PREMIÈRE PARTIE

. L'intérêt qu'inspirent leg grands hommes se

répand sui: le siècle qui les vit naître , et la pos*

térité se plaît toujours à le& contempler au mi-*

lieu de. leurs contemporain^^. Portons doiic nos

regards sur l'état de la France au moment de la

naissance de Fénélon. Les secousses des guerres

civiles, qui ne cessèrent d'agiter ce royaume

depuis la mort de François. P' jusqu'à la majo*

rite de Louis XIV, avoient ' donné la première

impulsion aux esprits; les factions, nées des

sedes, »'étoient enhardies aux plus affreux: mast^

sacres sous les régences les plus odieuses ; le mi**

nistère,. ou plutôt le régne de Richelieu, avoit

rétabli la paix en dirigeant les orages ; le génie

s'étoît déjà élevé 8|ur nos contrées avec Descaries

.et Corneille; et ces deux, grands hommes, nés

.au milieu de la fermentation de nos discordes

• civiles, avoient réveillé l'esprit humain assoupi

dans nos climats, où s'est formé si tard ce bon

goût qui semble y avoir fixé pour toujours son

empire. L'Europe, comprenant enfin que le fléau

46 la guerre cau^oit à peu près les mêmes ra*

vages dans chaque État, et retomboit ainsi sur

toute l'espèce humaine, l'Europe, lasse de cri-

DE FÉNÉIOK. 297

mes, vehoit de tarir à Munster la source de ce fleuve de sang qui avoit inondé la terre pendant cent cinquante années. Une femme et un étranger gouvernoient la France ; et les tro^ubles de la Fronde qui furent utiles à l'État, en rendant les factions ridicules , sembloient marquer le dernier terme de nos dissensions intestines ; une grande l'évolution s'opéroit à la fois dans les Si(jpurs, dans les idées , dans la langue, dans le gouvernement, dans Finstitution publique des ministres de la religion : «nfin Louis XIV commençoit à régner, lorsque Fénélon parut.

Je né m'arrête ni à sa naissance (i) qui fut illustre , ni à son éducation qui parut d'abord très négligée. Quand il s'agit d'un homme de génie qui a honoré sa patrie et son siècle, il ne

(i) Il naquit au château de Fenëlon en Pe'rigord, le 6 août i65i ; il étoit fils de Pons de Salignac , marquis de Fénélon, et de Louise de La Cropte. Son père étoit veuf, et avoit déjà quatorze enfants lorsqu'il épousa en secondes noces mademoiselle de La Cropte , et Varcher vçque de Cambrai ne fut que le troisième enfant de ce second n\ariage; de sorte que, selon les calculs ordinaires des maisons les plus riches dont les chefs ne se remarient point quand ils ont une famille nombreuse, Fénélon n'auroit jamais dû naître. C'eût été un grand malheur pour cette race iUu5ti*e, dont il a été le plus bel ornement.

faul parler ni des aieux dont il descend, ni des maîtres qui l'ont fonné. Loin de ce tourbillon de la société, où les âmes perdent bient6t leur énergie, Fénélon passa ses pr^niëres années dans la solitude de la province, où le génie fer-* mente , et prit ensuite son essor vers la capitale ^ où le goût s'épure* Concentré dans la retraite avec l'amour de l'étude , sop talent et des mœurs, il acquit bientôt cette constance de méditat|ot qu'il eonsenra toute sa vie, cette heureuse har bitude de réfléchir ec de juger, dont il avoit besoin pour dompter une imagination trop vagabonde; et il eut le temps de devenir philosophe avant de savoir lui-même qu'il étoitné poète.

Destiné èl'Égtife, Fénélon se montre de bMne heure beaucoup plus occupé du besoin de posséder la science et de cultiver l'esprit de son état, que des moyens d'en obtenir les hcmneurs. En se consacrant à l'étude immense de la religion f il ne veut pdint d'intermédiaires entre lui et les auteurs sacrés,, entre lui et les premiers pères. Il se familiarise avec les idiomes anciens; mais la belle langue des Homère et des Platon, avec lesquels son génie doit rivaliser un jour, n'est encore pour lui que la langue des Basile et des Chryso^tome. C'est dans cette première source de la littérature qu'il va puiser les cou-

DE FÉNiLON. 999

noisBaxiees dont il a besoin pour w^eer les fonctions du ministère de la pan^. Son zèle même concourt à la perfection de son talent ; et il se fonne à la fols pour le goût et pour Téloquence^ eu croyant simplement faire une étade appro* fondiede la religioti.

Qu'étoii le chriiMàanisme pour Fénélon ? Une philosophie sublime qui démontre Fordre , Yn^ nité de la nature, et explique l'énigme du cœur humain, incompréh^isible sans elle; le plus puissant mobile pour porter rhmnme au bien, puisque la foi, le mettant sans cesse sous l'œil de Dieu , agit sur la rolonté avec autant d'em-* pire que «ur la pensée ; un supplément de fai conscience qui ccHnmande , affermit et perfeo* lionne toutes les vertus , règle le présent par la perspective de l'avenir, établit de nouveaux rapports de bienfaisance sur de nouveaux liens d'humanité, nous montre dans les pauvres des créanciers et des médiateurs auprès dé la jus* tice divine, des frères dans nos ennemis, dans l'Etre suprême un père et un juge ; la religion du sentiment, la seule sanction de la morale, la vertu en action ; enfin un code qui prescrit, pix)tége, récompense tous lesdtlroirs de l'homme dans toutes ses relations sociales, et dont chaque loi devient un bienfait du ciel : v^oilà ce qu'étoit le christianisme aux yeux de Féi^ion.

SOO ÉtOGE

Nourri de ces- principes, s'empredscna-t-il de partager aveoTévéque déSarlat, son oncle, les fondions les plus brillantes de l'état ecclésiastique, ou d'annoncer la religion dans les palais des roîs ? Aprèsr avoir laissé mûrir dans Ja retraite ses talents et ses vertus, Fénélon,. pieux pour être pius humain, ministre du ciel pour se rendre ^«i utile à la terre, supérieur aux idées d'ambition «i de vaine g^loire, se consacre à 1'<buvre des mission» dans les provinces éloignées. Mais ce ministère , qui semble condamner ses talents à l'obscurité, devient au contraire le fondement de sa réputation ; et bientôt le missionnaire de la Saintonge jouit de l'admiration de toute l'Europe. Apôtre d'une religion que la persuasion et la charité ont établie-, il ne veut point employer d'autres armes pour en niultiplier les conquêtes ; il sait que la douCenr opère des conversions, au lieu que la violence n'enfante que l'hypocrisie ou le parjure ; et s'il accepte la qualité de chef des missions royales, c'est à condition qu'on instruira les hérétiques sans les persécuter , et que Louvois n'interviendra plus dans cette sainte entreprise , que pour éloigner 1^ légions de Louis XIV de ces provinces désolées, où Fénélon va combattre les calvinistes avec toutes les forces réunies de son éloquence, de son zèle, de sa dou-

DE FÉKÉ1.0W. 50î

ceur, de les exemples et de. «es bienfaits (i). L'élai de missionnaire que Eénélon choisit v«l donc tourner également au profit des lettres et de rhumanifié; et aux yeux ^es sages qui in*iéhcoutent j ic'est ici qve Son histoire littéraire comtnence. A peine a«-t-il contemplé dans les villes ié faste des riches/ qu'il observe dans les campagnes les victimes qui l'expient , et qu'il voit retomber tout le poids des vices de la ca^ pitale sur les habitants des provinces. La dou-r loureuse impuissance de soulager, les besoins iles pauvres lui^fait envier les trésors de lopu^ lenee ; mais il partage du ihoins les peines de rindigeni j il lui enseigne des vertus > s'il ne peut pas encore lui donner du pain ; €lt> rame* naat à son véritable objet une religion qui seule n'abuse jamais l'homme ^ mais je consoje et le. soulage dans la douleur et dans l'infortune, il l'annonce dans les chaumières comme la philosophie du pialheur. C'est surtout en\paiH laat au peuple assemblé^ en tirant .de. so(i àme les expressions • enflammées qu'indpiri^ Je besoin, du moment^ <}ue Fénéloni 3!exerce à U véritable éloquence sur dés homme». qui ^?ii^ Uent n'avoir qiie des sens^ et qu'il apprend à

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(0 f^oye^, à b fin de l'Eloge, la aPte n*» i . ^J-/ / ^ :' ^ ^ j^ •

dominer le cœur humain par le resiori des Bouvenents , ou par la puiasaiRce des images. C'est dans les plaees publiques , c'est au milieu dbs campagnes que ee jeune missionnaire ^ affrontant la rigueur des saisons , forma en lai Torateur Téhément, le moraliste profond, le poète sublime, le pasteur cbaritaUe/ l'instituteur immortel des princes : l'humUe théâtre de son zélé devient ainsi la plies instrudiire école de son génie.

Fénélen ne s'est encore signafté par ancme prodnction littéraire y et il atteint déjà son sep tième lustre. Il médite long^temps : il oJiserve les hommes : il amasse des connaissances , et il ne prend la plume qu'a{M*ès s^ètre assuré de la maturité de^son esprit* Telle est la marche de ia nature , souvent violentée par l'impatieiiee de jouir d'un t^ent qui ne sait pas s'attendre luimême. Lorsque les eaux à peine filtrées dans le mia de la terre se hâtent de reparoitre à sa surface , elleS' s'exhalent en v^qpeurs , ou s'écoident en un fbible ruisseau qui: va bientôt exjnrer sur le sable; maie qu'elles séjournent , qu'elles se recueillant dans le flanc des montagnes jusqu'à ce que leur m^isse s'ouvre une iisue : voua verrez sortir un fleuve.

Fénélon ne peut plus retenir son génie ou plutôt sa vertu , qui déo^e défàf^ie pendiant de

DE PéMÉLON. 3o3

son taknt vers la morale. Faut -il en être «ur« pris? Le génie s'élance d'abord vers le genre auquel il est le plus propre , et le premier ouvrage de choix indique presque toujours la vocation littéraire d'un écrivain. Fénélon voit ce sçxe délicat et sensible , que la nature a formé pour alléger nos peines, idolâtré dans nos mœurs et toujours tyrannisé par nos institutions , condamné par le préjugé à opter entre la honte de l'ignorance et le ridicule du savoir , réduit au don fugitif de plaire^ sans oser presque jamais pfëtendre à suppléer aux charmes par les agré* ments de Fesprit. Il lutte seul contre son siècle : son Traité de VÉducatioti des Filles derient aussitôt lesBMNiel des épouses et des mères; et c'est à cett^^poque que la société nous présente, en France, les grâces unies aux talents dans plusieurs femmes célèbres, qui ont re^nplacé par leur influence sur le caractère de notre litté'*rature , l'empire que leur sexe avoit exerté au-^ trefois sur l'esprit national de notre ancienne chevalerie.

Quand on voit Fénélon entrer dans la carrière des lettres, s'imagineroit-on qu'il dÀt pareourir un jour celle des honneurs ? Ce fut sa destinée, mais non son dessein ; et nous pouvons démentir d'avance tous ces détracteurs indignes de croire à la vertu , qui l'accusèrent de cacher une âme

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ambitieuse sous les dehors d*un dësintëressement qui n'aspiroit qu'à être oublié. Et à quoi pouYoient le conduire^; en effet y des missions et des livres , dans la carrière des honneurs ou de la fortune ?

Cependant aucune espèce de mérite supérieur ne pouvoit échapper alors à la vigilante rouni^ ficence d'un gouvernement qui savoit faire concourir tous les talents à là gloire de la nation. Louis Xiy régnoit; et ce prince, dont chaque action publique est un exeniple pour les rois» vouloit que l'âme de ses petits-fils fût formée»par les premiers hommes de son empire. Louis leur donne pour gouverneur ce Beauvilliers , sincère à la cour , pieux dans l'oputMioe , humain dans les combats , sensible daa^l'élévation ^ né Lacédjémonien parmi dés FrançWj et qui obtint par ses vertus un avancement que tant d'autres doivent à leurs bassesses (i). Les âmes élevées se recherchent et s'attirent Mutuellement. Beauvilliers apprécie Féaélon ; assez grand pour ne pas craindre ]a rivalité d'un grand homme, il demande Fénélon pour collègue. Le choix du monarque est fixé (2) : Montausier et Bos-

(0: f^oyes ,. à la tn de l'Éloge , la noie n? a. (2) Fojrfz , à. la fin de l'Eloge , la note n® 3.

DE FÉNÉLON. 3o5

suet ont des émules de sagesse et de gloire.

Il n^appartient qu'au sage, digne d'occuper lui-même un trône, d'élever l'enfant destiné à le remplir. Faire d'un homme un roi, ou plutôt d'un prince un homme; enseigner les droits des peuples à Théritier d'une couronne, trop tôt instruit des prérogatives de la royauté , pour en étudier les devoirs ou pour en redouter le fardeau ; l'environner sans cesse dans son palais du tableau des misères publiques; l'instruire des grands principes de l'administration, sans jamais séparer la politique de la morale; lui mon* trer dans les lois le fondement et le frein de son autorité; lui découvrir, sous le despotisme, l'avilissement de l'humanité et l'instabilité du pouvoir ; le forcer d'étudier ses obligations en visitant des chaumières; lui faire voir ses armées, ses trésors , son peuple , non dans la pompe des cités , bien moins encore dans le faste des cours, mais au milieu des champs fertiles ; liii donner les yeux d'un particulier et l'âme d'un souverain ; enfin se placer entre lui et l'éclat du trône; , et croire n'avoir rien fait, jusqu'à ce qu'il ait besoin qu'on le console du malheur d'être condamné à y monter : c'est soirs ces traits divers que je me représente les dignes instituteurs des rois, et que je contemple Fénélon, leur plus parfait modèle.