selon les paroles fortes du plus graine des historiens ^ être précipitée dans la gloire (i); Sozomène, dans l'éloge <le Le Tellier; et, encore plus à propos, Jules -César, dans l'oraison funèbre du grand Condé.

Mascaron est celui de nos orateurs sacrés qui se montre le plus surchargé de citations profanes. J'avoue qu'elles sont quelquefois heureuses et brillantes; mais il en porte l'abus dans la

{y) Jn ipsam gloriam prœceps agebatur. Tacite. Vit» uigricoL n° 4 ' •

SUR l'ÉLOQUENCEI 227

péroraison de sou éloge funèbre du chancelier Séguier, qui renonça au sépulcre de ses pères , pour être inhumé dans l'église des Carmélites de Pontoise, jusqu'à lui appliquer à ce sujet trois vers latins, dont le second n'a même pas la mesure du vers hexamètre. // semble ^ dit-il, que dès le quatrième siècle on eût travaillé à son épitaphe, par ces beaux 'vers :

Spretfiai patriis corpus sociare sepuichris,

Ckm piaftalemi consortia somni, Sanctontnufue cupis card requiescere terrd,

Mascaron ne désigne pas autrement l'auteur de ces vers, que je n'ai pu trouver dans Prudence et dans Ausone.

Bourdaloue, qui ne se fit jamais le moindre scrupule de citer en chaire les auteurs païens, rappelle et paraphrase plusieurs fois cette maxime d'Horace, dans son sermon sur Vamour des richesses :

Rem Sipossia rectèf si non, quocumque modo rem,

Massillon s'est montré tellement sobre en citations profanes, que son exemple les a presqu'entièrement bannies de la chaire. Il rappelle seulement, comme une pensée d'un ancien qu'il traduit, sans le nommer et sans rapporter son texte, une phrase de Salluste , dans le premier

sermon de son Petit Carême. Ma mémoire ne me retrace, en ce moment, aucun autre exemple du même genre dans ses sermons.

N'abusons point, surtout dans les sermons de morale, de cette ancienne licence. On ne nous blâmera jamais de n'avoir pas fondé nos preuves sur une autorité profane ; et nous blés* serions également la piété et le goût, si nous empruntions en chaire les idées des païens, quand nous pouvons les trouver aussi bien ou plus heureusement exprimées dans l'Écriture et dans les pères de l'Église.

Des lectures du prédicateur.

Je ne lirai donc point les moralistes, les poètes et les orateurs de l'antiquité, pour multiplier ces citations profanes , mais uniquement pour mieux connoître le cœur humain, et former mon goût sur de si grands modèles. Cette étude est même quelquefois plus instructive que la lecture des sermons. On voit dans les grands prédicateurs comment sont faits les beaux discours : Cicéron et Quintilien nous apprennent comment on les compose. Les règles sans l'exercice deviendroient une stérile théorie, et l'exercice sans l'art ne seroit qu'une aveugle routine,

SUR l'éloquence. 12g

Voulez- vous exceller dans l'éloquence chrétienne? lisez^ méditez d'abord les grands sermonnaires; mais, quand vous les connoitrez bien, fermez tous ces livres : ils circonscriroient, au lieu de Tagrandir, la sphère de votre imagination; et par là même ils rétréciroient le cercle de vos idées y quoiqu'ils soient remplis de traits sublimes.

Aspirez plutôt à une composition originale; cherchez des aliments qui nourrissent votre esprit, sans vous exposer au danger des réminiscences, et surtout sans vous abaisser jamais à l'avilissement des plagiaires. Trouvez-vous dans Pascal, dans Bossuet, dans Bourdaloue, dans Massillon, dans l'abbé Fleury , enfin dans tout autre écrivain qu'on puisse nommer ou désigner honorablement en chaire, une idée lumineuse, un Irait frappant qu'appelje votre composition, mais qu'il se^roit honteux de s'approprier, quand il n'est pas possible de les embellir ? Eh bien ! on vous leSilivre, à la seule condition d'en indiquer l'auteur : ce n'est pas lui dérober son esprit, c'est au contraire le faire jouir de son bien, que d'en étaler ainsi les richesses; et un tribut si avantageux à la mémoire des morts, devient le plus noble hommage que l'admiration puisse décerner au génie.

Il n'est guère plus temps de lire les sermons

â30 BSSAI

d'autrui , quand on veut en composer soi-même. Préférez donc à la lecture trop souvent réitérée de tous ces discours, justement consacrés par Testime publique, outre les plus belles productions de la morale et de la littérature, une foule d'autres ouvrages non moins précieux à FAh quence, et beaucoup plus fructueux pour un prédicateur; par exemple, les Lettres deFénélon^ où ce profond moraliste dévoile et explique tous les caractères particuliers, par la seule étude qu'il a faite du cœur humain; les excellente écrits de l'abbé Fleury, qui intéresse par son insinuante candeur, étonne par l'universalité de ses connoissances , attache toujours en exal* tant la religion , parce qu'on sent que l'auteur parle de ce qu'il aime , et déploie sans eifort une bonne foi et un courage de raison qui ne sont en lui que le besoin d'être sincère, en professant toujours sa belle maxime, que les vérités ne sauroient jamais être contraires à la isférité; quelques productions très estimables de Port- Royal, spécialement de Nicole et de l'abbé Duguet, où l'on admire l'esprit, la science, l'amour, l'accent de la religion, et toute la poésie des livres sacrés; le Guide des pécheurs ^ où le pathétique mais quelquefois trop crédule Grenade effraie Timagination des hommes endurcis, en les tenant, pour ainsi dire, suspendus entre

SUR L*ÉLOQUENCE. 25i

Fasile des remords elles abimes de la justice divine ; Y Imitation de Jésus^Christ^ chef-d'œuvre de simplicité y d'onction et de naïveté ^ le plus beau livre ^ dit Fontenelle, qm soit sorti de la main d'un homme ^ puisque P Evangile n'en vient point (i) ; enfin les écrits de saint François de Sales, qui respirent la piété la plus tendre , et où l'on trouveroit encore plus d'onction , s'il y montroit un peu moins d'esprit.

De V onction.

On reoonnoit à cette onction persuasive , et à ^^ langage du cœur, un orateur dont le talent «e nourrit habituellement de la lecture des ouvrages ascétiques. Cet heureux don de toucher ^t d'émouvoir est sans doute le plus beau triomphe de l'éloquente chrétienne. Tous les hommes n'ont pas assez d'esprit pour saisir une idée ingénieuse. Mais ils ont tous une âme pour être affectés d'un sentiment profond; et jamais les auditeurs ne sont plus universellement attentifs, que dans ces intervalles d'émotion où un prédicateur s'ouvre ainsi tous les cœurs en devenant pathétique.

(i) Vie de Corneille.

Gardez-vous pourtant de cette sensibilité su* perficielle qui s'arrête aux accents de la voix, sans pénétrer jusqu'au fond de l'âme : tout ce qui ne Tient point du cœur ^ tout ce qui ne part que du gosier de celui qui parle en public^ va expirer dans l'oreille de l'auditeur. Madame de Sévigné^ encore tout étourdie^ à l'issue d'un sermon^ de ce fracas d'une voix tonnante , s'excusoit de l'ennui forcé auquel on lui reprocboit de n'avoir pas eu l'esprit de se soustraire par d'autres idées ^ en disant qu'elle n'auroit pas mieux demandé ^ mais qu^il n^j assoit nud^ heureusement pas moyen d'en perdre un seul motp

Un vain éclat de paroles se dissipe dans les airs comme un cri lointain , toutes les fois que cette fumée , où l'on n'aperçoit point de flamme, ne s'exhale point de la chaleur intérieure d'une composition oratoire. Ce n'est point ^ dit Cicéron, une douleur fointe ou artificielle ijue je demande , mais une affliction réelle , des san^ glots "vrais et animés qui partent du fond du cœur (i). Je veux qu'après un morceau de terreur qui m'a consterné dans un sermon , l'ora-

{ I ) JVo/i simulacra nerjuc incitamenia dolorisj sedluC" tus verus , atqiic lamenta vcra et spirantia, Orator. lib. 2.

SUR l'éloquence. 25i.

leur se rapproche de moi par une charitable condescendance ; qu'il ranime celte dernière étincelle d'espérance prête à s'éteindre dans les terreurs de ma foi ; et qu'après m'avoir épouvanté d'un Dieu vengeur, il me rende la liberté de respirer^ et se hâte de m'attendrir en montrant un Dieu qui pardonne.

Rien n'est plus opposé aux émotions pathétiques en chaire y que le jargon du bel-esprit dans la composition , et le ton pleureur dans le débit. Aucune espèce d'affectation n'a jamais fait verser des larmes. Ce n'est pas non plus avec la méthode philosophique^ dont on a essayé de faire, de nos jours, une règle de goût dans la poésie même , c'est -à*- dire , en aspirant au mérite continu des pensées, de la profondeur, de la concision et de l'énergie d'un style ^br^ de choses , que l'on remue la sensibilité des auditeurs. Une pensée et même une image ne suffisent pas, il faut de grands tableaux pour émouvoir une assemblée. Mais ce sont des développements, ce n'est pas de la diffusion que je demande à l'orateur qui , pour m'intéresser et m'attendrir, a besoin de me faire partager tous ses sentiments.

Ce n'est donc jamais avec un style serré , avec de la finesse et des phrases courtes ou sautillantes, qu'on touche le cœur, et qu'on excite en

aS4 %s$ki

dMtet^ké-l^NUidcs camniolSoBi! del!4lQqwrÉig TMÉto'imiitDre pathétique aigà qpwly w^ «i 1ml%> j<it «|ipeUe un style périodique)

ogrifro^Éi* P^^>^^ ^^^ effuaioQ de m:

draele jjÉia de la phFa§^« La parcimoiiie dé p»*

mIm plait «ouvent à l'esprit et ne Bemoe point

les entrailles : une éloeution trop dmeisoéouls

fMâtkai, comme une làohe prolixité. TélMHi»

L^omtettr qui aspire a honorer 4Km miBis|l|Bi

par ces grands triomphes , que leaJiraea émh

^tié oo du remonk peuvent senleaatteatnr ^

inmfe entre ces deux ëcueils qu'il dejtjjjgil»-

amit éTiter ; la gloire d'émouvoir les âM fft.as t -

vésenrée à ce juste milieu. Lea aniuena , nnxf*^

qoeh nous sommes redevables dea bonnea^dooi"

txiiies en matière de goût dans tous les genres^.

nm nous donnent qu'une seule règle sur le grande

seicret de toucher les cceuraf et malheoreose-

ment cette règle ne sauroit s'apprendre ;. elle

consiste uniquement à être touché soi-^mème.

•Se vis mejlere ^ dolendum est primùm ipsi t3n^

lU nous avertissent en même temps qu'il &ut

enfoncer très avant le trait oratoire , pour lui

donner le temps de produire tout son effet : c'est

ce que Velleius Faterculus appelle^ avec l'ima»

gination pittoresque de Tantiquité , s'appesantir

sur le coup , en retenant le glaive dans la pleue^

Sistei-e moram in viUnere.

Cette émotion^ si difficile à obtenir en chaire, est toujours d'une courte durée. Il faut donc s'arrêter et passer à un autre objet d'intérêt , dès qu'on a fait brèche au cœur des auditeurs ; car les incendies des esprits^ dit Cicéron , sé^ teignent promptement. Aniinorum incendia ce^ leriter extinguuntur.

ce J'ajouterai, dit Quintilien , un avis très im- « portant. Qu'un orateur n'entreprenne point « de faire verser des larmes, s'il n'a pas reçu (f de la nature une force extraordinaire de gé- K nie* Dans toutes les parties, mais surtout (( dans celle-ci, le discours doit aller toujours (c en croissant , parce que tout ce qui n'ajoute « rien à ce qui précède , semble en effacer Tim- (( pression ^ et qu'aisément tout sentiment qui « baisse, tombe et s'éteint. A la vérité, le pathé- « tique est un sentiment infiniment puissant, H quand il s'empare du cœur ; mais s'il ne pro- « duit un grand effet, il rend le discours froid (c et languissant. L'air du visage, le ton de la (c voix d'un défenseur, et la figure même de (( l'accusé mis en scène , deviennent des sujets (C de risée pour les auditeurs qui n'en sont pas (f. émus. Que l'orateur mesure donc et qu'il juge w bien ses forces , en ne se faisant aucune illu- K sion sur le fardeau qu'il s'impose. Il n'y a « point ici pour lui de milieu : s'il ne fait pas-

a36 E88ÂI

« pleurer l'auditeur , il le fait rire à ses dé- <f pens (i). »

En assistant à des sermons composés par des gens d'esprit, j'ai été plus d'une fois le triste témoin de ces rires involontaires et universels, qu'excitent la moindre inconvenance , la moin-» dre équivoque, la moindre allusion qu'on saisit toujours dans une assemblée nombreuse, et qui ne sauroit échapper à l'intelligence dé personhe , dès que le plus léger signe d'improbation en avertit la multitude. Une imprudence d'expression, une prononciation à double sens, ou même une rencontre imprévue de syllabes, dont le rapprochement appelle quelqu'interprétfttion maligne, suffisent pour causer ces mouvements soudains qui dénoncent l'orateur aux

(i) Illud prœcîpuh monendumest, nequis, sinesinruni ingenii viribus, ad mos^endas lacrjrmas aggredi audeat. Jdebque cum in aliis, tlim maxime in hâc parte débet crescere oratio : quia, quidquid non adjicit prioribus , etiam detrahere videtur : et facile déficit ajfectus ^qui descendit* Nam. ut est longe s^eliem,entissimus hic, clim invaluit afjectus , ila si nihil efficit, tepet, J^ultus et vox et ipsa illa excitati rei faciès , liidibrio plerumquh sunt hominibus quos non permo\^erunt* Quare metiatur ac diligenter œstimet vires suas , et quantum anus subi' turus sit inlelligat. Nihil habet isia rcs médium^ sed aut lacrjrmas meretur aut risum. Quint, lib. 6, cap. i.

SUK L ÉLOQUENCE. 237

moqueries de l'auditoire , dans un temps et dans un pays où la corruption du cœur est , pour le moins ^ égale à la finesse de l'esprit. Il en est^ à cet égard ^ des sermons comme des ouvrages dramatiques. On sait qu'il est très difficile de faire rire dans une comédie : mais^ au contraire^ dans une tragédie et dans un discours public^ où l'on ne peut y sans beaucoup de talent^ faire couler des pleurs ^ rien n'est plus aisé et plus fâcheux que d'exciter une risée universelle, quand l'imprévoyance du prédicateur donne lieu à ce scandale, qu'on voit éclater quelquefois dans le lieu saint.

Le pathétique étoit le triomphe habituel de Manillon. Il ne montoit presque jamais en chaire pour y traiter un sujet de sentiment, sans faire verser des larmes à son auditoire. Je ne connois rien de plus vigoureux et en même temps de plus touchant dans la morale chrétienne, que le sublime épisode de la disette de 1709, dont il enrichit la fin de la première partie de son sermon sur V aumône. J'ai plusieurs fois entendu dire aux contemporains de l'évêque deClermont, que jamais aucune tragédie n'avoitni fait verser plus de pleurs, ni excité de plus longs et plus douloureux gémissements, que ce tableau présenté par la religion à la commisération publique, en présence d'un peuple exténué par la

faim. Ce furent surtout les interrogations réitérées de l'orateur^ à la suite de tant de beaux mouvements oratoires; ce furent ces interrogations rapides^ mêlées à des reproches si justes et à des menaces si foudroyantes, qui mirent le comble au triomphe de son éloquence , en élevant la pitié à son plus haut période ^ par le grand ressort de la consternation généralement répandue dans l'auditoire.

La famine qu'on éprouvoit alors, et qtie Massillon sut retracer à l'imagination avec tant de yéhémence, de vérité et d'énergie, renforça tellement de tout l'intérêt de la circonstance Tascendant naturel de son talent, que non-seulement on fondit en larmes autour de lui, mais encore que les voûtes du temple retentirent de sanglots* On crut entendre, on entendit dans l'église de Notre-Dame, avec la tirade véhémente qu'on va lire , les accents lugubres de la détresse et de l'épuisement, dont la sombre explosion formoit, de loin en loin, un cri étouffé d'horreur et d'indignation contre tous les cœurs insensibles à un si grand désastre public. « Et « certes, dites- moi : tandis que les villes et les (c campagnes sont frappées de calamités ; que u des hommes créés à l'image de Dieu , et rachea tés de tout son sang, broutent l'herbe comme <c des animaux , et , dans leur nécessité extrême,

SUR l'éloquence. 25g

« Tont chercher à travers les champs une nourrice ture que la terre q'a pas faite pour l'homme^ et ff qui devient pour eux une nourriture de mort; « auriez-vous la force d'y être le seul heureux ? (( Tandis que la face de tout un royaume est chance gée f et que tout retentit de cris et de gémiscf sements autour de votre demeure superbe; (T pourriez -vous conserver au dedans le même « air de joie, de pompe ^ de sérénité ^ d'opucv lence? et où fteroit l'humanité, la raison, la d religion? Dans une république païenne, on (c vous regarderoit comme un mauvais citoyen ; « dans une ëociété de sages et de mondains, (( comme une âme vile , sordide , sans noblesse , u sans générosité , sans élévation ; et dans TÉu glise de Jésus-Christ, sur quel pied voulez- « vous qu'on vous regarde? Eh! comme un <( monstre indigne du nom de chrétien que vous « portez, de la foi dont vous vous glorifiez , des (( sacrements dont vous approchez, de l'entrée (( même de nos temples où vous venez, puisque (( ce sont là les symboles sacrés de l'union qui u doit régner parmi les fidèles. Cependant la (( main du Seigneur est étendue sur nos peu- « pies. Vous le savez , et vous vous en plaignez : a le ciel est d'airain pour ce royaume affligé ; (( la misère , la pauvreté , la désolation , la c< mort, marchent partout devant vous. Or, vous

2^0 ESSII

ce échappe-t-il de ces excès de charité^ deve- « nus maintenant une loi commune de justice ? H Prenez -vous sur vous-même une partie des ce calamités de vos frères ? Vous voit -on seulece ment toucher à vos profusions et à vos volup* ce tés y criminelles en tout autre temps, mais ce barbares et punissables même par les lois des ce hommes en celui-ci? Que dirai -je ? ne metce tez-vous pas peut-être à profit les misères ce publiques?... n'achevez -vous pas peut-^être ce de dépouiller les malheureux , en affectant de ce leur tendre une main secourable ? et ne savezce vous pas l'art inhumain d'évaluer les larmes ce et les nécessités de vos frères ? JSntraâles ce cruelles ! dit l'Esprit de Dieu , quand vous ce serez rassasié , vous vous sentirez déchiré : ce votre félicité deviendra elle-même votre sup' ce pUce , et le Seigneur fera pieuse oir sur vous ce sa fureur et sa guerre, n

De r onction de Fénélon.

Il est , dans ce beau genre de l'onction ou du pathétique de la chaire , une éloquence douce et coulante, qui, sans exciter de violentes secousses, s'insinue sans effort dans l'âme, et y

SUR l'éloquence. , 2^1

réveitle les plus pieuses aftections du cœur hu* main. C'est une suite de sentiments naturels et touchants qui s'épanchent avec abondàilbè; et, au moment où l'auditeur les éprouve, il oublie l'orateur qui les inspire, il croit converser avec lui-même, ou plutôt assister en quelque sorte, comme témoin, à un entretien secret entre sori jugé et sa conscience. L'impression qu'on reçoit d'une si tendre et si vive sensibilité se manifeste bientôt au dehors : chaque mot ajoute à l'émotion qu'QU partage, et produit je ne sais quel puissant intérêt, qui remue et fait palpiter tous les bons cœurs , par le besoin de laisser couler ces larmes de la pitié ou du repentir, qti^oiine verse jamais sans quelque soulagement. Telle est l'éloquence de Fénélon, orateur plein de charme, aimable génie qui sema tant dejleiirs dans un stjle si naturel^ si mélodieux et si tendre y et fit régner la vertu par V onction et par la douceur (^i), La première partie de son discours pour le sacre de Sélecteur de Cologne , est écrite avec la véhémence et l'élévation de JJossuet : la seconde développe toute l'âme an- ^élique de l'auteur du Téléinaque ; je ne veux ici en citer qu'un seul exemple : il est sublime. « pasteurs! loin de vous tout cœur rétréci !

(i) Vauvenargnes.