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un levier dont se sert l'orateur pour ébranler et pour abattre tout ce qui lui résiste. Quelque* fois son éloquence paroit épuisée ; vous vous délassez pendant quelques instants, vous admirez en liberté une idée sublime ^ et vous savez gré à Besmet de ne vous avoir point distrait en appelant ailleurs vos regards* S'aperçoit -il que vous vous séparez de lui , tandis qu'il semble s'arrêter à des détails communs ? Tout à coup, son imagination s'allume ; et de nouvelles beautés donnent de vives secousses à votre âme. C'est alors qu'après a v€»r développé un grand tableau des misères de l'homme , il s'élève au-dessus de lui-méme> en s'écriant avec un air de triomphe: Oh ! que nous ne sommes rien ! C'est alors que pour peindre les erreurs de l'ambition , il nous présente cette image si effrayante et si vraie : Nous arrmms enfin au tombeau , traînant sans cesse après nous la longue chaîne de nos espé^ ronces trompées. C'est alors qu'en instruisant les rois y il leur adresse avec une imposante simplicité ces frappantes paroles, pour les exhorter à punir le crime : Étendez vos longs bras qui Dont chercher les méchants , et qui peui^ent les atteindre fusqu^ aux extrémités de votre empire. C'est alors que conduisant l'homme à l'école du tombeau , il dit avec l'accent de la consternation : O mort ï je te rends grâces des lumières

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que tu nous donnes ! C'est alors que soules^ant le poids des grâces rejetées : D^oà pensez^ous (i), continue-t-il ^ que Jésus-Christ fera partir les Jlammes pour dévorer les chrétiens ingrats? De ses autels j de ses sacrements ^ de ses plaies, de ce côté ouvert sur la croix y pour nous être une source d'amour infime. C'est dé là que sortirq V indignation de sa juste fureur , et d'autant plus implacable qu'elle aura été détrentpée dans la source même des grâces. C'est alors qu'en parlant de l'entrée de Jésus-Christ à Jérusalem , il enrichit d'une majestueuse comparaison ce tableau si difficile à ennoblir. J'ai appris de TetytulUen que lorsque ces illustres triomphateurs dé Pari» eienne Rome marchoient avec tant de pompe ^ de^ peur qu'ils ne s'&evassent aur^essus de la con^ dition humaine y un esclave qui les suivoit, dU'oit charge de les avertir qu'ils étoient hmnmes. Mais le triomphe de mon Sauveur est bien éloigné de cette gloire. Au lieu de l'avertir qu'il est homme , je me sens bien plutôt pressé de le faire soiwenir qu'il est Dieu : il me semble en effet qu'il l'a oublié y etc. (2). C'est alors enfin que le

■ ^ I i II ■ i> I I I ■ Il II II I - • III I ■ ■ I M »

(i) Yers la fin du second point de son troisième ser^ mon pour le premier dimanche de Tavent.

(2) Cette allusion est admirable pour ennoblir les détails de l'entrée de Jésus-Christ dans Jéntsatem. Après

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sublime début du premier livre des Machabées, souTent exalté sans qu'on lui ait jamais fait bon* neur d'en avoir le premier senti les beautés , fournit à son éloquence (i) un autre contraste encore plus magnifique , entre Alexandre et Jésus-Christ , et tel que Démosthëne et Gicéi'oa n'ont rien de si beau dans ce genre, ce Écoutez , « dit-il , comme parle l'histoire sainte de ce (c grand roi de Macédoine , dont le nom même (( semble respirer les victoires et les triomphes, w En ce temps , Alexandre , Jits de Philippe , « défit des armées presqu'invincibles , prit des a forteresses imprenables j triompha des rois y. « subjugua les peuples ; et toute la terre se tut « devant sa face ^ saisie d'étonnèment et de « frayeur. Que ce commencement est superbe, « auguste I mais voyez la conclusion . Et après i< cela y poursuit l'historien sacré, il tomba ma-

avoir ainsi exalté la gloire du Fils de Dieu , Bossuet ne craint plus qu'elle puisse être ternie en représentant ce nouveau triomphateur monté sur une ânesse , au moment où il vient prendre possession du trône de David. Sans cette préparation oratoire, il eût été impossible de traduire avec bienséance en chaire, à cause de la su« perbe délicatesse de notre langue , ces paroles de l'Evangile : Sedens super asînam. Math. cap« 7.1 , vers. 5. ( I ) Voyez le second exorde de son Second Germon pour le premier dimanche de l'avenu

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li ladep se sentit défaillir; il vit sa mort assurée , « partagea ses Etats que la mort lui allait roA^ir; H et ayant régné douze ans , il mourut* C'est à i< quoi aboutit toute cette gloire : là se termine « l'histoire du grand Alexandre. L'histoire de i< Jésus - Christ ne commence pas à la vérité a d'une manière si pompeuse; mais elle ne finit a pas non plus par cette nécessaire décadence, (c II est vrai qu'il y a des chutes. Il est comme a tombé du sein de son père dans celui d'une u femme mortelle, de là dan^.une étable, et u de là encore, par divers degrés d'abjections, a jusqu'à l'infamie de la croix , jusqu'à l'obscucc rite du tombeau. J'avoue qu'on ne pouvoit (c tomber plus bas : aussi n'est-ce pas là le terme (c où il aboutit, mais celui d'où il commence à u se relever. U ressuscite , il monte aux cieux , (C il y entre en possession de sa gloire; et afin <c que cette gloire qu'il y possède soit déclarée u à tout l'univers , il en viendra un jour avec ce une grande puissance juger les vivants et les ce morts. »

Je marquerai , à l'occasion de ce dernier trait emprunté de l'Écriture, que les pères aussi ne furent jamais si éloquents qu'ils le paroissent sous la plume de Bossûet. Ce grand orateur les avoit médités long -temps, surtout TertuUien ^ saint Chrysostôme et. saint Augustin; et ses ser-

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mons doivent apprendre aux orateurs chrétiens l'usage admirable qu'ils peuvent faire des pères de rËglise. Au lieu de copier servilement des passages qui ne sont plus que des lieux communs^ depuis que tout le monde s'en est servi , il s^pproprie tout ce qu'il adopte; il n'est pas moins original lorsqu'il cite, et même quand il traduit, que lorsqu'il invente. Aussi, pour peu qu'on soit sensible aux beautés de l'éloquence, il est impossible de le lire de suite : de temps en temps , unç idée brusque et soudaine fait tomber le livre des mains, et force de suspendre la lecture pour se livrer au sentiment du trait dont on est frappé; et , s'il est vrai que Bossuet lisoit autrefois Homère pour s'enflammer en contemplant les peintures ravissantes de l'Iliade , on pourra lire ses sermons avec la même confiance, lorsqu'àprès un long travail on aura besoin de ranimer son imagination épuisée.

Nul orateur, enefiet, n'est plus propre que l'évêque deMeaux à inspirer de vastes pensées , à étendre la sphère de l'éloquence évangélique, et même à marquer fréquemment le terme de la perfection que l'esprit humain peut atteindre en ce genre. On pense communément que Massillon et Bourdaloue ont posé les limites de l'art «i difficile de la chaire , et que s'étant emparés des grands mouvements et des plus riches ta-

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bleaux de Tart oratoire , ils n'ont plus laissé à leurs successeurs que la gloire assez médiocre de glaner à leur suite , ou de saisir dans les passions des hommes quelques nouvelles nuances.

J'avois toujours soupçonné que cette erreur ue se seroit point accréditée , si l'on avoit pu lire les sermons de Bossuet, et je ne m'étois pas trompé. Admirons les productions du génie i mais n'ayons pas la témérité de lui assigner des bornes. Combien trouvera-t-on dans Bossuet de grandes beautés dont on n'avoit jusqu'à présent aucune idée^ et qu'on auroit chen^hées vainement dans Massillon et dans Bourdaloue ! Ei combien 4'autres beautés nouvelles et extraordinaires pourroit encore découvrir un grand orateur^ même après Massillon ^ Bourdaloue et Bossuet !

Cet éloquent Massillon ^ doué par la nature d'un si beau talent que l'étude de l'antiquité avoit embelli d'un excellent goût^ écrit plus souvent avec son esprit qu'avec son imagination: il est beaucoup plus paré dans son style , et il a cependant qioins d'éclat que Bossuet. Son élocutipn enchanteresse ne sauroit cacher à une critique clairvoyante , son penchant à imiter et méme4 outrer les amplifications brillantes, mais quelquefois un peju lâches, de son mqd^e Cie^ron qui voulut peut-être les excuser, quand

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il ed fit une règle de l'art oratoire , en prétendant que pour mieux inculquer ce qu'on dit , il faut le répéter souvent^ siepè testandum est. ( Orat. 227. ) L'évéque de Glennout écrU avec tant d'intérêt et de draripe , qu'on peut avouer sans inquiétude pour sa gloire, qu'abusant quelquefois de la fécondité de son style, il commente et paraphrase trop ses idées. Son Petit Carême ^ si justement admiré y et qui me paroit cependant fort inférieur à son Or and Carême y à son As>enty surtout à ses Conférenees ecclésiastiques, en fournit la preuve, je ne dis pas à chaque page , mais du moins dans chaque discours.

Prenez- le à l'ouverture du livre : vous verrez qu'on ne trouve souvent dans chaque alinéa qu'une seule pensée , rendue avec autant d'élégance qu« de variété. Sans cette élocution ravissante où le vide des idées s'allie avec la précision du style, oùi'abondance même ne se montre jamais verbeuse, élocution qui a toujours de nouveaux charmes pour les lecteurs sensibles^ on ne liroit Massiilon qu'une fois , et l'on se eon«tenteroit ensuite de ses analyses ; mais ses sermons sont si supérieurement écrits, si touchants, si affectueux , qu'on les trouve trop courts ; c'est un ami qui vous embrasse en vous reprochant vos fautes ; et , malgré cette stérilité d'idées dont l'esprit murmure quelquefois, le cœur est teU

lemeni intéressé et le goût si pleinement satisfait ^ en lisant ces discours enchanteurs , qu'ils vivront sans doute aussi limg* temps que la langue fraûjçoise.

Je ne doute poini que l^vèqcie de Clermont ne se fût lui - même aperçu de céd répétitions d'idées qui font quelquefois lanjg^uir sa verve , s'il eût pubKé ses sermons avant sa mort. Il est des corrections de style surtout, et des phrases de remplissage qu'on ne découvre jamais qu'à la lecture des épreuves imprimées , instructive manifestation d'une composition littéraire, seule révision oà le goût exerce toute la rigueur de la critique* Massillon auroit remarqué sans doute le vide que l'impression eut rendu plus sensible dans les amplifications où sa prodigieuse facilité s'étoit exercée, selon une locution de collège , k faire son thème en deux façons : ce travail se seroit borné à effacer tout ce qui se trouvoit répété , sané que son talent eût besoin 4'enrichir ses discours d'aucune addition. Ses éditeurs n'osèrent jamais se permettre le moindre retranchement dans ses manuscrits. Nous .avons la certitude de les lire absolument conformes aux dernières copies qu'il en fit lui-même pour les livrer à l'impression. Il n'en est pas ainsi des sermons tleBourdaloue, que son éditeur, le père Bretonneau, a rendus publics avec tous les

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changements qu'il a jugés convenables , et auxquels on a même prétendu qu'il avoit mêlé quel-^ ques*-uns de ses propres discoui's, sans que cette accusation ait jafnais été bien éclaircie.

Le grand dialecticien Bourdaloiie , toujours conséquent, toujours nerveux, préférant aux mouvements passagers de l'onction, des preuves frappantes que le temps grave toujours plus pn> fon(}ément dans les esprits, mais touchant et pathétique lorsque la matière le comporte , appelant l'ensemble entier de la religion au développement de chacun de ses sujets, raisonneur éloquent, moraliste profond^ et instruisant son auditeur avec l'attention de s'oublier, de se cacher toujours lui-même, Bourdaloue fera éternellement le désespoir des prédicateurs. La première partie de sa fameuse passion, Deivir-^ tutem y etc. , dont Bossuet pourtant avoit développé la conception sublime dans son premier sermon pour l'exaltation de la croix , tome 7 , in -4^, page 4^, et dans laquelle Bourdaloue prouve admirablement que la mort du Fils de Dieu a été le triomphe de sa puissance, me paroit un des plus beaux chefs-d'œuvre de l'éloquence chrétienne. Rien ne tient à côté de cette brillante partie , pas même la seconde , qui seroit belle partout ailleurs. Bourdaloue est encore plus satisfaisant^ à la troisième lecture