iG

« Élargissez ^ élargissez vos entrailles. Vous ne u savez rien , si vous ne savez que commander, « que reprendre y que corriger^ que montrer la Tc lettre de la loi. Soyez pères ; ce n'est pas as- (c sez : soyez mères; souffrez de nouveau les (c douleurs de Tenfantement, à chaque effort iK qu'il faudra faire pour achever de former <c Jésus -Christ dans un cœur. »

De différents orateurs qui ont excellé dans le genre

pathétique,

C!eMroit avoir une bien fausse idée de l'éloquence sacrée, que d'exiger d'un prédicateur des discours remplis de ces élans pathétiques. Il seroit même dangereux de vouloir trop multiplier ou trop étendre les morceaux touchants. La commisération doit être de peu de durée ^ dit Cicéron ; car rien ne sèche plus promptement que les larmes (i). L'intérêt se refroidit dès qu'on retient trop long -temps l'auditeur dans la même situation , sans donner aucun relâche à la sensibilité et aucun repos à l'éloquence. Le

( I ) L ommiserationeni bre\*em esse opaHet, nihil eniin lac rj-ntd ciliiis arescit. Adîlercnunim. lib. a, 3i.

SUR l'éloquence. 343

travail peut rendre le slyle pur, correct, imposant, harmonieux ; mais TefFort ne produit jamais une véritable onction ; et plus il en coûte à l'orateur pour se montrer animé et pathétique , plus son discours devient languissant et froid. C'est l'accent de l'inspiration qui décèle la vérité du sentiment, comme la chaleur du génie.

D'ailleurs, toutes les matières de nos discours sont-elles susceptibles de mouvements oratoires? Nos grands maîtres ne le croyoient point. Ils n'ont même quelquefois pas osé suivre cette route, en traitant les sujets qui sembloient devoît se prêter le plus naturellement à Tintérét de liti^tié. Bourdaloue, par exemple , a composé quatre sermons différents sur la mort de Jésus-Christ; et il n'a pas fait une seule Passion^ dont le caractère propre soit d'être touchante. Songénieenvi8ageoittoujour8,8ousun autre rapport, l'histoire des souffrances du fils de Dieu; aussi, dès son exorde, annonçoit-il à ses audi<^ teurs qu'il ne se proposoit nullement de faire verser des larmes. On vous a cent fois atten^ drh^ dînait -il, et moi fe veux vous instruire. Boui^loue attend rissoit néanmoins ; mais il savoit placer avec mesure, de distance en di9^ tance, ces morceaux de sentiment, qui n'auroient plus frappé l'auditoire, s'il les eûtéten-

dus au-delà de l'espace que les faits pouvoient remplir.

Les plus beaux modèles d'éloquence pathétique dans les fastes de la religion, après nos orateurs du premier rang ^ sont la harangue de Févêque Flavîen à l'empereur Théodose, en faveur des habitants d'Antioche; la requête du vertueux prélat Barthélémy Las Casas à Philippe II contre les meurtriers des Mexicains ; le sermon de Cheminais sur la crainte des juge-^ ments de Dieu , et sa fameuse exhortation pour les prisonniers.

Ce dernier discours est écrit avec autant d'onction que de naturel ; mais les idées ef les mouvements oratoires ne s'y élèvent jamidéjusqu'au sublime. C'est le ton du sujet , ce n'en est pas tout l'intérêt, et bien moins encore toute la profondeur. Le style de Cheminais, plein de douceur et de mollesse , annonce un très heureux talent; ses sermons respirent une éloquence attrayante et affectueuse, dont le charme fait regretter que cet écrivain, condamné par la nature à des infirmités habituelles , n'ait pas assez vécu pour remplir toute sa carrière oratoire. Il sembloit appelé à se montrer te plus touchant des prédicateurs; et le père Bouhours le désigne, avec raison , comme V Euripide de la chaire.

SUR l'éloquemsk. 245

De la péroraison.

Mais 8i l'onction est nécessaire à un discours chrétien y c'est surtout la péroraison qui lui est assignée comme son plus riche domaine : c'est 14 qu'on s'attend à la voir triompher : c'est là i|ue l'orateur doit mettre en jeu tous les ressorts de la sensibilité, et frapper les plus grands coupg de l'éloquence, w II faut, dit Quintilien, réser- « ver pour la péroraison les plus vives émotions « du sentiment. C'est ici, ou jamais, qu'il nous « est permis d'ouvrir toutes les sources de l'éw loquence , et de déployer toutes ses voiles. Il «c en est d'un ouvrage oratoire comme d'une « tragédie : c'est à la catastrophe du dénoue- « ment que le théâtre doit retentir d'applau^ « dissements universels (i). »

Tout homme qui sait écrire n'a pas besoin

( I ) Omnes affectus ...ut cum ex hisplurima suit reser^ vanda. Ai hic y siusquàm, totos eloquentiœ aperirefort" tes licet , iota possumits pandere \fela.\\ Tune est com" movendum theatrum y cum ventum est ad ipsum illud quo i^eteres tragcediœ clauduntur. Lib. 6 , cap. i , ad £nem.

d'être orateur, pour prendre le ton de l'éloquence, quand il est bien pénétré lui-même de ce qu'il veut exprimer ou inspirer, pourvu toii(efois que son émotion ne domine pas trop puissamment son génie. Un sentiment vrai est toujours touchant, et par conséquent naturellement éloquent. C'est ainsi que Quintilien s^élève fort au-dessus de la gloire de tous les rhéteurs et de la sienne propre, dans Tavant-propos du sixième livre de son Institution oratoire ^ où il fait partager à ses lecteurs sa désolation pater-^ nelle , en déplorant avec amour la mort de son fils unique , dont il parle comme d^un prodige^ Cet éloge funèbre est sans comparaison le plus beau morceau de son ouvrage. J'exhorteroîs vo* lontiers les candidats de la chaire , qui veulent se former le goût par d'instructives comparaisons, à se proposer pour modèle une si excellente étude ^ et à traduire, avec les passages les plus animés de Cicéron, ce morceau touchant de Quintilien, depuis les mots mihi JUius mi-nor quintum egressus annum , etc. , jusqu'à la dernière phrase, dont la rebutante philosophie fait tomber le livre des mains, parce qu'elle est beaucoup trop stoïque dans la bouche d'un bon père, qui ne devroit pas se dire à lui-même, pour se consoler de la perte d'un enfant chéri , que personne n'est long-temps malheureux , si

SUR l'éloquence. ifyj

ce n'est par sa faute. Nemo nisi suâ culpâ diù dolet (i).

On regrette, en admirant une preuve si intéressante de ia^ sensibilité de Quintilien , qu'tl ne Tait pas plus souvent développée dans son; ouvrage ; qu'au lieu de M borner, dans son Ins" iitudonf à manifester la justesse de son esprit et la délicatesse de son goût, il n'ait pas laissé parler un peu plus fréquemment son cœur et son âme, en écrivant un chef-d'œuvre où l'on voudroit voir ses leçcms en action, et le trouver éloquent lui-même , quand il parle si bien de Téloquence.

Voilà un exemple mémorable de l'art, ou plu-* tôt de rintérôt, avec lequel un simple rhéteur s'insinue très avant dans les âmes sensibles, par le seul épanchement de sa douleur : voici maintenant comment un orateur sacré a su émouvoir plus vivement encore son auditoire par un récit très court, très simple, et très propre à faire partager sa tendre admiration pour le prince

(i) C'est daiis ce même morceau que Quintilien a consigne une triste observation , qui n'est mallieuieuseuieut que trop bien fondée, au sujet de la mort prématurée des enfants dont l'esprit se montre extrêmement précoce. Observatum est celeriUs occidere Jtslinalani riialurùalefn.

^4^ £S5ÂI

<^t il prononçoit l'éloge au milieu de ses funérailles.

Vers la fin de l'oraison funèbre du duc et de If^ duchesse de Bourgogne, le père de La Rue fit éprouver toute la puissance des mouvements pathétiques qu'un oratçur peut exciter^ en terminant son discours, a Quand la cÂmstema* (c tion et la dpulifgar, dit Thomas> en exami- K nant les oraisons funèbres du père de La Rue, c< dans son Es$ai sur le» Éloges , chapitre « 3i ; quand la consternation et la douleur (c sont dans une assemblée , il est aisé alors d'éu tre éloquent. La Rue fit couler des larmes, i< et par la force de son sujet , et par les beautés (C que son génie sut en tirer. » Le panégyriste étdit touché, il toucha profondément son auditoire. Il osa même parler de lui , et se mettre un instant en scène avec ce prince mourant. Mais avec quelle profonde humilité , avec quel sentiment d'ad]nii:ation et quel accent de douleur ne le vît-on pas révéler, pour la gloire du duc de Bourgogne, l'une de ses confidences religieuses, sans blesser néanmoins la sainte délicatesse que lui imposoit son ministère de confesseur du même prince, dont il prononçoit l'éloge funèbre, après avoir reçu ses derniers soupirs! « Quelle « joie , s'écrie le père de La Rue , quelle joie a pour ce prince dans ces moments où , libre

SUR l'éloquence. ^49

« des affaires , il pou voit penser à ©ieu ! Penser « à Dieu y disoit-il,^ a t^il rien de pkiS doux? « Et à qui faisoit-il cette confidence? à qui? ^ ic vous ne )e saurez que par mes larmes , et f( je n'en attesterai point autrement la vérité. « Penser à Dieu , disoit-il , jr peut^ on trouver Héide la peine y surtout quand on est affligé! »

Ôh ! que cette réponse est à la fois fine et touchante! Vous ne le saurez que par mes larmes y et je n'en attesterai point autrement la vérité y me semMirun trait sublime de sentiment et de situation. Bossuet lui-même n'auroit pu mieux dire.

Tous les sujets de morale peuvent ainsi aboutir à des mouvements pathétiques. L'attention de l'auditoire y qu'il faut toujours ranimer vers la fin d'un sermon y invite le ministre de la paroles à couronner l'instruction par des images touchantes, mêlées à des peintures vives et énergiques qui remuent fortement les consciences , et laissent dans tous les esprits comme dans tous les cœurs une impression profonde.

Quelques rhéteurs établissent , comme une règle de l'art oratoire, qu'il faut rappeler, dans cette partie d'un sermon, ses principaux raisonnements, et en présenter l'analyse. Mais une pareille répétition ne rendroit-elle pas le discours languissant, si elle ramenoit l'esprit de

25o ESSAI

l'auditeur vwb des idées dont il ne peut plus être vivement irappé ^ quand il en a déjà éprouvé et, pour Miàsi dire, épuisé l'intérêt? Cicéron compare un orateur qu'on voit revenir ainsi sur ses pas, aux circuits d'un serpent qui achève ses circonvolutions en mordant sa queue. On peut donc, sur la foi de Cicéron, s'élever m^ confiance contre cette méthode, qui n'a jwMÎi été suivie par aucun des grands maîtres de l'art. Si une telle récapitulation de preuves^pouvoi t terminer avec succès un discooMiv^iiit^*^ roit-ce pas surtout au barreau qu'on JSdXMJIt employée? Or, je n'y en connois aucun exeSH pie. En vain voudroit-on nous opposer l'autorité et le succès de Cicéron, dans sa belle harangue des Supplices contre Verres. L'orateur invoque successivement, dans sa péroraison, tous les dieux et toutes les déesses contre les dilapidalions de ce brigand, qui avoit piilé leurs temples, et rend ainsi plus frappaptle tableau de ses sacrilèges déprédations; mais ces apostrophes sublimes ne sont-elles donc qu'une simple répétition sommaire? etnedeviennent-ellespas, au contraire, l'apogée de l'éloquence, et le plus beau triomphe oratoire du plaidoyer ? Cicéron a prouvé d'abord que Verres étoit dépourvu de toute espèce de talent militaire, et il nous la l'tproscnté comme également incapable dç com-

SUR l'éloquence. 25ï

mander une flotte et une armée. H a rappelé ensuite les excès de ses débauches , de ses concussions^ de son avarice, et de ses cruautés envers un citoyen romain qu'il avoit eu l'insolente lâcheté de faire crucifier sur les côtes de la Sicile, le visage tourné du côté de Rome, afin que les derniers regards de cet infortuné fussent dirigés vers sa patrie, dont Verres sembloit ainsi braveravec plus d'audace le ressentiment, mépriser le courroux et outrager la puissance.

Cicéron oublie tous ces divers attentats, à la fin de son discours, pour soulever uniquement contre cet impie la religion du peuple romain, en ne reprochant plus à l'accusé que ses sacrilèges. Est-ce donc là ne présenter aux juges qu'un simple résumé dans sa péroraison?

Nos pins illustres orateurs ne récapitulent jamais non plus, en finissant un sermon, le plan et les arguments du sujet. Massillon retrace rapidement, il est vrai, quelques-unes de ses preuves, dans la péroraison de son discours sur la certitude d'un avenir; mais, loin de s'appesantir sur les contradictions qu'il reproche aux impies, il se livre à tous les nouveaux élans vers lesquels le poussent alors les mouvements les plus pathétiques et les plus impétueux. D'ailleurs, un exemple unique, dont on poùrroil môme contester à la fois et le succès

et la rëalité; ne suflBroit pas sans doute pour établir une régie générale de l'art oratoire.

Eh quoi ! devrions- nous donc imiter Massillon et Bourdaloue lui-même ^ s'ils s'étpient assujettis à une marche si didactique et si monotone ? Qui ne sent combien de pareils coroUai^ res attiédiroient le prédicateur et l'assemblée? Les résultats d'un discours vraiment oratoire ne se bornent point à de simples conséquences spéculatives. Vous n'avez encore rien fait, ou du moins rien gagné y quand vous avez établi vos preuves ; c'est de ce point qu'il faut partir pour triompher des passions, afin qu'il ne reste plus au pécheur aucune excuse , et que la convie^ tîon excite en lui l'émotion qui doit amener le repentir. Or, pour produire de tels effets, laissez là tous vos raisonnements, dès que vous les avez suffisamment développés; et croyez, sans en faire l'épreuve à vos dépens, qu'on affoiblit tout ce que l'on répète.

Paraphrasez plutôt en entier, si l'étendue du texte sacré le permet, ou du moins en partie, quelque psaume relatif à votre sujet; et dans les regrets ou dans les foiblesses de David, montrezmoi les remords et les misères de tous les hommes. Je veux apprendre de vous le secret le plus intime de mon âme. Or, ces commentaires pieux et dramatiques sont si propres à vous le

SUR l'éloquence. :i53

révéler, qu'ils ont déjà fourni à l'éloquence de la chaire plusieurs belles et touchantes péroraisons : Massillou me semble en avoir donné avec un heureux à -propos le premier exemple, en appliquant le développement le plus pathétique de tous les versets du De profanais ^ à la péroraison de son admirable homélie sur le Lazare. L'abbé Poulie a su l'imiter avec gloire^ à la fin de son sermon sur le ciel^ par la paraphrase éloquente du psaume Lœtatus sum in his quœ dicta sunt mihiy in domum Domini ibimus. Le psaume 25, Domini est terra ^ etc. , ofFriroit le cadre le plus^heureux aux derniers mouvements oratoires d'une instruction chrétienne sur l'amour des richesses, matière dans laquelle Bourdaloue déploie éminemment tout le courage de son zèle et toute la véhémence de son génie (i). Le psaume 112, Laudate pueri Dominum ^ etc. y pourroit animer, en la rendant attendrissante et sublime, une péroraison qui remueroit profondément tous les cœurs dans l'un des sujets les plus favorables à l'éloquence de la chaire : je veux dire, à la fin d'un discours d'appareil pour la solennité d'une première communion ,

Il . I ■ ■ ■ ■ , ■ IIIM I I «1 >• • I

(i) Sermon sur les richesses pour le jeudi de la seconde semaine du carême , à l'occasion de l'cvangile da mauvais riche.

le plus puissant moyen d'éveiller le remords, ce ver rongeur du crime, qui réconcilie le pécheur avec Dieu, en armant sa conscience contre lui-même. Massillon, incomparable en ce genre, comme je Tai déjà montré, vous présente les plus beaux modèles de cette componction oratoire, ainsi que de la manière suppliante de parler pieusement à Dieu , quand il va tenniner ses instructions. L'éloquence et laibi rendent alors le juge suprême présent à /tous les esprits , et demandent grâce au tribunal de la croix pour tous les coupables. Dites à Dieu avec confiance, au nom du pécheur attendri, tout ce que pourra vous suggérer votre zèle : le pécheur est ému, il ne vous démentira point.

Eh ! quel moyen de résister à l'orateur qui fait si bien partager ses sentiments, et souscrire à toutes ses promesses I Je vous invite à relire, surtout à imiter, comme un chef-d'œuvre de péroraison , la prière si remarquable et si entraînante, que ce grand maître lire, à la fin de son sermon sur le petit nombre des élus y du développement de ces paroles que lui fournit le prophète Jérémie : C'est vous seul, ô mon Dieu! qu'il faut adorer. T'e oportet adorariy Domine. Devenez ainsi l'éloquent intercesseur de votre auditoire auprès de la justice divine; et que cette multitude, qui résiste encore à toutes les

SUR l'éloquence. ^Sy

menaces de votre zèle, soit contrainte de céder enfin aux épanchements de votre charité.

De la mémoire.

En vain auriez- vous reçu de la nature cet heureux don de persuader et d'émouvoir; en vain auriez- vous perfectionné votre talent par l'ëtude des régies ; en vain même écririez-vous avec éloquence; vous ne seriez jamais en chaire un orateur vraiment éloqtient, si vous étiez souvent interrompu , dans le débit de vos discours^ par les infidélités ou les hésitations de votre mémoire; vous devez même être assez indépendant et assez sûr de cette faculté, pour oser improvîser tous les traits heureux que le moment inspire, sans être contraint de négliger voti:e élocution par la crainte de né plus retrouver le. fil de votre discours, ! au point Bxe qù vous cessez de le suivre.

Cicéron appelle la mémoire le trésor de F esorà (i); et il la compte toujours parmi les qualités les plus essentielles à un orateur dans la carrière même du barreau, où elle est bien

ff •

(i) Mémoria thftààurus est mentis. De Oràtore. 27a. 17

moins éprouvée qu'en chaire. On récite mal ce qu'on ne sait pas imperturbablement ; on ajoute, par cet embarras, au ton d'apprêt qui n'est déjà que trop sensible en chaire, une inquiète oppression qui fatigue et détache l'auditoire.

Toutes les fois que les auditeurs subissent un si triste déplaisir, ils craignent de s'exposer encore au même mécompte, et n'écoutent plus qu'avec anxiété ; d'où il résulte qu'un défaut de mémoire, qui ne fait aucun tort au mérite de l'orateur, nuit infiniment à l'effet du discours. Le moindre incident, la plus légère cause de distraction , le plus petit bruit dans l'église où l'on toiréche, suffisent pour rompre le fil des idées, et pour x;ouper toute espèce de mouvement oratoire. L'auditeur, ainsi séparé de l'intérêt qui l'entraînoit , laisse divaguer ses pensées, quand on l'a troublé dan^ son attention. Ne regardez donc jamais comme perdu le temps que vous sacrifiez à ce travail, pour ainsi dire mécanique, de la mémoire. Non certes, ce n'est poin ce temps fastidieux que vous perdez, c'est au contraire toute la fatigue antérieure d'une com position soignée que vous rendez inutile , si vou n'apprenez, avec la plus patiente exactitude, ce même sermon qui, après vous avoir coût tant de veilles, n'obtiendra néanmoins aucu succès en chaire , sans ce prestige d'un débi

SUR l'éloquence. aSc)

coulant^ et n y pourra par conséquent produire aucun fruit.

Bourdaloue et Massillon, nés l'un et l'autre avec une mémoire ingrate, et d'ailleurs surchar* gée d'un si grand nombre de discours, qu'ils pou voient prêcher toutes les stations, toutes les solennités et presque chaque semaine de l'année, sans jamais en répéter aucun, étoient quelquefois obligés d'avoir recours à leur manuscrit, surtout Bourdaloue, qui ne voulut jamais s'assujettir à l'assistance d'un souffleur, dans l'exercice du ministère sacré ; mais il de- Toit sentir, avec une espèce d'humiliation, combien cet état pénible d'un auditoire déconcerté et interrompu dans la jouissance d'un si beau talent, diminuoit l'inlérêt et le charme qu'on trouvoit à l'entendre. L'évêque de Clermont, excédé f disoit-il, d^ apprendre tous les jours sa leçon comme un écolier j en conçut un tel dégoût pour la chaire , qu'il ne voulut plus y monter pendant les vingt-cinq dernières années de sa vie. Il se réduisit, durant tout le cours de son ëpiscopat , à lire ses discours synodaux dans son séminaire. On sait qu'étant un jour pressé d'indiquer celui de ses sermons dont il étoit le plus content, il répondit avec une ingénieuse franchise, de la manière la plus propre à bien faire sentir à quel point la fidélité de la mémoire in-*

26o ESSAI

flue sur l*effet du dëbit^ et par conséquent sur le succès de la plus belle production oratoire : C'est celui que je sais le mieux.

L'usage de réciter par cœur rend, il est vrai, la chaire accessible à la médiocrité et même à la nullité de talent, en ouvrant la barrière à cette foule de prédicateurs, ou à^ échos poljsjU labeSf selon le sobriquet donné par madame de Sévigné à l'abbé Roquette, et applicable à tous ses pareils qui, par paresse ou par défaut d'esprit et d'études, répètent misérablement les sermons d'autrui. Pour cette espèce de déclamateurs ambulants, tous les travaux de la chaire se bornent à l'effort pénible et dégoûtant de graver dans leur cerveau des discours, qu'ils n'ont jamais eu la peine ou le plaisir de composer. Cette faconde, purement machinale, met en quelque sorte sur la même ligne tous les orateurs chrétiens, aux yeux du peuple, et sert de supplément extérieur aux facultés naturelles qu exige le don si rare de l'éloquence. Mais ce léger inconvénient doit exciter d'autant moins de regret, qu'il peut devenir utile à la religion, sans ^tre jamais nuisible aux progrès de l'art; car il est à présumer que lorsqu'on prêche des sermons où l'on ne met rien du sien, si ce n'est la servitude de sa mémoire, on ne seroit point capable d'en composer, je ne dirai pas seulement

sun l'éloquence. 261

de meilleurs^ mais même d'aussi médiocres.

Un semblable expédient ne conduit jamais loin dans cette carrière. On ne sauroit cacher long -temps y surtout au public clairvoyant de la capitale^ un personnage si humiliant^ quand on veut suivre la route de la prédication. Le danger -de répéter le soir, dans la même église, le sermon qu'un autre y aura prêché le matin ; une multitude précoce et dès -lors suspecte de sermons sur toutes sortes de sujets; l'époque des premières stations qu'on a remplies ; les peintures quelquefois surannées des mœurs et du monde; les discussions qu'amène la critique de ces pièces d'emprunt dont on ne peut rendre compte; l'impuissance bien avérée de rien chan* ger, de rien ajouter à ces mêmes discours qu'un véritable auteur retoucheroit sans cesse , et surtout d'en faire jamais aucun nouveau ; le souvenir encore présent des orateurs sacrés qui ont eu quelque vogue, et dont les ouvrages n'ont jamais été imprimés; la notoriété des études et les découvertes de la rivalité; l'emploi du temps, très jalousement épié ; l'humiliation de se refuser à tout travail de circonstance et à toute épreuve inattendue; que dirai -je encore? le langage habituel, ou V esprit de tous les jours ; un compliment commandé par une occasion unique, une lettre, une conversation, et même

le silence prudent auquel se voient réduits les usurpateurs de la vogue, sur les matières les plus communes de leurs discours, suffisent tôt ou tard pour donner la véritable mesure de tous ces pauvres prédicateurs qui, en montrant plus d'esprit qu'ils n'en ont reçu de la nature , et qu'ils ne peuvent en fournir dans la société, se flattent vainement de se faire un nom par des sermons qu'ils ont appris.

Cependant, malgré la possibilité réelle on supposée d'un pareil inconvénient, qui n'en est même pas un pour l'enseignement de la religion , il faut toujours conserver l'ancienne méthode , et assujettir les prédicateurs à la loi d'apprendre par cœur tous les discours qu'ils prononcent dans les chaires chrétiennes. Si jamais les ministres de l'Évangile vouloient se contenter de lire leurs instructions en chaire, ils n'attireroient plus dans nos temples une si grande allluence d'auditeurs, et leur mission produiroit beaucoup moins de fruit. Un débit de mémoire se rapproche quelquefois d'une inspiration soudaine, au lieu que la froide lecture d'un manuscrit ne sauroit jamais dominer une assemblée nombreuse, avec autant d'empire.

SUR l'éloqukmck. 365

De r action oratoire.

Lorsqu'un sermon est achevé ^ et même lorsqu'il est appris, il reste encore beaucoup à faire à un prédicateur pour le complément et le triomphe de son apostolat. Le succès de la composition dépend singulièrement de la manière de dire. Cette partie de l'art sufBroit pour four« nir seule la matière d'un grand ouvrage. Les anciens regardoient l'action comme une portion très importante de l'éloquence; et ils avoient porté la savante magie du débit à un degré de perfection dont nous n'avons probablement aucune idée , si nous en jugeons du moins par les étonnants effets qu'ils lui attribuent.

CicéroQ appelle cet art de la déclamation une espèce d'éloquence du corps y qui se compose de la uoix et des mouvements de Uorateur. Est actio quasi quœdam corporis eloquentia , cùm constet moki et voce. L'abbé Dinouart en a fait le sujet d'un traité intitulé, de l'Eloquence du Corps. Q^e livre, assez peu connu, renferme des leçons élémentaires et communes sur l'attitude et les gestes , ou les mouvements des bras et des mains, qui sont une langue pantomime propre à parler aux yeux. Je ne me jetterai point dans

cette théorie didactique ^ dont les résultats n'a« boutissent presque jamais à des règles usuelles , auxquelles on puisse astreindre l'exercice du ministère de la parole.

Les études les plus instructives en ce genre y consistent à contracter de bonne heure l'habi-' tudede bien lire à haute voix, surtout en société (genre de mérite assez rare), d'abord des livres historiques qui n'ont besoin* d'alucune déclamation , ensuite de bons ouvrages dans le genre épistolaire , qui se rapprochent beaucoup plus de la conversation, c'est-à-dire, du ton, de la variété et des inflexions naturelles qu'on devroit, ce semble, retrouver sans le moindre effort, et reproduire le plus qu'il est possible, mais avec beaucoup plus de noblesse et d'éclat, quand on parle en public.

Cet exercice habituel apprend à bien lire les ouvrages de tout genre, quand on commence par les fables de La Fontaine, que je regarde comme l'ouvrage le mieux assorti à ce dessein , parce qu'il réunit au plus haut degré les nuances les plus variées, pour avertir et pour diriger, à chaque ligne, le goût du lecteur par la simplicité et le naturel des récits, le mélange des tons, la rapidité des traits, la pompe de certaines descriptions , l'intérêt d'un dialogue coupé , vif et serré , qui s'élève quelquefois à la plus

SDR l'éloquence. ^65

haute poésie et à la plus sublime éloquence.

C'est après ces premiers essais qu'on peut lire à haute voix, avec autant de confiance que de profit, les poètes et les orateurs, en se bornant à bien articuler ce qui ne doit être que parlé, en déclamant devant des juges éclairés et sévè« reSy tantôt debout, tantôt assis, quelquefois même, comme le demandoit sagement RoUin , pour s'assurer une contenance décente dans les exercices littéraires, en s'appuyant, quand on parle de mémoire , sur une chaise ou sur un bureau, qui deviennent une espèce de tribune aux harangues. C'est ainsi qu'il faut étudier la tactique du barreau et de la chaire, je dirai même de chaque chaire en particulier, en y essayant la portée de sa voix, et en y cherchant les points les plus sonores , pour se mettre d'avance en scène avec les auditeurs , sur lesquels OQ doit exercer la puissance de la parole.

Toute autre méthode pour apprendre à déclamer un discours , ne seroit guère que l'art mécanique et froid de copier servilement un maître , et de dénaturer son propre talent , sans acquérir celui qu'on chercheroit à imiter. Les bons modèles et l'exercice sont plus instructifs en ce genre que les leçons et les livres.

Si nous voulons imiter la nature, qui doit être toujours le type et la règle de l'art , nous ver-»

roD8 qu'on se recueille au lieu de s'agiter en parlant , quand on expose ses raisons , pour les faire écouter; et si nous savons observer la so« ciété^ il nous sera facile de nous convaincre qu'on y gesticule encore moins qu'on n'y dé-clame. Nous en concluons que tout ce qui n'est qu'exposition^ preuve ou récit ^ ne comporte aucune déclamation , et que la multiplicité des gestes n'est jamais noble.

Tout ce qui est de pur raisonnement dans ua discours, doit donc être dit avec dignité et simplicité. Mais les mouvements de l'âme veulent être accentués par les inflexions variées d'une voix tantôt élevée , tantôt adoucie , tantôt lente, tantôt précipitée , qui marquent la nuance des sentiments qu'on veut exprimer ou exciter. L'art de la musique se borne à cette seule et savante variété de sept notes dont le retour répété sans cesse, et toujours nouveau, paroit être ce que la nature offre de plus merveilleux dans l'emploi diversifié d'une quantité si restreinte d'éléments primitifs, après toutefois les combinaisons infinies d'un premier idiome donné à l'homme par son Créateur, et formé de si peu de lettres de l'alphabet , avec lesquelles l'esprit humain, réduit à ce petit nombre de sons, qu'il a saisis dans l'organe de la voix, a su créer ensuite toutes les langues et composer tous les livres. Ce même

SUR l'éloquence* 267

art de varier les inflexions de la voix est sLussi le grand secret de la déclamation oratoire : c'est cette continuité ou cette diversité d'accents ^ de mesures, de tons et de demi-tons y qui soutiennent et font ressortir les mouvements , les figures et les couleurs du discours. Delille possédoit au plus haut degré le talent enchanteur de ralentir ou d'accélérer son débit, quand il récitoit ses vers: c'étoit son grand secret pour faire ressortir l'harmonie , la richesse et tout le charme de son style avec une magie qui lui étoit propre, et qui enlevoit les applaudissements universels.

Je défendrois cependant, avec la plus juste sévérité , aux jeunes orateurs de regarder jamais ni le théâtre comme une bonne école de gestes, ni les acteurs comme les vrais modèles de la déclamation oratoire. L'optique de la scène et les contrastes du dialogue exigent ou du moins comportent une charge, une familiarité, une exaltation et des mouvements que le monolo* gue et l'espace de la tribune sacrée ne sauroient admettre. La différence d'action et de genre est ici très marquée. Rien n'est donc de plus mauvais goût , et plus contraire au ton de la chaire, qu'une manière théâtrale. On en est averti sur-le-champ, quand on a le sentiment et l'habitude du saint ministère ; et ce n'est

jamais à l'avantage du déclamateur qui s'abaisse à ces indécentes imitations.

Je me spuviens d^avoir entendu Le Kain lire d'une manière déplorable l'oraison funèbre du grand Condé^ en présence d'une société choisie qui s'étoit promis un très grand plaisir de son premier essai en ce genre. Il défiguroit totalement Bossuet^ dont les morceaux les plus sublimes^ exagérés avec emphase^ étonnoient plus qu'ils ne plaisoient dans sa bouche. Le Kain s'en aperçut bientôt , et il ne tarda point à comprendre que l'action oratoire d'un prédicateur devoit être moins turbulente , sans être moins animée , que la déclamation dramatique. Il voulut qu'un homme du métier lût devant lui quelques pages de ce chef-d'œuvre, qu'il étoit si loin de faire valoir; et, reprenant ensuite la lecture mieux raisonnée du même discours, il y fit entrevoir quelques lueurs de son talent. La vérité ne me permet de le louer qu'avec cette mesure. Malgré la prévention très favorable avec laquelle on l'écoutoit, il parut à une distance infinie de. l'enthousiasme qu'il inspiroit dans ses rôles ; et il reconnut qu'un orateur ne devoit pas , dit-il , jouer comme un comédien.

Vous éviterez la monotonie du débit , qui est le grand écueil du monologue, en vous tenant

souvent debout, quand vous avez besoin de soutenir votre voix dans la même plénitude, en vous asseyant lorsque vous désirez qu'elle baisse, eten changeant d'attitude, toutes les foisque vous voudrez en varier les intonations ou la modulation. Le ton de cet organe, qui dépend, dans chaque période, de la gravité ou de Téclat qu'on lui donne au commencement de la phrase, a une liaison intime avec toute l'habitude du corps. Or , il n'existe plus de déclamation oratoire sans cette diversité d'inflexions , qu'il faut donc pouvoir nuancer à volonté , en les assortissantàla manière de se dessiner en chaire.

Les cloches , dont le timbre est si agréable , et l'uniformité si monotone, n'ont aucune harmonie, précisément parce qu'elles n'ont aucune Tariété, à moins que les sons n'en soient assez progressivement gradués , pour que la série des notes permette d'en concerter les accords dans toute l'étendue de l'échelle diatonique.

L'attitude du prédicateur, qui est par conséquent une partie très importante de son action en public, dépend surtout en chaire de la position de ses pieds. Les anciens avoient analysé le vrai beau dans ses moindres nuances ; ils savoient combien cet art, si indifférent en apparence, d'affermir les bases et d'assurer les balancements de son corps, influe sur toute la

contenance d'un homme qui parle en public.

Relativement aux pieds^ dit Quintilien^ il y a deux choses à observer^ la pose et la marche. In pedibus observantur status et incessus. Lib. 2, cap. 5. En effets sans cette précaution de bien poser ses pieds, un orateur ne peut plus ayoir ni assurance y ni aplomb , ni noblesse, ni main** tien, ni grâce, ni fermeté dans sa manière de se mettre en scène avec son auditoire, devant lequel la posture qu'il prend doit être naturelle et libre , mais sans abandon et sans familiarité, composée et grave , et néanmoins sans apprêt comme sans gêne. Les jeunes prédics^teurs sont loin de soupçonner que les pieds concourent presqu'autant que les mains à cet ensemble du geste , qui ne constitue point , mais qui relève singulièrement l'action oratoire ; et que toute la souplesse du corps dépend de cette position, qui en détermine l'attitude et en règle la mobilité.

Quand vous aurez ainsi assuré le port noble qui se prête le mieux à la liberté de vos mourvements , choisissez et saisissez les intonations les plus propres à l'effet que vous voulez produire. Ne dirigez jamais votre voix vers un espace vide où elle iroit se perdre ; mais par la direction des sons que produit votre bouche, donnez -lui pour points de répercussion une

SUR L ELOQUEiNCE. SSyi

enceinte plus resserrée^ des murs pleins^ des piliers^ des colonnes^ des cintres^ des corps sonores ^ qui la fassent retentir dans tout l'auditoire. Parlez habituellement devant vous^ sans vous tourner et même sans vous pencher adroite ou à gauche. Votre organe ne peut s'étendre que dans une sphère dont vous êtes le centre. Si vous vous dirigez trop vers un côté, on ne vous entend plus de l'autre, au lieu qu'en vous orientant vers le point central de votre assemblée, vous répandez également les rayons de votre voix dans tout le cercle qui vous environne. L'exercice de la chaire révèle peu à peu tous ces secrets secondaires de l'art aux observations d'un orateur prévoyant qui doit étudier, sous tous ses rapports, le local de chaque église où il veut remplir le ministère évangélique.

Articulez nettement vos paroles , soyez même attentif à les relever par une plénitude ascendante de ton aux finales de chaque période; ponctuez , et, toutes les fois que l'exactitude ou l'usage l'exige , orthographiez , en quelque sorte, le langage; faites vibrer à l'oreille toutes les consonnes qui doivent frapper les voyelles; appuyer sensiblement sur la chute de vos phrases, sans la moindre affectation, mais, en même temps, sans vous permettre ces^aspi rations gutturales, dont les vagues désinences ne forment

5t72 ESSAI

qu'un bruit sourd et confus^ sans descendre à ce demi-ton prolongé et inarticulé, qui , en laissant tomber les syllabes^ engloutit les mots, et surtout sans aucune des prononciations négligées ou avortées de la société. Ne craignez jamais qu'une articulation pleine et exacte, pourvu qu'elle ne blesse aucune règle de la prosodie, vous donne un mauvais accent de province , que les grands acteurs prennent pourtant quelquefois, à leur insu , dans des situations très animées , parce qu'il est alors le véritable accent de la nature, des passions et de l'éloquence. Tenez -vous le plus souvent debout et toujours droit sans roideur, en évitant également le doutle excès de lever ou d'incliner immodérément la tête, qui n'a plus de grâce quand elle est trop haute , ni de noblesse quand elle est trop baissée. On ne sauroit en chaire s'interdire avec assez de rigueur toute continuité de cris pénibles et prolongés. On devient bruyant parce qu'on n'ose pas se fier à un débit calme , sans craindre de devenir ennuyeux et plat. Tout ce vain bruit ne fait jamais paroître un discours meilleur. Loin de vous livrer aveuglément à ces fatigantes vociférations, distinguez le ton grave, le ton moyen et le ton aigu de votre organe ; si vous ne savez pas les choisir et les employer alternativement à volonté , l'art de la déclamation

SUR L ÉLOQUENCE. 2j5

n'existe pas pour vous. C'est le milieu de votre voix que vous devez prendre habituellement ^ afin qu'elle puisse monter sans devenir criarde , et baisser sans être sourde. Les cris multipliés ne servent qu'à se détruire l'un l'autre, et à distraire l'auditoire ou à l'excéder. Voulez-vous être bien écouté d'une nombreuse assemblée ?

diminuez donc le volume de votre voix au lieu de l'enfler. C'est ainsi que l'on fixe l'attention. Il ne faut pas sans doute qu'il en coûte une contention habituelle d'oreille pour démêler vos paroles ; mais il importe qu'on sente le besoin d'une certaine application d'esprit, commandée par l'intérêt progressif des idées, pour suivre sans relâche le fil de votre discours , et que sans gêne , comme sans effort, on craigne la moindre distraction qui en feroit perdre l'enchaînement et l'ensemble.

Un cri perçant, dans la bouche d'un orateur, peut cependant ajouter quelquefois une grande énergie à un trait ou à un mot remarquable , dans un morceau de sentiment et dans une tirade véhémente. Ce n'est donc point cet accent pathétique d'une âme profondément émue que je prétends interdire aux ministres de la parole : c'est uniquement l'abus, c'est-à-dire la fréquence, la réunion et surtout la répétition de ces détonations brusques et discordantes, qu'on

doit éviter en chaire ^ parce que tous <:e8 éclats de voix diminuent TefFet d'un tableau éloquent| au lieu d'en augmenter la puissance.

J'avoue hautement qu'on peut citer, dans Thistoire de la chaire , de grands exemples qui semblent recommander ces cris aîgus ^et déchirants au triomphe de l'action oratoire : il ne s'agit que de les placer à propos , de ne pas trop les étendre, et de ne les prodiguer jamais. Bossuet, dont l'autorité est législative dans tous les do« maines de l'éloquence ^ avoit saisi la véritable mesure de laperfection dans sa manière de dire, t)ù le naturel faisoit disparoitre l'art. L'abbé de Choisy, qui l'avoit très souvent entendu précher, rend un hommage bien mérité au nouvel empire qu'empruntoit souvent son génie des élans de son organe. Voici le témoignage traditionnel qu'il nous en a transmis , au milieu de l'éloge de ce grand homme , prononcé en présence de l'Académie Françoise , et qu'on trouve dans le recueil des discours publiés, en 1 704^ par cette compagnie. « Son action , dans la chaire « de vérité, dit-il, étoitsi naturelle, ses tons w si perçants , et en même temps si justes; ses « peintures si vives, que tantôt, majestueux et « tranquille comme un grand fleuve , il nous « conduisoit d'une manière douce et presqu'in- « sensible à la connoissance de la vérité; et

SDR L^ÉLOQUENCE* ^^5

H tantôt rapide , impétueux comme un torrent , a il forçoit les esprits ^ entrainoit les cœurs ^ et u ne TOUS permettoit que le silence et Tadmiic ration. ^)

Les orateurs les plus populaires , tels que Bridaine et le père Beauregard, avoient reçu de la nature^ comme Bossuet, un très bel organe. Nous les avons vus s'en prévaloir de nos jours ^ et même jusqu'à l'excès, si j'ose le dire , pour relever, par des cris aigus et retentissants , le remplissage de lieux communs , dans le débit de leurs sermons. La première explosion de ces inflexions inattendues excitoit une vive émotion dans l'auditoire ; mais, il faut l'avouer, la suite et l'accroissement de ces éclats forcés et monotones , loin de soutenir cette impression de terreur, dégénéroient quelquefois en glapis-^ sements aigres et discords, et ne faisoient plus éprouver aux auditeurs qu'une sensation pénible et une fatigue importune.

Je veux, dit Quintilien, que la parole soit coulante sans être précipitée, et qu'elle soit toujours réglée sans être jamais lente. Prompt tum sit os nonprœceps , moderatum non lentum. Cet habile maître vouloit prémunir également ses disciples contre les pertes inévitables qu'occasionne un débit trop rapide, et contre le dégoût d'une prononciation sans cesse interrompue par

2j6 ESSAI

le besoin de reprendre haleine : il connoissoit aussi Tartifice si commun de ces inflexions astucieuses et de ces repos brusques , qu'on appelle, au théâtre, Vart de battre la caisse. On éloigne ainsi de soi l'attention de Tauditeur en voulant ravir son admiration , quand on s'expose à la double honte de prétendre la forcer, et de ne pouvoir pas l'obtenir. Or, ce mécompte se renouvelle souvent, quand on fait succéder un repos absolu aux transports les plus véhéments. C'est l'expédient ordinaire deces orateurs qu'on voit, selon l'observation de Quintilien, s'arrêter tout à coup, et mendier des applaudissements par leur ûXtnce.Sistere subito ^ et lau^ dem silentio poscere. De Inst. Orat. lib. 3, cap. 3. a Tous ces dëclamateurs , ajoute plus « loin Quintilien, cherchent, parleur manière n de débiter, à se faire une réputation d'ora- « teur énergique. Us crient à tout propos, ils (( mugissent continuellement , en parlant touii jours, comme ils disent eux-mêmes, avec u une main en Vair; ils tournent de tout côté , « haletant, s'agitant, gesticulant, secouant la (( tête comme des furieux. On les voit bientôt a battre sans cesse des mains, frapper du pied, (( se meurtrir la cuisse, la poitrine, le front : (c voilà ce qui produit un effet merveilleux sur « le menu peuple ; mais ce qu'ils appellent de

SUR t ELOQUENCE. 277

<c la véhémence n'est autre chose que de Tem- « portement (i). »

Si, sans aspirer aux triomphes éclatants et rares d'une action oratoire , qu'on puisse citer comme un modèle, vos facultés vous restreignent au seul espoir d'apprendre à éviter les défauts les plus ordinaires dans la déclamation, voici les moyens que l'art peut indiquer pour obtenir un succès si modeste. S'exciter à une confiance encourageante , en augurant favorablement du succès de son discours, et en se disant à soi* même, au moment où l'on va le prononcer, qu'on peut se flatter d'intéresser l'auditoire, quelqu'éclairé qu'on le suppose, parce qu'aucun des assistants n'a la matière que l'orateur va traiter aussi présente que lui à sa pensée ; se pénétrer profondément de son sujet, et se reporter à l'instant de la composition, peur retrouver et reproduire, dans l'esprit des audt^ leurs, la première impression que firent vos

(i) yerUm hi pronuntiatione quoque famam dicenài fortiiis quœrunt. Nam et clamant ubiquh , et omnia levatâ, ut ipsi s^ocant , manu emugiunt, multo discursu, anhelitUyjactaiionefurentes, Jam collidere manus, ter» rœ pedem incutere,femur,pectuSffronte7n cœdère, miré ad puUatum, circutum facit... Al illi hanc vint appela lantquœeslpotiùsvïolentia. Lib« 2, cap. 12.

idées et vos sentiments sur votre âme; distri-^ buer avec une sage économie , dans toutes le» parties du discours^ la chaleur dont on est animé, de peur de tombée dans la langueur en épuisairt ses forces; parler avec une religieuse* autorité, mais sans aucune teinte d'oi^eil,.

pour captiver à la fois l'attention et la bienveillance de Fauditoire; éviter toute emphase, et Tastuce trop sensible de glisser rapidement sur un morceau foible , pour appuyer avec préten*^ tion sur les traits qu'on croit plus heureux; 9'interdire absolument la déclamation d'un acteur, et craindre d'introduire dans la chaire la pantomime théâtrale, qui nV réussira jamais;, être bien convaincu qu'on s'expose à ne plus produire aucun effet, quand on veut tout faire valoir; éviter la multiplicité des gestes, et neja^ mais se permettre surtout celui du mot, dansie Jtlouvement général de la période; se préserver de toute agitation, et ne jamais frapper la chaire ni des pieds ni des mains; varier ses inflexions à chaque figure, et ses intonations à chaque paragraphe; imiter, le plus qu'il est possible, les accents simples et passionnés delà nature, dans l'action comme dans la composition elle-même; mêler enfin, dans le courant du débit, toutes les fois qu'un trait oratoire l'exige , des repos ou des silences toujours frappants , quand ils sont

&UR l'éloquence. 379

rares •! bien placés : tels sont les iunocents artifices qu'un orateur chrétien peut faire contribuer^ sans inconvenance , aux saints triomphes de son ministère.

Les stations d'un grand orateur m'ont toujours paru la meilleure école de déclamation que l'on puisse fréquenter. On n'oubliera jamais l'effet prodigieux que produisoit l'action imposante et auguste de Bossuet. Rien n'y annonçoit l'apprêt: il étoit simple et sublime. « La noblesse, «r le port majestueux de tout son extérieur, ajoute toient «Qcore un nouveau poids à ses paroles; ce cet air de modestie etde candeur, qu'on voyoi t f< répandu sur sa personne , prévenoit d'avance « en sa faveur; le ton de sa voix douce, flexiif ble, sonore, mais grave , ferme et mâle; ses « mouvements produits sans effort et sans affecf( tation, tout en un mot parloit dans Bossuet, « tout étoit animé, grand, persuasif; et l'on ne c< savoit ce qu'on devoit le plus admirer en lui , cr la vie exemplaire , l'éloquence , les choses ou la ff manière de les présenter (i). » Il se permettoit peu de gestes, quoiqu'il fût très animé; et l'on vcyyoit sur tous les traits de sa belle et majestueuse figure cet air persuadé, cette vive émotion d'un orateur qui, pour me servir d'une

(t.) Préface des seniions de Bossuet.

:i8o ESSAI

heureuse expression des anciens, portoA iaré^ publique dans son cœur.

L'action de Bourdaloue étoijt aussi très dominante et très noble. Il avoit une voix pleine et touchante, et toute la dignité d'un prophète. Sa.mémoire le préoccupoit et l'inquiétoit si ha« bituellement, que , pour éviter toute distraction dans son débit, il s'imposoit la loi d'avoir sana cesse les yeux fermés r c'est ainsi que tous ses portraits nous le représentent. Ildevoit peut-être en partie à cette habitude.de ne se permettre aucun regard en présence de son auditoire , ce beau port de tète qui accompagne ordinairement une vue courte. Cependant , malgré cette précaution, il afHigeoit encore quelquefois son auditoire par la triste nécessité de recourir à son cahier, qu'il plaçoit toujours humblement à côté de lui sur le siège de la chaire.

Massillon plaisoit infiniment par sa manière de dire s il étoit moins rapide et moins pressant que Bourdaloue, mais ordinairement il avoit plus de charme et d'onction. Il parloit avec beaucoup d'autorité , et il se tenoit presque toujours debout. Son port, quoiqu'il fut d'une taille médiocre , étoit surtout remarquable par son recueillement et par sa noblesse. On croyoit voir et entendre saint Ambroise : il avoit ses mains souvent jointes, d'autres fois il les croisoit quel-

ques instants sur son front avec un merveilleux eifet; et avec ses yeux d'aigle il faisoit de son regard lé plus beau de ses gestes , qui étoient aussi augustes que rares. Et pourquoi donc les eut-il multipliés? Une lecture oratoire n'en exige presque point pour assurer à l'éloquence tout 8pn effet , quand on sait varier ses intonation9^,^e Cicéron appelle^ avec tant d'esprit, les différentes couleurs de la parole. La voix de Massillon étoit moelleuse et sonore, elle alloit droit au cœur : quand il la renforçoit, elle devenoit efftayante et lugubre. On disoit que dans certains moments elle étoit pleine de larmes, parce qu'eUe faisoit entendre l'accent le plus pathétique de la pitié ^ de la douleur, du reproche plaintif, et que ses soupirs prolongés alloient remuer jusqu'au fond des cœurs et des consciences.

L'abbé Poulie, et le père Renaud, ancien oro' torierij ont réuni, de nos jours, à leurs autres talents une très intéressante et souvent très belle manière de dire, quoique l'action, naturellement maniérée, du premier, ne fût pas exempte d'affectation; aucun prédicateur du dernier siècle n'a pu les égaler en ce genre. Le père Renaud étoit si ^convaincu du prestige que sa Q)oix veloutée et la magie de son débit ajoutoient à sa composition , que, malgré tous ses succès , il n'a jamais

282 KSSAI

osé publier un seul de ses sermons , pas même son panégyrique de saint Louis, prononcé devant l'Académie Françoise. Quand on le pres^ soit| dans sa vieillesse, de les faire imprimer : Très 'volontiers j répondbit-il , poursm qu'on im^ prime en même temps le prédicateur*

Si un jeune orateur craignoit sagement dé s'exposer à perdre l'inappréciable avantaged'une action naturelle, en recherchant l'art de la dé^ clamation, avant de s'être rendu maître de son débit par l'exercice et la sûreté de sa mémoire, je lui conseillerois de ne hasarder d'abord pre»qu'aucun geste , d'appuyer ses mains sur le bord de la chaire, de les soulever de temps en temps, durant toute l'étendue d'une période oratoire, de les soutenir l'une et l'autre presqu'à la hauteur de sa poitrine dans une direction horizontale, et de les balancer très lentement dans les morceaux les plus animéis de ses discours. Rien n'est moins périlleux et plus noble que ce main* tien grave sans agitation. On ne doit se permettre des gestes , que lorsqu'on est bien assuré de ne pas trop les multiplier : c'est un écueil que les débutants ne sauroient éviter avec assez de soin.

Je conseillerois encore, comme une excellente méthode, le soin de retoucher un sermon chaque fois qu'on le prêche, quand on vient de le com-

SUR l'éloquence. 285

poser. La chaire, qui devient une école d'éloquence très instructive et très sûre, en fait aussitôt ressortir les beautés et les défauts; et, pourvu que Ton sache observer Timpression du £scours sur rauditoire, il est aisé à l'orateur de remarquer les morceaux foibles ou languissants, trop peu développés ou trop prolixes , qui réclament un nouveau travail.. Qu'il se juge donc lui-même en descendant de la tribune sacrée, mosns encore sur la foi d'un censeur, même de très bon goût, que sur ses propres observations,. bMucoup plus lumineuses à cette hauteur, et dont le souvenir doit lui Retracer tous les jugements muets en apparence , mais non équivoques, du public. C'est en prêchant cinq ou six fois un discours, et en le corrigeant immédiatement, qu'on en juge très bien l'effet et l'ensemble, qu'on en fortifie les mouvements, qu'on en élague les longueurs, qu'on en multiplie et perfectionne les beautés. Tout ce qui a laissé l'auditoire distrait , inattentif, et l'a séparé de l'orateur, doit être réformé sans ménagement et sans regret : au contraire , tout ce qui a été écouté avec un profond silence est encore plus consacré que les morceaux les plus sensiblement applaudis. Ce n'est donc qu'en chaire qu'on apprend à bien apprécier un sermon, et à y mettre la dernière main.

Des dégoûts que doivent surmonter les orateurs

chrétiens.

Ces corrections multipliées coûtent , j'en conviens , un travail d'autant plus pénible aux prédicateurs, qu'indépendamment des épines de la révision, elles décuplent ensuite pour eux les frais de la mémoire, ainsi flottante entre tout ce qu'elle doit apprendre, oublier ou retenir dans le même discours. Cependant, ce qu'il ^n de plus triste et de plus effrayant dans notro ministère, ce n'est ni la fatigue qu'exige la composition , ni la rebutante nécessité d'en savoir par cœur toutes les variantes ; c'est le découragement qui augmente à mesure que l'on vieillit dans ses fonctions j c'est l'ennui de répéter toujours des sermons, qu'on ne dit presque plus sans répugnance ; c'est la certitude de découvrir sans cesse de nouvelles corrections à faire dans ses ouvrages les plus travaillés, sans pouvoir toujours se satisfaire soi-même, et de rester ainsi, je ne dirai pas seulement fort en deçà de la perfection , mais encore au-dessous du sentiment qu'on a de son propre talent; c'est l'irréligion dominante de nos jours , où nous pouvons gémir, avec bien plus de raison queBourdaloue,

sua l'éloquence. ^85

de ce que ^incrédulité est devenue la writahle hérésie de notre temps (i) ; c'est surtout Tindif-^ férence générale de notre siècle pour la religion^ indifférence de laquelle il résulte qu'où assiste à une instruction chrétienne ^ comme à un spectacle profane j qu'on veut réduire notre zélé à sacrifier, et les vérités les plus important tes, et l'éloquence la plus impétueuse, à je ne sais quels sujets frivoles, ou à quelques fleurs de rhétorique ; enfin qu'il semble que nous devions nous dégrader également , et comme apôtres et comme orateurs, pour plaire à la multitude.

Ces dégoûts sont amers sans doute : il faut cependant les surmonter. Quand même nousne parviendrions, dans cette pénible carrière, qu'à procurer du soulagement à une seule famille abandonnée , à ramener un seul homme pervers dans les sentiers de la vertu , à éteindre la fureur de la vengeance dans les profondeurs d'un cœur ulcéré , à préserver un seul malheureux du désespoir, à épargner enfin un seul crime à la terre , que f audroit - il de plus pour ranimer notre ardeur? Quelle âme honnête et chrétienne ne seroit enflammée par une si encoura-

(i) Sermon sur la prédestination , deuxième volume du Carême.

geame perspective? Nous aurions Templi notre vocation , en nous rendant utiles à nos semblables. Nous serions dédommagés de toutes nos fatigues et de tous nos sacrifices par leurs progrès dans le bien , autant que par la certitude de leur bonheur qui seroit notre ouvrage. Le doux souvenir des travaux de notre jeunesse viendroit récréer un jour la solitude de nos vieux ans; et, quand la mort s'avanceroit ensuite pour fermer nos paupières, nous pourrions dire avec confiance «au juge suprême dont nous aurions publié les lois : u Grand Dieu! j'ai semé ta pa- (c rôle sainte sur un champ stérile , où la rosée K du ciel est venue lui prodiguer les plus heu- « reux accroissements. Tu m'avois donné tes « enfants à instruire : je te bénis de m'avoir Cl choisi pour les rendre meilleurs. Souviens-toi « de toutes les grâces que tu as répandues sur « ton peuple , par le canal dé mon ministère, tr Les larmes que j'ai essuyées, ou que j'ai fait (c couler en ton nom , sollicitent en ce moment (( grâce à ton tribunal, pour celui qui, en te c( prêtant sa. voix , y mêla si souvent les siennes M propres. Heureusement pour le genre humain « ce tribunal si redoutable est une croix , c'est- « à-dire une source inépuisable de charité, un « autel d'expiation, un trône d'amour, un si- « gnc sacré de salut, un trésor public d'espé-

SUR l'éloquence. 287

ff rances. O mon Dieu! ô mon père! j'ai été V l'organe et Finstrument de ta clémence : ne « me réduis donc pas moi-même à ta «eule jus- <r tioe, et n'écoute plus, en me jugeant, que « ton infinie miséricorde. »

Une yie entière consacrée au ministère de la parole, doit répandre en effet sur les derniers jours les plus douces consolations. Cette carrière laborieuse , que Massillon avoit parcourue avec tant de gloire, se retraçoit sans doute à sa pensée avec tous les travaux et tt)us les mérites dont elle étoit remplie , quand il disoit , avec autant de vérité que d'éloquence, vers la fin de son sermon sur la parole de Dieu : « S'il étoit f{ permis de nous recommander ici nous-mêmes, <c comme le disoit autrefois l'apôtre à des komir mes ingrats, plus attentifs à censurer la sim- « plicité de son extérieur et de son langage, ce que touchés des fatigues et des périls innom- « brables qu'il venoit d'essuyer pour leur ance noncer l'Évangile et les convertir à la foi ; s'il cf nous étoit permis d'en parler, nous dirions : a Mes frères, nous soutenons pour vous tout ce le poids d'un ministère pénible; nos soins, ce nos veilles, nos prières, les travaux infinis ce qui nous conduisent à ces chaires chrétience nés, n'ont point d'autre objet que votre salut. « Eh I ne méritons-nous pas, du moins, que vous

« respectiez nos peines? Le zèle , qui souffre « tout pour assurer votre salut^ peut-il devenir (c le triste sujet de vos dérisions et de vos cen- (c sures? Demandez à Dieu, à la bonne heure, (c pour la gloire de son Église et pour l'honneur (( de son Evangile , qu'il suscite à son peuple des cr ouvriers puissants en paroles, de ces hommes (c que la seule onction de l'esprit de Dieu rend (f éloquents, et qui annoncent la religion d'une <( manière digne de son élévation et de sa sainte teté! Mais, quand nous y manquons, que^o- (( tre foi supplée à nos discours ; que votre piété « rende à la vérité dans vos cœurs ce qu'elle (c perd dans notre bouche; et, par vos dégoûts « injustes, n'obligez pas les ministres de TÉvan- <c gile à recourir, pour vous plaire, aux vains « artifices d'une éloquence humaine, à briller (c plutôt qu'à instruire, et à descendre chez les i< Philistins, comme autrefois les Israélites, pour (c aiguiser leurs instruments destinés à cultiver « la terre ; je veux dire, à chercher dans les « sciences profanes , ou dans le langage d'un w monde ennemi, des ornements étrangers pour (( embellir la simplicité de l'Évangile, et donw ner aux instruments et aux talents destinés « à faire croître et fructifier la semence sainte, (( un brillant et une subtilité qui émousseroient « sa force et sa vertu ^ en mettant un faux éclat

SUR l'éloquence. 28g

w à la place du zèle et de la vérité. Descende-^ « bat ergo omnis Israël ad Philistum , ut exaw cueret unusquisque vomerem suum et ligo- (c nem. » L Reg. cap. i3, vers. 20.

Mais à qui viens -^ je donc appliquer dans ce moment ces réflexions de Tun des plus illustres prédicateurs de la France? Où sont aujourd'hui les successeurs de ces grands hommes^ et les disciples destinés à exercer dans leur patrie le ministère de la parole qu'ils ont rendu si difficile? Nos chaires sont presque partout muettes; la plupart de nos maisons d'éducation ecclésiastique sont encore désertes. La génération qui perpétuoit au moins en partie les triomphes de l'éloquence sacrée, va s'engloutir tout entière sous nos yeux dans la nuit du tombeau.

Les grandes études et la concurrence, qui soutenoient une si utile émulation dans cette carrière, viennent à peine de se ranimer; et tout nous fait craindre que l'Église de France ne puisse de long-temps remonter à cette éclatante renommée où des orateurs, sans rivaux comme sans modèles, avoient su l'élever, en signalant la tribune évangélique parmi les plus magnifiques monuments de notre gloire littéraire.

FIN DE l'essai SUB l'ÉLOQUENCE,