lA

qu'à U priçmiére: plus on le lit| plus on Tadmire. Je lui rends grâces de ce qu'il n'a pas connu ce misérable jeu de la phrase qui dégraderoit le génie, si le génie pouYoiC s'y abaisser, et de n'avoir jamais écrit que pour le besoin de sa pensée*

Je ne doute point que Bossuet ne fût né ayec beaucoup plus de génie que Bourdaloue. Ce- ^ pendant lessermons de celui^îi sont mieux faits, plus finis, plus méthodiques; et je n'en suis pas surpris, puisqu'ils ont été l'unique objet de ses immenses travaux. Si l'on compare pièce à pièce, Bourdaloue pourra quelquefois avoir l'avantage ; mais si l'on opposoit trait à trait, il ne soutiendroit point ce parallèle. Bossuet est plus original, plus extraordinaire, plus accablant (i).

(i) Youlez-vous un exemple de la vigueur avec laquelle Bpssuet presse son auditoire ? Prenez^e daus le premier, sermon du recueil qu'on a publie' 9 et jeteas les yeux sur ce tableau de la misère des pauvres malades... Jeprélema voix à c/s^x^ci, parce quils n'en ont point d'autre. Voyez quelle est leur nécessité. Nous naissons pauvres; Dieu a commandé à la terre de nous fournir notre nourriture : ceux qui n^ ont point ce fonds imposent un tribut à leurs mains ; ils exigent délies ce qui est né^ cessaire au reste du corps •• voilà le second degré de nd^ sere. Quan4 çe fonds leur mçnçM^ par F infirmité,, en^ cor^ y a-tm quelque recours; la nature leur a donné

Il montre et fait admirer une manière grande et ferme, une familiarité noble (i), des élans sn^

une voix, des plaintes , des gémissements , dernier refuge des pauvres qffligés pour attirer le secours des au^ très. Ceux dont je parie n'ont pas même ces moyens : ils sont contraints d'être renfermés t leurs plaintes ne sont enêendues que de leur pauvre famille éplorée, ei de quelques'-'uns de leurs voisins, peut-être encore plus mi^ semblés qu* eux» Mais, dans l'extrême misère, quand ors a t usage de son esprit libre, la nécessité fait trouver des inventions s le leur est accablé parla maladie, parles inquiétudes, et souvent par le désespoir. Dans une telle nécessité, puis'je leur refuser ma voix ?

(i) Yoici un tableaaqn'on est agréablement surpris de

trouYer à la fin de son paoégyrkpé de sakit François de

Sales. On ne peut désirer plus de sensibilité et plus d'in-*

térét dans une peinture morale. « Je tous parlois tout à

« l'heure des cbangements que fait dans les cœurs Fa-

« mour des enfants, et dont le plus remarquable est

« d'apprendre à se rabaisser. Yoyez ce père , dit saint

<r Augustin , quand il vient du palais , où il a prononcé

« des arrêts, où il a fait retentir tout le barreau du bruit

« de son éloquence ; retourné dans son domestique ,

te parmi ses enfants , il nous paroit un autre homme. Ce

« ton graye de voix s'est adouci , et s'est changé en bé*

« gaiement ; ce visage , naguère si grave , a pris tout à

M coup un air enfantin. Une troupe d'enfants Venvi-

« ronne; et ils ont tant de pouvoir sur ses volontés,

« qu'il ne peut rien leur refuser, que ce qui leur nuit.

« Puisque l'amour des enfants produit ces effets , ne.

ai4 StIB hBS SBRItONS

M mootagnes d'où il tire 8od origine ; ainsi cette ¥ vertu f qui est contenue dans les épitrea de ic saint Paul , conserve dans la simplicité même H de son style , taute la vigueur qu'elle apporte « du ciel d'où elle descend. » Je ne connois rien de plus juste, de plus riche et de plus pompeux 9 en fait de similitudes^ dans les orateurs anciens et modernes (i).

On reconnoit éminemment dans les écrits de Bossuel, le ton et l'accent d'un prophète : c'est risaîe de la loi nouvelle. Il s'attache à épouvanter l'homme ; et lorsqu'il l'a effrayé par $e&

(i) Yoici le morceau par lequel Bossuet prépare cette comparaison : « Le discours de saint Paul ^ bien loin de V couler avec cette douceur agréable , avec cette égalité M tempérée que nous admirons dans les orateurs, paroît M inégal et sans suite à ceux qui ne l^ont pas encore assez u ^nétré; et les délicats de la terre, qui ont, disent-ils, M les oreilles fines , sont offensés de la dureté de son style M irrégulkv. Mais., mes frères, n'en rougissons pas, le n langage de l'apôtre est simple , mais ses pensées sont n toutes divines. S'il ignore la rhétorique, s'il méprise la « philosophie , Jésus-Christ lui tient lieu de tout ; et sou « nom qu'il a toujours à la bouche , ses mystères qu'il H traite divinement, rendent sa simplicité toute-puis- <« santé. Il ira, cet ignorant dans l'art dé bien dire, avec t< cette locution rude, avec cette phrase qui sent l'élan-** « g^; ilira en. ceU? QrèçQ p^ili^yU m^re des philos<^bes

DE BOSSUÈT. !2l5

menaces, il le livre aux remords pour achever sa cou version. M. Bossuet se bat à outrance apec son auditoire , disoit madame de Sëviguë : tous ses sermons sont des combats à tnort.

Ge qui donne le plus de plénitude et de subs;tance aux sermons de Bossuet, c'est f'usage admirable qu'il fait de l'Écriture sainte. Voilà l'inépuisable mine dans laquelle il trouve ses preuves, ses comparaisons y ses exemples j ses transitions et ses images. On le voit saûs cessé éclaircir l'Ancien Testament par le Nouveau , saisir l'économie de la religioù et en combiner les parties, pour en faire uii tout harmonieux et

« et des orateurs; et, malgré la résistance du monde , il «< y établira plus d'églises q^ue Platon n'y a gagné de dis- « ciples, par cette éloquence qu'on a crue divine; il prê- « cbera Jésus -Christ dans Athènes, et le plus savant de ic ses sénateurs passera dé l'aréopage en l'école de ce « barbare; il poussera encm'e phis loin ses conquêtes^ « il abattra aux pieds du SiauTeur la majesté des fais- M ceaux romains en la personne d'un proconsul, et il u fera trembler dans leurs tribunaux les juges devant « lesquels on le cite. Rome même entendra sa voix ; et u un jour cette ville maîtresse du monde se tiendra bien ft plus honorée d'une lettre du style de Paul , ad reste sée à ses citoyens , que de tant de fameuses harangues « qu'elle a entendues de son Cicéron. » On n'imagine rien , et il n'y a rien au-delà d'une pareille éloqiiencc..

^l6 SUR LES SERMONS

sublime, au lieu de citer les livres saints en fastidieux érudit^ il s'en sert en orateur plein de nerf et de verve. Il ne rapporte pas sèchement des passages j mais il présente des traits qui forment des tableaux; et il fond si bien les pensées de l'Écriture avec les siennes, qu'on croiroit qu'il les crée , ou du moins qu'elles ont été conçues exprés pour l'usage qu'il eq fait. Veut-il nous montrer un roi désabusé des grandeurs du monde? il répète les longs gémissements de David, Veut-il exciter la pitié et atten«* drir ses auditeurs pour mieux les émouvoir? il fait pleurer avec lui le pathétique Jérémie; et les accents de Jérémie semblent acquérir , en passant par son organe, une nouvelle énergie pour peindre les calamités de Sion.

Mais alors peu satisfait d'exciter une première émotion , il en poursuit le progrès avec une onction toujours croissante ; il pénètre profondément tous les cœurs de l'intérêt qu'il a fait naitre: il les presse de tous les mouvements, et les environne de tous les tableaux qui peuvent en pro* longer le sentiment; bien différent, par une méthode si oratoire et si apostolique , du prédi-^ cateur dont parle Érasme dans son Orateur chré" tiçiiy lequel, par une autre théorie plus favorstble à son amour -propre qu'avantageuse pour le triomphe de la morale , ne manquoit jamais de

DE BOssuET, aiy

descendre brusquement de chaire , dés qu'il Yoyoit couler quelques larmes dans sonauditoire. L'Écriture est la source la plus abondante <le ces développements pathétiques. C'est là sur* tout que le génie de Bossuet sait les découvrir. Tout en effet, dans un sermon, doit être tiré de la Bible, ou du moins avoir la couleur des livres saints : c'est le vœu de la religion , c'est même le précepte du bon goût. L'orateur sacré qui veut exceller dans son art, ne sauroit donc s'accoutuiBer de trop bonne heure à méditer tous les jours les oracles sacrés, la plume à la main : s'il attend le moment de la composition pour ramasser des passages déjà connus, il ne sera ni lumineux ni original ; et cet étalaged'une érudition indigeste ne fra|)pera et ne trompera jamais personne. On distingue sans peine le véritable savant qui a fait des études approfondies, de tous ces érudits de dictionnai|*es ou d'abrégés, qui empruntent toujours, et ne tirent rien de leur propre fond. Ces stériles compilateurs ont beau se surcharger de citations et de commentaires, ils plient sous le poids d'un trésor qui ne leur appartient pas : ils n'en sont que plus pauvres. On les voit, pour ainsi dire , copier au besoin des livres ouverts devant eux; et ils ne forment que des centons sans unité , sans intérêt, plus propres à étouffer la pensée qu'à l'emi

2l8 SUR LES SERMONS

bellir et à prolonger le mouvement oratoire. Au contraire y l'écrivain solidement instruit incorpore ce qu'il crée avec ce qu'il sait; et ses connoissance» se fondent d'autant plus aisément avec ses idées , qu'elles ont contracté une certâitie alliance par le long séjour qu'elles ont fait ensemble dans son esprit. On est bien certain que Bps8uet n'avoit point l'Écriture sainte sous •es yeux , lorsqu'il composoit ses sermons , et qu'il l'avoit étudiée pendant long-temps , avant de prendre la plume. Je ne lut convois qu'un

' seul rival dans cette partie des talents du prédicateur : c'est l'immortel Fénélon , dans son dis* cours pour le sacre de l'électeur de Cologne, l'un des plus beaux chefs-d'œuvre de l'éloquence moderne.

Les sermons de Bossuet sont remplis de l'Écriture et des pères. On ne lui contestera point l'honneur de partager avec Bourdaloue la préé-

.niinence sur tous les orateurs chrétiens^ dans Vart d'employer la tradition ; et les beautés qu'il en tire pour enrichir ses discours , attestent assez combien une pareille étude féconde le gé« nie. Qu'il me soit permis de citer à ce sujet , comme un exeitople bien frappant de l'éloquence de» pères de FÉglise , . la belle harangue que saint Jean Chrysostôme met dans la bouche de l'évéque Flavieu, au moment où ce vertueux

prélat vient demander grâce à t'empereur Théodose f en fareur des habitants d'Antioche. Ce discours ne peut être trop connu. C'est uni-quemenl pour prévenir les regrets du lecteur, que je vais reproduire en entier cette espèce d'épisode oratoire , dont je ne puis lui rappeler les principales beautés sans le rapporter dans toute son étendue , quoique cet éloquent plaidoyer puisse paroi tre un peu long dans son ensemble , et même en quelque sorte étranger aux sermons de Bossuet.

ft Prince y notre ville infortunée a souvent H été comblée de vos bienfaits ; et vos libéraliu tés , qui faisoient autrefois sa gloire , sont au- « jourd'hui pour elle un nouveau sujet de honte (€ et de douleur. Détruisez. An tioche jusqu'aux (c fondements^ réduisez-^ la en cendres, faites a périr jusqu'à nos enfants par le tranchait tt de l'épée : nous méritons de plus sévères a châtiments; et toute la terre, épouvantée de « notre supplice, avouera qu'il est encore au^ ((.dessous de notre ingratitude. Déjà, nous ne n saurions plus rien ajouter à notre malheur. « Accablés de votre disgr&ce , nous sommes ua (( objet d'horreur pour tout le reste de votro (c empire. Noos avons offensé dans votre per-* u sonne l'univer» entier; il s'élève aujourd'hui (( ccmtre nous, prince , plus fortement que vous--^

a même : il ne reste donc plus qu^in seul re- « méde à nos maux. Imitez la bonté de Dieu :

« outragé par ses créatures , il leur a ouvert « les cieux. J'ose le dire, grand prince ! si vous (c nous pardonnez , nous devrons notre salut à « votre indulgence ; mais vous devrez à nos at- (( tentats l'éclat d'une gloire nouvelle : - nous « vous aurons préparé^ par notre crime , une u couronne plus brillante que celle dont Gratien (f a orné votre front : vous ne la tiendrez que de « votre vertu. On a détruit vos statues. Ah] i< qu'il vous est facile d'en rétablir qui soient tr infiniment plus précieuses ! Ce ne seront point « des statues muettes et fragiles, exposées dans « les places publiques aux caprices et aux in- « jures; ouvrages de la clémence ^ et immoi^ (c telles comme la vertu même , celles-ci seront (c placées dans tous les cœurs; et vous aurez (( autant de monuments honorables qu'il y a « d'hommes sur la terre , et qu'il y en aura « jamais. Non , les exploits guerriers , les tré- (( sors , la vaste, étendue d'un empire , n'atti- (( rent point aux princes une gloire aussi pure « et aussi durable que la bonté etia clémence. « Rappelez-vous les outrages que des mains sé- « ditieuses firent aux statues de Constantin , et « les suggestions de ses courtisans qui l'ex- K citoient à la vengeance. Vous savez que ce

DE BOSSUEt. 23T

(V prince, portant alors la main à son front, a leur répondit en souriant : Rassurez ^-vous , H je ne suis point blessé. On a oublié une grande (c partie des victoires de cet empereur, mais ce cette parole a survécu à ses trophées; elle « sera entendue des siècles à venir , et elle lui fc méritera les éloges et les bénédictions de tous « les àges« Mais qu'est -il besoin de vous proi< poser des exemples étrangers? il ne faut vous « rappeler que vos propres actions. Souveneza vous doiic de ce soupir généreux que la cléce mence fit sortir de votre bouche , lorsqu'aux « approches de la fête de Pâques , annonçant a par un édit, aux criminels leur pardon, et (c aux prisonniers leur délivrance, vous ajou-^ c( tàtes : Que n'ai^je aussi le poussoir de res^ u susciter les morts ! grand prince I vous (C pouvez faire aujourd'hui ce miracle. Antioche « n'est plus qu'un tombeau; ses habitants ne (C sont plus que des cadavres; ils sont morts (f avant le supplice qu'ils ont mérité : vous pouce vez d'un seul mot leur rendre la vie. Si vous (C faites grâce à mon troupeau, les infidèles « s'écrieront : Qu'il est grand ^ le Dieu des « chrétiens ! des hommes il .sait faire des an^ « ges ; il les élève au-dessus de la nature.

cr Ne craignez pas que l'impunité corrompe vos (C autres villes : hélas ! notre sort ne peut qu'é-

:2a2 SUR LES SERMONS

« pouvanter. Tremblai) ts sans cesse ^ regardant (c chaque nuit comme la dernière , chaque jour (c comme celui de notre supplice , fuyant dans a les déserts , en proie aux bêtes féroces , ca-^ (f chés dans les cavernes , dans les creux des « rochers 9 nous donnons au reste du monde (C l'exemple le plus effrayant. Détruisez donc (( Ântioche; mais détruisezJa comme autrefois (( le Tout - Puissant détruisit Ninive : effacez « notre crime par le pardon; anéantissez la (( mémoire de notre attentat , en faisant naître (C dans tous les cœurs la reconnoissance et l'arc mour. Il est aisé d'incendier des maisons ^ de a renverser des murailles; mais changer tout « à coup des citoyens parjures ep sujets fidèles H et affectionnés, c'eat l'effet d'une vertu divine. « Quelle conquête une seule parole peut vous (C procurer I Elle vous gagnera la tendresse de (( tous les hommes. Quelle réc(»npense vous (C recevrez de l'Éternel I il vous tiendra compte, « non-seulement de votre bonté , mais encore « de toutes les actions de miséricorde que votre « exemple engendrera dans la suite des siècles. H Prince invincible , ne rougissez pas de céder (C à un foible vieillard , après avoir résisté à (f vos plus braves officiers : ce sera céder au « souverain des empereurs , qui m'envoie pour (£ vous présenter l'Évangile , et vous dire de sa

ff part : «Si vou& ne remette!^ les offenses commis M ^e^ contre vous , 7)otre père céleste ne vous M remettra pas les vôtres. Représentez*-vous ce cr jour terrible , où les princes et les sujets com* M paroitront au tritmnal de la suprême justice, (c et croyez que vos fautes seront alors effacées u par le généreux pardon que vous nous aurez ce accordé. Pour moi , je vous le proteste , grand H prince , si votre juste indignation s'apaise , (c si vous rendez à notre patrie votre hienveilf< lance y j'y retournerai avec joie ; j'irai bénir u avec mon peuple la bonté divine , et célébrer (( la vôtre. Mais si vous ne jeté? plus sur An* K tioche que des regards de colère , je le jure a devant vous, mon peuple ne sera plus mou « peuple : je ne le rei^rrai plus; j'irai dans une a retraite éloignée , cacher ma honte et mon fi affliction ; j'irai pleurer jusqu'à mo^ derniei;* u soupir le malheur d'une ville qui, aura rendu « implacable pour elle seule ^ le plus humain (c et le plus doux de tous les princes (i)« »

Le courroux de Théodose ne résista : pas à l'éloquence de Flavien. Ce seul morceau suffi-* roit pour pincer parmi les plus grands orateurs saint Jeau Ghrysostome , qui nous l'a transmis

(i) Traduction littérale de saint Jean GhrysostAine , homél. 2 , chaj^J 3.

et qui l'avoit sans doute composé. Un tel mo*nument prouve aussi que Tétude de la tradition n'est point un travail perdu pour les orateurs chrétiens. L'évéque de M eaux tire souvent des écrits des pères plusieurs traits non moins véhéments pour frapper son auditoire^ et des raisonnements non moins pressants , qui donnent à ses discours autant de solidité que d'éclat. Trop éclairé lui - même pour supposer ses auditeurs assez instruits^ soit des vérités de la foi, soit des devoirs de la morale, il enseigne toujours avec la facilité et la profondeur d'un grand maître. Cependant ce sublime orateur ,n'attiédit point sa verve en s'enfonçantdans les arides discussions de la controverse. Malgré, son penchant pour la dialectique , il sort de l'école ; et toujours théologien , sans affecter jamais de le paroitre, il met plus de religion pratique dans ses sermons , que de théologie. Son génie s'enrichit, s'élève, se féconde dans les livres saints; et je ne doute pas que ses discours ne fassent rougir les orateurs chrétiens qui ont abandonné l'enseignement de la religion, pour disserter en chaire sur la morale, sur la politique, ou sur l'histoire profane. Je leur adresserai, en leur montrant les chefs-d'œuvre de Bossuet , ce vers si sublime de Perse, sat. 5, vers 38 :

yittutem videant , intabeseantque reUctd,

DE BOSSOET. 225

Ils n'instruisent point, ils ne touchent point; et cependant ils ont besoin d'avoir beaucoup d'esprit pour prêcher si mal. S'ils ne cherchent que la réputation , je leur prédis qu'ils obtiendroient une gloire plus brillante, et surtout plus durable , par des sermons que par des discours. La manie du bel-esprit , ridicule même dans les productions purement littéraires, devient absurde lorsqu'on veut instruire et émouvoir; eHe étouffe le sentiment, dessèche la composition , et est absolument incompatible avec la véritable éloquence. Non, jamais les ministres des autels ne prêcheront plus utilement pour leur propre renommée, qu'eu prêchant efficacement pour le salut de leur auditoire. Des larmes ! des larmes ! voilà les seuls applaudissements dignes des orateurs chrétiens.

Si l'on excepte quelques traits déjà connus, dont l'évêque de Meaux a voulu enrichir ses oraisons funèbres , ou ses ouvrages ascétiques, on ne trouvera rien dans ses sermons qui ressemble à ce que l'on a écrit pour la chaire. Ses esquisses mêmes portent l'empreinte du génie, et j'invite les jeunes orateurs à les remplir pour se former le goût. On observera en lisant Bossuet , et surtout si l'on entreprend de finir quelques-uns des sermons dont il s'est contenté de tracer le plan , combien l'érudition est utile

tj9 sur Les sermons

s'élève au plus haut des airs, il tdmbe. L^in^ secte qui rampe ne saurait tomber. Il ne faut donc pas être surpris des inégalités qu'on voit non - seulement entre ses discours comparés , mais encore dans le même discours. Tout grand orateur est nécessairement inégal : quand même son génie n'auroit pas besoin de ces intervalles de repos pour prendre haleine , les règles de l'art oratoire^ qui ne permettent pas de chercher à produire sans cesse un grand effet ^ Tobligeroient de ralentir de temps en temps son essor ; car celui qui veut être toujours sublime ne l'est jamais.

« dite , du poids et de la véhemeuce. M^tis dès qu*il pi«- « noit ensuite la plume pour écrire à loisir ce qu'il ayoit « improvisé > toute cette agitation dont il avoit été ému u venant à se calmer, son discours sans ressort et sans <c ardeur se ralentâssoit tout à coup , comme un vent a qui tombe et dont le souffle est bientôt insensible. « Cette inégalité ne se fait pas remarquer ordinaire- M ment dans les écrivains qui ont une manière plus soi* u gnée. La sagesse de l'esprit et le goût , en n'abandontt nant jamais im pareil orateur, le mettent toujours <c en état de parler et d'écrire avec la même correction, u La chaleur de l'âme, au contraire, ne peut pas se sou- « tenir habituellement au même degré, et quand elle u est épuisée, toute cette verve, et, pour ainsi dire, « cette flamme s'éteignent aussitôt dans l'esprit de l'ora- « teur. »

Il est vrai que les chutes de Bossuet (i). sont presqu^aussi étonnantes que ses plus grandes beautés. Après ces élans sublimes^ où Ton trouve la majesté des idées, la progression des mouvements, la magnificence des in^ages, le choix des expressions, Tharmonie du scyle, chaque période finie avec soin, liée avec la phrase qui la précède et fondue avec celle qui la suit, on est frappé de la plus vive admiration ; et Ton se dit à soi-même que, comme écrivain et comme orateur, il est toujours V aigle brillarà de Meaux. Mais Bossuet est assez grand pour qu'il soit permis à tous ses lecteurs d'avouer ses fautes. Il faut donc convenir qu'il devient, de loin en loin, un peu dissertateur , et qu'il porte quelquefoisila familiarité du style jusqu'à la négligence : c'est que tous les extrêmes se touchent, et qu'entre un trait burlesque et un trait sublime , il n'y a souvent qu'une ligne.

(i) Je n'en citerai aacuu exemple, par respect pour ce grand homme. Ma plume se refuse à relever des fautes de goût qu'il auroit très certainement corrigées ^ s'U eût publié lui-même ses sermons ; mais il me semble que les e'diteurs dévoient se charger de ce soin , et qu'on ne les accuseroit point d'avoir altéré les originaux de Bossuet, s'ils s'étoient bornés à corriger toutes ces négligences de style , sans rien ajouter aux manuscrits de Tévéque de Meaux.

:i3o SUR LES SBRlfONS

L'homme d'un grand talent monte si haut qu'on le perd de vue : s'il s'arrête un seul instant, il s'abat , et plus son vol étoit hardi , plus sa chute est profonde ; au Ueu que l'écrivain médiocre edt séparé de ces abîmes , par l'immensité des espaces intermédiaires, qui en l'éloignant de la région du génie , le préservent nécessairement de ses écarts ; et , de même qu'il s'élève sans devenir grand , il déchoit sans se trouver fort au<r dessous des lieux communs qui forment scm éléc ment ordinaire. Aussi peut -on observer qii^i) est beaucoup plus aisé 4^ parodier un chef^ d'œuvre plein de génie, et surtout les plu« beaux endroits de ce chef-d'œuvre, qu'un ou-r vrage médiocre. C'est le concours d'une multi-? tude de circonstances qui forme le sublime ; change%-en une seule, substituez même dans une phrase un mot à une autre expression sy-p nonyme en apparence, mais sans noblesse et sans harmonie; l'enflure, l'exagération, le ri^ dicule, vont frapper tous les esprits ; et vous rirez du même trait oratoire qui enlevoit votre admiration , ou qui vous arrachoi t des larmes. On ne se contentera peut- être point de re-r procher à Bossuet quelques intervalles d'assou^ pissement qui rappellent le sommeil d'Homère. J'ai connu des gens de lettres qui, n'ayant ja-* mais lu la vingtième partie des productions de

DE BOSSUET. âSl

ce grand homme ^ établisaoient dans leur étrok cerveau j comme un dogme fondaipental en ma^ tière de goût , que c*est un écrivain san8 style. Si par style on entend la (Voide monotonie des antithèses, les énigmes qu'on appelle réticenceS| le ton du madrigal , les petites phrases épigram-f myttiques, la prétention de montrer partout de Tesprity le néologisme à la mode, les grands mots alambiqués , et cette frénésie épileptique qu'on ose appeler chaleur oratoire, il faut avouer que Bossuet n'a point de style , car il n'a certainement pas celui -là. Mais, si l'on attache à ce mot l'acception qu'il doit avoir en éloquence , c'est- à «-dire, si le style n'est autre chose que l'art de présenter ses idées ; s'il suffit, pour bien écrire, d'être hardi avec sagesse, clair, simple, noble, pur, précis; varié, pittoresque, véhément, harmonieux, périodique; s'il ne faut que donner aux expressions le ton du sujet, aux métaphores la couleur de l'image j^ aux mouvements du discours les élans de Famé, aux tours oratoires le caractère de la passion , l'accent et le trait du sentiment; si le style, en un mot, n'est que la peinture, ou plutôt la représentation de la pensée avec tous ces caractères divers; contempteurs de Bossuet, humiliez-vous devant un si grand génie que vos regards ne peuvent atteindre dans une si haute

région^ et lisez ses écrits jusqu'à ce que vous appreniez enfin à les sentir et à les admirer ! Vos yeux , accoutumés à l'élégante symétrie de nos jardins ^ ne sauroient-ils donc plus cantem* pler l'antique majesté des forêts ? ^

Quelque frappant (i) que soit le style de Bossuet, il n'en est pas moins naturel ; et malgré les digressions abstraites (2) auxquelles il s'ar-

(i) L'éloquence de Bossuet est toujours frappante, parce que ce grand orateur n'écrit jamais sans que son esprit soit animé par une forte passion. Au lieu de ne rechercher que deâi beautés accessoires , il s'attache aux seules beautés principales \ et il les tire toutes du fond même de ^s sujets. C'est pour s'être écartés de cette dernière règte de Part oratoire que plusieurs éerivains, nés avec beaucoup d'esprit ^ et même avec du talent, ne produisent cependant aucun effet dans la carrière de l'éloquence.

(2) On ne sauroit trop éviter , dans les assemblées pu* bliques , les. matières abstraites qui $ont étrangères à la plupart des auditeurs , et inintelligibles pour les esprits vulgaires. Cieéron étoit bien convaincu de cette règle du goût , puisqu'il décide , dans son traité des Orateurs illustres, qu'un discours qui n'obtient point l'approbation du peuple, ne mérite jamais le suffrage des savants* Ijorsqu'il défendit la cause du poëte Archias, il embellit cette harangue d'une très belle apologie de l'étude, que tous les gens de lettres savent par cœur. Cependant, quoique cet éloge de la littérature fût amené naturellement par son sujet, quoiqu'il fût d'ailleurs écrit d'un

DE B0S5UET. 235

réie quelquefois, en traitant les mystères, surtout au commencement de ses premières parties, on voit qu'il a écrié de verve tous ses sermons, et qu'il ne pefd jamais l'accent d'une inspiration soudaine et involontaire. Ses plans, partie fondamentale et la plus difficile du travail de l'orateur, sont ordinairement vastes et heureux. On conçoit aisément que Bôssuet ne

Style clair et à la portée de tous ses auditeurs , Cicéron crut devoir demander grâce dans son exorde y pour une digression si peu familière au peuple romain. Une pareille précaution oratoire prouve assez que ce grand orateur regardoit toutes les dissertations métaphysiques , comme très opposées à la véritable éloqueiiy. Yoici le second paragraphe de ce plaidoyer : Sed ne cui vestrûm mirum esse videatur, me in quœstione légitima, et in judicio publico , quiim res agatur apud prœtorem populi romani, lectissimum t^irumy et apud seiferissimos judi" ces, tanto conventu hominum ac frequentid , hoc uti génère dicendi, quod non modo à consuetudine judicio^ mm , verùm etiam à forensi sermone abhorrent : quceso à vobis, ut in hdc causa mihi detis hanc veniam, ac^ commodatam huic reo, vobis, quemadmodum spero, non molestam; ut me pro summo poetd atque eruditis^ simo homine dicentem, hoc concursu hominum- litteratis" simorum, hdc vestrd humanitate , hoc denique prœtore exercente judicium , patiamini de studiis humanitatis ac litterarum paulb loqui liberiiis; et in ejusmodi per^ sond quœ propter otium ac studium minime injudîciis periculisque tractata est, uti prôpe novo quodam et in^

peut guère se renfermer que dans un grand e»r pace : encore cet espace est-il souvent trop étroit, et son génie en sort comme par bonds. C'est or-* dinairement dans ces épisodes , ou si l'on veut dans ces écarts , qu'il est sublime ; mais alors l'admiration qu'il inspire justifie l'irrégularité de sa marche , et fait sentir vivement le besoin qu'il avoit de prendre son essor pour mettre ses sentiments ou ses idées en liberté.

On lui pardonnera donc plus aisément de per-

usitato génère dicendL Quod simihi à vobis tribuî con^ cedique ^entlam, etc.

L'esprit dç Cicéron ëtoit tellement préoccapé du danger auquel il s'exposoit en traitant des détails abstraits , et quelquefois peut - être supérieurs à l'intelligence commune de ses auditeurs, qu'il termina son plaidoyer en réclamant de nouveau l'indulgence publique pour cet épisode. Quœ de causa dixi, judices, ea confido probata esse omnibus : quœ non fort, neque judîciali çonsuetudine , et de hominis ingenio, et communiter de ipsius studio locutus sum, ea, judices, à s^ohis spero esse in bonam partent accepta; ab eo qui judicium exercet,^ certè scio. (Pro Ârchiâ poetâ.)

Je nç saurois rappeler l'éloquence de Cicéron à la tête des serinons de Bossuet , sans faire observer que dansi son discours sur la pénitence, où l'on admire la verve de l'orateur et l'originalité de sa composition , l'évêquç de Meaux a imité très heureuseitient un beau moixeaii de Cicéron y tiré de sa harangue pour Ligarius.

PS B0S8UET. 255

dre quelquefois aou sujet de vue, que de Tan^ nonceravec trop de recherche. J'ai cru aperce» voir de la prétention dajpis la manière dont il présente quelques-uns de ses sujets.. Si Télorquence sacrée autorise les divisions, elle est trop austère pour souffrir en chaire les anti^ thèses puériles que Fénélon appeloit d^ (ours 4e passe^pas^e (i)« C'est une perte de temps que les orateurs doivent éviter, ne fut -ce que pour cacher à l'auditoire le misérable emploi qu'il ont fait de leurs loisirs. Lorsque Bossvet composa ses discours, les divisions maniérées étoient fort à la -mode. On en retrouve, mais rareinent, des exemples dans cette édition, compie un monupient du tribut que les plus grands hommes sont quelquefois obligés de payer au inauvais goi^t de leur sièclet La Bruyère (2) se moque très ingénieusement des prédicateurs qui pirouettent en quelque soi'le sur leurs divinisions. « Depuis trente années^ dit-ril, on prête c( l'oreille aux rhéteurs, aux déclamateurs , aux (c énumérateurs ; on court ceux qui peignent a en miniature. Il n'y a pas long- temps qu'ils a avoient des chutes ou des transitions si ingé^ (K nieuses, quelquefois même si vives et si ai->*

(i) Dialogue sur l'Eloquencft.

(a) Chapitre des Prédicateurs.

:3l56 SUR LES SERMONS

(c gués y qu'elles pouvoient passer pour des épiu grammes. Ils les ont adoucies, je le veux, e^ K ce ne sont plus que des madrigaux; ils oiit (c toujours, d'une nécessité indispensable et géo- (f métrique, trois sujets admirables de vos at- « tentions; ils prouveroiit une telle cbose dans « la première partie de leur discours, cette (V autre dans la seconde partie, et cette autre If dans la troisième. Ainsi vous serez convaincus ce d'abord d'une certaine vérité, et c^est leur K premier point; d'une autre vérité, et c'est (c leur second point; et puis d'une autre vérité, a et c'est leur troisième point. De sorte que la fc première réflexion vous instruira d'un prinu cipe des plus fondamentaux de votre religion ; f( la seconde, d'un autre principe qui ne l'est <r pas moins , et la dernière réflexion , d'un troi- (( sième et dernier principe le plus important ce de tous, qui est remis pourtant, faute de loice sir, k une autre fois. Enfin pour reprendre ce et abréger cette division , et former un plan. . • ce Encore! dites -vous; et quelles préparations cf pour un discours de trois quarts d'heure!.... ce II semble, à les voir s'opiniàtrer à cet usage, ce que la grâce de la conversion soit attachée à ce ces énormes partitions. »

Malgré cette prétention au bel -esprit, qui paroitra sans doute fort extraordinaire dans la

DB BOSSUET. ^Sy

jeunesse même d'un écrivain tel qu^ Bossuet, et qu'il lui auroit été si facile d'éviter s'il avoit revu ses sermons ^ je ne connois aucun livre dont la lecture^ ou plutôt l'étude^ puisse être plus utile à un prédicateur^ que les discours de ce grand homme. Ce n'est pas que les «plagiaires doivent se flatter de le mettre impunément à contribution; car leur petite manière formeroit, avec le génie de Bossuet^ un contraste qui avertiroit bientôt du larcin. Il n'y a donc qu'à beaucoup admirer dans ces discours : on n'y trouve rien à prendre. Ces corsaires de la littérature , qui parlant toujours aux dépens de ceux qui ont pensé , sont redoutables pour les auteurs riches en réflexions , mais qui n'ont pas connu le mérite du style; et^ en efiet^ il suffit de savoir bien écrire , pour s'approprier leurs plus beaux traits, puisque ' toute idée reste à celui qui l'exprime le mieux. Mais qui s'est jamais mieux exprimé que Boa|uet? Il est impossible de lui ravir ses pensées , sans enlever et les expressions et les images dont il les a revêtues. L'unique manière d'enrichir de ses idées un sermon qu'on débite en chaire , consiste donc à le citer avec autant de respect que si l'on répétoit le texte d'un père de l'Église. Eh! ne l'estil pas en effet dans l'opinion publique?

Toute la véhémence du génie de Bossuet éclate

!2S8 SUH LES SERMONS

dans ces nouveaux sermons , où les connoisseurs découvriront une foule de grands morceaux oratoires qu'ils placeront parmi ses plus beaux titres littéraires. Un écrivain qui n'en auroit point d'autres seroit sûr de l'immortalité. Mais Bossuet est si riche , qu'il a pu perdre , impunément pour sa réputation, tous ces chefsd'œuvre; et c'est le comble de sa gloire de n'en avoir pas eu besoin jusqu'à nos jours, pour être compté avec justice parmi nos plus grands hommes.

Il n'est aucun de ces sermons, sans en excepter même les fragments , dans lequel on ne reeonnoisse des traces d'un écrivain original y et où l'on n'admire quelques-uns de ces traits de génie qui assurent l'immortalité aux productions oratoires. Or, dès que j'aperçois des beautés du premier ordre, je ne dispute plus contre mon plaisir; j'aurois honte de relever des négligences de style dam des ouvrages que l'auteur n'a jamais songé à finir; et je m'abandonne pleinement aux transports d'admiration qui s'élèvent aussitôt dans mon âme. Qu'on ne m'accuse cependant point de me laisser égarer par un aveugle enthousiasme pour Bossuet , et de me borner à des éloges vagues , au lieu d'indiquer en détail ceux de ses sermons que je re*^ garde comme des chefs-d'œuvre; car je n'é-

DE BOSSUET^ sSq

|irouverois ici que l'embarras du choix , s'il falloit déterminer les objets de ma préférence. Indépendamment du grand chef-d'œuvre sur Yunité de F Église , dans lequel l'évéque de Meaux ^ s'élevant au-dessus de tous les sermons et même des siens propres ^ nous donne l'idée la plus savante , la plus solide et la plus sublime de la constitution de l^Église^ qu'il explique^ en présence de l'assemblée à jamais mémorable du clergé'y en 1681 , mon admiration peut in-^ diquer, avec une confiance particulière, en to^ talité, ou du moins en partie, aux amateurs de l'éloquence sacrée , un grand nombre de dis-« coursv que Bossuet paroit avoir travaillés avec plus de soin, entr'autres ses Sermons sur les devoirs des rois, sur l'éminente dignité des pau« vres dans l'Église , sur l'attention à son salut , sur Jésus-Christ comme objet de scandale , sur les vices de V honneur du monde , sur la justice , sur l'honneur, sur l'impénitence finale , sur les jugements humains, sur l'ambition , sur la vie cachée en Dieu , sur la Providence , sur la divinité de la religion (commencement de la troi-^ sième partie) , sur l'incarnation, sur la nativité, sur le jugement dernier et la résurrection ( les péroraisons) f sur la présentation, sur la passion ( la seconde partie de la troisième passion ) , sur la charité fraternelle et sur ses obligations,

^40 âUR LES SERMONS

sur la mort , sur la pénitence , sur l'exaltation de la croix ( le premier sermon ) , sur la colère du Sauveur, sur les raisons de se soumettre à la parole de Dieu , sur les causes de la haine pour la vérité , sur la nécessité de la pénitence , sur Tesprit du christianisme , sur les anges gardiens , sur la prédication évangélique , sur les fondements de la vengeance divine , sur la fer* veur de la pénitence , sur la Visitation ( le pre^ mier); ses. panégyriques de saint Paul, de saint André y de saint Thoma$ de Cantorbéry, de saint Pierre Nolasque , de saiqt Victor, de sainte Catherine ; des fragments sur les humiliations du Sauveur , sur la nativité , sur les démons , sur les nécessités de la vie , sur la miséricorde , sur le bonheur du ciel , sur le culte , etc. , etc. Ootre un si grand nombre de sermons distingués dans le recueil beaucoup trop volumineux de dom de Foris, cet éditeur rapporte encore une liste écrite de la main de Bossuet, qui nous indique trente-huit autres beaux sujets traités par cet inépuisable orateur, et dont nous ne connoissons que les titres (i). Il ne fait cependant aucune mention des panégyriques de saint

(i) Voyez cette liste dressée par Bossuet lui-même , et consignée par l'éditeur à la suite de la préface du 4' vol, in-4® des œuvres de ce prélat.

Augustin (i) et de èaint Ignace^ que Yon croit g;ëfiëràleméDt avoir été ootiipodë» par l'évid^ue de Meâut. Dei critiques éolairég soupçomietit méttié l'éditeur béûédiétin d-avoir brûlé ces dettft liîâcotai^y qiii heurtoieut trop rtidement ses prév^timiB théotogïqtieiB ; mais ôit ne peut en fbukltfitf à^cime pi^euTe.

D6ih de FloHs ne dit paid uti seul mot de ce pe^égyHqùè^i regrettable de Balnt Aiigustin, âktii'^ê lotïgueé prëfaced /surchargées de détails Inutiles etitisipîdeâ. Bossuet fait entendre

(i) Yoki le tëAioîgniigè qn^en à rendu Burigny dans

sa Vk de^BoBsaet : ^ Itt. Bossuet, dit^-A» voulut donhor

M dç9.pp6ave$ publiques de son extrême respect pour

M saint Augustin > en 1 68g» Il célébra TofiBce pontifical

« dans l'Église des chanoines de Notre--Dame de Meaux,

« le jour de la fête de ce saint; et Taprès- dîner il

« prononça son panégyrique. Son texte fut : ùratid

ti Dei sî/nï idquôd sum, eê graiia ejus in me i^actia

« nanfmi. Je siû» ce que je suis fULt la grâce de Dieu , et

K la grAee n'a^point été oisîte chez moi.' Ce que la grâce

m a faivpoat saint Augustin » et co que saint Augustin a

et fait pour la grâce ,. étoient le partajge de son discours.

« L'abondance de la matière et le zèle de l'orateur pour

« la gloire de son héros, qui est celui de l'Eglise, le

« menèrent si loin , qu'en une heure et demie de temps,

Ci à peine put-il achever son premier point. Il finit sans

« avoir rien dit du second. >*

lui-même clairement, dans un autre de ses discours /iqu'il avoit composé cet éloge. L'enthousiasme avec lequel il s'exprime à cet égard ne permet guère de croire qu'en composant un. si grand nombre d'éloges , il eût laissé à l'écart le sujet le plus analogue à son âme et à son génie; un sujet dont il n'auroit probablement pas rappelé toute la ricfa^se en chaire avec tant d'amour, s'il ne l'eût pas développé auparavant, d'une manière digne, à la fois, tie l'évèque d'Hippone et de Tévèque deMeaux; un sujet enfin, que ses auditeurs, frappés d'un tel tribut d'admiration, l'auroient en quelque sorte obligé de traiter, s'ils n'avoient connu dès^lors ce même panégyrique qu^il s'excusoit de ne pas prononcer dans une solennité consacrée à la gloire du père de l'Église , dont il parloit en toute occasion avec la plus juste préférence.

Voici comment il s'ëtoit exprimé dans son premier sermon (i), pour la vêture d'une postulante bernardine, qui prit l'habit religieux, le jour où l'Église célébroit la fête de saint Augustin. « C'est vous que j'entends, è» grand « Augustin ! car peut-on se taire de vous , au- « jourd'hui que toute l'Église retentit de vos

Mta>wd->*l**-i^waMMa<a

(i) Tome 7 iu-4*'> P^gc ^^o,

DE BOSSUfiT. a45

« louanges, et que tous les prédicateurs deTÉu vangile, dont vous êtes le père et le maitre, ta- « cheut de vous témoigner leur Feconnoissauce ? i< Qiie j'ai de douleur , ô très saint évéque ! ô (c docteur de tous les docteurs I de ne pouvoir ir m'acquilter d'un si juste hommage I Mais un « autre sujet me tient attaché; et néanmoins je « dirai, ma sœur, ce qui servira pour édaircir « cette liberté que je vous prêche. Augustin a (V été pécheur, Âugiistin a goûté cette liberté a dont se vantent les enfants du monde... Mais « depuis il a bien conçu que c'éloit un miséra- (c ble esclavage. J'étois,* dit-il, dans la plus « dure des captivités, parce que, faisant ce que « je voulois , j'arrivois où je ne voulois pas alcc 1er ; quoniam volenSj quo noUem pervene-^ a ram. » (Confess. lib« S^ c^p» 5* y •

Parmi les douze sermons de Bossuet, pour des vétures et des professions religieuses, où l'on retrouve souvent la verve de son génie oratoire , j'en remarque deux dont je suis plus vi*^ vement frappé ; l'un pour la vèture d'une nou<r veHe catholique , le jour de la PuriScation : il n'a rien écrit de plus vigoureux et de plus péremptoire contre les protestants. C'est dans ce discours , qu'on ne peut voir sans attendris8e-T^ ment, la modération, les égards, la charité compatissante de Bossuet enverà les prétendus,

a44 ^^^ ^^^ SËllMONS

reformés j dont il parle avec eiFusion d'amour, eu combattant leur docirine , de la manière la plus triorophanle* Voici le début remarquable de son premier point : uSx parlant aujourd'hui (c de nos frères,, quf à notre g^rande douleur «e ce aont séparés de nous, j'appelle leur Église fi une Église de ténèbres, je les prie de ue pas^ (c croire que pour condamner leurs errçurs , je tf sois aigri contre leurs personnes. Certes , je fc puis dire d'eux avec vérité ce que l'apôtre « (Ksoit des Juifs en écrivant aux Romains, M que le plus tendre désir de mon cœur et la plus (V ardente {ilrière que je présente tous les jours a à mon Dieu , soat pour leur salut. Je ne puis M voir sans une extrôme affliction les entrail- M les de la sainte Église si cruellement décfai- « rées; et, pour parler plus humainement, je fc suistouefaë. au vif quand je considère tant « d'h^ionétes gens que je chéris , comme Dieu ir le sait, marcher dans la voie des ténèbres, ir Mais, afin qu'il ne semble pas que je veuille fc fatre aujourd'hui une invective inutile, je (f vous proposerai une doctrine solide , et cdn- (T duirai ce discours , si Dieu le permet , avec a une telle modération , que sans les charger cv d'injutés , j^ les presserai par de vives raisons « tirées des Écritures divine^ et (fes pères, leurs M interpirèfes fidèles. »

0E BOSSUfiT. 34^

L'autre sermon beaucoup plus intéressant de Bossùet sur la même matière , fut prêché en présente dies deux reities , Anne et Marie- Thérèse &A^Ê^d^ i aux Carinétites de la rue SalutKfaeqoes y le 8 septemèr^ 1668^ poar la tétufre de mademoiselle de Bouîilûn^ nièce de Turenne. Cette date est remarquable* Turenne se réunit à l'Église catlioliquev le 25 oêtobre de la même année. Bbssuët/ qui préparait en silence Une si grande Tictoire^ en^atoit mianifes-* tfement dès -^ lors pltis qu'un simple pressentiment; car il fâtldit avoir le droit de l'annoncer avec une espèce de certitude ^ pour oser , six semaines d'avaince, en assigner l'époque dans le conrant dé la linéme année , et pour inviier ein public la jecine novice à faire descendre cette grâce du ciel , siir un omcle dont oti ne pou voit espérer et divulguer en quelque sorte la conversion avec irop de ménagements. La manière dont il en' parle , est ^ne à la fois du néophyte et de Torateur:

' Après avoir rappelé à mademoiselle de Bouillon , quetle auroit été la joie de son- illustre mère qui n'e^sistoit plus ittors^ sie^e avait pu ^ dit-ily être présenÈe a cette action ^ Bossuet, dignement inspiré par ce souvenir; ajoute : « Mais ik que dis^je? elle la voit du plus hoLUt des cieux; (c et si la félicité dont elle y jouit est sùscep^.

7^6 SUR LKS SERMONS

« tible d'accroissement , tous la comblez en ce « moment d'une joie nouvelle. Suivez sa dévo- (c tion exeiâ plaire ; et , comme Dieu l'avoit cfaoi- « sie pour rétablir la vrsûe foi lians votre mai* (c son , tâchez d'achever un si grand ouvrage, ce Vous savez, ma scôur^ ce que je veux dire; et tr quelqu'illustre que soit cette assemblée , on « ne s'aperçoit que trop de ce qui lui manque. M Dieu veuille que l'année prochaine la corna pagnie soit complète ; que ce grand et invincc cible courage se laisse vaincre une fois; et u qu'après avoir tant servi, il travaille enfin a pour lui-même I Yotre exemple peut lui faire fi voir que le Saint-Esprit, agit dans l'Église d avec une force extraordinaire; et, du moins, « sera^t-^il forcé d'avouer que dans le lieu où (c il est , il ne se verra jamais de pareil sa^ « criGce. »

Je le répète : e^étok annoncer la prochaine abjuration de Turenne^ que de la provoquer et de s'en flaj^er ainsi en public , au milieu de son illustre famille. Voilà l'éloquence I voilàBossuet ! Lisez ces Discours $ et si vous n'êtes point vivement frappé de la sublimité de ses pensées et de la véhémence de ses mouvements, gardezvous de porter jamais aucun jugement sur les orateurs ; la nature vous a refusé le sentiment de l'éloquence*

Qu*il me soit permis, en finissant, de prcH poser cette question aux gens de goât : Part de la chaire a-'tril fait des progrès depuis un sièclç? Lisez Bossuet, et prononcez.